Цена победы

Три часа назад. Юргод приземлился прямо на площади перед Изумрудным дворцом; Энни и Агнет бежали, крича и будя всех во дворце. Первым на шум выбежал Страшила, который никогда не спал, а еще проснулись Фарамант и Дир Гиор; все вместе они сразу оценили опасность того, что может случиться и подняли тревогу. Городские ворота были срочно закрыты, стражники заняли свои места на стенах города, а в мастерские, куда зачем-то побежал задыхающийся Парцелиус, сходились разбуженные мастера и подмастерья. Горожане, кто посмелее, шли помогать стражникам, а остальные запирали свои дома и закрывали окна, пряча детей в подвалах. В малом тронном зале наспех собралось совещание. - Все что может гореть - срочно на стены! - распорядился Страшила. - Мы готовим факелы и копья с горящими сменными наконечниками, а также огненные стрелы; нам есть чем встретить врагов, - кивнул Дин Гиор, одевавший в этот момент свои доспехи. - Эх, как же так получилось..., - вздохнул Фарамант, отдающий срочные распоряжения работникам дворца относительно горючих материалов, заказанных в мастерские Парцелиусом, который пообещал устроить сюрприз воинству Кощея. - Этот костлявый скелет оказался очень неглуп. Он устроил войну в Пещере, а когда мы в ней завязли, то воспользовался этим и приготовился к атаке. Я уверена, что нападение начнется тогда, когда армия нежити будет воевать в Пещере рудокопов. Глаза Энни сверкали, а она сама обеспокоенно хмурилась. - Ты должна лететь, - внезапно заявила ей Агнет. - Куда?!? - К Черным драконам. Только они сейчас смогут нам помочь, больше никто. Когда Юргод отдохнет - лети в Ущелье. А мои руки понадобятся здесь. Фея Будущей Победы кивнула и поинтересовалась у Фараманта. - Что там придумал Парцелиус? Надеюсь, хотя бы не очередную глупость? - Нет, у него какие-то практические мысли, как можно задержать нежить. Он затребовал себе холодную воду, горячую воду - почти кипяток, а также весь крахмал и муку с дворцовой кухни - а их там много. И еще что-то - я даже не понял. - Ох, если бы это была еще простая нежить..., - вздрогнула Энни. - Ладно, пора за работу. Я уверена, что когда наши войска в Пещере освободятся, они сразу направятся сюда. Но мы не знаем, когда это будет. Пойду я собираться в дорогу... - Агнет, береги здесь себя, - сказала Энни главному врачу Волшебной страны, с которой они вместе вышли из малого тронного зала. - А то я мечтаю о правнуках. Юная фея усмехнулась. - Хотя ждать мне их видимо долго придется... - Нет, долго не придется, - улыбнулась в ответ жена Дональда. Энни уставилась на нее с открытым ртом. - Агнет, вы...!? - К Пакиру всю контрацепцию, - улыбнулась врач. - Еще успеется, в Большом мире. А пока что мы очень хотим детей. Она сама обняла Энни на прощание. - Что со мной? - пробормотал Алекс, лежа на песке и открывая глаза. Голова горела, а зрение было расфокусировано. - Я же предупреждала что это может быть опасно, - беспокойно сказала Стелла, стоя над ним. Вокруг собрались и все остальные друзья и подруги, глядя на Серого рыцаря. - Он справится; частичка прижилась успешно. Виллина выглядела страшно уставшей, но хотя бы уже стояла на своих ногах. - Что за "частичка"? С чем он "справится"?!? - Ланга зло смотрела на окружающих. - Почему мне здесь никто ничего не говорит? Почему я прихожу сюда последней, а от меня что-то скрывают про Сашу?!? Он час был без сознания! - Это долгая история, дорогая, - усмехнулся Алекс. - И не мой секрет. Он посмотрел на Стеллу. - Мне ты всё расскажешь, - упрямо заявила его невеста. - А то я тебя знаю - опять влез во что-то непонятное и взял на себя самое сложное и тяжелое. - Ланга, со мной и правда все в порядке. Серый рыцарь встал, тряхнув головой и сразу начал входить в курс дел, попутно возвращая себе зрение благодаря магической помощи Корины - теперь даже Ланга не стала возражать. - Я так понимаю, сражение закончилось и здесь? - Да. Враг полностью уничтожен. Но мы тоже потеряли пятьсот воинов из всех отрядов. Аларм был уставшим, но счастливым от радости победы. Алекс собрался с мыслями. - Слушайте все. Изумрудный город сейчас находится в страшной опасности. Я отправил туда Энни и Агнет и надеюсь, что они сами сообразят попросить помощи у Черных драконов. Он рассказал всем о "гвардии" Кощея. Побледнели даже такие люди, как Ланга и Аларм. - Сейчас важна скорость и наше лучшее оружие. Что со связью? - Магическая связь уже работает в Пещере, но не между Пещерой и остальными частями Волшебной страны. Хранительница отвечала тяжело; у нее залегли круги под глазами, но магия стала понемногу возвращаться к ней. - Блокировка Кощея уже не действует, потому что он ушел отсюда. Несмотря на то, что поставить блок на магическую связь в сумраке Пещеры несложно, его еще надо поддерживать, а на это требуются магические усилия. Кощею этого уже не нужно. - Элли, сообщи пожалуйста в город рудокопов Дональду, Генку, Магдару и Понту, чтобы они собирались в дорогу. Силам Магдара сейчас будет быстрее всего выйти из Пещеры через Торговые ворота, где пробит вход и идти маршем к столице через Голубую страну. Это те, кто пойдут пешком. А вот вертолет и Ойххо нам будут нужны здесь, как и оба взвода с огнестрельным оружием. Мы доберемся до Изумрудного города через Подземную страну, вылетев через Ущелье; быстрее нас нет никого. Остальные войска могут сейчас двигаться к городу рудокопов. Вас, волшебниц это тоже касается - вы все абсолютно вымотаны и все равно не сможете ничем нам помочь. - Кроме меня, - заметила Корина. - Я полечу с вами. - Это еще не все, - в разговор вступила Стелла. - Нам нужны продукты питания, чтобы накормить здесь людей. Также надо обеспечить Пещеру лекарствами. Лучше всего пока что доставлять грузы через Подземную страну. - Мы этим займемся, - кивнула Ланга. - Иридион, приказываю от моего имени наладить поставки через Ущелье и далее кораблями сюда - люди Волшебной страны тебе будут больше доверять, чем каббарам. Гракх, а вы отправляйтесь домой. Тщательно охраняйте дворец и остров Горн; будьте постоянно начеку. - Возможно и я чем-то смогу помочь, - скромно обратился ко всем воевода Балио. - Дело в том, что в молодости я был разведчиком. И я помню, как на моих глазах замуровывали знаменитый источник Усыпительной воды. Только я смогу узнать новую кладку. Все охнули от радостной новости. - А еще я знаю тайные проходы. Они ведут от нашего озера через пещеры в сторону центра Волшебной страны. Я стар, но буду вашим проводником. - Аларм, ты отличный разведчик, - Алекс продолжал раздавать советы и предложения. - Собери отряд из лучших воинов на свое усмотрение чтобы исследовать пещеры. - Корина, - добавил Серый рыцарь. - Я уверен, что под стенами Изумрудного города мы справимся и сами, а вот в пещерах твоя помощь может оказаться неоценимой. Чародейка кивнула. - Мы пойдем вместе, - к группе людей подошел Олдар. - Рудокопы Подземной страны идут в город, ну а наши лучшие разведчики присоединятся к отряду в пещерах. Балио повернулся к Аларму. - Почту за честь показывать вам дорогу, ваше высочество. Все люди слегка впали в ступор, когда услышали как старый воевода обращался к Белому рыцарю, но быстро пришли в себя. Для рудокопов из Пещеры это было естественным. Алекс обратил внимание, как кивнули и улыбнулись на слова Балио Элли и рудокопы. - Дональд, Генк и Понт с обоими взводами скоро прилетят сюда, - заявила Элли после сеанса магической связи. - Магдар собирает своих Марранов и будет выдвигаться к выходу из Пещеры. Пора нам в город... - Алекс! - Аларм уходя, обратился к другу. - Что нам делать с этими двумя хрустальными мечами Мира Облаков, которые остались от Баккара? - Не знаю, - пожал плечами Серый рыцарь. - Но это великие мечи. Интересно, что хотел бы сам принц? Решение пришло им не само, а как голоса частичек души Баккара, которые жили в них обоих. - Он будет рад, если эти мечи станут нашими, - тихо сказал Алексу Белый рыцарь. Ойххо и вертолет прилетели через час, когда общая армия, за исключением бойцов Ланги, уже двинулась к городу рудокопов. Все, что Алекс успел сделать - это немного передохнуть. Проход между Пещерой и Подземной страной был достаточно просторным, но все же Дональду приходилось пилотировать медленно и осторожно. И только тогда, когда они оказались над Подземным морем, вертолет разогнался. Теперь уже Дональд показывал дорогу дракону, точнее Алекс, который тут когда-то летал. - Что у нас с боеприпасами? - крикнул Серый рыцарь в десантный отсек, где толпились солдаты Первого взвода. - Вертолетный пулемет пуст, - грустно ответил Генк, которому Дональд отдал один из своих пистолетов Кольта. - "Корд" тоже почти пуст, - добавил Понт. - А вот с автоматами ситуация получше. А еще лучше она у Второго взвода - там боеприпасов для винтовок осталось предостаточно. - Дональд, - сказал Алекс другу. - Доведем Ойххо до Ущелья, показывая ему дорогу, а затем гоним на полной скорости в Изумрудный город. Ойххо нас поймет. Лучше если задержится только Второй взвод, а не оба - сейчас дорога каждая минута... Было около трех часов ночи, когда Энни примчалась в Ущелье. После победы над Пакиром для драконов наступила спокойная жизнь, но бдительность они всё равно сохраняли. Дозорные сразу обратили внимание на грифа и узнали его. Услышав про страшное воинство Кощея, Вараг заревел на всю округу и собрал почти всех опытных драконов, оставив в Ущелье лишь молодняк. Полсотни летающих ящеров сразу начали готовиться к полету и уже через полчаса мчались к столице. Только бы успеть... Когда на востоке забрезжил рассвет, в Изумрудном городе заканчивались последние приготовления к обороне. - Что ж, - констатировал Страшила, - теперь мы... Где-то вдалеке раздался взрыв такой силы, что зазвенели стекла во дворце. - Это выходит Кощей..., - прошептал Фарамант. Стражников столицы было сложно удивить, а там более испугать, ведь они застали последнюю войну с Пакиром, но при виде зрелища на рассвете им всем стало не по себе. Со стороны старой тюремной башни к городским воротам быстро шли люди, если их можно было так назвать. Что всех ужаснуло и поразило - все они двигались абсолютно одинаково и синхронно. Как роботы. Впрочем, в определенном смысле, они и были органическими роботами, выглядевшими в отличие от обычной нежити живыми людьми, но с пустыми глазами и безразличными, бездушными лицами. И было их несколько сотен. А в центре этой толпы на плечах у двух крупных мужчин, сидел довольный Кощей. Страшный отряд подошел к стенам столицы и замер. Ворота были закрыты; стражники и ополченцы запалили наконечники стрел, а на стенах стояли какие-то огромные чаны, под которыми развели огонь. Со стены на осаждающих смотрели Страшила и генерал ополчения Изумрудного города. - Чего тебе тут надо, злодей? - сурово спросил некроманта Дин Гиор. - Ты еще хуже чем Пакир. Уходи отсюда сам и уводи своих чудовищ - иначе умрешь. Кощей, для устрашения сбросивший одежду и вновь выглядевший живым скелетом, обтянутым кожей, осклабился - смотрелось это страшно и жутко. - Напугал... Да они и так уже мертвы, ха-ха-ха! А я... Знаешь, Солдат, иногда лучше сразу умереть, чем якобы жить вот так. Этот вечный голод не заглушить ничем. Даже призраку короля Сагарота этого не понять. Вот почему некромантией было запрещено заниматься тысячи лет и светлым волшебникам, и темным колдунам. Из-за нее от мага не остается ничего, кроме иссушенной оболочки. - Впрочем, - усмехнулся Кощей, - для вас это не имеет значения. Войск у вас тут нет, так что обороняться вам некем. - Наш город дважды видел воинство Урфина Джюса, Арахну, менвитов и войну с Пакиром. Мы тебе не покоримся, - заявил со стены Страшила. - Если потребуется - погибнем, но не сдадимся! - Погибнете, говоришь? - хихикнул Кощей. - Звучит заманчиво... Все люди, стоявшие на стене, побледнели. Внезапно страшное лицо Кощея дернулось и он закричал. - Нееет!!! Опять он, на своих чертовых башмаках! На главной городской башне появился кто-то еще. Но раздался голос, знакомый только Кощею и незнакомый всем остальным в Волшебной стране. - Не только он. Ты думал, я умерла еще тысячу лет назад? Напрасно. Силы природы позволили мне сохранить свой дух и прожить все эти годы в амулете, который носили мои потомки! - Василиса! - в ярости завопил некромант. Все защитники города пораженно смотрели на Серого рыцаря, говорящего уверенным женским голосом с полностью изменившимся лицом; на груди у мужчины горел алым светом амулет. - А знаешь, Кощей, что-то есть во всех этих совпадениях. Что-то ироничное и логичное. Как когда-то ты украл меня ребенком и хотел воспитать некроманткой, за что я тебе отомстила, так и Пакир ломал Лангу примерно с теми же целями - за что ему отомстила уже она. - Какое однако хорошее оружие теперь у потомков, - добавила славянская волшебница, одобрительно погладив рукой Алекса ствольную коробку АКМ. - Наших то отроков твои твари много тогда за Саркелом убили... Василиса Премудрая презрительно смотрела со стены на Кощея. - Смерть - слишком простое наказание для тебя за некромантию. Я уверена, что Александр уготовит тебе такое наказание, что мало не покажется - благо что он не светлый, а серый. Как и его достойная избранница. Как и я. - Хочу, чтобы ты знал - я всегда буду жить. Как и мои потомки - наш с Иваном род теперь есть кому продолжить. А вот ты будешь мертв - тоже всегда. Лицо изменилось; Алекс вернулся "в себя", усмехнулся и вскинул автомат. Одиночный выстрел - и зажигательная пуля с расстояния семидесяти ярдов прилетела точно в череп Кощея. Его откинуло и сбросило с плеч помощников, но буквально через полминуты он встал и отряхнулся. - Мальчишка, - мерзко захохотал он. - Я же Бессмертный, ты забыл? - Нет, конечно не забыл, - пожал плечами Серый рыцарь. - Но если я так буду стрелять раз в полминуты - то глядишь и время прилично пройдет... Кощей понял - медлить нельзя. Он закричал. - В атаку, мои воины! Сверхнежить пришла в движение; она не могла быстро бегать, а вот карабкаться по стенам, поддерживая друг друга, да еще с невероятной синхронностью - очень даже. Со стен полетели огненные стрелы - первые противники были сбиты и сброшены вниз. Алекс беспокойно наблюдал за обороной - защитники города дружно скидывали лезущих по стенам врагов, но те были неуязвимы и не уставали, а силы обороняющихся рано или поздно должны были закончиться. Серый рыцарь несколько раз выстрелил в нападающих, но понял, что даже зажигательные пули не могли убить таких зомби - только останавливали и выключали на какое-то время. - Лишь сплошной огонь вам поможет, - раздался в голове голос Василисы. Теперь его пра-пра-пра перестала скрываться в амулете; ее голос отчетливо звучал в голове Алекса, помогая и вселяя уверенность. - А еще тебе поможет хрустальный меч Мира Облаков. Алекс повесил автомат на спину и выхватил оружие Баккара. - Как же ты держишь меч - еще хуже чем Ваня! - захохотала древняя чародейка. - Неужели Иван, пусть даже и не был царевичем, не умел сражаться холодным оружием?!? - Серый рыцарь был крайне удивлен. - Именно мечом и не умел. Он был прекрасным воином - топор, копье, лук, булава, но мечами учили фехтовать только настоящих дружинников и княжеских отроков. Он так и не стал таким, хотя и мог. Не захотел, всегда был сам по себе... - Я похож на него? - Не то слово. Такой же изобретательный, веселый и справедливый. А самое главное - чуткий. Ваша история с Лангой очень похожа на нашу. Он сделал для меня самое главное - сумел убедить в том, что я нормальный человек, а не темная ведьма. Сумел спасти не только от Кощея, но и от себя самой. Так что береги свою колдунью - она тебя очень любит. В голову Алекса внезапно пришел дурашливый вопрос, адресованный Василисе. - А Иван и правда не хотел три дня ждать? - Да он и полдня не хотел ждать! - снова засмеялась славянская волшебница и в ее голосе послышалось смущение. А в это время нежить продолжала лезть и уже была готова попасть на стены. "Помоги мне, Баккар", - вспомнил про принца Мира Облаков Серый рыцарь, занося меч. "Я с тобой, Страж", - раздался голос в голове. И вовремя - отточенным движением, слишком умелым для себя, Алекс снес голову врага, которая показалась над стеной. Еще один живой мертвяк показался средь зубцов городской стены - и еще один мертвый враг: Алекс снова удачно рубанул мечом лезущего зомби - на этот раз от бедра снизу вверх, а потом добил прямым ударом в холодное сердце. "Они даже так невероятно живучие - их можно убить только наверняка." Он понял почему сразу "отключилась" Василиса и почему у него получалось хорошо управляться с мечом - ему начал помогать Баккар и направлять его руки. Видимо, сознание было не в состоянии выдерживать в себе более двух личностей разом. Прошло полчаса; первая атака была отбита; нежить собиралась внизу под стенами, восстанавливая себя, а защитники города тяжело дышали. - У вас нет шансов; рано или поздно мы все равно ворвемся в город! Кощей был вежлив и говорил даже с какой-то жалостью. - На что вы надеетесь? У вас нет ни армии, ни волшебниц. Над стенами показалась чья-то голова с растрепанной седоватой шевелюрой. - Успел! - раздался надтреснутый голос и горбун в страшно затертом одеянии, похожем на халат астролога, вбежал на городские стены, задыхаясь. Кощей зашелся от хохота. - Парцелиушка! Это и правда ты, недоученый и недоалхимик? Ты смог выжить? Что ж, вы достойная компания со Страшилой - соломенное чучело и безмозглый неудачник. Некромант замолчал; алхимик смотрел на него так, как никогда до этого не смотрел - презрительно и с отвращением. - Может быть я и плохой ученый, но я не хочу быть плохим человеком. Ты бил меня, Кощей. Издевался, мучил, заставляя создавать оружие против хороших людей. Что ж, будем в расчете... Парцелиус дернул какой-то рычаг у устройства рядом с собой. Из-под стен не было видно, что в чаны, которые уже как час стояли на стенах, за эти полчаса что-то добавляли и размешивали мастера Изумрудного города. Чаны резко и разом опрокинулись, а на нежить полилась какая-то странная белая субстанция. Кощей снова захохотал. - Ты даже нормальной огненной смеси не смог создать, алхимик? Белая жидкость лилась рекой, попадая на головы и тела зомби, а самое главное - им под ноги. Защитники города не сразу поняли, а когда поняли - завопили от радости при виде обездвиженных врагов, которых сковал клей, сваренный по рецепту Парцелиуса. Все воинство Кощея оказалось парализовано. - Ну и что? - осклабился некромант, забравшийся на плечи двух своих помощников, которые в свою очередь, вскочили еще кому-то на спины. - Убить моих лучших воинов вы все равно не в силах, а твой клей вечно нас сдерживать не сможет... - А зачем нам вас убивать? - на этот раз хихикнул уже Парцелиус. - Мне достаточно было просто вас задержать. А убьют тебя они. Он махнул рукой и показал на небо в сторону запада, где появились и приближались какие-то черные точки. И тут Кощей побледнел от страха; он понял, что Парцелиус его просто перехитрил, сковав его воинов до подлета драконов. - Бегом отсюда! - закричал некромант и его помощники помчались по спинам остальных, спасая своего командира и уходя из лужи клея, растекшейся под стенами города. Алекс радостно смотрел на летящих к Изумрудному городу Черных драконов и нагоняющий их вертолет - подмога была уже рядом. "Что ж, очень вовремя; ну а мне осталось еще одно дело." Серый рыцарь тщательно прицелился и выстрелил в спину убегающему на помощниках Кощею. Он попал, но лишь зацепил плечо некроманта, а по опыту уже знал, что для такого противника это просто царапина. Живые мертвецы бежали и петляли на ходу - Кощей видимо не просто так подобрал себе самых шустрых. И тут Алексу пришла в голову мысль и он щелкнул башмачками... Вертолет шел на максимальной скорости; при подлете к городу он снизил ее, опустился почти параллельно земле и завис напротив застрявшей в клею нежити. Понт и солдаты Первого взвода стреляли зажигательными пулями почти в упор и от их огня скрыться было невозможно. Черные драконы, заложив над Изумрудным городом широкий вираж, почти моментально сориентировались и пошли на заход против зомби двойками, во главе с Варагом и Чангаром. Сорок шесть драконов - двадцать три двойки, которые пикировали по очереди и последовательно выпускали по валяющимся и стоящим в луже клея живым мертвецам синхронные струи огня. Порождения Кощея были живучи, но не настолько, чтобы выдержать открытый огонь, да еще и после зажигательных пуль. Двадцать минут - и все было закончено, а со стен Изумрудного города доносились радостные победные крики стражников и горожан. Помощь пришла вовремя. А еще жители начали чествовать изобретательного Парцелиуса, который от этих поздравлений смутился. - Мне бы... В порядок себя где-нибудь привести и выспаться..., - тихо сказал он.