Цена победы

Розовое облачко в легкой утренней дымке поднималось в небо над южной частью Волшебной страны. Солнечный диск остался чуть левее, а волшебный летательный аппарат поднялся до того места, где магия Торна когда-то изменила солнечную активность над всей Волшебной страной, создавая в ней вечное лето. В который раз Алекс задумывался о физических принципах такого энергетического изменения. "Вот оно - воздействие на материю не техногенным, а иным, более совершенным способом." На облачке кроме Серого рыцаря, вооруженного и одетого в свой обычный серый костюм, неприметный и простой, зато удобный, находилась молодая женщина в легком кремово-розовом платье. - Это здесь, - прокомментировала она. - Уже на подлете. Еще чуть откорректируем... Алекс, в серебряных ботинках, лежащий на облаке на боку, рассмеялся. - Знаешь, если бы мне кто-то полгода назад сказал, что я буду летать на магическом облачке с волшебницей Стеллой по Волшебной стране, то я бы его сдал в лечебницу для психически больных. Кстати, прекрасно выглядишь этим чудесным утром. Впрочем, как и всегда. Фея вечной юности рассмеялась. - Давно не видел Лангу - теперь мне решил комплименты говорить? Ничего, послезавтра с ней увидишься... - Я всегда готов говорить комплименты прекраснейшей волшебнице Стелле, - деловито, но искренне заявил Алекс, а потом изменился в лице. - Если бы не ты, я бы сейчас маршировал в черных доспехах у Пакира. Или меня бы уже убили. Или мы бы проиграли. Я тебе обязан всем. Она благодарно кивнула и продолжила. - Ты недавно сказал, что Энни обладает уникальной способностью мило и непосредственно "залезать под кожу" с хорошими целями. Так вот, ты такой же, даже сильнее. Серый рыцарь недоуменно поднял бровь. - Правда? - Да. Уж поверь мне. Ты принимаешь людей такими, какие они есть. И помогаешь им. Это дорогого стоит. - Так, кажется мы на месте. Стелла прошлась по облачку с поднятыми руками. - Я чем-то могу помочь? - Да, - задумалась она. - Я сейчас встану на твои башмачки Торна, потому что они обостряют ощущения. Заодно и ты может что-то увидишь - я помогу тебе. Волшебница встала на обувь лицом к Серому рыцарю. Когда-то от такого Алексу стало бы не по себе, но это время давно прошло. Теперь Стелла стала для него старшей сестрой. Чуткой, понимающей и помогающей. Которая вдохновляла его на всем пути в Волшебной стране. Когда он окончательно перестал воспринимать ее только как великую волшебницу и начал относиться так - он и сам не знал. Наверное, на вершине горы Трех Братьев, глядя в глаза Пакиру. Там он заслужил это право - и Стелла считала также. Она подняла руки и из них потекла магия куда-то в сторону солнечного купола, накрывающего Волшебную страну. - Эх, лучше бы Пакир отменил заклятие вечного лета. Уж с климатом Канзаса мы бы справились и выжили. А вот с этим... - Он знал куда бить, - грустно усмехнулась волшебница. - Как не странно, но это заклинание - самое простое из великих. Вечное лето намного сложнее. - Почувствуй. Алекс закрыл глаза и протянул руки, сложив их с руками Стеллы. И увидел... Вот оно - преломление солнечных лучей и солнечная активность, невозможные на этой широте в Большом мире, растекающиеся куполом над Волшебной страной. А вот и купол потоньше, что-то вроде крохотных "замков", следом за первым. Сотни, тысячи замочков, создающих магическую паутину. "Пространственный пузырь", почему-то пришел в голову Алексу термин. "Так вот значит как сворачивается пространство над Канзасом и не только на ним." Но сейчас на замочках будто повисла какая-то ржавчина. Постоянная, которую невозможно было удалить и снять. Вот Стелла попыталась это сделать - и "ржавчина" с одного замочка сразу перетекла на соседний. Вот волшебница потянула сразу несколько замков - и "ржа" отреагировала моментально. - Плохо дело..., - грустно констатировала она. - В моем мире это бы назвали "раковой опухолью", - Алекс был встревожен не меньше чем Стелла. - Срок. Сколько у нас времени? - Серый рыцарь был как всегда практичен. - Не знаю, - Стелла вздохнула. - Минимум - десять лет. Если у Элли получится это хоть немного задержать - пятнадцать-двадцать. В лучшем случае - двадцать пять. - Ты сообщишь ей сейчас? - Да, такое нельзя скрывать. И коль уж я до сих пор стою у тебя на башмачках... - Элли, слышишь нас? - Да. Алекс, привет! Где ты сейчас, на облачке? Точнее ты и Стелла - от вас обоих идет какое-то странное ощущение... - Это потому что я сейчас стою на ногах у Алекса, а на нем одета обувь Торна, - включилась в разговор Стелла. - Элли, нам надо будет собрать большой совет. Прежде всего всех волшебниц, но и остальные тоже должны будут присутствовать. Это необязательно срочно, но совет потребуется. Мы с Алексом не хотели никого огорчать заранее, но теперь придется. Пакир оставил нам ужасный предсмертный "подарок". Он успел взломать великое заклятие Торна, которое скрывает Волшебную страну. И через несколько лет мы станем видимыми Большому миру... Даже отсюда Серый рыцарь почувствовал, в какой ужас пришла Хранительница. - О, Торн... Это точно?!? - Дорогая, ты должна сама проверить. Может быть, тебе удастся это прекратить. Или хотя бы отсрочить разрушение заклятия. Я сейчас тебе перешлю магическое ощущение, где и как ты должна будешь это проверить. У тебя это должно получиться лучше чем у меня - магия Торна сильнее магии Морефея. - Хорошо, - Элли снова стала собранной. - Я завтра с утра полечу и проверю. Стелла сошла с ботинок Алекса, грустно вздохнула, а затем задумчиво спросила. - Интересно, каким теперь стал Большой мир? - Большим - в части населения. Шесть миллиардов человек, даже больше.* Заселено всё, кроме Антарктиды вокруг южного полюса. Тысячи и тысячи "железных драконов" в воздухе, даже на орбите много космических кораблей. У каждого жителя дома есть "магическое зеркало", которое показывает разных людей, места и события. Всевозможная техника, я тебе потом расскажу подробно. И много чего другого, не очень хорошего... Стелла распахнула глаза. - Про подобный мир мне рассказывал Морефей когда-то. Они в нем были вместе с Торном много-много тысяч лет назад. Но там чем-то нехорошим всё закончилось... - Знаешь, - усмехнулся Серый рыцарь. - Я удивлен, как чем-то нехорошим дело уже давно не закончилось у нас... Ладно, обо всем этом мы будем говорить на совете. Волшебница внимательно посмотрела на Алекса. - Я подарила тебе вечную жизнь. Настояла на этом, зная, что она будет для тебя вечным долгом и вечной службой. На которой тебе придется принимать неоднозначные решения, куда сложнее, чем решение уронить домик Элли на Гингему. Это сложно назвать... однозначным подарком. А чего бы тебе хотелось лично для себя? Мужчина задумался. Затем на его лице промелькнуло что-то вроде легкой ухмылки. - Так, - строгим голосом старшей сестры произнесла Стелла. - Снова придумал что-то эпатажное? Он почему-то встал и подошел близко к ней. Потом посмотрел в глаза, причем очень серьезно. - Я слышал, что волшебница Стелла, несмотря на то, что прекрасно танцует, никогда не танцует в паре. И позволю себе предположить, что она не танцевала так десять тысяч лет. Но может, один раз и в виде исключения, на нашем праздничном балу, она подарит мне танец? Волшебница, не отрываясь, смотрела на него с дрожью. - Подарю... И не просто подарю - с радостью буду танцевать с тобой. Но ответь на вопрос - зачем тебе это надо? - Хочу, чтобы ты жила. Именно ты - без которой не было бы нашей Победы. Она печально улыбнулась. - Ты столько пар здесь подтолкнул друг к другу, столько подарил счастья, но мне ты помочь не сможешь... - Почему ты в этом так уверена? - Потому что еще никто не смог вернуть... человека из мира призраков! Серый рыцарь усмехнулся. - Человека... Не можешь произнести его имя? Ладно, тогда это сделаю я. Древний король Мглы. Он же - принц Мира Облаков Баккар, он же - сын императора Морефея. Я догадался - просто сопоставил факты. Знаешь, ты потрясающая женщина. Любить одного мужчину десять тысяч лет... Он посмотрел ей в глаза и пожалел о своих словах. - Прости меня. Я не должен был... - Нет, ты прав, - резко и глухо ответила ему Стелла. - Мне давно надо было рассказать это. И лучше всего тебе. Ты поймешь... - Ты держала в себе это десять тысяч лет?!? - Алекс был в шоке. - Даже Виллине не рассказала?!? - Ей - только часть. Волшебница закрыла глаза. - Прошли тысячи лет, но я не забыла! Не могу забыть! Как горели облака, как они падали в Подземный мир вместе с моими сородичами, превращающимися в чудовищ, как я обнимала своих братьев, которые... Никто и никогда не видел волшебницу Стеллу в таком состоянии. Но сейчас ей было все равно. - Мы так и не успели пожениться. Но в Мире Облаков это было больше формальностью, а близость допустима и после помолвки. Если бы этого не было - может быть, я и жила потом иначе... Но теперь я навеки его невеста и его жена, пока дышит хоть один из нас. И я ни о чем не жалею! Я любила и Баккар меня любил. Когда Пакир серией сложных заклинаний начал разрушать наши облака, оказалось что люди Мира Облаков очень уязвимы к этому. Нас и убивать было не надо - мы начали превращаться в Людей Мглы еще до того, как упали облака. Даже Баккар. Меня же защитила магия Морефея. - Дай догадаюсь - он сказал, чтобы ты уходила и не смотрела на то, как он и остальные превращаются в чудовищ? Ты ушла и вы больше никогда не виделись? - никто наверное не смог бы спросить ее мягче, чем он. - Как Гуд Керли ушел от Весы Ланди, когда стал Железным Дровосеком, - мрачно кивнула она. - Почему вы, мужчины, все такие гордые? - прошептала Стелла. - Потому что мы хотим быть сильными рядом с вами, - он приобнял ее. "Вот ведь удивительно - Элли, Энни, даже Стелла. Сестры..." - А не трусливыми и хнычущими слабаками. Она усмехнулась. - И поэтому рискуете собой когда надо и когда не надо и оставляете нас тогда, когда больше всего нам нужны... Волшебница продолжила свой печальный рассказ. -...Спустя какое-то время на Земле начали появляться новые народы; я жила среди них и помогала им чем могла. - Почему ты сразу не пришла в Волшебную страну? Неужели Торн был против? - Нет, не против, просто... Он всегда как-то странно ко мне относился. Искренне скорбел о друге, но считал что Морефей зря поделил свою магическую силу между нами, мной и Баккаром. "Уж кому-то одному, пусть даже и тебе", - сказал он мне при встрече. И добавил - "но тогда в этом не было бы смысла - Морефей слишком любил вас и хотел спасти обоих". И в этом есть логика - в итоге никто из нас двоих не мог противостоять Пакиру. Хуже - дар Морефея стал для Баккара почти проклятием. Без магии отца он должен был погибнуть, но выжил, прожил без меня свою жизнь в виде чудовища и не дал себе умереть, навечно став призраком... А меня Морефей, умирая, просил скрытно помогать молодым цивилизациям Земли... - Призрак Баккара так и живет в разрушенном замке на берегу Южного моря Подземной страны. Об этом мне рассказал Аларм. Ты знаешь об этом? - спросил ее Алекс. - Знаю..., - прошептала Стелла. "Да, с этой парой будет наиболее тяжело. Ну ничего, справлюсь. Кто бы мне потом помог..." - Я кажется знаю как можно снова сделать его живым. Правительница Розовой страны смотрела на Серого рыцаря с безумной верой и болью. - Умоляю, не надо мне дарить напрасные надежды! Я не переживу этого! Да и как ты это сделаешь? Невозможно создать тело для оторванной астральной сущности... - Все-таки, не умеете вы тут нестандартно мыслить, - Алекс довольно улыбнулся. - Есть способ. Аларм побывал в прошлом - и там, попав в тело Баккара, он получил его частичку и привез ее сюда. Не того Баккара, который сейчас живет призраком в Подземной стране, а живого, из Мира Облаков. Сейчас он в Аларме - мой амулет это чувствует. В Большом мире есть технология, называемая "клонирование". В отношении людей она строжайше запрещена, но лично мне нет дела до любых запретов. Если возможно клонировать его тело, то останется только сделать это, потом совместить его дух с новым телом - и все! Стелла слушала слова Серого рыцаря с надеждой, а он продолжал говорить. - Но для этого сам Баккар должен захотеть. Тебе надо спуститься к нему и встретиться с его призраком. А сам он наверное боится с тобой встречаться... - Я сделаю это, - как-то неуверенно ответила ему волшебница. "Даже не вздумай. Если ты не сделаешь этого, то я самолично притащу за шкирку призрак Баккара в Розовый дворец. Я вам не дам страдать еще десять тысяч лет." Алекс решил сменить тему, пока они возвращались. - Так ты не была знакома с Василисой из моей страны, которую мой народ потом прозвал в сказках Премудрой и от которой мне достался мой амулет? - Нет, с твоей пра-пра-пра я никогда не встречалась, лишь переписывалась. Она писала мне, что на юго-восточных рубежах Руси небезопасно; я посетила только главные города. Решающий бой с Кощеем и его нежитью произошел вне славянских земель, где-то за Саркелом, куда прибыла княжеская дружина и куда Василиса привела славянских, булгарских, хазарских и прочих магов. - Ох, да еще неизвестно, была ли Василиса Премудрая моим предком... - Перестань. Ты знаешь, что это правда. Никому другому твой амулет не стал бы служить. А еще твои зеленые глаза - у тебя же в семье у всех по женской линии такие, я права? Забыл что "в Волшебной стране ничего случайного не происходит?" - она улыбнулась ему. - Алекс, - внезапно серьезно добавила Стелла. - Осторожнее с Кощеем - его считал серьезным соперником сам Пакир. Как воин он слаб, но его способности к регенерации и некромантии ужасны. Из Подземной страны он скрылся после смерти Властелина, причем успел прихватить с собой и алхимика Парцелиуса с его лабораторией. Куда они направились - неизвестно... - Что ж, - обратил он ее внимание уже на подлете к Стелларии. - Вот мы и вернулись. Я счастлив был сопровождать тебя. Увидимся через два дня в Изумрудном городе. На прощание Алекс посмотрел в глаза волшебнице. - Спасибо что рассказала мне. Это огромное доверие. Хотел бы я стать для тебя... Он не смог произнести слово брат, но Стелла его поняла. Почувствовала. - Ты уже им стал, - ответила она ему, покровительственно поцеловав в щеку. А потом они вспомнили, что узнали сегодня и оба помрачнели. После того, как розовое облачко влетело на балкон Розового дворца, Серый рыцарь помог спуститься с него волшебнице Стелле, попрощался и переместился на башмачках в Басту.