Музыка леса

Размеренный скрип колес то и дело прерывался детскими возгласами. По лесной дороге медленно тащилась телега, доверху груженная овощами и фруктами для продажи на ярмарке в городе, тощая кобыла еле переставляла ноги. Солнце лениво поднималось над горизонтом, обещая ясный жаркий день. Невысокий коренастый мужчина почти задремал, сидя на облучке, едва не выпустив поводья из рук. Вокруг носились двое белобрысых мальчишек. В телеге сидели еще два человека: полная женщина в пестром платье тоже дремала, рядом – мальчик, постарше тех двоих, такой же светловолосый. Он держал в руках небольшую четырехструнную лютню. Младшие братья что-то не поделили, один пытался отобрать длинную палку, другой с громким смехом рванул с дороги в лес, женщина очнулась и раздраженно окликнула их. – А ну, Бруно! Финн! Анхель, – последний возглас был обращен к старшему. Тот послушно спрыгнул с телеги, поймал обоих за шиворот, выкинув палку раздора, и помог им залезть обратно в телегу. Один из младших братьев, продолжая в шутку отбиваться и вырываться, наступил на лежащую лютню, гриф треснул. Анхель обиженно поджал губы, но ничего не сказал. Родители ничего не заметили. Они ехали через лес, серовато-голубой утренний туман еще не рассеялся под кронами деревьев. На мгновение Анхелю показалось, что там, в темноте между стволами, кто-то стоял и наблюдал за ними, но видение быстро развеялось. Младшие братья снова что-то не поделили, и теперь громко выясняли отношения. Анхель вяло их окликнул, но они не обратили внимания. – А ну, тихо, – шикнул отец, не сводя полусонных глаз с дороги. – А то придет лесной король и заберет вас всех. – Какой король? – наперебой заголосили мальчишки. – Он живет в лесу? – Конечно, – отозвался отец, усмехнувшись в бороду. – Живет в лесу и похищает плохих детей. Забирает их с собой в самую чащу, откуда назад дороги нет. – Ганс, да что ты ужасы плетешь, – Берта всплеснула руками. – А зачем ему дети? – Анхелю все еще мерещились шевелящиеся тени в сизом тумане. – Зачем, зачем, чтоб съесть, конечно, – матери не хотелось продолжать разговор. – Нечего разговоры разговаривать тут. Накличете беду. Дети притихли до самого города. Младшие незаметно жевали яблоки, стащенные из корзины. Анхель старался больше не смотреть на лес. Когда они добрались до города, утренний разговор забылся сам собой, а туман окончательно развелся. Город встретил их радостным гомоном толпы. Дел было невпроворот: нужно было договориться о месте для лавки, разложить товары. В обязанности Анхеля входило приглядывать за младшими братьями, чтобы они никуда не потерялись. Еще нужно было помогать отцу. Следить за прилавком. Вокруг царила бурная жизнь, за которой он не успевал. Со всех сторон раздавались зазывающие возгласы, доносились отчетливые запахи пирогов, эля и дерева. К середине дня у Анхеля голова шла кругом от всей этой какофонии, а к вечеру он вообще перестал соображать и лишь механически выполнял то, о чем просили. Анхель должен был вернуться домой один, остальные еще на день оставались в городе, и он присоединился к торговцам, которые ехали мимо родной деревни, забрался в дальний угол повозки и задремал. Разбудило его ржание лошадей. Встрепенулись и с криками взмыли в небо птицы. Когда он открыл глаза, повозка стояла. Их окружили люди в темных одеждах с обнаженным оружием. Анхель не знал, как должен был выглядеть лесной король, но эти были похожи на обычных разбойников. В соседней повозке громко зарыдала женщина, но один из них приставил нож ей к горлу, чтобы заткнулась. – Эй, да тут пусто, – разбойники полезли осматривать телеги, выгнав людей на дорогу. – Похоже, удачный день на ярмарке был. – И где деньги? – другой оскалился. – Ну, живо. Для усиления впечатления один из разбойников схватил какого-то несчастного. Тот не успел даже слова сказать, как ему перерезали горло. Анхель прикусил губу, сдерживая стон, ему пришла в голову мысль, что мертвых обыскивать проще, чем живых. Будто в подтверждение разбойник вытащил вперед самого Анхеля. – Ну? Платить будете? Анхель не стал дожидаться, насколько дорого купцы оценят его жизнь. Он со всей силы ударил локтем назад, куда дотянулся, и, едва не ожидавший сопротивления разбойник ослабил хватку, бросился в лес. За спиной раздались крики «Держи», визг, и треск ломающихся веток. Он не оборачивался, просто бежал. Если оторвется, то сможет найти патруль. Он слишком устал за день. От бега задыхался, а перед глазами появился туман. Сил у него почти не оставалось, а по звукам было ясно, что разбойники не отставали. Он вылетел на небольшую поляну, зацепился об корень и со всего размаху грохнулся в озерцо, неожиданно возникшее перед ним. Последняя мысль, которая мелькнула прежде, чем отключиться, что это конец. Сквозь пелену и брызги он слышал голоса, крики, видел какие-то тени, но они растворились в темноте.