Цена победы

Над Волшебной страной начинали сгущаться сумерки. Молодая пара в лучах закатного солнца шла под руку по дороге, вымощенной желтым кирпичом. - Все-таки, что-то есть в этой дороге. Что-то сказочное. Шестьдесят пять лет прошло, даже больше, с тех пор как Элли прошла по ней первый раз - а эти желтые кирпичи все также будто светятся какой-то магией... - О, так значит ты умеешь быть и лиричным? - А еще и романтичным. Ради тебя я буду каким угодно, моя дорогая. Ну а теперь задавай свой вопрос. Принцесса слегка изменилась в лице. - Я... Алекс остановился, повернулся к девушке и аккуратно приобнял ее. - Ланга, я же вижу - ты что-то хочешь у меня спросить. Что-то важное. И я подозреваю - это про мое прошлое. Ты моя невеста и имеешь на это право. Внезапно его лицо исказилось злой самоиронией. - А то пока что не поздно передумать... Принцесса удивленно смотрела на него. - Я смотрю, у тебя "тараканов" в голове не меньше чем у меня? Потом вздохнула и начала говорить. - Когда я случайно услышала ваш разговор с Кориной, она упомянула... других девушек. - Саша, посмотри мне в глаза, пожалуйста, - она положила свои тонкие руки ему на плечи. Алекс дернулся, но заставил себя посмотреть. - Знаешь, - ответил он ей с горечью, - легче было Пакиру в глаза смотреть, чем тебе сейчас. Стыдно... - За что? - непонимающе удивилась она. Внезапно Ланга чуть отдернулась и глядела ему в глаза почти испуганно. - Умоляю, только не говори мне, что ты по отношению к девушкам действовал... силой! - Никогда. И никогда им не врал, что люблю. Для меня это всегда было свято. Но сильно ли это лучше? - он грустно усмехнулся. - Лучше, - твердо ответила ему она. - Это вообще сравнивать нельзя. В конце концов, свободные взрослые люди сами решают, как они живут. Тем более, если не обманывают. - О, да. Но только между нами есть разница и я на твою ситуацию сразу обратил внимание. Я про нее опосредованно сказал еще в нашу первую встречу. Моя жизнь была неправильной по собственной вине. А ты - жертва, Ланга. Не преступница и не "Кровавая Принцесса Тьмы". Твое жестокое поведение - следствие, а не причина. Ладно я, но за что себя обвиняешь ты? - Ты слишком великодушен, - почти также самоиронично, как и он, усмехнулась девушка. - Точнее, слишком влюблен в меня, - уже мягче и нежнее добавила она. - Ты ради меня и убьешь наверное. Жертвой я бы являлась, если бы до сих пор была судомойкой на дворцовых кухнях. Забитой, покорной и тихой. Постоянно шпыняемой и периодически насилуемой, - в ее синих глазах сверкнула холодная сталь. - И спасение матери тут не аргумент - мало ли матерей в Волшебной и Подземной странах умерли, погибли, пострадали? Чем моя мама лучше остальных? А я такое творила... Причем творила уже ради власти... - Да, "тараканов" у нас с тобой на несколько пар хватит, - мягко усмехнулся Алекс, разряжая ситуацию. - Ты сказала, что ради тебя я бы убил. Поздно предупреждать - именно ради тебя я и убил. Еще в Сосенках. Помнишь полковника Шарка? - Помню ли я капитана Шарка, который забирал меня у матери, а когда меня отрывали от нее, я смотрела в ее глаза, залитые слезами?!? - зарычала принцесса. - Как такое можно забыть?!? - Что ж, значит я отомстил за вас обеих. И не жалею. Но прежде всего, я убил Шарка за то, чтобы он не выдал тебя. Алекс рассказал Ланге что случилось в Сосенках, когда они с Энни спасали Весу. Лицо принцессы исказили благодарность и одновременно мрачное торжество. - Что ж, туда Шарку и дорога... - Я сделал это по нескольким причинам. В том числе и потому, что ты в тот момент являлась как минимум нашим перспективным союзником в Подземном мире, так что ликвидация Шарка была просто военной целесообразностью. Внезапно мужчина резко повернулся к девушке. - Ланга, я готов убивать ради определенных, светлых итоговых целей. И я готов видеть убийства в твоем исполнении. Я не приму только одного - убийства ради развлечения. Я пойму, когда это для дела. Или когда справедливый приговор. Пойму, даже когда ради власти. Но не когда небрежно, походя, цинично или по-садистски. Ланга кивнула утвердительно. - Вот что превращает в настоящих темных. Садизм. Они упиваются смертью и страданиями других. И чем дальше - тем больше. Как Пакир... Ни я, ни ты до этого не дошли и надеюсь, никогда не дойдем... - Так что я не буду как мои светленькие друзья заламывать руки, - Серый рыцарь театрально это изобразил, - и голосить "О, Ланга! Зачем ты убила этого несчастного?!? Как же ты сможешь после этого пойти к Свету?!?" Видимо, изобразить у него получилось отлично, потому что Ланга захохотала во весь голос. - Но снова уточню - лишь при условии, когда убийство или вынужденное, или хотя бы целесообразное, потому что предотвращает еще большее число смертей. Принцесса повернулась к нему и лицо ее изменилось. - Какой же ты... понимающий. - Мы же созданы друг для друга. Они стояли на желтых кирпичах и неторопливо целовались, изучая губами друг друга. - Саша, - решилась ему что-то сказать Ланга. - Я хочу попросить тебя только об одном. Никаких больше вопросов о твоем прошлом, просто дай мне слово. Она замялась. - Я клянусь тебе, - он серьезно смотрел ей в глаза, догадавшись. - Никогда в нашей жизни не будет никаких... - "Коринушек", - закончила за него она и наконец, сама первой поцеловала его. Но потом что-то дрогнуло в ее глазах и на лице появилось самокритичное выражение. - А ведь она была бы более раскованной чем я... Алекс тихо засмеялся, едва веря в то, что слышит. - Ланга, любовь моя... Я сейчас с тобой. Целую тебя, обнимаю тебя, говорю о любви тебе, а ты настолько сомневаешься в себе, что думаешь про нее? Что у тебя с самооценкой?!? Нет-нет, только не начинай; когда дело касается управления государством, войны, поединков, магии - тут ты лучшая. И заслуженно считаешь себя лучшей. Но когда дело доходит до отношений... Он обнял ее и безумно нежно поцеловал. - Не надо считать, что ты не достойна любви. Не надо считать, что ты не способна на чувства, что не заслужила, что не имеешь права. Пусть тебя кто угодно считает кем угодно - а я буду к тебе относиться как к прекрасному человеку и любимой девушке. Женщине, невесте, жене. Она охнула и тихо прильнула к нему. - И всё же, я не смогу стать полностью другой. Ты же понимаешь это... - И не становись - будь просто сама собой. А другой ты станешь уже со мной - день за днем. Это не дни и даже не недели займет, а годы. Но я жизни не пожалею ради тебя. Своей вечной жизни. Ланга смотрела на Алекса, не веря, что кто-то может так относиться к ней. - Я ничего в жизни от мужчин не видела, кроме жестокости, грубости и Тьмы. Но ты... Я..., - ее голос дрогнул. "Я никогда не буду на нее давить, ожидая признания. Когда придет время - сама скажет." - Эх, как не жаль, но всему приходит конец, - констатировал Серый рыцарь через две минуты. - Даже лучшему дню в моей жизни. Однако, я же еще должен проводить тебя до дома. - А вернешься то как? - весело спросила его Ланга. - Пешком? Это тебе не в Сосенках с одной улицы на другую провожать. Несмотря на то, что Пакира больше нет, твои башмачки будут перемещать тебя в Подземной стране все также урывками. Тем более ночью. Внезапно принцесса на что-то решилась. - Саша, - она почему-то засмущалась. - Приглашаю тебя к себе, во дворец. Сегодня. Ты же мечтал увидеть мою библиотеку? В Подземной стране пока спокойно - и свободным временем надо пользоваться. Кровь бросилась ему в лицо. "Даже не вздумай думать об этом." - Конечно, - хрипловато и с дрожью ответил он. - Спасибо за приглашение. - Тогда сделаем так. Я сейчас еще загляну в Басту - посмотрю украдкой на маму, а ты подожди меня в Ущелье. - Хорошо, дорогая. Хотя нет, я тоже с тобой в Басту - заскочу там в арсенал. - Хочешь вооружиться при посещении моей страны? - К вам иначе нельзя - а то можно и не вернуться, - рассмеялся он. - А еще вторую бутылку вина Большого мира заберу - она в моей комнате в Басте... Они весело засмеялись; Ланга хотела было телепортироваться сама, но Алекс ее остановил. - Подожди, а как же совместить полезное с приятным? И туда, и обратно. Девушка довольно усмехнулась, встала ему на башмачки, раздался звон каблуков - и пара начала перемещаться в обнимку. В Ущелье было уже почти совсем темно. Ланга, превратившись в птицу, подхватила Алекса и нырнула с ним в пропасть, к Подземной стране. До дворца они долетели быстро. "Третий раз я уже тут бываю - надеюсь, хотя бы это посещение будет более приятным..." Вот и посадка на площадке перед входом во дворец. Ланга могла бы и птицей влететь в окно, и телепортироваться напрямую в помещения, но пошла через главный вход ради Алекса. Входные ворота поднялись, принцессу встречали воины-каббары и воины-люди. - Ваше высоч..., - начали они говорить и замерли, увидев Серого рыцаря. Хотя неизвестно, что больше их шокировало - вид врага-гостя или неуместное голубое платье принцессы с распущенными серебристыми волосами, чего раньше они никогда не видели. Немая сцена. "Я смотрю, у Ланги тоже склонность к театральности в действиях бывает?" - Гракх, - скомандовала принцесса крупному каббару, одетому в добротные доспехи с какой-то нашивкой, - Серый рыцарь мой гость. Он под моей защитой. У меня еще дела, а ты пока что покажи нашему гостю замок, проводив через него в малую столовую и выделив первые гостевые покои. Наш гость тут уже бывал один раз, но... возможности познакомиться с замком подробно не имел. Принцесса ушла, а воин подошел к Алексу. - Приветствую тебя, Палач Света, - рыкнул каббар. - Я - Гракх, командир стражи ее высочества. - Что ж, пойдем через дворец, по дороге и новости расскажешь, - с легким уважением кивнул начальник стражи. - Мы здесь о многом не знаем, например о том, как именно закончилась война. Это ты убил Владыку Пакира? - Я, - спокойно и с достоинством ответил Серый рыцарь. - Но теперь война закончилась; у меня нет ни к кому претензий и ненависти. Я могу рассказать тебе как шли бои, без лжи и прикрас. Они гуляли с полчаса, подробно осматривая огромное строение от тюремных камер до оружейной, а Алекс как раз закончил свой рассказ. - Что ж, солдатская удача, - философски заметил Гракх. - Но одно я скажу тебе - без этих ваших штучек из Большого мира мы бы победили. - Скорее всего, да, - мужчина усмехнулся. - Я отличаюсь от своих светлых друзей как использованием темных методов, так и реальной оценкой той или иной ситуации. В открытом бою у нас не было шансов. Но как я считаю - ключевую роль в нашей победе сыграла принцесса Ланга. Если бы не она, то наша Хранительница просто погибла во время плена, убитая Пакиром - вот и все. И тогда никакого смысла в оружии из Большого мира уже бы не было. Я заметил, что вы искренне уважаете принцессу... - Да, - ответил каббар и его ответ был честным. - Я рос рядом с ней - она никому из нас не давала спуску и дралась всегда до конца. Не поверишь - еще и побеждала почти всегда в драках. Я вообще считаю, что если бы не маршал Хорал, то ее отношения с каббарами были бы лучше, чем с людьми. Мы уважаем силу, воинскую доблесть, подвиги. Люди же ей служат потому, что она человек. И поэтому мы уважаем тебя, Палач, а не твоих светлых друзей, кроме разве что Белого рыцаря - его мы уважаем тоже. Владыки Пакира больше нет, но есть принцесса Ланга. Она - наш командир. Хотя... Он слегка замешкался с мыслью, при этом как-то странно посмотрел на Серого рыцаря. - Ладно, мы пришли, вот и столовая. Гракх проводил Алекса, попрощался и ушел. Через десять минут в помещение широким размашистым шагом вошла Ланга, а за ней - какая-то миловидная девушка в опрятном коричневом платье, которая в шоке уставилась на Алекса. - Благодарю тебя, Маира. Распорядись подать ужин на меня и Серого рыцаря; больше ничего не требуется. Алекс заметил, что при этих словах Ланга слегка покраснела, а девушка начала странно улыбаться, чем-то в этот момент напомнив хитрые улыбки Энни. Принцесса и Серый рыцарь сели за стол и она стала ему рассказывать. - Ее зовут Маира. Давняя сложная история, которая упирается еще во вражду маршала Хорала и Эльга. Знаешь такого? - Да, но не сильно знаком. Знаю, что он был в Темном отряде, потом Стелла его убедила перейти на нашу сторону, так что у горы Трех Братьев он сражался за нас. Летал на зависть любому вертолету, это да. - Маира - его невеста. - Ээ... - Ну да, я сама знаю - он не шибко какой красавец и не совсем человек, а полукровка, но они любят друг друга. Оба считают этот мир своим, оба здесь у себя дома. Маира руководит всеми работниками дворца, а Эльг - командир особого отряда, он возглавляет летающих разведчиков. Сейчас он с инспекцией на западных территориях. - Знаешь, а Гракх - ничего так. Я про каббаров был более плохого мнения. - Так у него жена - женщина, а не каббарка. Да и сам он нормальный. Среди каббаров таких предостаточно; без маршала Хорала и Пакира они сразу стали вести себя более адекватно, - ответила Ланга. Слуги дворца принесли еду. Рыцарь и принцесса с аппетитом ели, что-то продолжая попутно обсуждать, а Алекс любовался девушкой, которая уже успела переодеться в домашнее платье, от чего выглядела еще более мило. Он спросил у Ланги, открывая принесенную им бутылку вина. - Ну так как, покажешь свою библиотеку, дорогая? - Пойдем, - позвала его она, беря за руку. Они шли по пустым полутемным дворцовым коридорам под руку и было в этом что-то загадочное, таинственное и очень романтическое. Алекс теперь не понимал, чего в этом дворце можно было раньше бояться, кроме Пакира. Дворец как дворец, даже без скелетов на стенах. И определенный стиль есть, вызывающий уважение. - Знаешь, а мне тут нравится, - довольно заявил он. - Я смотрю, ты уже не только на принцессу глаз положил, но и на полцарства в придачу? - в тон ему и слегка ехидно спросила она. - Обожаю твой характер, - честно заявил он. - С тобой никогда скучно не будет. Даже за тысячу лет. Уф... Он поцеловал ее на ходу. - Ну а вот и мое любимое место в этом дворце, - привела его в библиотеку принцесса. - Да, это впечатляет, - потрясенно заявил Алекс. Огромное просторное помещение, высоченные, до потолка стеллажи, сухая прохлада - и все заставлено книгами. - Тут я и провела свои молодые годы, когда смогла вырваться из темницы, а потом и с кухни. Здесь особая магия - для идеального хранения книг, свитков, папирусов, табличек... Знаешь, как не странно, Пакир всегда приветствовал образование. Он считал, что настоящий темный маг должен быть образован и начитан. С этой целью он и собирал эту библиотеку, сам частенько заходя сюда. - Тут как-то систематизированы стены и стеллажи? - задал вопрос Серый рыцарь. - Да. У Пакира тысячелетиями всё стояло только по годам, а я предложила ему более интересный вариант, с которым он согласился - и по годам, и по цивилизациям. Алекс с дрожью проходил мимо полок с уникальными фолиантами. - У вас ведь этого не сохранилось? - Ланга спросила сочувственно. - Мало что... А еще хуже - очень многое было изменено, переписано и потеряло свой изначальный смысл. Особенно это началось тогда, когда за дело взялся Ватикан - крупнейшая и сильнейшая религиозная организация моего мира. Ланга щелкнула пальцами и на столе материализовались два красивых больших фужера. Алекс разлил вино и молодые люди весело стукнулись бокалами. Принцесса села в огромное кресло, стоявшее посередине помещения рядом со столом, а Серый рыцарь прошелся вдоль стеллажей. - Ого, Древняя Греция, моя главная любовь на уроках истории! Я ее почему-то всегда больше любил, чем Рим... - Я тоже, - был ответ Ланги. - Там и Гомер весь стоит, на полке, мимо которой ты сейчас идешь. "Илиада", "Одиссея", "Айгиптос" и "Столбы Геркулеса". - Какие еще "Айгиптос" и "Столбы Геркулеса"? У Гомера же два произведения всего! - недоуменно повернулся к ней Алекс. И тут он понял. - Это до нас два дошло, а тут значит еще два есть?!? - Да. Сделать тебе полные магические копии на папирусе? - Ланга лукаво улыбалась. - Буду очень благодарен, - довольно ответил он ей. - Привезу их в Большой мир, присвою себе авторские права, заработаю кучу денег... - С тебя 50%, - весело усмехаясь, сказала принцесса. Алекс подошел к девушке. - Да мне ради тебя и всех 100% не жалко, моя королева... Он начал ее целовать - и наконец она отвечала ему без страха. Пылко, искренне, не сомневаясь. Или обстановка своего дворца так влияла, или Ланга окончательно расслабилась и доверилась мужчине. Мягкая тьма обволакивала их, магические светильники в библиотеке создавали уютную атмосферу, синие глаза принцессы сияли. Алекс счастливо усмехнулся. Оказывается, можно просто спокойно пить вино, обсуждая древнюю литературу и прочие старинные рукописи со своей невестой. Любимой и умной невестой... - О чем так мечтательно задумался, Саша? - спросила Ланга. - О тебе конечно. О том, насколько ты начитана и образована. Он со вздохом оторвался от нее, встал и продолжил исследовать библиотеку. - Там Восток. Но уже не Ближний, а Индия и Китай, - заметила ему из кресла Ланга. Алекс вытащил со стеллажа большую книгу, которая выглядела чистой и часто читаемой. Он открыл ее. - Ого, санскрит! Что это за произведение? - поинтересовался он у Ланги. Принцесса почему-то слегка покраснела. - А это... один индийский трактат IV века, - как-то смущенно пробормотала она. Алекс, не отрываясь, глядел на девушку. Он не смог сдержаться и на его лице появилась веселая ухмылка. Мужчина подошел к Ланге, которая сидела в кресле как на иголках. - Автор труда - Ватсьяяна Малланага? Никогда бы он не подумал, что Ланга может так покраснеть... - Дорогая, - Алекс вернул "Камасутру" на место в стеллаж и подошел к девушке. - Ты - моя невеста. И как твой жених я могу лишь приветствовать твой интерес к подобной литературе... Принцесса, красная как рак, продолжала сердито молчать, опустив голову. - Ланга, я люблю тебя, - он поцеловал ее руки и склонив голову набок, нежно посмотрел в глаза. - Мы вечность будем мужем и женой. Это - тоже часть отношений. И не самая плохая их часть... Она резко обняла его за шею и прошептала на ухо хрипловатым низким голосом. - Что ж, мой рыцарь, тогда я счастлива, что буду готова к этой части отношений... Через мужчину будто прошел электрический ток и он аж подскочил, поцеловав невесту. Вот теперь Алекс был в себе уверен - он сдержится. Ради такой девушки... - Ты еще не думала о свадьбе? - Не знаю..., - она вздохнула. - Одно я знаю точно - я не хочу свадьбу в Волшебной стране на глазах у всех. Не хочу ее и в Подземном мире. Хочу чего-то только нашего, твоего и моего. И я знаю, что ты такой же; мы в этом плане похожи. - Эх, а мы ведь могли бы так шокировать достопочтенную публику..., - хихикнул Алекс и она рассмеялась в ответ. - Тогда у меня есть другое предложение, - решился он. - Что ты скажешь о свадьбе в Большом мире? Только нашей с тобой? Кроме того, я забыл еще один момент - приглашаю тебя поехать со мной в Швейцарию через три месяца, на встречу со шпионами из моей страны. Заодно и проверим, как в Большом мире магия работает. Согласна? - Саша, я согласна поехать с тобой хоть на край света, - честно ответила его избранница. - Но кому я доверю свою страну? Ты же сам когда-то мне перед нашей дуэлью сказал, что мое место тут, а мой трон в Подземном мире - это часть меня. А теперь ты хочешь, чтобы я от него отказалась? Алекс вздохнул и посадил Лангу к себе на колени, заняв вместе с ней кресло. - Я сказал это тебе, правда. Но это было до того, как Пакир взломал вечное заклятие невидимости Волшебной страны, созданное Торном, что в корне меняет ситуацию. Пока что мои поездки будут носить разовый характер. Но затем... Ланга, я буду вынужден жить в Большом мире - ради всей Волшебной страны. Я не смогу иначе - моя работа будет там. Поедем туда вместе, прошу тебя. И не только потому, что ты будешь моей женой, а потому что ты умна, образована и вместе со мной поведешь всю нашу "игру". Не только ради меня, не только ради Подземной страны - ради всей Волшебной страны. - Я поеду с тобой, - просто ответила ему она и зевнула. - Еще две недели назад я бы сказала "нет". Но теперь я твоя невеста и когда стану твоей женой, я буду всегда рядом с тобой. Я даже откажусь от трона Подземного мира. Ты прав - то, что нам предстоит, куда важнее любого региона Волшебной страны... - Не волнуйся - есть у меня на твой трон одна достойная кандидатура. И... Спасибо тебе, Ланга. Ты... просто чудо. Я люблю тебя... Ланга? Ты что, заснула? Серый рыцарь потрясенно смотрел на принцессу, которая спала у него на руках как ребенок, слегка сопя на его широкой груди. Лицо окончательно изменилось, не оставив ничего от принцессы Тьмы. Волна какой-то щемящей нежности захлестнула Алекса. Он чуть покачал ее на руках, потом тихо встал и вышел с девушкой в коридор. Ему повезло - по коридору шла Маира. - Господин Серый рыцарь, что с ее высочеством?!? - шокировано спросила она. - Тсс, она просто спит. Устала за этот день. Лучше покажи мне ее спальню - я отнесу принцессу туда. Главный камергер Ланги проводила его до спальни принцессы и сама открыла дверь. Они вошли в комнату. Ничего особенного - элитные покои правителя страны, огромного размера и разумеется, монументальная кровать. На прикроватном столике в вазе стоял букет лилий, подаренный Алексом Ланге утром. - Положите ее аккуратно на кровать. Как вы помните, господин Серый рыцарь, ваша комната напротив, - сказала ему Маира. - Да, я помню; я же заносил туда свой рюкзак. Алекс мягко уложил Лангу почти на центр кровати, собираясь уходить, но в этот момент она, не просыпаясь, в полудреме сказала что-то. - Не уходи, любимый... "Ну, хотя бы во сне сама себе призналась." Мужчина потрясенно и нежно смотрел на принцессу, а потом обернулся к Маире, которая стояла с отвисшей челюстью. - Маира, умоляю тебя, не надо никому это говорить, ладно? Ее высочеству не понравится, - он показал на Лангу. - Хорошо, - прошептала девушка. - Но что вы будете делать? - Как что? - усмехнулся Серый рыцарь. - То, что она меня попросила - не уйду. - Ладно, - с тонкой улыбкой заявила камергер. - Вижу, что принцесса под надежной защитой. Спокойной ночи вам обоим. Она вышла и прикрыла за собой дверь. Алекс аккуратно лег рядом с Лангой, проверив любимый пистолет на правом бедре. "Если что - еще один пистолет лежит в моей комнате напротив." Он взял в свою левую руку правую руку девушки и закрыл глаза. Серебряные башмачки Серый рыцарь снимать не стал - что-то слегка беспокоило его...