Цена победы

Они вместе переместились на башмачках к скалам, над которыми располагалось "окно" из Волшебной страны над Пещерой и ждали сброса лестницы. Бок у Алекса болел все сильнее; то, что он изначально принял за царапину, оказалось неприятным ранением. Вроде и не смертельно, а двигаться мешало сильно. Энни была права - в таком состоянии ему нельзя участвовать в серьезных операциях. Кроме того, надо было обсудить ситуацию с остальными друзьями. Вот и сброс лестницы - первой по ней он попросил лезть Энни. Девушка тут же начала ловко карабкаться, ожидая подъема лестницы к "окну" с помощью мастеров. - Алекс, смотри! - крикнула ему она, поднявшись футов на сорок. - За нами гонятся! И правда - вдали виднелись воины, бегущие к скале. Все-таки, они нашли это "окно". Или, что скорее всего, просто подняли информацию шестидесятилетней давности о том, где оно находится. А с учетом того, что двоих человек в условиях Пещеры башмачки переносят очень медленно, шпионы едва опередили погоню. - Энни, продолжай свой подъем! Это приказ! Ты не можешь телепортироваться, а я могу! Уходи! Даже отсюда Серый рыцарь услышал, как выругалась Фея Будущей Победы, продолжая лезть. "Извини, напарница - мы бы оба сейчас были как на ладони - мишенями для их лучников. Так что кому-то придется прикрывать. И разумеется, это буду я." Он спокойно лег с винтовкой невидимым и приготовился стрелять. Воины-рудокопы уже бежали, готовя свои луки и не подозревая о стрелке. Алексу стало их жалко. Они были просто исполнителями кошмарных приказов и не должны гибнуть за интересы непонятно кого - то ли уже мертвого Тогнара, то ли Кощея. Но выбора нет. Он уже не первый раз ловил себя на мысли, что оружие Большого мира дарит здесь слишком большое преимущество. Его применением он просто не давал шанса своим противникам; это был не честный бой или рыцарский поединок, а лишь ликвидация врагов. Алекс вздохнул и прижал к глазу окуляр оптического прицела. Вот двое стрелков, стоящие относительно него друг за другом, остановились и доставали на ходу луки. Зря - они оказались первыми мишенями. Пуля пробила одновременно шеи обоих. "Один выстрел - два противника." Но винтовка это не бесшумный пистолет, несмотря на дальность боя - шум она издавала при стрельбе изрядный, да еще и демаскировала стрелка. Стражникам-рудокопам потребовалась только три секунды, чтобы прийти в себя - правда ее хватило Серому рыцарю, чтобы застрелить еще одного воина - но затем они побежали прямо к нему, слегка петляя при этом. Бесполезно - он будто в тире успел шестью патронами положить семерых человек - всех лучников, что полностью защищало Энни от возможных стрел. Больше Алексу нечего было тут делать - и он, резко открывшись, телепортировался от набегавших воинов, которые были уже в пятидесяти ярдах от него, далеко за их спины, а потом снова стал невидимым. Он мог бы застрелить их всех из бесшумного пистолета, постоянно скрыто перемещаясь, но уже не хотел излишней жестокости. Вот только как же ему подняться наверх, если стражники перекрыли лестницу? Да и рана давала о себе знать... Серый рыцарь лежал на земле, а до вражеских воинов было от силы футов двести. Он переместился еще ближе за их спинами, стал невидимым и ментально обратился к их командиру. - Как тебя зовут? - Ты кто?!? А, Палач Света... Убийца! Алекс мысленно пожал плечами. - Вот даже интересно - а ты разве не хотел убить нас сейчас? - А это не мы проникли в вашу страну! Не мы убиваем ваших воинов! - Вы, воины, уже убиваете свой собственный народ, которым руководит безумец. Точнее, руководил. - О чем ты, Палач? Я - командир стражи его величества короля Тогнара I Игнис. Три часа назад я получил приказ выдвинуться сюда... - От кого ты его получил? - удивился Серый рыцарь. - Король Тогнар мертв уже как четыре часа. Его тело сгорело. Кто вам приказывает? - Ложь! Король передал приказ через своего друга, Кощея... Алекс мысленно хлопнул себя по лицу. - Нет, ты не командир стражи, Игнис. Ты - идиот. Кощей - маг-некромант, который по ночам поднимает ваших мертвецов на городском кладбище и отдает приказы от имени уже мертвого короля. - Я тебе не верю! - А ты проверь - просто понаблюдай за Кощеем. А заодно, попытайся найти своего короля - очень сильно удивишься... - Послушай, солдат, - Серый рыцарь чувствовал, что Игнис колеблется. - Ты можешь мне не доверять, но хотя бы помоги своему народу. Ты же не хочешь, чтобы он превратился в живых мертвецов? Просто проверь эту информацию. Он почувствовал, как дрогнул воин. - Я подумаю об этом, Палач. Что ты хочешь от меня сейчас? - Я просто хочу, чтобы вы ушли. Вас осталось двенадцать человек - я могу убить всех и пройти по вашим трупам. Но мне этого не надо - мне достаточно будет просто вернуться к себе. Уводи своих людей, не губи их. Я сожалею о том, что мне вообще пришлось вас убивать сейчас. - Хорошо..., - тихо согласился Игнис. - Мы уходим... Алекс пристально смотрел на то, как стражники-рудокопы отходят, унося убитых. Вот они уже скрылись вдали и он мог подниматься и снимать невидимость. Но теперь в голову пришла другая мысль. "В таком состоянии я точно не смогу держаться на лестнице". Только сейчас он понял, что слабел с каждой минутой. Но радость отразилась на его лице, когда он посмотрел на лестницу - по ней к нему спускались Аларм, Понт и Клим. - Привет, парни. Вы за мной? - прошептал Серый рыцарь. - Держись, командир, мы донесем тебя... Последним шел Понт, который забрал автомат с винтовкой и дождался, пока почти теряющего сознание Алекса, привязанного к Аларму и Климу, поднимали по лестнице, а полковник прикрывал подъем снизу. - ...С ним все в порядке - просто потерял прилично крови. Но если вы хотите поддержать его, чтобы он быстрее встал на ноги - долечите магией, - слышался чей-то знакомый женский голос. Алекс открыл глаза - он лежал в помещении, которое определил, как медицинскую палату больницы Изумрудного города. На него строго смотрела Агнет, одетая в белый врачебный халат. - Ну что, очередной "BDSM" нашел на свою бедовую голову? - Энни... С ней все нормально? - Да цела наша бабушка - вот она. В кадр взгляда вплыла Фея Будущей Победы, которая беспокойно смотрела на своего друга. - Я так волновалась за тебя! Сначала обрадовалась, когда стражники начали уходить, но потом мы заметили, что ты не поднимаешься. Аларм, Понт и Клим вовремя за тобой спустились - а лестницу втягивали уже со всеми вами. Проблема в том, что этот путь для нас закрыт - теперь там всегда внизу дежурят лучники-рудокопы, человек пятьдесят. - Это еще одна проблема, - тихо ответил ей Алекс. - Впрочем, мы бы могли атаковать их магией сверху и уничтожить, но даже мне их уже жалко. Количество воинов в городе рудокопов и так уменьшилось - помимо тех семерых, которых застрелил у скал я и четверки, погибшей во дворце. И теперь Кощею через несколько дней вообще никто не помешает свободно создавать армию нежити. Нам надо... - Тебе надо выздороветь! - наставительно заметила Энни. - А потом мы подумаем, что делать. Но я уже сейчас предлагаю идти невидимыми со стороны Подземной реки. Дальше устроим диверсию... - Уточняю план, - добавил Алекс. - Одновременно изобразим отвлекающий удар с реки и взорвем вход в Пещеру в Голубой стране - и проникнем туда через него. - Дай я тебя вылечу, - заявила вошедшая Элли. Полчаса - и Серый рыцарь чувствовал себя превосходно. - Спасибо. Но нам пора торопиться. Сейчас будет дорога каждая неделя. Алекс встал, отряхнулся и собрался. - Понт! - Я здесь, - ответил его заместитель, подходя к начальнику. - У нас больше нет боеприпасов к автоматическому оружию и нет винтовок, так что берите пистолеты - все, которые есть. Энни, отдай свой револьвер Климу. - А я чем буду воевать? - возмутилась Фея Будущей Победы. - А для тебя у меня подарок. Мой рюкзак принесли сюда? - он нашел его взглядом. Элли при этих словах заранее вздохнула. Алекс достал изящный, очень тонкий и легкий пистолет. - Держи ПСМ. И шесть обойм к нему. Одну обойму можешь отстрелять - потренируйся. Энни, очень довольная, забрала пистолет и патроны. Серый рыцарь снова повернулся к полковнику Понту. Остальные его друзья и подруги стояли рядом. - Собирай оба наших взвода. Готовность - полная. У "окна" оставьте небольшой пост наблюдения - следить за Пещерой. Элли, свяжись с Ойххо, чтобы он был у главного входа в Пещеру в Голубой стране. Дональд, гони туда же вертолет. Кстати, я в последние дни был не в курсе, что с ним происходит. Что у нас вообще с топливом? - Мы заправили вертолет керосином, созданным тут Генком - хватит более чем. Расход конечно увеличился, а скорость "птички" снизилась, зато ресурс еще на пару тысяч миль. Собрали все ленты от пулеметов, с учетом моего разбитого вертолета, - Дональда ощутимо пробрала дрожь от воспоминаний. - Теперь у нас один бортовой пулемет с патронами примерно на дюжину коротких очередей. - Отлично! И самое главное - мне нужен Генк. Он где вообще? Кто-то хихикнул; кажется, это была Энни. - Генк в Басте. Там же и Лили - помогает Весе готовиться к свадьбе. А Генк сейчас создает взрывчатку. - Пусть срочно все тащат туда же - в Голубую страну, к основному выходу из Пещеры. - Маршал Магдар, - обратился Серый рыцарь к пришедшему военачальнику. - Чем поможет армия? - Мы уже готовы - как раз сейчас ремонтируем наши корабли, которые до сих пор стоят в Желтой стране на подводной реке и через два-три дня будем на них погружаться. Но надо дождаться огненной смеси для корабельных огнеметов - ее сейчас делают в Басте на мануфактуре, а это еще неделя. - Ладно, подождем; мне все равно за оружием придется лететь в Большой мир. И тут в разговор вступила Хранительница. - Странно такое говорить, но я рада, что раньше чем через три дня у нас ничего не начнется. Напоминаю всем - послезавтра свадьба Железного Дровосека и Весы Ланди. Все, кто присутствует здесь, приглашены. - И не только, - добавила она. - Дровосек был столь добр, что пригласил даже Корину. - Что ж, - кивнул Дональд, - подготовка к нашей военной операции может идти своим чередом - все равно пока что корабли и взрывчатка не готовы. Ойххо тоже можно из Ущелья Черных драконов не дергать, но вот вертолет я завтра все-таки перегоню... - Ну, - усмехнулся Алекс, - тогда я завтра без тебя в Большой мир сгоняю. - Эх, - вздохнула Фея Будущей Победы, - а я не смогу - мне надо в Фиолетовом дворце помогать... - Ладно, - передумал Алекс, - отложим пока все до свадьбы Гуда и Весы. Дональд прав - у нас остальная часть операции просто не готова. Но потом в Большой мир я все-таки полечу; Дональд, ты нас добросишь до края пустыни на вертолете. И возьму с собой Понта и Энни - втроем мы отлично сможем прикинуться семейством. Через несколько минут почти все разошлись; в палате остались только сестры Смит, Агнет и Дональд, а также Алекс и Аларм. Элли пристально смотрела на свою младшую сестру и Алекса. - Мне кажется, вы оба нам не все рассказали... Напарники вздохнули. - Я убил Тогнара, - Алекс опередил подругу. - Нет, это я его убила! - выпалила Энни. Остальные ошеломленно смотрели на них обоих. - Короче, Тогнар мертв, - хмыкнул Серый рыцарь. - У нас не было выбора - он сам бросился на Энни, а она только оборонялась. Потом я его добил, а тело быстро сжег - очень не хотел, чтобы Кощей его превратил в короля-мертвеца. Элли, там было без вариантов. - Я поняла и не сомневаюсь, но теперь рудокопы лишились хоть какого-то короля, - заметила Хранительница, которая пребывала в легком шоке. - Твоими же словами - у них возник вакуум власти. И эту власть может забрать себе Кощей. Ладно, я поговорю с Раминой и попрошу ее отправить на разведку мышей... Из больницы они выходили все вместе, кроме Агнет, которая оставалась там работать. Дональд махнул всем рукой и собрался уходить. - Я отправляюсь в Басту, к вертолету. - А я проверю посты у "окна" - что-то меня беспокоит..., - заявил Аларм. Оба рыцаря ушли; сестры Смит и Серый рыцарь направились в Изумрудный дворец. - Алекс, - обратилась Элли к нему. - Когда я неделю назад говорила по спутниковому телефону с Альфредом, он рассказал новости про Мамонтову пещеру, через которую мы когда-то приплыли с ним в Подземную страну. Так вот, еще давно, он там устроил что-то вроде диверсии - подземные взрывы, замаскировав их под естественные обвалы. Ты об этом знаешь - он и тебе рассказывал. Он пытался таким образом защитить Волшебную страну. Тогда это было правильно и помогло, но после того, как Фред познакомился с тобой, он заинтересовался вопросом и узнал, что в последние годы завалы снова начали расчищать и как раз недавно полностью расчистили. Какая-то фирма, которая собралась водить туда туристов за деньги. Руководитель "КГБ" Волшебной страны нахмурился. - Это плохо, очень плохо. Конечно, даже ваше попадание с Фредом сюда через Пещеру рудокопов было невероятной случайностью - вы могли уйти в другой грот, поплыть не в тот рукав подземной речки, могли умереть там от голода, могли утонуть и так далее. Кроме того, всех туристов наверняка будут сопровождать и контролировать - шанс на их попадание сюда невелик. А обратно они и вовсе не смогут проплыть - ведь течение той подземной реки было сильным и направлено только в одну сторону - из Айовы к Пещере рудокопов. Так что даже если кто-то случайно и попадет сюда, он не сможет вернуться обратно. Но меня беспокоят другие люди. Прежде всего разные исследователи, как частные, так и организованные. Спелеологов Большого мира ловить и держать тут в темницах - не самая хорошая идея. Ладно бы еще Усыпительная вода была: поймали - усыпили - внушили сказку про летающие тарелки и зеленых человечков - и вернули в Айову ко входу в Мамонтову пещеру. Но пока что у нас нет Воды и когда она будет неизвестно. Только она может стереть память на долгое время - ни мои башмачки, ни твои возможности, Элли, полноценно делать это не умеют. Хотя... Внезапно Серый рыцарь расширил глаза. Разговор о Мамонтовой пещере навел его на интересную мысль... - Элли, Энни, у меня есть идея, - тихо, но радостно заявил он. Его невысказанную мысль, догадавшись, тут же перехватила Энни. - Мы можем раздобыть еще оружие в Большом мире, а потом через Айову проплыть с ним на лодках в Пещеру и оказаться там, где нас никто не ждет - за спиной их войска! - Энни! - умоляюще сказала ей старшая сестра. - Тебе еще не хватило? - А что? - упрямо возразила та. - Я могу и хочу помочь. Нам надо срочно спасать Пещеру рудокопов! - Энни права. А мы за ней там присмотрим с Понтом; не волнуйся, Элли. - Может, мне тоже надо идти с вами? - задумалась Хранительница. - Нет, тут ты сможешь сделать больше - возможно, тебе придется магичить прямо из "окна" в Пещеру, да еще и координировать общие действия. А в Пещере мы и втроем управимся - с учетом того, что мы лучшие стрелки в Волшебной стране, к тому же с невидимостью. Подойдем на плоских резиновых моторках, высадимся за спиной у войска Тогнара, а дальше - по ситуации. В этот же момент Дональд и Генк с Ойххо будут атаковать главный вход в Пещеру, а Магдар начнет штурм с другой стороны Подземной реки, где начинается море Подземной страны. Да и рудокопы Олдара чем-нибудь подсобят... - А деньги у вас на оружие есть? - поинтересовалась Хранительница. - А то ведь наличные будут нужны... - У нас с Дональдом после Вегаса должны были остаться тысяч пятьдесят долларов - уж на патроны всяко хватит. В крайнем случае, гм... найдем. Ладно, подруги, время уже вечернее - расходимся... Следующий день выдался почти свободным. "Что ж, пора наконец и в Басту." Алекс переместился в столицу Фиолетовой страны, где шла веселая и радостная подготовка к свадьбе Железного Дровосека и Весы Ланди. Мигуны трудились изо всех сил и успели как раз - свадьба обещала быть великолепной, красивой и торжественной. Ничего не было забыто, все места и столы уже приготовили к завтрашнему торжеству. Внезапно на Алекса накатило какое-то сомнение. "Я не имею права этого делать без согласия самого Гуда. А вдруг..." Он прошел прямо к правителю. Дровосека к этому моменту как раз закончили празднично полировать для завтрашнего дня мастера Мигуны. - Здравствуй, Алекс! - обрадованно приветствовал его Гуд Керли. - Наконец ты сюда вернулся, а то мы уже заждались. - Здравствуй, старший друг. Извини за возможно странный вопрос, но... Ты хотел бы стать снова живым человеком? Точно бы хотел? Дровосек, не отрываясь, смотрел на мужчину. - И правда, какой-то странный вопрос, Серый рыцарь. - Извини, объясню. Сейчас ты великий воин Волшебной страны. В чем-то даже сильнее, чем Аларм. Ты могуч, неутомим, никогда не болеешь и вечно живой. Согласен ли ты всё это променять на недолгую и бренную человеческую жизнь? Дровосек вздохнул. - Я бы променял и тысячу лет вечной жизни на пятьдесят лет рядом с Весой. А уж за то, чтобы стать живым... Лучше прожить так хоть сколько-то, чем потом вечно сожалеть о том, что у тебя не было этих лет... - Я не сомневался в тебе, старый друг. Алекс радостно улыбался. - У меня просьба. Я знаю, что в Фиолетовой стране подарки принято дарить перед свадебной церемонией. Но мой подарок мне надо будет подарить вам с Весой во время церемонии. Это очень важно для меня. - Хорошо. Зная твою любовь к тайнам, загадкам и театральным действиям я буду с нетерпением ждать - что же это может быть? Алекс кивнул и собрался уходить, но Дровосек окликнул его. - Знаешь, Серый рыцарь, последние два-три дня со мной происходит что-то странное. Мне никогда не снились Сосенки и моя работа еще живым дровосеком, а сейчас сны просто не отпускают меня. Светлые, радостные... "Вот значит как... Топор то лежит в сотне ярдов от Дровосека и его сердце это чувствует." - Верь в то, что все будет прекрасно, король, - загадочно сказал он Гуду. - Ведь для того и существуют друзья и любовь... В самом Фиолетовом дворце веником металась Энни, проверяя, как идет работа и приготовления. На кухне деловито расхаживал крупный рыжеватый мужчина, командующий поварятами и поварихами. - Так мои миленькие, уже пора закладывать "долгие" блюда, чтобы они как раз успели к завтрашнему свадебному обеду! Плиты должны быть горячими всю ночь - я лично это буду контролировать! А к торту вообще не подходите - им я буду заниматься сам, честное-пречестное слово! "Ну, коль уж тут Людушку привлекли - за свадебный стол я спокоен." Алекс решил еще зайти к Генку. Старые мастерские давно уже были перестроены и на их месте стояла мануфактура, в которой кипела работа. - Как дела, дружище? - спросил Серый рыцарь у друга. Тот почему-то хмыкнул. - Да так себе. Я вот о чем подумал - нельзя "грубо" взрывать вход в Пещеру рудокопов. Заложим слишком много - можно повредить свод самой Пещеры, а уж вход точно завалим. Так что придется сверлить и закладывать направленно - но это будет долго, очень долго. И при этом надо одновременно расширять - иначе вертолет и дракон не пролезут. - Плохо..., - вздохнул Алекс. - Но делать нечего...