Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной;

Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня.

Псалтирь 22:4

      Корабли королевского флота вышли из прыжка в реальность посреди уже кипевшего сражения. Вспышки пространственных разрывов засияли среди пылавшей тьмы, до этого освещенной лишь выстрелами и взрывами. И мгновения спустя локаторы обеих сторон стали наполняться новыми иконками, отмечавшими тяжелые и сверхтяжелые корабли, идущие полным курсом. Линкоры и линейные крейсера, уже с полностью поднятыми дефлекторными щитами и заряженными орудиями, сразу же вступали в бой. Рискованный ход, на который пошел командующий королевским флотом Рино Аеррис. Получаемые по подпространственной связи данные от союзников дорабатывались прямо в режиме реального времени, и уточнялись координаты выхода и положение кораблей. В последние минуты до появления в реальность все же была установлена связь со стационарными локаторами и станциями ведения дальней разведки, какие еще отвечали. Истекавшие кровью таннурейцы, пытавшие удержать родные земли, сделали все возможное, чтобы обеспечить союзникам максимально подходившие условия для вступления в битву.       Такой прием назывался «Стальной шторм» и считался крайне рискованным по меркам флота. К нему прибегали редко и только в тех случаях, когда требовалось перехватить инициативу, в первую очередь за счет неожиданности. Слишком велика вероятность столкновения или рассеивания кораблей прямо посреди вражеских порядков, но порой на такой риск требовалось идти. Командующий Аеррис понимал, что если потеряет время из-за перегруппировки в реальном пространстве, то таннурейцы и уцелевшие гористарские силы могут просто не продержаться до этого момента. А спасать кладбище из трупов и разбитых кораблей он не планировал.       Взбешенные неожиданным упорством в обороне и тем, что выступ, удерживаемый гористарскими силами, еще стоял, аккерийцы бросали в бой все новые силы. Те, что должны были пойти во втором эшелоне, грабить и жечь оставленные таннурейские земли, расширять зону захвата и гнать все дальше разбитые силы врагов. Из Спирали вышли новые флоты, переброшенные прямо на передний рубеж, и воздушная оборона была прорвана. Остатки таннурейских флотилий и остатки Ударного флота Гористара, какие удалось вывести из приграничных боев, с боями отступали, пытаясь не допустить полного развала линии фронта. С отчаянием обреченных они дрались за каждый шаг, сжигая аккерийские корабли, но и сами гибли под шквальным огнем.       - Всем кораблям! Курс девять-девять-три! – скомандовал Рино Аеррис, стоя на капитанской надстройке мостика и глядя на огромные обозревательные экраны. Прямо в эти минуты туда выводилось изображение с многочисленных камер на корпусе, создавая полную картину происходящего вокруг. Капитанский мостик вокруг него больше напоминал разворошенный улей. Ряды операторов внизу торопливо стучали по клавишам и пытались справиться с тем объемом данных, что хлынул на них сразу же, как оказались в реальном пространстве. Офицеры на своих постах отдавали приказания и постоянно метались между своими пультами и тактическим столом командования. Голографическая картинка на трехмерной карте перед креслом командующего уже выстраивалась, и там выводились новые данные, настраиваясь на режим реального времени. И вырисовывалась общая картина происходившего.       Союзники еще держались. Перед лицом огромного количественного преимущества противника они цеплялись за позиции, прикрывая находившиеся на поверхности войска, но их силы таяли как воск у огня.       План у командующего складывался уже тогда, когда корабли поднимались с причалов королевских верфей. Только не хватало данных, теперь же они поступали непрерывным потоком, но уже не хватало времени. Как он и опасался с самого начала, приходилось импровизировать.       Прорваться к центру. Разделить корабли аккерийцев и зажать часть их сил между королевским флотом и оставшимися защитниками. Истребить и пробить брешь в порядках наступающих. Перехватить тактическую инициативу и продолжать бить до тех пор, пока не отступят. Восстановить линию фронта и выровнять до оптимального положения. Таковы были поставленные цели, осталось только выставить правильно задачи и правильно распределить силы. Рино Аеррис последние восемьдесят лет возглавлял силы флота Его Величества, и неоднократно водил корабли в бой, побеждая многочисленных врагов королевства, приходивших как из-за его границ, так и изнутри. У него хватало опыта, чтобы понимать, насколько реально выполнить эти цели. И насколько малы шансы выжить после того, как они будут выполнены.       Спираль словно прорвало. И если раньше можно было с сомнением относится к сообщаемым цифрам, ссылаясь на то, что глаза у страха велики, а аккерийцы могли перебрасывать корабли с одного направления на другое, создавая впечатление массового прорыва, то теперь масштаб катастрофы открывался уже в полном объеме. Спираль готовилась. Десятилетиями кровожадные правители Спирали, укрытые в энергетических штормах родных миров, готовились к вторжению, собирая армии и флоты руками армий рабов. И теперь их было столько, что любые попытки выдержать этот натиск казались стараниями листвы преодолеть штормовой ветер.       - Их слишком много… - прошептал Рино Аеррис, оглядывая тысячи и тысячи иконок кораблей противников, наступавших со всех сторон. И тут же улыбнулся. Всегда есть выход.       Аккерийцы всегда, когда выбирались из своих миров, горевших в штормах, имели количественное преимущество. Они разоряли целые регионы, выжигали отчаянно сопротивлявшиеся сектора, но каждый раз их все равно побеждали, несмотря ни на что. Они бросали полчища солдат, рабов и киборгов на оборонительные рубежи, затапливали укрепления непрерывной волной резервов, но потом такими же толпами и бежали обратно в Спираль, спасаясь от справедливой кары. Была у них одна уязвимость, до понимания которой они так и не смогли додуматься. Они всегда слишком полагались на численность, уверенные, что сила только в ней.       Аккерийские корабли строились талантливыми и умелыми инженерами, но их разрабатывали и собирали подневольно, не болея душой за то, как покажут себя в бою. Их команды не защищали собственными жизнями идеалы будущего и собственные семьи. Подавляющее большинство аккерийцев рвалось в бой из-за страха перед теми, кто гнал их туда, но никак не из-за личной мотивации. Их боевой дух был слаб. Их командование было уверено, что любую оборону можно было взломать, введя в бой достаточное количество войск, а когда это не помогало, то пасовало и теряло инициативу. Они были злобны, агрессивны и жестоки, оставляя за собой кровавую полосу оборванных и искалеченных жизней, но они были глупы. Не учились на собственных ошибках и не делали выводов из поражений.       Частично это можно было объяснить краткостью их жизней. Рино Аеррис знал, что социальная структура аккерийцев – жесткое кастовое общество, где подняться выше можно было только за счет смерти тех, кто уже занимает эти места, и потому физическая сила и личные возможности слишком многое решали. Даже выходец из рабов мог подняться достаточно высоко, если получал возможность начать достаточно ритуальных поединков и выжить в них.       У каждого командующего аккерийца за спиной были десятки подчиненных, только и жаждавших момента, когда тот совершит ошибку или вызовет недовольство тех, кто стоит выше. И они же первым его разорвут, а позже перегрызут и друг друга в борьба за столь желанное возвышение. Такую систему правители аккерийцев только поддерживали, убежденные, что так отбираются только лучшие из лучших, забывая, что не только физической силой можно получить превосходство.       После первого удивление масштабами вторжения, опытный глаз командующего королевским флотом увидел и ошибки, и возможности. У аккерийев не было ни построений, ни организации. Они шли наперегонки к противнику, разрывая свои порядки, лишая прикрытия крупные единицы и оставляя без поддержки группы малых кораблей. У защитников не хватало сил, чтобы использовать эти возможности, но теперь, когда в самом центре сражения возник перевес в силах, у командующего Рейнсвальда появился шанс ударить по этим слабым местам и в полной мере реализовать фактор неожиданности.       - Эскадрильям «Альфа» и «Бета»! Продолжать движение по курсу девять-девять-три! Целей не даю, уничтожать всех, кто окажется на пути! Посейте максимальный хаос в их порядках! Эскадрильям «Гамма» и «Дельта»! Перейти на курс девять-девять-восемь! Рассыпной строй! Продвижение не замедлять! Ваша цель – крупные корабли! Приоритет тяжелого вооружения! Эскадрильи «Эпсилон» и «Дзета» - курс девять-семь-пять! Кильватерный строй! Рассечь противника! Кораблям эскадрильи «Омега»! Выровнять строй и обеспечить огневое прикрытие! «Сигма» и «Тау»! Не подпускать к «Омеге» никого! Остальным кораблям! Сформировать ударный строй и выходить на курс девять-шесть-шесть! И передайте кораблям нашей эскадры! Сохранять прежний курс! Наша цель – скопление кораблей противника по курсу шесть-девять-шесть! Идем на прорыв! Рассыпной строй! Выдвинуть вперед эсминцы и дать залп!       Корабли Королевского флота были лучшими на Рейнсвальде. Каждый из них был произведением искусства – под тяжелыми дефлекторными щитами броню покрывала гравировка и рельефные изображения, посвященные славной истории королевства и ее героям. Надстройки и орудийные башни украшали статуи королей и ангелов, декоративные аркбутаны связывали пристройки мостиков и контрольных пагод. Их высокие шпили украшали развевавшиеся флаги из мягких металлов. И все это было украшено резными барельефами, покрытыми золотом и серебром, статуями святых и мифических животных.       И за всей этой красотой скрывать убийственная мощь корабельных орудий и вышколенных экипажей. Корабли Королевского флота несли вооружение, разработка и воспроизводство которого зачастую были ограничены в самом королевстве из-за слишком разрушительной мощи. Запретные технологии обеспечивали Королевскому флоту господство на полях сражений и позволяли выступать неодолимым арбитром в конфликтах между феодалами. И в эти минуты они были приговором для аккерийцев, оказавшихся зажатыми между расходившимся в стороны флотилиями. Залпы сфокусированных лазерных орудий прожигали легкие аккерийские корабли насквозь, и зажаривали целые палубы на крупных, пока скорострельные рельсовые пушки рвали их на куски. Воздух выжигали заряды турбоплазменных орудий, нагнетаемых до субсветовых скоростей. Даже тяжелые корабли аккерийцев разваливались за считанные секунды под таким огнем. А вперед летели десятки запущенных эсминцами торпед, заряженных антиматериальными боеголовками. Абсолютно черные взрывы, поглощающие сам свет, расцветали при их детонации, и аккерийские крейсера и линкоры складывались, словно смятая бумага под воздействием сил, способных уничтожить само мироздание.       Корабли Королевского флота расходились в разных направлениях, расширяя зону контроля и брешь, пробитую в аккерийских рядах. Для командования противника внезапное появление крупных сил в зоне сражения оказалось полной неожиданностью, и теперь даже та примитивная координация, какая была, перестала работать. Хаотические перемещения аккерийских кораблей это только подтверждали. Ударные силы, какие должны были сокрушить оборону Конфедерации, оказались неспособны противостоять неожиданному нападению и теперь рассыпались.       - Передать всем эскадрильям! Огонь открывать без приказа! Уничтожать каждый корабль, который будет обнаружен в зоне видимости! Приоритет крупным единицам. В дуэль не вступать, продолжать движение указанным курсом. В случае преследования передать целеуказание другим кораблям и уничтожить перекрестным огнем, - командовал Аеррис, внимательно изучая ситуацию на экранах. Рядом с ним стоял капитан корабля, отдавая приказы о действиях уже в строю.       Флагман королевского флота, прибывшего в зону сражения, не был флагманом самого короля, этот грандиозный корабль все также спокойно стоял на своем месте на приколе в дрейфующей гавани столицы. Линкор «Непокорная гордость», двенадцать километров брони и вооружений, был одним из самых крупных кораблей во флоте, построенный по индивидуальному проекту. И он обладал усиленными системами связи, радиоэлектронной борьбы и подавления частот. Его мощности были настолько велики, что аккерийские корабли, попадавшие под удар команд взлома, выходили из строя даже без единого выстрела. Пораженные потоком вирусного кода, легко пробивавшего их защитные программы, они либо взрывались от перегрузок реакторов, либо превращались в дрейфующие куски металла. Вирусы перегружали системы жизнеобеспечения и контроля, лишая экипаж кислорода и возможности вскрыть заблокированные двери.       Программная война и попытки удаленного взлома были такой же частью флотских сражений, как и артиллерийские дуэли, но ее общие принципы оставались неизменными, и имели свои способы противодействия. В технологичных войнах Рейнсвальда они позволяли перекрывать каналы связи и маскировать свои собственные корабли от обнаружения из-за заглушенных локаторов, в остальном же вирусный код чаще всего упирался в стойкие и гибкие системы защиты, поддерживаемые отдельными мостиками программной защиты. Аккерийцы не уделили этому такого же внимания, и потому несли такие потери. Если изначально программные взломы их лишь беспокоили, поскольку даже такое оружие не могло переломить ход сражения в пользу защитников, то появление королевского флота и неожиданно массово замолкавших кораблей сильно ударило по морали экипажей аккерийцев. Даже несмотря на страх наказания за бегство, они пытались выйти из боя, и их ряды смешивались окончательно.       Отступавшие пересекались с теми, кто еще пытался продолжать бой, мешали подкреплениям и выдвигаемым резервам. Новые силы, слетавшиеся со всех сторон, на полном ходу шли навстречу рейнсвальдцам, смешивая уже имевшие порядки, и пытаясь разойтись с теми, кто уже отступал. Командование аккерийцев, оправившись от первого шока, пыталось вновь взять контроль над ситуацией, но преодолеть возникший хаос уже не могло.       И все это усугубляли залпы орудий сил королевства и их союзников. Десятки пылавших остовов наполняли небо, и ряды аккерийцев таяли при каждой попытке восстановить порядок.       «Непокорная гордость» вела за собой не только корабли сопровождения, но и силы всей эскадрильи, шедшей по его следу. Полный бортовой залп осветил тьму справа флагмана, и ему вторили залпы орудий главного калибра – и крейсер аккерийцев на расстоянии всего в несколько километров, буквально на расстоянии вытянутой руки по воздушным меркам, превратился в россыпь ярких вспышек. Его дефлекторные щиты не выдержали такого количества попаданий, и рухнули. Последовавший второй залп разорвал его борт на части, вырывая в открытое пространство целые куски палуб и секций. Сотни членов экипажа погибли в тот же миг, и еще больше сгорели во вспыхнувших пожарах. Лишенный возможности сопротивляться и потерявший управление, крейсер накренился вниз, выходя из плоскости боя и оставляя за собой только длинный след черного раскаленного дыма и выгоравшего воздуха. Флагман его уже не добивал, на него обрушились вылетевшие бомбардировщики, добивая точечным бомбометанием. Для тяжелых орудий были цели приоритетнее.       - Есть связь с союзниками? – поинтересовался командующий, с удовлетворением наблюдая за происходящим на обзорных мониторах. Фактор неожиданности был использован в полной мере, и казалось, что инициативу удалось перехватить. Рино Аеррис не позволял себе расслабиться, ожидая неожиданностей и ответа от аккерийцев. В войне против столь непредсказуемого врага никогда нельзя позволять себе считать, что полностью контролируешь происходящее. Таких ошибок твари Спирали не прощают.       - Господин командующий, прямо в эти минуты пытаемся настроить связь. Слишком много помех. По всей видимости, аккерийцы пытаются заглушить каналы связи, – доложил один из офицеров связи, приложив руку к груди. – Мы делаем все возможное, но до сих пор видимого эффекта нет.       - Значит, нужно стараться лучше, - Рино кивнул. – Без связи мы не сможем закрепиться. А значит, и все наши старания пойдут напрасно. Обеспечьте мне связь! Он мог позволить себе отвлечься только на несколько секунд, и снова сосредоточил все внимание на экранах. Его адъютанты ловили каждое слово, тут же пересылая дальше операторам связи. Несколько флотских офицеров рядом собрались у тактического стола, оценивая происходившее на трехмерной модели, которая уже вырисовывалась более или менее подробной.       Несмотря на огромные потери, понесенные при первом ударе, и посеянную панику в первых рядах, аккерийцы даже не пытались покинуть поле боя. Им легче было жертвовать сотнями кораблей и вбрасывать в бой свежие резервы, чем отступать на более выгодные позиции. Не тратя время на перестроения, корабли аккерийцев рвались вперед, под прицельный огонь орудий, продираясь среди пылавших остовов своих предшественников, порой сталкиваясь друг с другом, а порой вынужденные тормозить из-за других убегавших. Датчики фиксировали, как некоторые корабли аккерийцев цеплялись за убегавших абордажными мостиками. По всей видимости, именно таким образом они пытались вернуть их в бой - беря на штурм и вырезая паникеров.       - Отсечь группы кораблей противника по курсу восемь- шесть-пять, - приказал Аеррис, ориентируясь по поступавшим данным. – Выделить эскадрильи «Сигма» и «Проксима» для их уничтожения. После того, как эта группа будет уничтожена, наше положение станет значительно лучше. Остальным группам ни в коем случае не ослаблять натиск. Если аккерийцы сумеют перегруппироваться, они тут же задавят нас числом…       - Командующий! У нас есть связь! – сообщил офицер связи, повысив голос, и Аеррис тут же замолчал. Взмахнув рукой, он велел выделить защищенный канал и установить соединение с силами защитников. Несколько секунд спустя на капитанском мостике голопроектор сформировал изображение усталого мужчины с проявившимся морщинами на лице и гордым орлиным носом. Тяжелые мешки под глазами были только дополнительным напоминанием, что этот офицер уже много времени не спал и не отдыхал. И на нем была форма гористарского флота.       - С кем имею честь разговаривать? – с ходу начал офицер, но тут же спохватился. – Прошу простить! Адмирал Ударного флота графства Гористар, Сципион де Гросс, в настоящий момент исполняю обязанности командующего флотом.       - Командующий Рино Аеррис, ударные силы Королевского флота Рейнсвальда, - ответил он сам, поклонившись. Офицер на тот стороне видеоканала ответил тем же жестом. Выпрямившись, Аеррис вздохнул. – У нас есть достаточно данных о происходящем сейчас в Конфедерации, но у меня нет убежденности, что они все еще актуальны. Можете вкратце ввести в курс дела, пока ситуация еще контролируема?       - Конечно, командующий, но сначала я выражу свои благодарности вашему прибытию. Мы уже раздумывали, как дороже продать свои жизни и отправить в Бездну побольше этих тварей, прежде чем самим идти на Небеса. А благодаря вам у нас еще есть шанс подышать воздухом, - Де Гросс усмехнулся. – Я немедленно прикажу выслать вам последние оперативные данные, какими обладаем. Если же вкратце, то ситуация близка к критической. Несмотря на все старания, эти твари продвигаются по всем фронтам. Сдан практически весь первый рубеж обороны, и мы уже теряем второй. Если ситуация не изменится, то Конфедерация сократится до рубежа Святого Пояса.       - Основной оборонительный рубеж Конфедерации, - заметил Аеррис.       - Так принято считать. Однако Таннурейское командование пытается сделать все, чтобы этого не допустить. Сейчас там настоящий хаос. Именно туда шли эшелоны беженцев. И им требуется время, чтобы очистить территорию от гражданских. Если же этого не произойдет, под ударом окажутся миллионы человек…       - И будет бойня…       - Командующий, есть запрос на подключение дополнительного видеосигнала! – сообщил офицер связи, прерывая их диалог. - Идентификационный код командования Таннурейской Конфедерации, все еще действительный.       - По всей вероятности, это Фиерн Нельсон, три часа назад, во время нашего последнего сеанса связи, он все еще был жив, - заметил Де Гросс, тоже услышавший сообщение. – Я передал ваш сигнал закрытым пакетом. Как представитель Таннурейского командования, он тоже пожелает с вами поговорить при первой возможности…       - Подсоединяйте. Я думаю, у нас есть, что сказать друг другу, - Аеррис кивнул. Его адъютант, стоявший рядом, передал командиру инфопланшет с последними данными о ходе сражения. Пока он бегал по нему глазами, картинка настроилась. Это был невысокий и худощавый человек с перевязанной головой, но все еще пытавшийся сохранять уверенный вид. И у него даже получилось совершенно искренне улыбнуться, как только увидел своих собеседников.       - Позвольте представиться, Фиерн Нельсон, на настоящий момент представляю командование объединенными силами флота Таннурейской Конфедерации и, по всей видимости, командования вооруженными силами в данном секторе и вовсе. Ваше появление как нельзя вовремя, и я действительно благодарен Небесам, что Рейнсвальдское королевство не забывает о своих союзных договорах в столь трудный час, - Королевский флот явился как нельзя вовремя! Нам следует ожидать подхода остальных сил королевства?       - В самое ближайшее время, - Аеррис поклонился, чтобы скрыть мелькнувшую на лице тень смущения. – Я не могу сказать вам точнее, но Его Величество Иинан Третий весьма озабочен ситуацией на этих рубежах. Пока мы с вами разговариваем, в королевстве уже готовятся корабли.       - Я искреннее надеялся услышать эти слова, и искренне надеюсь увидеть их подтверждение, - Фиерн кивнул. – Мои люди проливают кровь, а наши города уже превращены в руины, пока Его Величество готовит свои силы…       - Его Величество поступает так, как посчитает нужным, и не нам с вами обсуждать правильность его решений, - напомнил командующий королевским флотом. – Мы прибыли сюда для того, чтобы одержать победу, а не выяснять отношения       - И я весьма этому благодарен, - командующий таннурейскими силами согласился. Он тяжело вздохнул, но в его голубых глазах читалась не только усталость, но и тщательно скрываемое раздражение. И при всем своем желании и стремлении защитить честь короля и королевства, Аеррис мог понять, почему. Древние узы дружбы Конфедерации и королевства скреплялись не только словами, но и договорами взаимопомощи и военных союзов. Закрывая земли королевства от угрозы Спирали, таннурейцы рассчитывали, что Рейнсвальд придет к ним со всеми своими силами, а не сцеживая одно подкрепление за другим. С другой стороны, в тех условиях, в каких Конфедерация оказалась после начала вторжения, они не имели ни морального, ни реального права отказываться ни от какой помощи. И все же, Фиерн явно желал бы высказать, что он думает, если бы не сложившиеся условия.       - Королевский флот лишь авангард тех войск, какие пришлет Его Величество. Наша задача удержать плацдармы для их прибытия и дать Конфедерации достаточно времени, чтобы организовать оборону, - попытался подправить ситуацию Рино Аеррис. – Но нам для этого нужна информация. В первую очередь, почему мы не можем организовать рубеж обороны по линии Святого Пояса.       - Потому что это наша последняя возможность не допустить прорыва аккерийцев, - ответил Фиерн. – По всей видимости, мы недооценили этих тварей, когда готовились к обороне. Они знаю куда бить, как бить и какими силами. Такое чувство, что все наши оборонительные планы у них уже лежат на столе. И что бы мы ни делали, они всегда на шаг впереди, снова и снова перехватывая инициативу. Если бы не Его Светлость графский принц, то мы бы вряд ли смогли удерживать и второй рубеж…       - Значит, Гористарский наследник действительно еще жив? – Аеррис вздохнул с облегчением. Подобный союзник будет очень кстати.       - Последний сеанс связи с его войсками был около восьми часов назад. На тот момент Гористар Михаэль все еще был жив и командовал своими людьми, - кивнул Фиерн. – Он сделал буквально невозможное. Гористарский выступ связывает боем больше сил, чем мы могли бы даже представить. И против него аккерийцы бросили все, что есть. Таннурейский флот несет большие потери, удерживая воздух над этим рубежом, но оно того стоит. Гористары постепенно отступают, но их вклад невозможно недооценить. И я молю Небеса, чтобы Михаэль смог выбраться оттуда живым. Без него наши шансы на победу будут значительно ниже.       - Мы находимся в стратегически уязвимом положении, - заметил Аеррис. – Гористарский выступ себя полностью оправдал, но будет логичнее теперь отступить с этих позиций и выровнять линию обороны по второму рубежу. А затем начать планомерный отход к линии Святого Пояса.       - Бои уже идут по линии второго рубежа, - уточнил Де Гросс. – И на ряде участков мы уже вынуждены начать отход. Нужно больше времени, чтобы организовать оборону Святого Пояса. И, что сейчас является самым проблемным моментом, у нас не хватает сил, чтобы насытить его войсками в достаточном количестве.       - Значит, беженцы не единственная проблема?       - Мы потеряли слишком много людей при обороне первого и второго рубежа. – Фиерн разочарованно покачал головой. – Первый рубеж должен был удержать аккерийцев хотя бы на несколько дней, дать время подготовиться и организовать войска. А он пал за считанные часы. Несколько группировок оказалось в котлах. Силы флота еще пытаются удерживать с ними связь, но наши возможности тают с каждой минутой. Если бы мы не отвлекали основной флот аккерийцев, их бы уже сожгли бомбардировкой. Мы не могли позволить себе окружения, но допустили их. Теперь у нас дыра почти в три миллиона подготовленных и вооруженных солдат.       - Мы можем пробиться к окруженным и обеспечить их эвакуацию?       - Есть шанс на это, но он близок по вероятности к статистической погрешности, - Де Гросс пожал плечами. – Ваше прибытие его увеличило, но не считаю, что значительно. Мы потеряем больше сил, пытаясь их вытащить. Это жестоко, но остается только предполагать, что они еще какое-то время смогут связывать боем силы аккерийцев.       - Если нам нужны эти силы, значит, их нужно вытаскивать, - Аеррис отрицательно покачал головой. – Первым делом необходимо отвести силы с Гористарского выступа, после чего организуем контрудар для вывода уцелевших сил из окружения. С настоящего момента я принимаю на себя общее командование, прошу довести это до всех нижестоящих офицеров.       - Контрудар? – после этого слова Фиерн пропустил все услышанное мимо ушей. – Вы собираетесь контратаковать в настоящий момент? У нас не хватает сил, чтобы удерживать оборону, а вы говорите о том, чтобы наступать? При всем моем уважении, но это звучит как нечто, весьма оторванное от реальности.       - Я оценил наши шансы и возможности, и как только ситуация стабилизируется, мы реорганизуемся для контратаки, - Аеррис кивнул. – Мы значительно уступаем им в силах, но в настоящий момент уже можно предполагать, что в бой брошены уже части прорыва, а не первой расходной волны. Вы отлично проявили себя, вынудив противника использовать больше резервов, чем они рассчитывали. Теперь настало время нанести ответный удар и перейти к новому этапу обороны.       - У нас есть возможности для удара? – поинтересовался Де Гросс, сложив руки на груди. Будучи рейнсвальдцем, он лучше понимал возможности королевской армии, и ничуть не удивился предложению контратаки.       - Наши корабли несут запас вооружений, способного пробить брешь в их рядах. Вплоть до кваркового оружия.       - Кварковое оружие? – Фиерн переспросил, судорожно выдохнув. – Вы собираетесь применить кварковое оружие над территорией Конфедерации? Для этого потребуется согласие моего правительства, и я не уверен, что они на это согласятся.       - Как принявший обязанности командующего объединенными силами, я обладаю всеми полномочия для применения такого оружия, - Аеррис холодно кивнул и посмотрел на таннурейца. – Уверяю вас, что мне самому не нравится мысль о его применении, и я с куда большим удовольствием запустил бы ракеты прямо в Спираль. Однако я не хуже вашего осведомлен о возможных последствиях такого, и это оружие будет использовано лишь в самом критическом случае.       - Пока что ситуация складывается так, что уже выглядит как критическая. Мы потеряли больше половины своих сил, но смогли только несколько замедлить продвижение аккерийцев. Словно их даже не стало меньше, - заметил Де Гросс спокойным тоном. – Если и применять кварковое оружие, то до того, как эту войну можно считать проигранной.       - Вы же хорошо понимаете последствия кваркового оружия? Если реакция не остановится вовремя? Если хотя бы один из пораженных кораблей успеет подлететь ближе положенного? – Фиерн судорожно вздохнул. – Я отлично понимаю, какой у меня выбор. Либо мою Родину превратят в Пустошь безумные выродки из Спирали, либо я позволю уничтожить ее оружием, само существование которого многие ставят под сомнение! И почему-то мне не хочется выбирать ни один из вариантов!       - Уверяю вас, это оружие более, чем реально, - заметил Аерисс. – У нас есть резервный план на тот случай, если реакция не затухнет самостоятельно. Мы сможем не допустить его распространения.       - Когда именно вы собираетесь применить его? – Фиерн тяжело вздохнул. – Я обязан доложить моему правительству об этом. И практически уверен, что они будут возражать.       - Как только выровняем ситуацию здесь. Нам потребуется больше свободного пространства, и цель следует определить предельно точно, - Аеррис кивнул. - Можете сообщить своему правительству. Если у них будут возражения, пусть передадут их Его Величеству. По завершении он наверняка их рассмотрит. Однако предварительно необходимо установить связь с принцем Гористарским.       - Мы передадим вам данные частоты, на которой он еще выходил на связь. Надежной связи с Гористарским выступом на поверхности нет, а флота уже не хватает. – Де Гросс согласно кивнул. – Господин, с вашей стороны будет весьма любезно выделить несколько эскадрилий и восстановить маршруты по выступу. Иначе мы рискуем в скором времени получить еще одно кольцо окружения.       - Значит, этим и займемся в ближайшее время. Прошу вас выжить в ближайшее время. Ваша помощь будет неоценимой. А до тех пор… Конец связи, - командующий королевским флотом еще раз поклонился, приложив руку к сердцу, и его собеседники попрощались схожим образом. Война продолжалась.       Королевский флот рассек атаковавшую группировку аккерийцев на несколько частей, и те несли катастрофические потери под перекрестным огнем и от массового применения зарядов «Черное око». На этом направлении их атака выдохлась, но командование и не думало прекращать вбрасывать в бой резервы. Они практически сразу же уничтожались огнем тяжелых орудий, но теперь у таннурейцев и гористарских сил было время на перегруппировку и нанесение ударов по силам Спирали на поверхности.       Без прикрытия с Неба армии аккерийцев и их рабов были отличной мишенью для орбитальных бомбардировок, чем союзники и поторопились воспользоваться. Поверхность островов, державших осаду, превратилось в пепелище с полыхавшими кострами из трупов и бронетехники после ряда ударов. Отрезанные от подкреплений и снабжения, сломленные орбитальным обстрелом, аккерийцы на земле вскоре тоже растеряли наступательный потенциал, и войска защитников вскоре перешили в контрнаступление. Их поддержал десант королевский войск, высаженный в тылу наступавших, там, где только что прошлись орбитальные удары. Тяжелые транспорты выгружали войска, начиная от штурмовой пехоты и заканчивая ударной бронетехникой, которые тут же вступали в бой.       В это время королевский флот уже перегруппировывался для нового наступления. Заканчивая уничтожение изолированных групп противника и уничтожая свежие подкрепления, корабли выстраивались в прежние порядки и готовили к новым прыжкам. Аеррис отлично понимал, что времени немного, его не хватает даже для того, чтобы пополнить экипажи и пересчитать потери. Несмотря на локальный успех на этом направлении, где аккерийское наступление впервые удалось остановить и даже контратаковать, на остальных участках таннурейского флота плачевное положение сохранялось.       - Поступают сообщения, что организованные атаки аккерийцев прекратились практически по всему данному участку, - доложил офицер связи, передав инфопланшет с данными аналитического отдела. - На соседних участках также фиксируется нарушение их взаимодействия. По первому анализу предполагается, что наши силы смогли уничтожить тактический центр командования на данном направлении. Вероятнее всего, один из тех кораблей-станций, какие они обороняли до последнего.       - Будем считать, что это хорошие новости, - Аеррис принял инфопланшет и тут же его активировал, чтобы изучить подробнее. Сложившееся положение можно было назвать затишьем после нескольких часов непрерывного боя. И несмотря на то, что постоянно продолжали появляться новые иконки кораблей на обзорных мониторах, пусть даже так же быстро и гасли, но его прямое участие практически не требовалось для управление ситуацией. Так что этот момент командующий Королевским флотом мог назвать спокойным.       Он успел запомнить эти станции. Как только удалось расчистить поле боя, и первые порядки аккерийцев были опрокинуты, они появились из тьмы словно порождение безумного гения или уродливая пародия на орбитальные крепости королевства. Размером с крупный воздушный форт, они имели собственные двигатели и были хорошо вооружены, так что могли составить конкуренцию целой флотилии. Пять таких фортов, двигаясь общим строем, собирали вокруг себя разбитых аккерийцев, и их корабли вновь шли в наступление в тени такой мощи. Даже Аерриса, видевшего многое, эти сооружения смогли впечатлить. Впечатлить достаточно, чтобы приказать дать залп торпедами «Черное око».       Оружие, генерирующее кратковременные черные дыры с невероятно сильным гравитационным полем, впервые было разработано именно для уничтожения подобных крупных целей. Если оно все же настигало ее, то шансов на спасение практически не оставалось. Тяжелые линкоры и супердредноуты могли уцелеть после нескольких попаданий, но даже они получали тяжелые повреждения, заставляя искать выход из боя. Такие торпеды должны перехватывать корабли сопровождения и рои истребителей до того, как их детонация могла повредить главный корабль.       У этих станций такого прикрытия не было, только многочисленные корабли из разбитых групп, также хаотично перестраивавшихся в новые порядки. Торпедоносцы «призраки» по приказу командующего снова затемнились, и вновь появились уже на лини прямого огня. Сняв маскировку на считанные мгновения, они дали залп и тут же снова скрылись, избегая ответного огня.       Не все, все же противника вокруг было слишком много, но большая часть «призраков» действовала успешно.       Форты расцвели вспышками черного пламени, гораздо более бесцветного, чем окружавшая тьма этого мира. Вспыхивавшие черные дыры поглощали мир будто пятно чернил, попавшее на темный рисунок. А вокруг них мгновения спустя уже все пылало многочисленными вторичными детонациями от разрушавшихся перегородок и разрываемых энергосетей, вспыхивавших пожаров и взрывов боезапасов. Пламя закручивалось в ореолы вокруг черных дыр, втягивая в себя воздух и водород, от чего сияло только ярче. Подобный огненный вихрь с абсолютной тьмой в самом своем центре Аеррис мог назвать одним из красивейших зрелищ, которые когда-либо в жизни видел. Осознание, что там же сгорают смертельные враги, делало это чувство только более насыщенным.       Четыре форта было уничтожено первым же залпом. Разодранные, выпотрошенные и охваченные пожарами, они буквально разваливались на части, пока уцелевшие корабли прикрытия в панике разлетались в разные стороны. Последний, пятый, получив тяжелые повреждения, попытался скрыться поспешным бегством, но рейнсвальдские корабли уже контратаковали. Уйти не получилось.       Если бы Аеррис знал, что там находится аккерийское командование, то не стал бы рисковать и велел бы использовать кварковый заряд сразу же. Не оставляя надежд ни на какое бегство. Зато теперь можно было воспользоваться полученным преимуществом.       - Прикажите всем кораблям готовится к прыжку. Координаты будут переданы, - командующий велел связистам. И добавил, уже больше сам для себя. – Союзники нас прикроют здесь. А вот нам самим следует двигаться дальше.       Королевский флот не стал даже подбирать уже высаженный десант. Эти войска помогут защитникам при последующей обороне. Аеррис отдал приказание, и корабли ушли в микропрыжок. Их следующей точкой стали оборонительные орбитальные крепости конфедерации, защищавшие точки перехода, связывавшие приграничные со Спиралью сектора с прямыми маршрутами к Святому Поясу. Стратегическое их значение понимали обе стороны, потому таннурейцы продолжали за них держаться, несмотря на потери, а аккерийцы не жалели войск, чтобы прорваться к точкам переходов.       Когда королевские корабли вышли в реальное пространство, там тоже кипел бой. Аккерийцы смогли прорвать оборону воздушного флота в нескольких местах, и 4уже высаживали десант на сами крепости. Бои шли и на близлежащих островах, которые с воздуха прикрывать уже не получалось.       Рейнсвальдцы ударили во фланг аккерийцам, опрокинув первые встречные соединения и соединившись с еще сражавшимися силами таннурейцев. Клин кораблей, которые вела «Непокорная гордость», рассек позиции противника и разорвал общую группировку на две части. После, уже следуя проверенной практики, эскадрильи флота разошлись, продолжая уничтожение противника. После первого удара аккерийцы не успевали организовать оборону и сориентироваться, пока удары шли один за другим. Двигаясь на полной скорости, корабли королевства разделяли огромный флот противника на изолированные группы, и уничтожали их по отдельности. Уверенные в своем превосходстве, аккерийцы не успевали реагировать на столь быстрые и стремительные удары, а превосходство в огневой мощи позволяло королевским кораблям уничтожать противника, пока аккерийские корабли только готовились к атаке.       Аеррис тяжело вздохнул, глядя на разворачиваемые перед ним голограммные карты на тактическом столе. Это была та самая партия на доске, где на каждую фигуру игрока приходилось несколько фигур противника, но его гамбиты раскрывались даже проще, чем казалось. Аккерийцы учились на своем опыте, каждое их новое вторжение из Спирали было смертоноснее и опаснее предыдущего, но каждый раз, после каждого успеха они повторяли одни и те же действия до тех пор, пока не разбивались об оборонительные рубежи. Командующий королевскими силами, только глядя на позиции противника, уже мог предсказать, как они будут действовать. И знал уже, как будет на это отвечать.       - Они здесь действуют достаточно организовано. Необходимо как можно быстрее прерывать их каналы связи, - приказал командующий, опершись двумя руками на край тактического стола. Глядя на положения противника, пытавшегося перегруппироваться и изолировать эскадрильи людей друг от друга, он пытался понять, где может быть флагман аккерийцев.       - Уже делается все возможное для этого. Противник блокирует наши действия, но не настолько эффективно. Возможны задержки по времени, - доложил один из операторов. - Согласно получаемому анализу, они уже изменили каналы шифрования после первого столкновения.       - Нужны данные о наиболее активных кораблях в зоне действия локаторов. Выводить их из строя в первую очередь, - приказал Аеррис, видя, что таких целей больше, чем можно было предположить. – Использовать против них «Черное око», если нет иного способа быстрого уничтожения. Дополнительные команды экипажам «призраков». Прежние задачи отменить, перейти в режим вольной охоты возле точек переходов, захваченных противником. В бой не вступать, затемняться и менять позиции после первых же выстрелов.       Аккерийцы были слишком многочисленны, чтобы пытаться разобраться с ними со всеми. И потому командующий предпочитал громить их по частям. Свежие прибывавшие части вторжения были распалены предыдущими победами, и бросались в бой за каждым противником. Быстрые и маневренные «призраки», обстреливавшие их сразу после выхода в реальное пространство и тут же отступавшие, увлекали за собой целые эскадры, которые срочно нужны были на других участках фронта. Командованию аккерийцев приходилось уделять больше времени тому, чтобы заставить их вернуться на прежний курс. И из-за этого они были активнее на линиях связи.       Королевский флот сумел пробиться к крепостям и рассеять осаждавшие их эскадры. Захваченные десантом плацдармы были подавлены тактическими ядерными зарядами и последовавшей бомбардировкой, а уцелевшие корабли защитных флотов перешли под командование Аерриса. Большую часть из них он тут же отправил на поддержку осажденных городов, в то время как его собственные корабли продолжали рассекающие удары.       - Противник использует численное преимущество и проводит контрудары, чтобы отсечь наши эскадрильи… - доложил оператор со своего места. – Докладывает группа «Сигма». При продолжении движения они рискуют оказаться в окружении.       - «Сигме» продолжать движение. Группе «Бета», как ближайшей, идти на встречный курс и контратаковать, - командующий даже не повернулся на голос, но провел пальцем по объемной картинке, выстроенной голографическим проектором, повторяя нужный маршрут, чтобы убедиться в верности решения. – И передайте группе «Дельта» задачу «Беты». Теперь это их задача.       - Командующий. Прибыли данные аналитического центра по наиболее активным на частотах кораблям. Выделено пять приоритетных целей, - доложил другой оператор, приподнимая голову, закрытую шлемом. Провода подключения натянулись, и он снова склонился над своим пультом. – Вывожу данные на голографические карты…       - Передать эти данные всем кораблям, – Аеррис кивнул, наблюдая, как на карте загораются новые яркие отметки, фиксируя указанные корабли. Почти все они были окружены крупными соединениями защиты и пытались выйти из схватки.       - Командующий, приоритетный запрос от командования эскадрильи «Эпсилон». Вывожу на канал личной связи! – доложил оператор со своего места, и на командном пульте Аерриса тут же засверкало формировавшееся изображение адмирала эскадрильи. С идеально прямой осанкой и постаревшими чертами лица, больше половины которого занимала металлическая маска со встроенными имплантами глаз и искусственной нижней челюстью из позолоченного металла. Напоминание о старом ранении.       - Господин, - адмирал быстро кивнул, как только Аеррис к нему повернулся. – Мы получили данные приоритетных целей. Мои корабли находятся достаточно близко к позициям одной из них. Можем атаковать, как только прикажете.       - Действуйте осторожнее. Если нет возможности пробиться, используйте «Черное Око». – Рино Аеррис только кивнул. Адмирал поклонился в ответ и отключился. Снова вернувшись к голографической карте, командующий быстро отметил, как иконки его кораблей, отмеченные зелеными ромбикам, развернулись в сторону довольно крупной группировки красных иконок, отмечавших аккерийцев. И почти сразу же сигнатуры кораблей противника начали гаснуть. Местами они гасли сразу целыми группками, когда применились ядерные заряды или сегментированные торпеды, уничтожавшие по несколько мелких кораблей аккерийцев после каждого применения. Почти сразу же противник перешел в контратаку, словно сообразил истинную цель этого удара, всячески прикрывая приоритетную цель, но группа зеленых иконок продолжала упрямо пробиваться вперед, уничтожая всех, кто пытался их задержать.       Несколько зеленых иконок погасло, пока они прорывались вперед. Прямо в эти мгновения, пока Аеррис просто наблюдал за происходящим, на корабли эскадрильи «Эпсилон» обрушивался настоящий шквал огня со всех сторон. Готовые умереть за своих повелителей, аккерийцы, даже без организации, бездумно атаковали, лишь бы выиграть еще несколько секунд времени и отвлечь противника на себя. И их было достаточно, чтобы непрерывным огнем перегрузить дефлекторные щиты кораблей королевского флота. Силы Рейнсвальда были подготовлены лучше, но они не были бессмертными.       Командующий переключился на общую флотскую частоту, забитую сигналами с разных кораблей настолько, что нельзя было выделить и связных предложений, слова и звуки смешивались в единый непрерывный гул. И все же, при должной выдержке, можно было различить отдельные фразы, вырвать из общей мешанины звуков чьи-то выкрики и возгласы.       - Отправить их всех в небытие! – неожиданно четко прозвучал чей-то пронзительный приказ, так что Аеррис даже вздрогнул, не ожидавший, что голос будет звучать так четко. И почти сразу же на голограммной карте погасла иконка приоритетной цели.       - Определите, кто нанес решающий залп! – приказал командующий, хлопнув ладонями по бортику стола. Настроение стало чуть лучше. – Этот парень заслужил медаль! И выводите «Эпсилон» оттуда! Группы «Стигма» и «Омега» ближайшие, пусть прикроют их отход!       Битва за оборонительные крепости Рассветного архипелага превратилась в настоящий ад, даже больший чем первое сражение, в которое влетели королевские эскадрильи. Аккерийцы, не желая мириться с тем, что их могут выбить и со второго рубежа, к которому смогли подобраться столь близко, перебрасывали туда все больше подкреплений. Их простейший расчет состоял в том, чтобы просто задавить защитников числом. Ввести в бой больше кораблей, чем у врагов останется снарядов, и смести очередной волной. Аеррис же сделал ставку на техническое и качественное превосходство. Его люди были лучше подготовлены и мотивированы, а прямо за ними стояли таннурейцы, истощенные, но готовые драться до последнего вздоха за свои дома.       Аеррис не старался удерживать единую линию фронта, понимая, что тогда придется уступать инициативу аккерийцам. Опираясь на оборонительные крепости и острова Рассветного архипелага, он наносил удары по противнику, а потом отступал, вытягивая за собой силы преследователей. По тем, кто преследовал отступающих, наносили удары другие группы, по возможности окружая и уничтожая. Зенитный огонь дальнобойных орудий крепостей мешал аккерийцам координировать свои действия и занять господствующие позиции на поле сражения. А королевские силы и оборонительные флота таннурейцев продолжали их терзать все новыми атаками.       В воздушном пространстве диаметром почти в половину световой минуты, кипело масштабное сражение, вытянувшее все резервы королевского флота, состоявшее из непрерывных ударов и отступлений, обходных маневров, блокад и контрнаступлений. И пока тысячи воздушных кораблей сжигали друг друга, освещая черное небо вспышками бортовых залпов, на поверхности островов архипелага кипели не менее жестокие сражения. Аккерийские транспортники, те, что прорывались через зенитный огонь, высаживали ударные силы, чтобы подавить оборону крепостей. Впереди бросали толпы рабов и киборгизирвоанных берсерков, умиравших толпами, но нужными только для того, чтобы проверить защитников, снять минные поля и выявить позиции артиллерии. А вслед за ними уже шли силы прорыва, состоявшие из отборных частей. Они рвались вперед, усеивая поле сражение собственными телами и телами защитников.       Командующий Аеррис буквально чувствовал, как колеблется чаща весов судьбы в руках богов. Его люди наносили противнику тяжелые потери и уничтожали гораздо больше кораблей, чем теряли. Небеса пылали от количества остовов и обломков, еще дрейфовавших в открытом пространстве, а на архипелагах видели сиявшие огненные дожди из-за их падения в зонах гравитации островов. Только все резервы рейсвальдских сил уже были в бою и все равно не могли выстроить единой линии фронта. А у вторжения из Спирали корабли словно не заканчивались. Ему приходилось оставаться у голограмной карты и чуть ли не вручную руководить эскадрильями, планируя удары и уходя из окружений.       Аккерийские силы напоминали огромного спрута, растянувшего щупальца по все архипелагу, и на место каждого уничтоженного тянулись две новые. А у кораблей в бою заканчивалось топливо, подходили к концу запасы снарядов и энергия в батареях. И словно чаша весов склонялось не в пользу людей. Постепенно, с каждым выведенным из боя кораблем, с каждым новым выстрелом, силы их подтачивались, и каждое новое прибытие подкреплений аккерийцев сдвигало чашу весов в их пользу все сильнее.       - Прикажите отводить корабли, - Аеррис вздохнул, мысленно принял итоговое решение. – Позиции сбора по линии оборонительного рубежа крепостей. Никого не оставлять, соблюдать максимальную скорость для выхода на позиции. Готовность к использованию оружия сверхкласса.       Его слова на мгновение заставили весь мостик умолкнуть. Операторы, занятые работой, приподняли головы, закрытые в шлемах нейронной связи, с трудом разгибаясь в своих креслах. Даже их сознание, замутненное стимуляторами и потоками нейронных данных, зацепила эмоция страха, когда раздалась команда.       Оружие сверхкласса, настолько мощное и разрушительное, что ни имело даже шифровки мощностей. Кварковое оружие, способное уничтожить саму реальность, разработка и применение которого строжайше запрещено в королевстве, и только войска короля имели доступ к его использованию. Доступ, который был незримым напоминанием их могущества, и страшным проклятием силы, которая может уничтожить и самого владельца. Последний аргумент короля. Последний аргумент королевства.       - Выполнять приказ! – повторил Аеррис уже громче. – Второго шанса у нас не будет!       Флот отступал. Королевские корабли выходили из боя, отходя к оборонительным рубежам, под прикрытие зенитной артиллерии оборонительных крепостей. Аккерийцы бросались в преследование, но снова и снова гибли в огневых мешках, устроенных эскадрильями рейнсвальдцев. Уничтожая одну группу преследования, они отступали снова. Снова пересекались с другими отступавшими войсками и снова контратаковали, пока не обеспечивали безопасность отхода.       «Призраки» также отступили, и аккерийцы почувствовали облегчение у точек перехода. Теперь они могли беспрепятственно стягивать войска, и еще больше их сил стекалось к месту сражения со всех направлений на двигателях реального пространства или же перескакивая микропрыжками. Словно почувствовав, как защитники все же дрогнули, аккерийцы бросались в бой в надежде их добить. И их командиры не могли не заметить, как рейнсвальдцы с уцелевшими таннурейскими союзниками все же выстраивают единую линию фронта. Общий оборонительный рубеж, формируемый у самих крепостей.       Истощенные, вымотанные и обескровленные, силы защитников выстраивали последний рубеж обороны, отделявший орды Спирали от контроля над Рассветным архипелагом.       Напряженный настолько, что даже дыхание едва пробивалось под ребра, Рино Аеррис наблюдал, как аккерийцы перестраиваются. Растянутые на многие тысячи километров жалящими ударами королевских сил, теперь они наконец-то могли собраться и обрушиться на врага единым ударом. Тысячи и тысячи кораблей, от мелких канонерок до тяжелых крейсеров, стягивались под общие знамена по приказу своих владык. Несложно было представить, как взбешенное слишком долгим сопротивлением и слишком большими потерями, командование сил Спирали требовало смести последних защитников.       После себя стороны оставляли открытое пространство, усеянное тысячами корабельных остовов, расстрелянных, сожженных и изуродованных. Голубое и оранжевое пламя все еще лизало разодранный металл, поднимаясь в черном небе длинными языками. Столбы дыма, черного и горячего настолько, что засвечивали тепловизоры кораблей, стелились в небесах, пока мелкие обломки, увлекаемые силой гравитации островов и самой Поверхности, снижались все быстрее, превращаясь в раскаленные метеоры, дождем спускавшиеся на Пустоши Поверхности. Тысячи тел, выброшенные из кораблей взрывами, изуродованные, вывернутые наизнанку скачками давления, тянущими за собой хвосты внутренностей и быстро леденевшей крови, дрейфовали среди обломков, пока эфир заполняли сигналы аварийных капсул с теми немногими выжившими, что успели в них заскочить.       Где-то далеко внизу на Поверхности, так далеко, что даже Спираль была лишь светлым пятном в черных Небесах, дикари в примитивных противогазах задирали головы вверх, чтобы поразиться метеоритным дождям, сиявших в плотных слоях атмосфер. Невиданное чудо можно было объяснить только проявлением воли богов, и на священных алтарях возносились молитвы спасения и благословения.       - Орудийная платформа готова. «Молот Небес» готов к выстрелу! – доложил оператор сухим голосом. Стабилизаторы сработали, вводя в его кровь успокоительные, полностью отрезая любые эмоциональные всплески, как только зафиксировали завышение уровня стресса. – Ожидают приказ на использование оружия сверхкласса.       «Молот Небес». Корабль дальней артиллерийской дуэли, созданные по индивидуальному проекту. Его основной задачей было хранение и применение оружия сверхкласса. Восьмикилометровый корпус, выстроенный вокруг основного ускорительного контура, который может выдержать подобную мощь. Два дополнительных сверхтяжелых рельсовых орудия позволяли поддерживать силы флота с безопасной дистанции, но это была лишь второстепенная возможность.       Центральную надстройку КДАДа украшала высокая статуя Старшего Сына, двумя руками державшего тяжелый молот, занесенный над головой. И теперь над ним развевались полотнища поднятых флагов королевства, поднятые по старой традиции. Они отмечали готовность корабля использовать оружие, способное стать началом Судного Дня для всего мира. На его мостике капитан замер, положив руку на кнопку активации и ожидая команды. Свободной рукой он осенил себя символом Небес, чувствуя, как капельки пота медленно стекают по вискам и шее от сильного стресса.       - Огонь! – тихо приказал Аеррис. Слова прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали операторы. – Отправьте этих тварей в небытие…       - Огонь! – повторил оператор связи на мостике «Молота Небес», и капитан нажал на спусковую кнопку, запустив стартовую роакцию.       КДАД на мгновение словно замер и затих, вытягивая из реакторов всю энергию для запуска разгонного контура. Кольца, соединенные направляющими рельсами и рядами нагнетателей, синхронно гудели, накапливая энергию. Все восемь километров центрального контура превратились в один сконцентрированный пучок энергии. Обслуживающие их сервисные команды внимательно следили за показателями датчиков, а технокультисты синхронно затянули гимны благословений, покачивая кадилами с зажженными благовониями.       Под монотонный гимн культистов кварковый заряд был опущен в шахту, где уже скопилась критическая масса плазмы для выстрела. Многослойный снаряд с запертой внутри многократно замедленной реакцией. Плазма практически сразу же стала разъедать чувствительный внешний корпус, и реакция уже должна была начать ускоряться. Наблюдая через многослойные защитные стекла, канониры контролировали размещение зарядов и напряжение в катушках и разгонном канале. Зажимы были ослаблены и, уже разъедаемые плазмой, подняты. Главный канонир, видя, что горит сигнал запуска, освятил себя символом Неба и снял защитные щиты, тормозившие плазменную реакцию, опустив рубильник.       В тот же миг плазма засияла так ярко, что канониры отвернулись, не в силах выдержать такой свет. Гимны технокульта зазвучали громче, и в тот же миг снаряд вылетел из разгонного контура. Все восемь километров ствола он ускорялся, достигнув световых скоростей, и реакция высвобождалась по мере разрушения снаряда с каждым новым пройденным кольцом. На моменте выхода из ствола осталась лишь сиявшая плазма, окутывавшая смертоносное разложение.       Сверкавший голубой луч пронзил реальность в мгновение ока. Оказавшиеся на его пути корабли превратились в пыль от удара, не успев и понять, что происходит. Черное небо рассек голубой росчерк, и уже глубоко в рядах аккерийцев вспыхнул маленький огонек, когда плазма исчерпала себя окончательно.       Аеррис надеялся, что все рассчитал правильно. Расстояние для детонации было выбрано так, чтобы цепная реакция не успела дойти до оборонительных рубежей, но точно предсказать масштабы кварковой реакции невозможно. В первые мгновения на локаторах ничего не изменилось, только пропал ряд иконок кораблей противника, оказавшихся на пути выстрела. А потом появилась точка, которая начала быстро расти. Пустота. Ни один локатор не мог ее определить, ни один сигнал не мог оттуда вернуться. Абсолютная пустота, создаваемая кварковой реакцией.       Чудовищное изобретение, оставшееся в наследие Рейнсвальду в качестве теоретических знаний от цивилизаций, существовавших ранее. Кварковая реакция опирается на запуск распада любой материи на первичные элементы, гораздо более мелкие, чем атомы и электроны. Названные кварками, они представляют собой основу существования самого понятия, как материя, и запускаемая реакция ослабляет связи между ними, заставляя рассыпаться в ничто сами атомы. И реакция приобретает бесконечный характер, перепрыгивая с одного атома на другой. Ее не останавливают ни силовые поля, ни дефлекторные щиты, ни одна броня или защита не в состоянии ее замедлить. Все они состоят из материи, а значит, лишь продолжают реакцию.       Многие верят, что кварковая реакция способна уничтожить саму душу, поглотив ее в непрерывной реакции, а в центре кваркового разложения истончается сама грань мироздания, и открываются пути за пределы самой реальности. Те немногие, кто был свидетелем кварковой реакции упоминают отдаленный шепот в голове, какой не может принадлежать смертным.       Неопознаваемое пятно кварковой реакции росло, поглощая все больше пространства. Иконки кораблей аккерийцев расходились, пытаясь сбежать от неумолимой судьбы, но не могли опередить реакцию кваркового распада. Они просто исчезали, превращаясь в ничто, не оставляя даже пыли. Реакторы не успевали взрываться, распад поглощал энергию атомов быстрее, чем она успевала превратиться в неконтролируемую. Пятно поглощало иконки кораблей десятками и сотнями, настигая бежавших.       Таннурейцы и рейсвальдцы открыли огонь по тем, кто бежал. Как только они попадали в пределы досягаемости орудий, по ним тут же начинали стрелять. Обезумевшие от страха аккерийцы бежали от смерти, но находили только смерть.       - И пройду я тропою смертной тени, и не убоюсь я зла… - прошептал стоявший рядом с Аеррисом офицер, также неотрывно глядя на разраставшееся пятно. – Ведь Он ведет меня, и укрывает Светом своим… Не убоюсь я зла, ибо не один я, Небеса ступают со мной…       - И пусть все демоны Бездны пляшут предо мной, не убоюсь я зла… - продолжил Аеррис одними губами, глядя, как прежде грозная сила, грозившая смести их одним махом, превращается в ничто. Как сама Бездна распахивается там, где только что бились сердца миллионов. – Ибо Небеса хранят меня… Я пройду тропою смертной тени, неся свой свет с собой…       - Не убоюсь я зла, ибо мой свет сияет светом Небес. Не убоюсь я зла, что кружит предо мной, ибо нет силы сильнее Его, - шептали операторы пультов управления капитанских мостиков, ожидая новых данных. – Не убоюсь я зла, ибо Небеса укрепляют плоть и душу мою…       - И пройду я тропой смертной тени, освещая путь, - повторяли молитвы канониры, наблюдая, как на их локаторах распространяется тьма, не пропускавшая ни один сигнал. – И Бездна отступит предо мной, ибо Отец направляет мой путь. И выйду к пажитям златым, где Дети Его восседают на вечном троне своем…       - Не страшусь я зла, не страшусь пути, пока Небеса со мной, - повторяли офицеры и рядовые, матросы и канониры. Каждый на кораблях и фортах рейнсвальдских сил повторял эту простую молитву, какую учат в детстве одной из первых. Повторял, пытаясь заглушить растущий в груди ужас от осознания, что прямо в эти мгновения в их сторону мчится энергия, обрекающая в ничто саму реальность. – И Отец, и Дети Его всегда со мной. Они хранят меня, как я храню их. И защищают меня, как я защищаю дело их…       - Кварковая реакция на пике. Скорость распространения достигла предела, - доложил оператор на мостике «Молота Небес». Оборудование, столь же древнее, как само знание о кварковой реакции, основанное на технологиях, хранимых в строжайшем секрете, могло определять скорость и периодичность реакций в кварковом распаде, и КДАД был единственным кораблем во флоте, не ослепшим полностью, как остальные. – Скорость восстановления материи нарастает. Начинается вторая фаза.       - Передать всему флоту! Приготовиться ко второй фазе!       Кварковый распад мог продолжаться бесконечно, и чем больше материи поглощал, тем быстрее распространялся, но сама реальность возмущалась подобным безумием. Любая материя имела вес и стремилась заполнить пустоту. Когда кварковый распад сжирал достаточный ее объем, она начинала сама стягиваться к месту разрыва. В таком случае материя сама стремилась к зонам кваркового распада, приобретая характер бесконечного водоворота. Первыми в движение приходил воздух, а вслед за ним устремлялось остальное пространство, стягиваясь к дыре, словно утекавшая вода. Они попадали в зону распада и тут же растворялись, но в какой-то момент потоки материи становились настолько сильны, что опережали реакцию, отгоняя ее назад к эпицентру. И чем дальше, тем быстрее.       - Вторая фаза! – доложил оператор, и Аеррис все же вздохнул, услышав это. Кварковому распаду оставалось меньше пяти тысяч километров до позиций флота.       - Активировать двигатели! Включить заднюю тягу! Сбросить пространственные якоря! – скомандовал командующий, понимая, что грозит.       Ветер усиливался. Он стремился туда, к пустоте, утягивая за собой обломки и горевшие остовы. Первыми почувствовали это немногочисленные уцелевшие корабли аккерийцев, бежавшие от распада. Их скорость замедлялась, а потом их и вовсе начинало утягивать обратно, к эпицентру.       - Всем кораблям! Огонь по противнику! Не позволяйте уцелевшим вырваться! – скомандовал Аеррис.       Рейнсвальдские и таннурейские корабли стреляли без всякой последовательности, по мере готовности орудий и по тем целям, что были ближе. Бежавшие аккерийцы попадали под перекрестный огонь, оказавшись между молотом и наковальней. Тысячи зарядов рвали воздух, в то время как давление воздуха нарастало. Корабли, пытавшиеся двигаться навстречу ветру, задирали носы все выше, а двигатели захлебывались во встречных потоках.       Пространственные якори сброшены. Их гравитационные модули натягивали адамантиевые цепи до предела, пока давление ветра пыталось сорвать корабли с прежних мест и сбросить в эпицентр кваркового распада. Сама материя мироздания рвалась от напряжения, и силы природы сходили с ума, пытаясь восстановить свою целостность. Казалось, что прежде четкие очертания предметов размываются и сгибаются под давлением невероятных сил. А дыра в реальности словно не уменьшалась, не поддаваясь давлению.       Вокруг кваркового распада собирались энергетические бури. Невероятное давление на самом краю разрушавшейся реальности достигало таких величин, что материя сама себя преобразовывала в энергию. Разряды молний, настолько мощные, что сияли белизной, рассекали воздух, а черные небеса заполнялись туманом выделявшихся газов. Их тут же затягивало в кварковый распад, и облака поджигали разряды молний. Огонь втягивал в себя все новые облака, и вот уже перед глазами рейнсвальдцев дыру кваркового распада поглотил огненный шар, разраставшийся словно настоящее солнце из легенд. Вспышки и протуберанцы пламени поднимались на сотни километров, а исходивший жар засвечивал камеры и глушил датчики. Срываемые давлением, аккерийские корабли утягивало прямо в это огненное безумие, и они исчезали там в ярких вспышках.       Рейнсвальдские корабли вытягивали из двигателей последние мощности, удерживаясь на месте, пока пространственные якоря, давя постоянно растущей гравитацией, растягивали цепи и рвали обода якорных клюзов.       Люди на борту хватались за все подряд, чтобы удержаться на месте, поскольку даже корабельное поле гравитации начинало сбоить, вытягиваемое в сторону эпицентра. Камеры гасли одна за другой, не выдерживая жара, и это было только к лучшему – пропадало изображение чудовищного огненного провала, куда их тянуло. Сами корабли начинали жутко гудеть и скрипеть, словно готовы были развалиться. Металл трещал, испытываемый на прочность, и этот звук будто предвещал тот момент, когда корабль все же не выдержит и развалится.       - Лишь Небеса теперь нам помогут… - прошептал Аеррис, мысленно готовый признать, что использование этого оружия было ошибкой.       - Видим сужение нечитаемого поля… - доложил один из операторов мостика. – Начинается сокращение…       - Хвала всем богам! – даже Аеррис не выдержал. – Святое Небо! Мы сможем! Весь мостик ликовал, понимая, что пик кризиса пройден. Давление еще оставалось мощным, но теперь кварковая реакция не успевала поглощать всю утягиваемую материю. Зона кваркового распада начала сокращаться, и реакция замедлялась. И чем меньше она становилась, тем быстрее гасла. Давление слабело, и жуткий корабельный скрежет утих.       Последние мгновения кваркового распада успели только отметить на локаторах, когда эпицентр сократился до крошечной точки, и огромные массы стянутой материи в один миг схлопнулись под давлением невероятной мощи.       Третья фаза. Субядерный взрыв. Кварковые частицы и пережатая материя в один миг высвободили всю скопившуюся энергию. Этот взрыв был настолько мощным, что ударная волна дошла до кораблей в считанные мгновение, и опрокинуло флот. Корабли метало по пространству, которое шло рябью от отдачи. Адамантиевые цепи рвало, а двигатели захлебывались в таких перепадах давления.       И в один миг все закончилось. Реальность выровнялась, отдача прошла, а ярчайшая вспышка взрыва погасла так, словно ее и не было. На мостике операторы и офицеры, контуженные и побитые, обескураженные произошедшим и до конца не понимавшие, что все закончилось, разразились радостными криками, поздравляли и обнимали друг друга. Кто-то закричал, что нужно выпить, а кто-то закричал, что нужно качать главнокомандующего.       - Всем по местам! – Аеррис рявкнул, перекрикивая общий гомон. – Мы еще на войне! Перекличку флоту! Доложить о потерях и повреждениях! И что там с аккерийцам! У него самого тактический стол не работал, то ли поврежденный тряской, то ли уцелевшие локаторы уже не могли собрать достаточно информации для построения общей картинки.       - Девяносто восемь и девять десятых процентов вражеского флота уничтожено! – сообщил оператор, сверяясь по уцелевшим локаторам. – Остальные в панике бегут.       Винить в таком врага сложно. Увидев, как сама реальность обрушивается на тебя и мир превращается в огненный ад, и сохранить самообладание после такого – дело великого мужества. И пытаться спастись после такого не позорно.       В один момент аккерийский флот потерпел страшное поражение, потеряв весь свой ударный кулак. Все брошенные в бой резервы все армии, подготовленные для десанта, все силы, которые должны были склонить чашу весов в их пользу, были потеряны всего лишь из-за одного выстрела.       Спираль ощутила мощь врага, которому бросила вызов. И теперь даже старшие вожди должны были понять, что в этой войне победить им не удастся. А это было лишь только началом.       - Собрать все корабли, сохранившие боеспособность! – приказал Аеррис. – Перегрузить на них оставшийся боезапас и топливо. Пополнить экипажи и провести срочный ремонт! Срок восемь часов! Выступаем дальше к Гористарскому выступу! И настройте уже связь с принцем!