Мы живем благодаря нашим воспоминаниям

Голова под водой, волны разбиваются о все вокруг. Погружаясь все глубже и глубже. Всепоглощающая тьма, оглушающая тишина, конечности машут в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться, но ничего твердого, к чему можно прикоснуться. Тело, бесполезно парящее в воздухе, ищущее, ищущее, ищущее что-то. Тревога пронизывает его до костей, она скручивается в пальцах ног и в животе и выбивает дыхание из легких. Он смотрит повсюду, напрягает слух, прислушиваясь к тихому шороху. Ничего. Его окружает нечто прохладное и нечто теплое, сам воздух смешивается и скользит вокруг его тела без единого прикосновения. Ничего. Потерялся и остался на плаву. Астронавт в космосе, оторванный от своей команды. Тьма поглощает его целиком, и все, что он может сделать, это ждать. Подождите, пока закончится воздух. Подождите, пока его кожа не покроется коркой и не отпадет. Ждать, пока его жизнь уйдет из-под ног, беспомощный, чтобы сделать что-нибудь, кроме как ждать. Ныряльщик на дне океана. Подводное течение кружит его вокруг, бессмысленное и забытое. Слишком глубоко, чтобы быть увиденным, слишком тихо, чтобы быть услышанным. Ничего не остается, как отпустить. Позвольте его телу уноситься все дальше и дальше. Пусть его маска треснет, и вода наполнит его легкие. Ничего, кроме темноты, чтобы составить ему компанию. Ничего. Мурашки по коже, умоляющие, чтобы их почувствовали. Уши гудят, жаждут к чему-то прислушаться. Глаза крепко зажмурились, отчаянно пытаясь увидеть что-нибудь, кроме черноты. Ничего. Ничего. Ничего. Ничего, кроме его мыслей, чтобы составить ему компанию. Они кричат и переплетаются, обезумев, в то время как его тело остается замороженным. Голоса из его прошлого, насмешки из его будущего, смерть идет за ним по пятам. Тьма, которой не видно конца, бездонная пропасть, готовая поглотить его. Акт отчаяния, выбивающая ноги из-под него. Там нет никаких чувств, не за что ухватиться, не за что вытащить его из стремнины, затягивающей его под воду. Сухой лист на ветру. Она заполняет его мысли и остается там. Это заглушает голоса, крики и безнадежность. Лист маленький и зеленый, по краям ползет коричневая смерть. Он летит, вытягиваясь красивыми кругами с легким шуршанием. Он танцует в бескрайнем небытии, движется на сильном ветру, как будто несет сам себя. Свободный в последние мгновения жизни, коричневый, вьющийся все дальше и дальше. Он дрейфует, отклоняясь к земле. Мертвый. Мир становится слишком ярким, когда он обнажен. Его рот устал от того, что кляп заставлял его молчать, его уши кричат в знак протеста, когда вынимают пробки. Это так громко. Здесь так много красок. Так много текстур на его коже. Это слишком много. Нил не может дышать. Тела вокруг него, голоса, которые отдаются эхом и кричат в ушах Нила. Один мужчина, высокий и широкоплечий, одет в ярко-желтую толстовку с капюшоном. Это причиняет боль его глазам, это так больно. На него льют воду. Дождь стекает по его рубашке и на спину. Она распространяется так быстро, покрывая его тело с головы до ног. Свежий воздух врывается в его легкие, и он кашляет и отплевывается под его тяжестью. Когда мир стал таким утомительным? Когда всего этого стало слишком много? Там открыта баночка со специями, он смутно распознает в них корицу, прежде чем его ноздри начинают гореть, а легкие снова сжимаются. Так много чувств, и все они возвращаются в полной силе. Слишком неожиданно. Слишком резко. Он был никем в течение нескольких дней, оставленный гнить в удушающей темноте. А затем мир внезапно вспыхнул, взорвавшись чудесными красками, звуками и запахами. И Нил не может дышать. Тело вокруг его собственного, заключающее его в свои объятия. Трясущиеся руки закрывают ему уши, сильные руки прижимают его к крепкой груди. Все становится немного менее удушающим, немного менее подавляющим. — Tu vas bien, mon diable rouge. [ С тобой все в порядке, мой рыжий дьявол. ] — Тихий голос шепчет, не слишком громко по сравнению с остальными. — Я держу тебя. Эндрю Автобус трясется и дергается, когда он движется по дороге. Зубы Эндрю скрежещут о вибрирующее окно, превращая его мозг в знакомое месиво, заглушая его стремительные мысли. Сегодня осенний банкет, и Эндрю чувствует что-то под воздействием наркотиков. Обычно он списал бы это на гнев, похоже, это единственная эмоция, которую он может заставить себя распознать. Но это не относится к тому, что он чувствует сейчас. Он не знает, что чувствует сейчас. Все началось с фотографии, рыжих волос, потрясающих голубых глаз и непривычной фамильярности в мальчике. Абрам. Именно тогда Эндрю почувствовал резкий толчок в животе, всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы вырвать его мысли из прошлого. Затем было упоминание о банкете, напоминание о том, что все команды собирались встретиться. Его сердце забилось быстрее, и он почувствовал, как сдавило грудь. Нервы? Возбуждение? Он не мог сказать. Теперь это поездка на автобусе на стадион. Несколько часов, когда он остается ни с чем, кроме своих мыслей и сбивающего с толку чувства, которое овладевает его телом. Его руки становятся липкими, спина потная, а живот продолжает опускаться. Это почти то же самое, что страх, который он испытывает, сидя на крыше, когда он слишком близко к краю и уверен, что упадет. Но это не имеет никакого смысла, он же не падает, не так ли? Его мысли продолжают блуждать, он продолжает вспоминать картинку на этом дурацком маленьком телефоне. Волосы рыжие, как георгины, которые росли в саду за домом Эбби. Голубые глаза, холодные, как ледяные воды, разбивающиеся о калифорнийские берега. Кожа казалась золотистой, как будто солнце решило поселиться в его теле. Губы розовые и пухлые, притягивающие Эндрю все ближе и ближе. «Вот дерьмо, — думает Эндрю. — Может быть, я правда падаю.» Если Эндрю честен с самим собой, он признает те чувства, которые испытывает сейчас. Он обошелся с ними много лет назад, когда мальчик его мечты вошел в его жизнь в самое неподходящее время. Это тот тошнотворный скрут в животе, неоспоримое желание, которое не может быть удовлетворено. Это такое знакомое сожаление, которое он больше не должен испытывать. Ни в чем из этого не было его вины, напоминает он себе. Снова, снова и снова. Это не моя вина, это не моя вина, это не моя вина. От этих слов его желудок скручивает и выворачивает, он готов упасть, готов потерять хватку на краю и полететь вниз, вниз, вниз, на городскую улицу внизу. В конце концов, это Абрам, это его Абрам. Его несбыточная мечта. Его друг. Его воспоминания. И когда он, наконец, слишком переполнен эмоциями, текущими по его венам, он закрывает глаза, чтобы не слышать криков в своей голове, и погружается в мечты о своих лучших моментах. О его моментах с Абрамом.

4 года назад

В парке холоднее. Деревья шелестят на сильном ветру, который дует в этом районе. Листья коричневые, оранжевые и красные падают вокруг них. Но, несмотря на холод, ни один из них, похоже, не беспокоится. Эндрю уверен, что Касс уже бегала бы вокруг как сумасшедшый, в конце концов, он должен был быть дома несколько часов назад. Но есть Абрам, его каштановые волосы развеваются в такт движениям ветра, с его яркой улыбкой, которая, кажется, никогда не перестанет вырывать дыхание из его легких, и ему наплевать, что Касс волнуется. Он не уверен, почему он так себя чувствует, почему Абрам может быть таким очаровательным и таким разочаровывающим одновременно. Но после нескольких недель, которые они провели вместе, он начинает привыкать к этому чувству. — Привет. — Внезапно говорит Абрам, его голос немного лошадиный. — Привет, — отвечает Эндрю, глядя на мальчика, который стоит перед ним. Мальчика, который видел все уродство и никогда не моргал глазом. — Что бы ты сделал, если бы мы могли убежать вместе? — Это не то, чего ожидает Эндрю. Он думал об этом каждую ночь с тех пор, как они впервые взялись за руки, но он никогда не догадывался, что Абрам тоже думал об этом. Он знает, что думает о бегстве, он должен это сделать, чтобы выжить. Он просто не думал, что Абрам захочет убежать с ним. — Я бы хотел просто вести машину. — Говорит Эндрю, представляя себе долгую дорогу впереди, когда за ними никто не следит, а вокруг тихо звучит музыка. — Мы бы останавливались в случайных городах, спали на матрасе в задней части нашего фургона. — Тебе нужен фургон? — Абрам смеется. — Да. — Говорит Эндрю, и в его тоне не слышно никаких возражений. — Но не уродливые фургоны для педофилов, а один из эстетичных, старых фургонов. — Абрам мягко улыбается, и Эндрю чувствует на себе его взгляд. Но на этот раз он не чувствует необходимости поворачивать голову в другую сторону. — Мы могли бы завести кошку. — Предлагает Абрам, и когда Эндрю наконец поворачивается, чтобы посмотреть на него, его глаза чем-то светятся. Его желудок сжимается от этого зрелища, щеки пылают под мягким взглядом Абрама. — Ты ненавидишь кошек. — шепчет Эндрю, кладя голову на колени, но не сводя глаз с Абрама. — Я ненавижу большинство кошек, — смеется Абрам, его загорелая кожа розовеет в лучах заходящего солнца. — но мне бы очень понравились наши кошки, — И Эндрю, о, так поражен. Наши кошки. Он сказал наши. Как будто это было так очевидно, как будто это было само собой разумеющимся. Все, что принадлежало им, было бы чем-то, что нужно лелеять, было бы чем-то желанным и священным. Это жестоко, как отчаянно Эндрю хочет жить с Абрамом. Жизнь в дороге, в дерьмовом фургоне, с кошкой и целым миром на ладони. Это жестоко, насколько противоположной оказалась их судьба, как ни один мальчик никогда не мог себе представить, что их ждет всего через месяц. Мир — это то, чего могут коснуться только кончики их пальцев. Путешествие — это то, что они переживают только тогда, когда их сердца колотятся, а ноги угрожают подогнуться под ними. Никогда не было бы дороги, по которой они могли бы проехать без того, чтобы их прошлое не тянулось за ними, без воспоминаний об их демонах, разрывающих их на части. — Ты веришь в удачу, Абрам? — Его голос легок, его уносит ветер, но каким-то образом Абрам все еще слышит его. — Только в плохую сторону. — И на его лице нет ухмылки, в его тоне нет иронии. Это вопиющая и нежелательная правда. Они никогда не почувствуют благодати удачи, никогда не найдут горшок с золотом в конце радуги. Абрам — бегун без ног, на которых можно стоять. Эндрю — боец без силы в ударе. Они всегда знали только темноту бури и никогда не видели солнца сразу за ней. Только плохие. Эндрю хихикает. — Всегда и навсегда. — Всегда и навсегда, Абрам. × × × Кевин Его сердце подскакивает к горлу. Дэн решительно шагает впереди них, ее фигура свободна и не обременена страхом. Но Кевин знает только страх. Кевин чувствует дрожь в руках, учащенное сердцебиение, сухость в горле и капли пота, стекающие по лбу. Оранжевые ленты напротив черных, целая группа людей в черных костюмах и красных галстуках, напряженные позы и невозмутимые лица, старые друзья и старые враги. Эндрю толкает его вперед, и он сглатывает, борясь с голосами, кричащими в его голове, умоляющими его обернуться. Улыбка, используемая для камер и светских мероприятий, возвращается на свое место, и он садится напротив пустого стула. Рука Эндрю находит путь под столом, сжимая бедро Кевина, чтобы удержать его здесь, удержать его на своем месте. Но когда Рико начинает говорить, он еле сдерживается, чтобы не швырнуть свой обед на стол. Если бы Эндрю мог слышать его мысли, он бы сказал ему, что сожаление — бесполезная эмоция. Он бы сказал ему, что прошлое — это не то, в чем стоит зацикливаться, что сделано, то сделано, и теперь ему просто нужно двигаться дальше и забыть об этом. Но Кевин создан из сожалений. Он знает только вину, страх и сожаление. Он сожалеет, что не принял водку, которую Эбби предложила ему в автобусе. Он сожалеет, что попросил свою мать забрать его в тот день. Он сожалеет, что согласился с идеей Рико «идеальный корт». И он сожалеет, что вообще выиграл это дурацкое соревнование в Гнезде. Рико улыбается. Его зубы белые и блестящие, его щеки приподнимаются, и вокруг глаз образуются морщинки. Его холодные и безжизненные глаза. Это улыбка, которая была на его лице в ту ночь, и теперь воспоминания волнами захлестывают его. Его руку покалывает в кончиках пальцев, шрамы зудят и горят там, где они касаются костяшек пальцев. Кевин обычно мало что помнит. Из-за его пристрастия к выпивке и недостаточного количества сна, которое ему разрешали в Гнезде — его воспоминания обычно затуманены дымкой, сквозь которую он не может видеть. Но что он помнит, что он больше всего на свете хочет забыть, так это ту ночь, когда Рико сломал ему руку. × × × Он до сих пор чувствует свист воздуха, который коснулся его щеки, когда ракетка со свистом опустилась вниз. Он слышит звук ломающихся костей, помнит, как крик пронзил его вспышкой боли. Он все еще может видеть, как его кровь стекала по лицу Рико, как его зубы были окрашены в красный цвет, и это, казалось, еще больше развеселило его. Он помнит, как был на грани смерти, как кровь растекалась вокруг него по черному кафельному полу. Он все еще чувствует боль, которая превратила его мозг в кашу, как все его тело изнывало, пытаясь отвлечь его от пульса в руке. Он помнит, как Рико дрожал от возбуждения, наблюдая, как Кевин теряет сознание. Он все еще может слышать звук расстегиваемой молнии, видеть, как Рико использовал свою кровь, чтобы его удары были плавными. Последнее, что произошло той ночью, прежде чем Жан нашел его и отвез в больницу, было то, что Кевина вырвало изнутри. Тошнота и неверие во все происходящее перед ним овладевали каждым его действием, пока он не оказался лицом вниз в собственной блевотине и крови. × × × Рука Эндрю обхватывает его сзади за шею, вытаскивая из воспоминаний. Он чувствует тошноту в животе, как и в ту ночь. Он сглатывает, борясь с желчью, подступающей к горлу, и обращает свое внимание на слова, которые произносит Рико. — Ты помнишь Натаниэля? — говорит Он, указывая на фигуру, идущую к ним. — Верно, Кев? Натаниэль подходит к краю стола и выдвигает стул напротив Кевина. У него перехватывает дыхание от этого зрелища, в течение многих лет Кевин думал, что он мертв. После первой открытки он начал думать о том, как он мог бы выглядеть. Он знал, что часто менял цвет волос и глаз, менял имя в каждом городе, в котором путешествовал. Даже после того, как он увидел фотографию на веб-сайте, он не ожидал этого, взрыва из прошлого. 5 футов 4 дюйма, загорелый, веснушки целуются на его коже. Его щеки ввалились, ввалились, как будто он годами не ел по-настоящему. Кевин полагает, что в этом есть смысл, в конце концов, он был в бегах, и к обеду его не ждали домашние блюда. От этой мысли его глаза защипало от слез. Собственные глаза Натаниэля такие голубые на фоне черного костюма, его кроваво-рыжие волосы подобраны под цвет галстука. Он знает, что Натаниэль, вероятно, ненавидит это больше всего на свете, официальную одежду, то, как она подчеркивает его естественные черты. Он выглядит точной копией своего отца, и одна эта мысль причиняет ему боль больше, чем он мог когда-либо ожидать. Его брат снова страдает. Нет, он никогда не переставал страдать. С той ночи, когда он исчез, он изо всех сил боролся за то, чтобы остаться в живых каждый божий день. А теперь? Теперь Кевин столкнулся с этим лицом к лицу. Он видит синяки, выступающие из-за края воротника, черные бинты, которыми обмотаны его руки и рукава. Натаниэля поймали, и теперь он в ловушке. И снова Кевин совершенно беспомощен, чтобы что-либо сделать. Он хочет взять его на руки. Он хочет крепко схватить его, забрать у Воронов, посадить в автобус и вернуть в Пальметто. Он хочет уничтожить всю гребаную якудзу, чтобы обезопасить себя. Это то, что чувствует Эндрю? Это то, что чувствуешь, когда видишь, как что-то твое страдает от рук другого? Он выдыхает воздух, который задерживал, отчаянно пытаясь ухватиться за цепочку слов, которые имеют смысл. Ему нужно поблагодарить его, нужно извиниться, нужно сказать ему, как сильно он скучал по нему и как много значили для него его открытки. Он должен сказать ему, что значит то, что он жив. Но, в конце концов, все, что он может сказать, это: — Натаниэль? Синий встречается с зеленым, и весь мир исчезает. Натаниэль выглядит растерянным, потерянным. Его разум находится в десяти футах под землей, пытаясь установить связь с тем, что он видит перед собой. Когда он, наконец, понимает, его лицо расслабляется от облегчения. Его голубые глаза изучают глаза Кевина, ища ответы на все вопросы, которые таятся под поверхностью. Сердце Кевина бешено колотится в груди, он боится того, что это значит. Он не знает, что сказать, знает, что не может ничего сказать в присутствии Рико. Он не может упомянуть карты, не может упомянуть ничего из того, что в них сказано. Но он может сказать ему одну вещь, слова, которые вертелись у него в голове с тех пор, как пришло письмо из маленького городка в Италии. — «Я не хочу, чтобы ты был моим любимым.» Я никогда не забывал тебя. × × ×

Три месяца назад.

Кевин, Сейчас я наблюдаю за заходом солнца. Странно, что у тебя есть время наблюдать за солнцем. Хотя это довольно мило. Оранжевые и желтые цвета сливаются воедино в блестящем образовании, благодаря которому все вокруг кажется теплым и безопасным. Это напоминает мне о той ночи, когда мы сбежали с тренировки. Мы сидели на крыше, казалось, несколько часов, слушая яростные крики Рико внизу. Это должно было быть ужасно, я должен был бояться наказаний, с которыми я столкнусь, когда вернусь домой. Но я этого не сделал, я мог только подумать о том, каким красивым было небо. И я знаю, я знаю, что ты не можешь ответить, но я должен спросить. Я должен знать. Ты забыл обо мне? Ты забыл о той ночи на крыше? Ты забыть о тех ночах, которые мы провели за разговорами? Телефонные звонки, которыми мы делились с противоположных концов света? Что ж, даже если бы ты это сделал, я никогда не забывал о тебе. Ты стал тем, о чем я никогда не думал, что у меня будет семья. Ты предложил мне безопасность и место, куда можно пойти, даже когда ты не знал правды о моем отце. Так что, спасибо тебе. За все. - Н. × × × Натаниэль «Я никогда не забывал тебя.» Слова прорываются сквозь туман в его сознании, как ледяная ванна после принятия солнечных ванн. Раньше он пытался уйти в глубины своих мыслей, отделиться от всего, что его окружало. Поездка на автобусе на стадион никак не помогла ему избавиться от перевозбуждения, которое он испытывал, а банкет только ошеломил его. Музыка, доносящаяся из динамиков, заставляет его вздрогнуть. Яркость костюмов и платьев окружающих его команд заставляет его щуриться от их внезапной яркости. Он делал все возможное, чтобы люди не прикасались к нему, но ему пришлось проталкиваться сквозь большую толпу, чтобы добраться до того места, где он сидит. Все это было слишком. И этого было достаточно, чтобы заставить его забыть, что он видит их впервые за много лет. Кевин — его брат. Высокий и широкоплечий, его кожа слегка порозовела от того, что Нил может только предположить, что это заживающий солнечный ожог. Его узкий зеленый костюм позволял его глазам блестяще сверкать. Он выглядит хорошо, здоров, хорош. И Эндрю, его лучший друг. Его навсегда. Его плечи широкие, мускулистые. Нил предполагает, что он часто тренируется. Он апатичен, как всегда, на его лице нет никаких эмоций. Ну, если не обращать внимания на маниакальную улыбку, кривящую его губы. Но даже это как-то холодно, вы не можете сказать, что это радостно, сердито или грустно. Это просто... улыбка. Ни больше, ни меньше. Теперь, когда он видит их, по-настоящему видит, его сердце переполняется радостью. Они здесь. Они живы. Он подавляет улыбку облегчения, которая хочет расползтись по его лицу, и просто кивает в знак подтверждения слов Кевина. Жан толкает его коленом, предупреждая, что Рико наблюдает за ним, ожидая язвительного замечания. Натаниэль — сын мясника. Его привели на этот банкет. Он сидел напротив Кевина по одной причине — чтобы мучить. Насколько известно Рико, последнее воспоминание Кевина о Натаниэле — это последняя тренировка, которую они провели вместе, когда его отец разрезал мужчину на куски у них на глазах. Ожидается только, что Кевин будет в ужасе, его будут преследовать воспоминания о прошлом, пока у него не останется другого выбора, кроме как сломаться перед ними. Нат кипит от мысли «почему Рико должен мучить его? Почему он должен пытаться разрушить то, что уже сломано? Он уже отнял все у Кевина, почему он должен использовать Натаниэля еще и против него?» —Привет, Кевин, — говорит Натаниэль ровным и холодным тоном. — Я вижу, ты опустился до самых низких рангов с тех пор, как меня не стало, какое разочарование. — Кевин отшатывается, его лицо говорит только о предательстве. Нат позволяет одной стороне своего рта изогнуться в улыбке. Он надеется, что сообщение дойдет до него. Я не это имел в виду, клянусь. — А ты кто такой? — с другого конца стола раздается голос. Дэн Уайлдс, капитан. Нат радуется теплоте в груди, они защищают Кевина. Это хорошо. — Натаниэль — мой старый друг. — Ухмыляется Рико, наслаждаясь болью, которую излучает Кевин. — Наше самое новое и самое старое дополнение к Воронам в этом году. — О, как загадочно. Натаниэль подавляет желание закатить глаза. Всегда стремлюсь к драматизму. — Что, черт возьми, это вообще должно означать. — Бормочет себе под нос. Мужчина с песочно-светлыми волосами, сидящий рядом с Мэттом Бойдом. Сет Гордон, его разум приходит в голову с первого взгляда. Он крутит соломинку в своем напитке, явно не заинтересованный напряженной атмосферой, воцарившейся за столом с момента прибытия Лис. Или, точнее, с момента прибытия Натаниэля. — Я скучал по тебе, — говорит Нат, переключая свое внимание на Кевина. Он знает, что Рико не может понять, но он сохраняет свой тон холодным и пустым, выплевывая слова, как будто он сказал что-то взрывоопасное. Рико ухмыляется, когда Кевин кажется совершенно ошарашенным, и краем глаза он видит, как Жан прячет улыбку за салфеткой. Эндрю переводит взгляд с одного на другого, его глаза подозрительно сужаются. В напряженном положении его плеч, в том, как сжимаются и разжимаются его руки и челюсти, чувствуется явный конфликт. Нил — старый друг, тот, кто пожертвовал всем, чтобы защитить его. Кевин — это тот, за кого он обещал заступиться, оградить от вредных слов и тяжелых рук. Он не знает, кого защищать. Нил сразу все понимает, и у него возникает непреодолимое желание объяснить, что ничего не происходит. — Не волнуйся, Эндрю, — начинает он по-немецки. — Я только говорю ему, что скучал по нему. — Немецкий и так уже злой язык, гласные и слова резкие и резкие, так что Нилу не нужно выплевывать их, как он делал бы гладкие булочки на французском. Вместо этого он просто хмурит брови, как будто задает вопрос, а затем ухмыляется, когда заканчивает, как будто сказал что-то умное. Рядом с Эндрю Аарон и Ники замирают, на их лицах ясно читается замешательство. Но Эндрю, Эндрю расслабляется. Его плечи расслабляются, и он слегка опускается в кресло. — В отличие от Кевина, Нат подает большие надежды. — Рико растягивает слова, на его лице появляется самодовольное выражение, когда он видит, что Кевин запнулся при этих словах. Стол накрыт в напряженной тишине, никто не смеет пошевелиться. Если лисы хоть в чем-то похожи на Нила, они, вероятно, затаили дыхание в этот момент, ожидая, что что-то произойдет. — Что? — голос Ричера ни с чем не спутаешь. — Неужели калеке больше нечего сказать? — Слова попали в цель, заставив Кевина резко опуститься на свое место, лицо его побледнело от беспокойства. Нил делает движение, чтобы встать, готовый наброситься на Ричера за вредные слова, но Жан предугадывает это движение. Через несколько секунд Нила толкают обратно на сиденье, ногти впиваются ему в бедро. Напоминание. «Знай свое место.» — Такой позор, — говорит Рико, испуская долгий вздох. — ты был таким многообещающим номером два, если бы только ты не был таким неуклюжим. — Раздается звук падающего на землю стула, и прежде чем Натаниэль успевает моргнуть, кулак Мэтта Бойда с силой обрушивается на лицо Рико. Тогда борьба идет в полную силу. Натаниэля стаскивают со стула, Жан тащит его прочь от того места, где стол рухнул под весом Сета и Ричера. Эндрю схватил Кевина, отбросив его за спину, чтобы защитить его от любого Ворона, желающего прибрать к рукам своего старого преемника. И Нил снова чувствует себя совершенно потерянным. В море толпы нет лица, за которое можно было бы ухватиться. Люди кричат со всех сторон. Оттуда, где ворон изо всех сил дергает Эллисон Рейнольдс за волосы, доносятся крики, разбиваются очки, когда тренеры растаскивают товарищей по команде. И Натаниэль снова не может дышать. Здесь слишком много звуков, обильное движение и слишком много всего. Он был лишен мира на 5 дней. Застрял, не имея возможности определить время, минуты тянулись часами, дни превращались в годы, и Нил был уверен, что умрет. Он приспособился к темноте, к тишине, к огромному небытию, которое его окружало. Затем его вернули в реальный мир, запихнули в автобус и отправили на мероприятие. Его желудок сжимается, когда все разные команды сходятся, чтобы растащить людей друг от друга, и его ноги двигаются раньше, чем его разум успевает это осознать. Ему кажется, что он слышит, как кто-то зовет его по имени, но он уже на полпути через корт, когда это происходит. Он влетает в ванную, тяжело дыша, и падает на холодный пол. Он помнит, как Жан заткнул уши, прижав глаза к груди. Он помнит, как в этот момент мир померк, и он снова смог дышать. И вот, он поднимает свои дрожащие руки, зажимая ими уши. Он опускает голову на колени, наслаждаясь тишиной, которая следует за этим. Он сосредотачивается на своем дыхании. В Удерживал в течение трех секунд. Отключился на пять секунд. В Удерживал в течение четырех секунд. Отключился на шесть секунд. Он повторяет процесс, не обращая внимания на вибрацию шагов, приближающихся к нему. В Задержался на пять секунд. Отключился на семь секунд. Холодная рука сжимает его затылок, привлекая его внимание вверх. Сначала его страх клокочет в груди, уверенный, что он сфокусирует взгляд только для того, чтобы увидеть Рико и его клику, отчаянно пытающихся выплеснуть свой гнев. Вместо этого его встречают теплые карие глаза. Он рыдает при виде этого зрелища, дрожь сотрясает его тело. — Дрю. — Его голос прерывается, ломается от остатков панической атаки. — Я здесь. — Его голос более глубокий, хриплый. От его одежды исходит легкий запах дыма, а также чего-то более свежего. Фруктовый. Как манго и кокосы. Он расслабляется, сосредоточив все свое внимание на этом запахе, на руке на своей шее, на глазах, удерживающих его взгляд. Заземление. Безопасность. Чувство, которого он не испытывал уже много лет. Момент слишком быстро нарушается, Жан врывается в ванную и с важным видом направляется к ним. — Рико идет. — это все, что он говорит, хватая Натаниэля под руки и выдергивая его из хватки Эндрю. Но Нат не готов попрощаться, он не готов вернуться ни к Рико, ни к гнезду, ни к своей миссии. Он просто хочет остаться с Эндрю. Он хочет узнать о нем все, что только можно, выяснить все, что произошло с того дня, как он ушел. И вот, в порыве отчаяния, он вырывается из джинсовой хватки и обнимает Эндрю. Достаточно медленно, чтобы он мог отстраниться, но он этого не делает. Сильные руки обхватывают его за спину, прижимая к себе. Рот Нила издает тяжелые звуки рядом с ухом Эндрю, а затем он говорит ему. Он называет ему девять цифр. Девять цифр, которые прокладывают путь к соединению. Это дает им шанс, возможность говорить в течение 6 часов дороги, разделяющей их. Это вселяет нежеланную надежду в грудь Нила, его сердце колотится, когда он чувствует, как руки сжимаются вокруг него. Тепло. Безопасность. Слова, которые, кажется, ассоциируются только с Дрю. Слова, которые сопровождаются обещаниями вечности и приветственными объятиями, которые так похожи на возвращение домой. — Всегда и навсегда, Дрю. — шепчет Нат, и на этот раз он знает, что это не прощание.