Последствия

Эрик наблюдал за запиской Кристины, медленно падающей на пол между ними, словно заполняя пространство неразрешенной тайны. Его взгляд, медленнее, чем падение записки, вновь поднялся к её лицу. Глаза Кристины неподвижно следили за каждым его движением, отражая ужас, смешанный с недоумением. Но как только их взгляды встретились, она словно очнулась и, резко нагнувшись, схватила записку. — Это... это то, что я ещё... не отправила Мэг, — сказала она, сжимая листок так сильно, будто хотела растворить его в своей ладони. Он сделал пару неторопливых шагов вперёд. — Ах, вот как? Кристина отступила, прижавшись к деревянной двери. Щёки её залились румянцем, но она упорно продолжала лгать, как будто от этого зависела её жизнь. Дрожащие пальцы ощупывали пространство за спиной в поисках дверной ручки. — Да... Именно так, Эрик! — Тогда ты не будешь возражать, если я прочту это. Она быстро повернула щеколду и совсем чуть-чуть приоткрыла дверь. — Это... Это личное письмо, Эрик. — О, я уверен, что так и есть, Кристина. Но видишь ли, проблема в том, что я тебе не верю. — Я... отдам тебе его позже, Эрик, после того, как отдохну. Пожалуйста... — Она открыла дверь чуть шире и попыталась ускользнуть внутрь. Он рассмеялся. — Как удобно! Ты войдёшь, бросишь письмо в огонь и напишешь новое, не так ли? — Я бы не стала так тебя обманывать, Эрик! — воскликнула она с горькой иронией, а затем добавила более спокойно, но всё же смело: — Мои письма имеют право оставаться моими. — О, конечно, они имеют право. Я бы с удовольствием согласился с этим, моя дорогая, но это невозможно, когда ты пытаешься так очевидно что-то от меня скрыть. — Я ничего не скрываю! Почему ты всегда подозреваешь, что я что-то прячу, и что Рауль как-то с этим связан? — Она не поняла, что только что сама выдала саму себя, озвучив имя, о котором никто не упоминал. Он заметил её промах и взгляд Эрика стал холодным, как ледяной кинжал, пока он медленно приближался к ней. — Нечистая совесть говорит против воли разума. Отдай мне письмо, Кристина. Она покачала головой и спрятала записку за спину. Быстро разворачивая её, она намеревалась разорвать её в клочья. Но было бы безумием предполагать, что её пальцы могли соперничать с молниеносной реакцией Призрака Оперы. В одно мгновение он вытащил её руки из-за спины, вырвав усердно сжимаемое письмо так резко, что от неожиданности Кристина упала на колени, словно умоляя о пощаде, которая, она была уверена, ей скоро понадобится. — Эрик, это всего лишь дружеское письмо! — быстро заговорила она. — Мы давно не общались, я скучала! Я хотела просто увидеть его… Он долго смотрел на Кристину сверху вниз с болезненной злобой, сжимая письмо в руке, прежде чем наклонился, поднял записку к испуганному лицу и слегка коснулся её виска краем бумаги. — Дружеское письмо, да? Ну что ж, посмотрим, насколько оно дружеское. — Умоляю, Эрик, в нём ничего нет! Только просьба увидеться, прошу, это всё, что можно там прочесть! — Она бросилась, пытаясь выхватить записку, но он лишь сильнее сжал её руку и поднял на ноги, не выпуская ни запястья, ни письма. — Хорошо, я не буду читать его, — сказал неожиданно Эрик. — Тогда... — Кристина протянула свободную ладонь и с надеждой посмотрела на него. — Можешь вернуть мне его? — Нет. — Он отступил на шаг, постепенно утягивая Кристину за собой к роскошному черному кожаному креслу возле резной каминной полки. — Я не буду читать, но видишь ли, я крайне заинтересован тем, что там написано. Поэтому, моя дорогая, ты прочтешь его мне сама. Эрик не стал дожидаться, когда она сообразит занять место, и с настойчивой властностью усадил ее сам, нажав на плечо. Запутавшись в ткани юбки, Кристина почти упала на сиденье, не сводя своего испуганного взгляда с Призрака. Она смотрела на него и её глаза казались остекленевшими от страха, но где-то в глубине души она была благодарна за возможность сидеть, а не стоять перед ним. — Хорошо, я прочитаю… Эрик проигнорировал её слова, словно не нуждался в согласии и только усилил пламя масляной лампы до максимальной яркости. Медленно и расчетливо развернув письмо, он поднял его перед девушкой на расстоянии вытянутой руки так, чтобы на него падал свет, но вместе с тем, чтобы до него невозможно было дотянуться. — Вперёд, Кристина. Слово в слово, будь так добра. Она почувствовала, как кожа на лице становится жестче от высохших слез. Кристина смотрела на бумагу, казалось, целую вечность, прежде чем она начала читать. Разумеется, не «слово в слово»: она старалась пропускать самые компроментирующие строки, которые могли бы раскрыть и ее истинные чувства к виконту, и регулярность их встреч. — Мой... — она запнулась, поджала губы, но всё же продолжила. — Дорогой Рауль... Встретимся завтра в полночь... после окончания оперы... у выхода с ротонды... С любовью, Кристина Дaэ. Эрик слегка покачал головой. — Я не мог ожидать, что ты справишься с первой попытки. Попробуй еще раз. Она вжалась в темные складки кресла и посмотрела на суровую фигуру за развернутой бумагой и Эрик угрожающе встретился взглядом с Кристиной. — Читай каждое слово на этой бумаге или я сделаю это сам. Кристина на мгновение закрыла глаза, вздохнула и начала читать снова. — «Мой дорогой Рауль… Встретимся завтра в полночь после окончания оперы у выхода со стороны ротонды… Снова. В наше…. В наше обычное время. Я прекрасно провела время сегодня, как и… Каждый раз, когда мы видимся. До встречи, мой дорогой. С любовью, Кристина Даэ.» Это было почти слово в слово. — Нет-нет. Последняя попытка. Леденящее дыхание Эрика превратило липкий, горячий страх Кристины в сковывающий ужас. Её голос теперь мог вырваться лишь слабым, натужным звуком, но она начала снова и на этот раз не осмелилась упустить или изменить ни единой чернильной метки на тонком клочке бумаги. Однако она не смогла удержаться от многочисленных пауз, вызванных мучительным волнением, пока она заставляла себя прочесть это в последний раз... Слово в слово. — «Мой дорогой... воз... возлюбленный Рауль... Встретимся завтра в полночь после окончания оперы у... у выхода на стороне ротонды Снова. В наше…. В наше обычное время. Я прекрасно провела время сегодня, как и… каждый дра... драгоценный день, что мы проводим... вместе. И… и я... я уже скучаю по тебе... До завтра... мой милый. С любовью... Кристина... де Шаньи».