Мы живем благодаря нашим воспоминаниям

Абрам всегда ненавидел запах горелой плоти. Это то, что пришло к нему из детства. Все, что горело, только напоминало ему о холодном, темном подвале под ним, об ужасах и муках, которые ждали его за простейшую ошибку. Ножи, какими бы ужасными они ни были, стали привычными. Жало свежего лезвия, вонзающегося в его кожу, тепло крови, стекающей по телу, но после этого боль на самом деле была не такой сильной. Но жжение — это то, что приходит только с непреодолимой болью. Ожоги появились, когда отрезанные куски его кожи были слишком большими и кровоточащими, и им нужно было прижечь рану. Жжение пришло вместе с плавлением его кожи и рубашки, отходя, как расплавленный сыр на горячем утюге. Жжение возникало и продолжалось даже после того, как огонь, лизавший его кожу, был удален. Жжение пришло вместе с тем, как его кровь нагревалась и густела, пришло с красной кожей, пришло с нежной агонией и ужасными шрамами. И теперь, жжение приходит вместе с воспоминанием о его матери. Жжение приходит вместе с воспоминанием о том, как он часами мчался по шоссе, слушая, как его мать тяжело дышит и стонет, когда она неловко ерзает на своем сиденье. Жжение приходит вместе с воспоминанием о том, как Абрам чертовски устал, но все равно продолжает вести машину. Жжение приходит вместе с воспоминанием о твердой и холодной плоти его матери, приходит вместе с воспоминаниями о том, как он онемел настолько, что ожоги на его собственных руках, когда он собирал кости матери, почти не ощущались. Абрам сидит на краю пляжа, позволяя соленому океанскому бризу заглушить рыдания, вырывающиеся из его горла. Он обнаруживает, что зарывает руки в песок, нащупывая что-нибудь, что могло бы его вернуть с небес на землю. Его последние слова, обращенные к матери, прокручивались в его голове снова, снова и снова. Кажется уместным, что последнее, что он сказал женщине, которая научила его лгать, не содержало в себе никакой правды. — Меня зовут Нил Джостен. — сказал он, после того как она спросила его имя. — И ты будешь продолжать бежать, ты будешь бежать, бежать и бежать, и ты будешь жить, и ты будешь свободен. Обещай мне. Но у Абрама не было возможности ответить, потому что она уже замерла в его объятиях. Ее глаза, обычно наполненные такой жизнью, такой решимостью, были остекленевшими и пустыми. Последнее воспоминание, которое у него осталось о матери, перед тем, как пламя лизнуло ее тело, пока от нее не остались одни кости. И с ее смертью приходит тревожное чувство свободы. Абраму больше не придется иметь дело с руками, дергающими его за волосы. Абрам больше не будет чувствовать, как пальцы сжимают его бока, пока он не истечет кровью. Больше его не будут выставлять ничтожеством за пару тысяч скидок. Абрам наконец-то освободился от мучений своей матери, от любви, которая больше похожа на ненависть. Он был бы свободен от грубых пальцев, продевающих нитки в швы, от гневных слов, терзающих его. Абрам не настолько глуп, чтобы верить, что он свободен. Нет, он больше, чем кто-либо другой, знает, что умрет медленной и мучительной смертью, как и его мать. Он знает, что, когда дело дойдет до этого, он все равно будет бегать до конца своей очень короткой жизни. Потому что, даже если Мэри Хэтфорд мертва, Натан жив. А если не Натан, то Лола, или Ромеро, или Джексон, и так далее, и тому подобное. Но, может быть, только может быть, его жизнь в роли Нила Джостена будет не такой уж плохой. Конечно, он будет убегать, но его не избьют до полусмерти за промашку, не будут мучить за то, что он хочет, а человек хочет. Поэтому он встал, проглотил свое горе и рвоту и заставил себя сделать шаг вперед. Абрама пока нет, его место занимает Нил Джостен. Нил Джостен наслаждается невыносимой жарой маленьких городков Аризоны. Он ест итальянское мороженое в милом маленьком кафе, пока пишет очередную открытку для некоего экс-наркомана. Он плавает в океане в Греции и наслаждается чудесной влажностью. Он позволяет себе заснуть, наблюдая за северным сиянием через окно на Аляске, завернувшись в одеяла. Нил Джостен проводит время в Калифорнии, обнаруживает, что сидит под знакомым деревом и пишет очередную открытку. Каждое новое место - это письмо Кевину. Каждый новый день Нил чувствует, как с его плеч сваливается тяжесть. Дует приятный ветерок, а солнце в тени дерева не слишком жаркое. На мгновение он задается вопросом, возвращался ли Эндрю когда-нибудь сюда, когда-нибудь сидел под деревом и интересовался, как дела у Нила. Он думает о том факте, что, возможно, Эндрю уехал, как только у него появился шанс, уехав далеко от Калифорнии и ужасных воспоминаний, которые произошли здесь. Он надеется, что так и было. Но он также надеется, что Эндрю не забыл о нем, что, несмотря на все навязчивые воспоминания, все еще есть хорошие воспоминания с закрытыми мизинцами, общими секретами и последними обещаниями навсегда. Нил задается вопросом, и впервые за полтора года он мечтает о квартире. Один с кошками, пожитками и Эндрю. Он мечтает о доме, все время сидя под деревом, которое олицетворяет все причины остаться в живых. Эндрю - это доказательство того, что у Нила есть шанс, что у него всегда был шанс просто жить. Эндрю Он начинает беспокоиться. Не совсем, но время от времени под дымкой его таблеток мелькает что-то тревожное. Стена Кевина увешана открытками. Он никому не позволит узнать, что под ними, кто их посылает или почему он плачет каждый раз, когда читает их. И Эндрю становится любопытно. Как будто действительно любопытно. Как будто он хочет сорвать их всех с гребаной стены и просто узнать, кто собирал Кевина вместе, когда это его работа. Теперь это вошло в привычку — видеть, как Кевин гоняется за почтой каждый день, когда она приходит. Раньше открытки приходили регулярно, каждые пару месяцев. Первая из Барселоны, потом из Нью-Джерси, а потом откуда-то из Канады. Но в последнее время они стали появляться быстрыми темпами. Например, во вторник Кевин получил открытку из Англии, а затем, два гребаных дня спустя, он получает открытку из Германии. И Эндрю хочет знать эту историю. Хочет знать, кому Кевин так глубоко доверяет, кто так близок и дорог его сердцу, о ком он так скрытен. Это не Тея, Эндрю проверил. Тея не так уж много двигалась, и она застряла, восстанавливаясь после сломанного пальца, примерно на неделю. И это не Рико, Кевин развалился бы на части, если бы это был Рико. Что, как он полагает, заставляет его чувствовать себя немного лучше. Но с другой стороны, это означает, что это кто-то новый. Кто-то, кого Кевин не обсуждал с Эндрю. Это похоже на предательство, кажется, что где-то в историях, которые рассказывал ему Кевин, есть ложь, потому что он ни разу не слышал о ком-то, кого Кевин знает, кто путешествует по миру и заботится о нем настолько, чтобы каждый раз посылать письма. Поэтому, когда Кевин уходит обедать с Рене и новым нападающим, которого они взяли, Эндрю ничего не может с собой поделать. Он идет по порядку, читая их, прежде чем положить точно туда, где он их найдет. Начиная с Барселоны, милого письма, которое намекает на прошлое между мужчинами. Эндрю обращает внимание на контур клея, на котором, должно быть, была какая-то картинка, и делает мысленную заметку поискать ее позже, если ему будет не все равно. И каким-то образом, несмотря на наркотики, призванные лишить его эмоций и концентрации внимания, он обнаруживает "N". Он узнает о своей жизни в разных местах, о том, как он доверяет Кевину, как он рад слышать, что его сторожевой собаки (Эндрю) достаточно, чтобы обеспечить его безопасность. Он обнаруживает, что почти счастлив за Кевина. Настолько счастлив, насколько ему позволят наркотики. Эндрю не может показать свою заботу о Кевине. Не могу сказать, что, несмотря на то, что мальчик чертовски раздражает его, он наслаждается его обществом. Или, по крайней мере, он не испытывает к этому ненависти. Поэтому он рад, что кто-то там, кто-то, кто, кажется, в данный момент находится в Калифорнии, смотрит и проявляет чувства, которые Эндрю не может выразить словами. Он вспоминает мальчика с дерева много лет назад. Мальчик, который был спасательным кругом, который поднялся и исчез. Может быть, именно поэтому он вдруг почувствовал симпатию к Кевину, потому что он знает, каково это. Он знает, каково это — разваливаться на части, быть преданным тем, кто должен был быть твоим братом. Он слишком хорошо знал боль в твоей груди, которая поглощает всю твою энергию, которая забирает все страсти и желания, которые ты когда-либо испытывал. Только Эндрю использовал апатию, чтобы защитить его, он загнал все свои эмоции глубоко внутрь и забыл о них. Кевин, с другой стороны, все это пропивает. Им действительно нужны лучшие механизмы преодоления трудностей. Эндрю теряет время, уставившись в потолок, вспоминая все свои разговоры с Абрамом, как он это часто делал. Он всегда заканчивает с воспоминанием об их последнем прощании. Мягкий — Всегда и навсегда — Притягивал его, пробормотал таинственный мальчик, прежде чем исчезнуть в буре. Его спасательный круг исчез навсегда. Потому что мальчик, который вырос в куче лжи, показывая правду только для Эндрю, хорош в том, чтобы исчезнуть с карты. Рассчитывайте на Эндрю, чтобы положиться на мальчика, все существование которого должно быть непостоянным. Несбыточная мечта. Нил Нил ожидал, что после смерти матери его жизнь будет казаться незавершенной. Он ожидал, что потеряется, заблудится и будет парить где-то между существованием и смертью. Всепоглощающее чувство горя должно поглощать его целиком, должно охватывать каждый его вдох. Вместо этого он наслаждается своей новой жизнью. Он ловит себя на том, что смотрит на солнце, наслаждаясь мелочами. Он придерживается старых привычек: захудалые мотели, дешевая одежда, дешевая еда. Но теперь он выбирает более приятные места, мотель на пляже, футболки, которые мягки на его коже, еду, которая не вызывает у него желания голодать. Это похоже на откровения, это похоже на возрождение. Он в Калифорнии. Он уже должен быть на полпути в другой город, его воспитали так, чтобы он всю жизнь переезжал, чтобы никогда не возвращаться туда, где он был, — но он не может заставить себя уехать. Город все такой же скучный, каким он был, когда ему было 14 лет, но он обнаруживает, что наслаждается старым домом, в котором они с матерью жили на корточках. Воспоминания о мирных временах его жизни, воспоминания о том, когда он все еще был покрыт шрамами, но гораздо менее сломлен. Здесь он был намного более цельным, может быть, это Эндрю сделал его таким, но неважно. Нил решает, что ему нравится в Калифорнии. Ему нравится солнечный свет, ему нравится, что ты можешь ходить везде, и никто не моргнет дважды. Ему нравятся пляжи, пальмы и чайки. Ему нравится неподдельная радость, которая, кажется, исходит от приезжих туристов, семей, которые улыбаются, смеются и фотографируются. Ему нравится, когда его окружают хорошие вещи. И воспоминания об Эндрю — это хорошие вещи. Нет, это самые лучшие вещи. Они — все и ничто, это суровые истины и мягкие бредни. Они вместе смотрят на закат, зная, что им обоим достанется за это, когда они вернутся домой, но все равно делают это, они держат друг друга за мизинцы и ищут утешения друг в друге. Это воспоминания о странной связи, возникшей из-за простой ошибки. Это воспоминания о мальчике, которого суждено было забыть, и о мальчике, который не может забыть. Нил не рассчитывает прожить долго, в конце концов, он живет в долг. 8 лет, если быть точным. Но это не остановит его от того, чтобы просто... расслабиться. Он хочет отдохнуть, он хочет позагорать и поплавать в океане. Он хочет, чтобы ему позволяли хотеть. Так вот чем он занимается. Он остается. Он остается. Ради Эндрю, ради воспоминаний, ради самого себя. Он остается. И сегодня хороший день. Сегодня ярко светит солнце, оживленно щебечут птицы, волны разбиваются о берег со знакомым накатом, грохотом, волнами, которые успокаивают Нила. Он растягивается на пляже, воспоминания об огне далеки и не затрагивают его. Солнце целует его и без того загорелую кожу, веснушки усеивают его лицо причудливыми узорами. Под его левым глазом появилась новая, которую он полюбил, она каким-то образом дополняет черные волосы и карие глаза Нила Джостена. И ему это нравится. Это заставляет его чувствовать себя настоящим, делает личность скромного мальчика с далекими родителями и относительно нормальной жизнью еще более правдоподобной. Впервые, ну, в общем, когда-либо, Нил заходит в людное место и обнаруживает, что ему не хочется убегать. Его ноги не болят от желания рвануть в другом направлении, его сердце не подпрыгивает к горлу, его глаза не лихорадочно ищут все выходы. Вместо этого он растворяется в толпе людей и становится еще одним лицом в толпе. Он наблюдает, как семьи смотрят на карты, в замешательстве хмуря брови. Он видит пары, держащиеся за руки в ожидании мороженого, детей, бегающих вокруг и весело смеющихся. Он оглядывается вокруг, и вместо обычной оценки угрозы, которую проходит его мозг, он обнаруживает жизнь. Неоспоримое и несущественное доказательство жизни. Чистый и невредимый. Нормальные семьи и истинное счастье. Удовлетворенность и удовлетворение. Нил наблюдает, и все, что он видит, — это доброту. Дикая ухмылка в толпе едва заметна, знакомый отскок кровожадных движений почти незнаком. И когда Нил встречается взглядом со светловолосой женщиной с яркими глазами и темнотой, окружающей ее, он не отворачивается. Непоколебимый взгляд между ними затягивается на долгое время. Лола воспринимает это как вызов. Нил понимает это как принятие. Это был хороший последний день, чтобы быть живым. Кевин Кевин не особо задумывался, когда перестали приходить открытки. Он смутно отметил, что это означает, что Натаниэль решил остаться в Калифорнии. Да, он был разочарован, но не придал этому большого значения. Это было хорошо, что Натаниэль остепенился. Это означало, что он не чувствовал неминуемой угрозы смерти, окружающей его. Это означало, что паранойя его матери, вероятно, немного утихла. Кевин не беспокоился об этом. То есть до тех пор, пока не пройдет 6 месяцев, а обновления по-прежнему не будет. Насколько ему известно, Натаниэль нигде так долго не задерживался. Так что за таким поворотом событий стоят только две причины: Натаниэль мертв или Натаниэлю наскучило писать Кевину. И хотя он знает, как эгоистично это говорить, он не знает, что хуже. Потому что для Кевина и то, и другое означает, что он потерял своего брата. Он потерял своего друга, своего единственного сторонника, свою причину продолжать идти вперед. Кевин снова потерял Натаниэля, и на этот раз он почти уверен, что тот мертв. Потому что, перечитывая калифорнийское письмо снова и снова, он находит в нем только настоящую любовь. Каждый росчерк пера кажется беззаботным, каждое слово кажется почти... обнадеживающим. В отличие от его обычных, более загадочных писем, Натаниэль кажется презрительным. Он писал о накатывающих волнах, о том, как соль в воздухе так освежает каждое утро, что он просыпается в блаженстве. Натаниэль писал о том, как он чувствовал себя свободным, как он скучает по Кевину больше всего на свете. Когда Кевин получил письмо, он был вне себя от радости. Его друг жил, по-настоящему жил. Вместо того, чтобы говорить о травмах Кевина или о том, какая «удушающая жара в Аризоне», он написал о том, что чувствует себя отдохнувшим, презирает и как сильно он хочет снова увидеть Кевина. И на мгновение, только на мгновение, Кевин надеется, что ему понравился его последний день в жизни. Надеется, что ему удастся провести день на пляже, позволить соленому бризу наполнить его радостью, поплавать в разбивающихся волнах и просто наслаждаться жизнью. Кевин надеется, что до всех мучений и боли, которые, несомненно, причинил ему отец, он жил как нормальный человек. Что он не просто выживал в свои последние минуты свободы. А потом он напился до беспамятства. Натаниэль Руки отца скользят вокруг его горла. Натаниэль мало что может сделать, он не может прикоснуться к своему отцу, не может позвать на помощь, не может дышать. Поэтому он просто беспомощно корчится. Его зрение начинает плыть, и страх, который угрожает поглотить его целиком, съедает то немногое, что осталось в его легких. Отстраненно, сквозь рев в ушах и пульсацию в голове, он ловит себя на том, что молится, чтобы именно так он и умер. Натаниэль не склонен к самоубийству, но он отдал должное своей смерти. Он — агнец, поднятый на заклание. Ему никогда не суждено было увидеть выпускной. Никогда не суждено было увидеть маленькие радости жизни. Ему суждено было выжить, быть забытым. И быстрая смерть, в чем-то похожая на утопление, привлекательна. Это лучше, чем часы невыносимых пыток. Лучше, чем чувствовать ножи, кровь и потерю плоти. Когда черное пятно расползается по краям его поля зрения, делая подвал темнее, Натаниэлю приходится сдерживать улыбку. Вот оно. Это конец. И его будут помнить. Несмотря ни на что, его будут помнить. 56 открыток, подтверждающих его существование. 56 мест. 56 писем. 56 фрагментов бесспорно живого, дышащего человека. Его запомнят как маленького мальчика на фотографии, ярко улыбающегося с ракеткой экси в руке. Рядом с ним его брат. Его будут помнить как маленького мальчика из Калифорнии, который сел не на то дерево. Мальчик, который делился правдой и утешением. Его запомнит светловолосый мальчик с идеальной памятью. Нат не боится умереть. Потому что повсюду есть доказательства его присутствия. Однажды тайники будут обнаружены, фальшивые удостоверения личности и наличные, которые его мать оставила по всему миру. В материалах дела есть его фрагменты, запутанные истории о мальчике и его матери, жизни, полной тупиков. Есть доказательство его присутствия в виде крови на пассажирском сиденье старого седана, найденного в результате «трагической» автомобильной аварии. И здесь тоже будут доказательства его присутствия. О его крови, пролитой на бетонный пол, о его отчаянных попытках сбежать, нацарапанных на стенах. В комнате наверху есть доказательства присутствия мальчика, послания, спрятанные в книгах на пыльной книжной полке. В отличие от всего, ради чего работала его мать — этот мальчик незабываем. Потому что он любит, и он хочет, и он скучает так же, как и все остальные. Он прожил жизнь без всякого смысла, завел друзей без всякого смысла. У него есть семья в виде двух недовольных и травмированных подростков, и они будут помнить его. Даже после того, как он уйдет. Возможно, они никогда не найдут его тело, но тем не менее будут оплакивать его. Однажды они узнают, что Натаниэль, или Абрам, или Стефан, или Нил мертвы, и будут оплакивать его. И даже тогда, благодаря им, благодаря воспоминаниям, которые они хранят — он будет жить. Благодаря их воспоминаниям он будет жить. Мальчик с черными волосами и зелеными глазами, тайнами, ложью и душераздирающей правдой. Безошибочная связь. Помнят — Всегда и Навсегда. Мальчик с каштановыми волосами и леденящими душу голубыми глазами, решительный, энергичный и несгибаемый. Братство. Запомнился благодаря открыткам и фотографии. Но потом он падает, падает, падает, и он дышит. Он задыхается, кашляет и набирает в легкие воздух. Он хочет кричать, хочет плакать, хочет проклинать мир за то, что он просто не позволил ему умереть. Почему вселенная не могла просто позволить ему спокойно умереть? Позволить ему уйти в свои воспоминания и обещания вечности и отпустить довольным, невредимым? × × × А потом у него под кожей нож. Он царапает по его грудной клетке, кость и нож встречаются с тошнотворным царапающим звуком, и его руки скованы, а ноги скованы, и он должен оставаться неподвижным. Он должен просто сидеть там, а тесак аккуратно отрывает кусок его кожи, оставляя сырую, красную, окровавленную кожную ткань. И если бы Натаниэль думал, что переживет это, возможно, он бы подумал о том, сколько времени потребуется, чтобы исцелиться, но это не так, поэтому все, о чем он может думать, — это ослепляющая боль, когда его отец сдирает с него кожу заживо. × × × Лола посмеивается у него за спиной, насмехаясь над выражением его лица, вызванным болью. И что-то кипит под поверхностью оцепенения. Гнев, негодование, злоба. И, о, его мать убила бы его за это, щипала бы, дергала, била и плевалась, пока он не понял бы лучше. Но она мертва, и Нат не может просто перевернуться. Если он не будет вознагражден, после 8 лет боли и беготни, быстрой смертью, тогда ему не будет легко. Мне очень жаль, Мэри. Увидимся в аду. Порыв движения, толчок бедрами, отталкивающий руки его отца. Быстрый удар по щеке едва заметен, но во рту у него кровь, и он использует это в своих интересах. Одна последняя молитва, один последний вздох, а потом он плюет. Он выплевывает каплю крови в лицо своему отцу, попадая прямо в глаз. А потом он оказывается на земле, и его отец кричит от ярости, а Натаниэль смеется, Нил сопротивляется отцу, Абрам дергается в ослепляющей ярости. Холод подвального этажа успокаивает, напоминая ему, что он все еще жив. И этого ему достаточно, чтобы проглотить агонию и нанести свой собственный удар. У него порезы на костяшках пальцев, на кончиках пальцев, на руках. Они дергаются и тянутся в такт его движениям, жалят и кричат в знак протеста, но Натаниэль не обращает на них внимания. Он продолжает бороться, и он будет бороться до последнего вздоха. Он умрет сам, а не куча лжи. Он умрет как мальчик, который сражается, который не убегает. Который может смотреть в ледяные глаза человека, который дал ему его черты. Потому что он может, он может смотреть в холодную безжалостную ненависть и не колебаться. Поскольку эти глаза принадлежат ему в той же степени, они представляют Натаниэля так же, как и Натана. В этот момент Натаниэль почти благодарен своей матери. Почти. Она научила его, как использовать боль в своих интересах, как задействовать все возможности адреналина, вызывающие онемение, и бежать. Младший знает, что ему не сравниться со своим отцом, особенно когда к его горлу приставлен тяжелый тесак, и он едва может дышать, но он все равно будет сражаться. Он прикусывает язык, сосредотачиваясь на жужжании в кончиках пальцев и ногах, и сглатывает, борясь с болью и страхом. А затем он приходит в движение, наносит удар и взбрыкивает так сильно, как только может. Его отец лежит на земле рядом с ним, и он пытается убежать. Он добирается до дверного проема, прежде чем Лола обхватывает его предплечьем за шею, используя всю свою силу, и бросает его на землю. Он запыхался и моргает черными пятнами, когда слышит это. Щелчок, а затем свист. Красный, оранжевый, желтый, а затем жгучая, всепоглощающая боль. Его голова гудит, когда жар лижет те места, которые его отец использовал для тренировки с ножом. Абраму еще раз напоминают — ожоги гораздо хуже ножей. Эндрю Открытки перестали приходить три месяца назад. Три месяца ничего. В кои-то веки Эндрю действительно забеспокоился. Он мог видеть, как Кевин нервничал и нервничал, выпивка возвращалась в полную силу каждый раз, когда пачка почты оказывалась пустой. Эндрю знал, что тот, кто писал Кевину, просто так не сдастся. Что-то было не так, очень, очень не так. Когда наступил 6-месячный рубеж, он обнаружил Кевина на полу, дрожащего и плачущего. Он распознает приступ паники, когда видит его, и прижимает голову Кевина к своим коленям. «Дыши». Вот тогда до него доходит запах, подавляющее количество выпивки. В трясущейся руке Кевина зажата пустая бутылка из-под водки, его окружают пивные банки. Должно быть, случилось что-то плохое, он, должно быть, получил известие о смерти N или что-то в этом роде. Но когда Кевин наконец заговаривает, в его словах нет абсолютно никакого смысла. — Я надеюсь, вода была приятной, — его слова невнятны, и после этого он икает. — Надеюсь, ему понравилось на солнышке. И о-о-о. Эндрю думает о последней открытке, о Калифорнии. N описал разбивание волн о мягкий песок. Он говорил о освежающем ветре и сладких рожках мороженого из маленькой лачуги. Он говорил о свободе, о жизни. Он говорил о желаниях и желаниях. Все в этом похоже на грандиозный финал, не так ли? Мальчик, который постоянно путешествует по миру, говорит о городе, слишком хорошо знакомом Эндрю. Он пишет о том, что на самом деле тратит время на то, чтобы ценить мелочи. Имеет смысл только то, что это было прощание. — Кевин. — говорит Эндрю, возвращая свое внимание к нему. — Кевин, расскажи мне, что случилось. — Команда и вопрос. — Раскройся насчет карт. — Эндрю задумывается. — Расскажи мне, как он умер. Кевин смотрит на это, его глаза затуманены и наполнены слезами. Его левая рука дрожит сильнее, чем правая, и кажется, что бутылка вот-вот лопнет от того, как крепко он ее сжимает. Эндрю вырывает его из его хватки, не желая, чтобы его уже поврежденная рука испытывала еще большую боль. Не то чтобы Кевин почувствовал это, он так пьян. — Он перестал писать. — Он говорит просто, делая паузу, а затем икает. — Он пишет каждый раз, когда куда-то уезжает, прошло уже 6 месяцев. — Хорошо и? — Миньярд не видит в этом такой уж большой проблемы. Значит, он остепенился? Это не значит, что он мертв. — Он никогда не был где-то так долго. — говорит Кевин, дергая себя за пряди волос. — Он не может, это слишком опасно. Даже если он чувствует себя в безопасности. — И впервые за много лет Эндрю оказывается неправ. Кевин описывает мальчика, который убегает. Мальчика, который не может оставаться на одном месте слишком долго, потому что это «небезопасно». И это звучит так, так знакомо, не правда ли? Это похоже на мальчика с темными волосами и зелеными глазами, который прожил в Калифорнии 4 месяца, прежде чем исчезнуть посреди ночи. Похоже, это его сын. — Так ты думаешь, он мертв? — Кевин не успевает ответить, подтвердить все, о чем думает Эндрю, потому что его телефон звонит с предупреждением. Это монотонный звук, но он отличается от его обычного. Он узнает в этом тон, который Кевин установил, чтобы сообщить ему, когда появятся новости от Ворона. Эндрю хочет вырвать телефон у него из рук, сказать ему, что сейчас не время смотреть новости из гнезда. Его психическое состояние и так ухудшается, и он тянется к телефону, когда все тело Кевина расслабляется. Его руки безвольно падают по бокам, колени отрываются от груди, и он падает на пол. Долгий выдох и выражение где-то между облегчением и болью. Эндрю поднимает телефон с земли, чтобы взглянуть на статью. «Новый состав Ravens». Он прокручивает. вниз вниз вниз И вот он здесь. Абрам, его Абрам. Только у него огненно-рыжие волосы и ледяные голубые глаза. И новое имя. Нил Джостен. «Н.» Ичиро Когда он, наконец, ступает в холодный подвал, Натаниэль представляет собой не что иное, как окровавленную кучу на полу. Его рубашка давно сброшена, а грудь покрыта порезами и ожогами. Запах — это прогорклая смесь крови, пота и обугленной плоти. Ичиро наступает в лужу крови и хмурится от отвращения. Натаниэль обмяк в объятиях отца, его мольбы о том, чтобы его отпустили, звучат едва ли даже шепотом. Но Натан не сдается, он берет топор из рук Лолы и кладет его чуть выше колена Натаниэля. — Я разорву тебя на части, маленький ублюдок. — Шипит он. — Конечность за конечностью, начиная с твоих ебаных ног. Ты никогда больше не убежишь от меня. — Пожалуйста, пожалуйста, просто отпусти меня, — умоляет Натаниэль и пытается подняться, но его руки ослабевают под его весом, и он вскрикивает от боли. Лола смеется. Это кровавое месиво. Кругом тишина, если не считать затрудненного дыхания Натаниэля и ужасного хихиканья Лолы. Мясник из Балтимора молчал, как камень, наблюдая за жалкими попытками своего сына сбежать. По мнению Ичиро, он нежелательная и вряд ли лояльная инвестиция. Когда он родился, его учили уважать семью. Ну, важная семья. Его отец был самым важным, и Ичиро, как его наследник, тоже был очень важен. Они относились друг к другу как к деловым партнерам, критиковали и делились планами на будущее. Они заботились друг о друге, по-своему, потому что это самая близкая семья для таких людей, как они. Мясник, однако, никогда ничего не уважал. Он избил свою жену, а когда появился его сын, изувечил его. Практика с ножом и ежедневные избиения. Удар раскаленным железом в плечо. 8 лет преследования и пыток. И теперь, пока Ичиро ждет, когда его присутствие будет признано, мужчина берет топор и замахивается им на ногу своего сына. Натаниэль уворачивается как раз вовремя. И с Ичиро хватит. Ему нужно, чтобы ребенок был жив и мог вылечиться после этого. По крайней мере, физически. — Стоять, Натан. — Его голос разносится по пустому подвалу, его люди достают оружие, чтобы четко отдать приказ. Лола выглядит готовой разорвать его на части, прежде чем поймет, кто он такой, и Натан немедленно опускает топор из ложного чувства преданности. Натаниэль остается безвольно лежать на полу, тяжело дыша и изо всех сил стараясь держать глаза открытыми. Хорошо, держись там. Ичиро жестом приказывает своим охранникам схватить Натаниэля, несмотря на немедленные протесты жалкого отца мальчика. Ичиро дергается после того, как Натаниэля выводят из комнаты. Натан идет за ним. Он поднимает руку, останавливая его, прежде чем он сможет уйти и убить своего сына. — Он — ценный человек. — говорит Ичиро ровным и безжизненным голосом. Он делает все возможное, чтобы подавить свою ярость, но, судя по взгляду, который бросает на него Натан, его глаза все еще горят гневом. — Он принадлежит нам, считайте это платой за 5 миллионов долларов и 8 лет ресурсов, потраченных на очень неудовлетворительный результат. Он поворачивается и уходит, не сказав больше ни слова. У него есть планы на Натаниэля, как только он выздоровеет. Он будет Вороном и его будут тренировать как нападающего и защитника. Он будет идеальным придворным, сблизится с Рико и даст Ичиро разумную причину убить незаконнорожденного второго сына. Его жена беременна, ему не нужен бесполезный наследник, который не увидит, что трон доставляет неприятности. Ему нужен Натаниэль. Мальчик из огня и льда. Мальчик, который может спасти их всех.