Инверсия

      Утро было промозглым и холодным. Туман стелился по земле плотным слоем. Посреди улицы, кутаясь в плащ, стоял человек. Довольно высокого роста, с тёмными кругами под глазами и хлюпающим носом. Настроение у него было не самым лучшим. Противная погода и раннее пробуждение никак не способствовали его поднятию.       Неожиданно в поле его зрения показался мальчик лет восьми с копной светло-русых волос, которые давно уже плакали по ванне и расчёске. Кусок поношенной ткани, в который он был одет, был именно куском ткани, но никак не полноценной тёплой одеждой.       — Дядь, тебе просили передать, что встреча откладывается на неопределенный срок из-за… Э… Нестабильности протоков манки.       — Может, потоков маны?       — Вот-вот, оно самое.       Мужчина в плаще вздохнул. Подходящее место для лаборатории всё не находилось. То потоки маны не стабильные, то храм слишком близко, то земля дорогая.

***

      На следующий день история повторилась. Разве что погода была ещё более противная.       — Дядя, тебе передали, что нужна никелевая проволка и как минимум три колбы объёмом сто миллилитров.       Две недели горе-исследователь обустраивал своё место работы, посылая мальчика к своему начальнику с сообщениями. За это ребёнку перепадали мелкие монеты или немного еды. Потом он стал бегать туда-сюда уже по поручению старшего мужчины, перенося из одной части города в другую разнообразные склянки и флаконы, паралельно выклянчивая бутерброды.       — Мальчик, вот ты всё вертишься вокруг, а имени твоего я так и не знаю. Тебя как звать? — однажды спросил мужчина.       — А вот и не скажу! — отрезал оборванец.       — Почему же?       — Сестра говорила, что нельзя рассказывать чужим людям своё имя. А вдруг они окажутся ведьмарями и проклянут!       Мужчина скривился. Слово «ведьмарь» ему не очень нравилось. В народе так называли всех людей со странными способностями. Причем абсолютно всех: жрецов, магов, некромантов, шаманов, мастеров боевых искусств и других, кто не вписывался в понятие «самый обычный человек».       — Неужели я так похож на какого-нибудь злобного колдуна? — усмехнулся человек средних лет.       — Ага! — ничуть не смутился мальчик.       — И в чём же это проявляется?       — Ты выглядишь странно. И говоришь тоже странно. И делами какими-то странными занимаешься. В общем, ты странный!       — Ну, странный так странный. Кстати, когда в следующий раз придёшь, постучись вон в то окно. Я буду там.

***

      Ровно полтора месяца прошло с тех пор, как двое исследователей прибыли в столицу империи. На улице стало заметно холодать и земля покрылась тонкой коркой льда.       Темноволосый мужчина сидел у окна и выполнял расчёты количества маны. Его отвлёк стук по оконной раме.       — Дядя, я принёс документы.       Ставни открылись, и мужчина взял в руки бумаги, принесённые маленьким посыльным. От его взгляда не укрылись сильно покрасневшие от холода руки ребёнка.       — Заходи, погрейся. — вздохнул взрослый.       С тех пор мальчик, который всё ещё отказывался называть своё имя, стал заходить в дом.

***

      Шёл второй месяц зимы. Пушистый белый снег устилал крыши домов и улицы. Те дороги, которые были расчищены от снега, заледенели и превратились в настоящие котки. Возможно, именно поэтому никто сначала не обратил внимания на синяки на детском теле. Однако с каждым днём становилось всё сложнее верить, что мальчик просто неудачно приземляется раз за разом. Тем более, что по заледеневшим дорогам он бегал с завидной проворностью.       Одним вечером он выглядел особенно нервным. Всё время спрашивал, надо ли чем-то ещё помочь, будто бы не хотел возвращаться домой.       — Скажи честно, тебя бьют дома?       Этот вопрос, казалось, поставил ребенка в тупик.       — Ну да, есть немного.       — Судя по всему, началось это не так давно. Что случилось?       — Просто мама нашла работу.       — Она пьёт?       — Ага.       — А почему ты не попросишь отца защитить тебя?       — Нету у меня отца. И сестры больше тоже нету.       На секунду повисло неловкое молчание.       — Знаешь, оставайся-ка сегодня здесь. Поспишь на диване. Только помойся сначала.       С тех пор мальчик, который не назвал имени, раз в месяц оставался ночевать в том доме.

***

      Весна вступила в свои права. Из-под земли показалась молодая трава, солнце стало греть, а воздух наполнился пересвистом птиц.       Раздался уже привычный стук в окно.       — Дядя, я принёс образец номер четыре и соляную кислоту.       — Отлично. У меня для тебя есть задание. Можешь купить всё по списку?       Мальчик немного потупился.       — Я читать не умею.       — Тск… Это проблема. Хочешь, научу?       — Хочу!       — Тогда вечером останешься здесь.       С тех пор мальчик, который не назвал имени, стал учиться грамоте по вечерам.

***

      Листья на деревьях снова стали желтеть, а дни становились всё короче и холоднее.       — Дядя, я принёс всё по списку.       — Спасибо. Иди, занеси в лабораторию вот это — сказал мужчина, протягивая мальчику свёрток. — скажи, что это лучшее, что я смог достать.       Уже протянувшийся к посылке мальчик внезапно отдёрнул руку.       — Ой! Током бьётся.       Мужчина за окном нахмурился. Камни маны, завёрнутые в бумагу, никак не должны были биться током.       — Ты уверен?       — Да, уверен.       — Странно.       Осторожно взяв свёрток за края бумаги, мальчик понёс его в направлении лаборатории.       А мужчина остался наедине со своей догадкой о том, что этот ребёнок имеет высокую чувствительность к мане.

***

      Дни складывались в недели, а недели в месяцы. Два года прошло с тех пор, как мальчик, который до сих пор отказывался называть своё имя, впервые встретился с группой алхимиков любителей. Каждый день он приходил к окнам небольшого, но уютного дома. Однако ничего не длиться вечно. Однажды, зайдя внутрь дома, он увидел несколько чемоданов и коробки с реагентами. Двое мужчин, один высокий и темноволосый, а другой коренастый и зеленоглазый, собирали вещи.       — Вы куда-то уезжайте?       — Только я. — ответил мужчина с тёмными волосами. — Я закончил свои исследования в империи и теперь еду домой.       — А вы далеко живёте?       — Далеко. Сбегай-ка к Фрине, принеси образец семь.       Мальчик побежал по улицам, стремясь как можно быстрее выполнить поручение. Зеленоглазый мужчина повернулся к своему начальнику.       — А вы привязались к нему, господин.       — Не неси чушь.       — Это не чушь, это факт. Может, возьмёте его с собой?       — У него есть семья.       — Хороша же семья, ничего не скажешь. Вопрос времени, когда да его продадут в рабство.       — До отъезда три дня. Я поговорю с ним. И с его матерью.       — Можно поздравлять вас с усыновлением ребенка, господин?       — Заткнись. Не с усыновлением, а с наймом на постоянную работу.       — Конечно-конечно. — ответил подчинённый, но его лукавая улыбка говорила о том, что последнюю фразу он пропустил мимо ушей.

***

      Но на следующий день произошло странное — мальчик не пришел. Он приходил всегда, независимо от погоды и своего состояния. Его не останавливали ни буря, ни болезнь. Но в этот он не появился, даже когда стало темнеть. Тревога нарастала, и уже ночью два алхимика пошли в сторону дома своего младшего приятеля.       На стук в дверь никто не ответил, и после недолгих раздумий эта самая дверь была открыта самовольно. Внутри небольшой лачуги нашлась спящая женщина. Возможно, когда-то она была довольно красива, но эти времена давно уже канули в лету. Воздух вокруг был пропитан запахом дешёвого алкоголя, а пол усеян осколками от разбитых бутылок.       После небольшой встряски женщина проснулась и посмотрела на двух незваных гостей расфокусированным взглядом.       — Э… Вы кто?       — Мы пришли за вашим сыном.       — А? Так его ж уже забрали.       — Что значит забрали?       — То и значит! Всё, проваливайте! Цену уже уплатили.       Осознание пришло не сразу. Зато когда пришло, времени на передышку не осталось.       Но сколько бы не искали маленького помощника, нигде не смогли обнаружить. Спустя неделю непрерывных поисков стало понятно, что найти ребёнка не представляется возможным.

***

      Но мир, видимо, тесен. Много лет прошло с тех пор, как по улицам империи бегал мальчик с русыми волосами, передавая сообщения от одного человека к другому. И тем не менее, они смогли встретиться снова.       Похожий, и одновременно разительно отличающееся от давнего знакомца человек смотрел на мужчину перед собой со смесью страха и любопытства, хотя первого было куда больше.       — Ты пойдёшь со мной?       Несколько секунд никакой реакции не было, а потом, кажется, смысл вопроса дошёл до адресата. Ответом послужил неуверенный кивок.       — Тогда зови меня отцом.