Сквозь Пламя.

Великая Снежная Пустошь. Невероятных размеров ледяные, никем не заселённые земли, где не в силах жить ни одно существо. Область не несёт на себе ничего, за исключением снега и ужасных почв. Каждый, кто проходил мимо, называл это место унылым, бледным, невзрачным. Однако ни один из исследователей не осмелился зайти вглубь.

Моё сознание было затуманено. Я не мог ориентироваться в пространстве. Каждый человек, идущий вокруг меня, казался то слишком медленным и скучным, то через край суетящимся. По краям моего обзора виднелось что-то вроде чёрной плёнки, через которую я не мог ничего увидеть. Каждый раз, когда я ощущал падение, я снова становился на ноги и продолжал идти. «Пагубное влияние элементаля, никак иначе». Я был словно мёртв и жив одновременно. По моим венам текла уже не кровь — это был ощущаемый мной кипяток, который будто пытался выбраться наружу, разорвав мою кожу по всей площади тела. Я уткнулся в чью-то лошадь, боком проскользил по её короткой шерсти и упал на уличную плитку. Некто помог мне подняться и я шагал дальше. Каждый шаг был томным. «Я сделал это зря» — снова раздался в моей голове не похожий на мой голос. Спустя неясного количества шагов, я оказался у ворот города. Это первое, что я увидел отчётливо. Чёрные тонкие сплетённые куски металла. Они были близко, поэтому я смог их отметить. Бар был уже недалеко. Людей по пути становилось всё меньше и я уже не понимал, где находится тропа. Меня уносило то в лес, к внушающим столетним елям, то обратно на вытоптанный путь. Я видел деревья с обоих сторон. И… пивная. Я подошёл к двери и со всех оставшихся сил упёрся об неё. Открыл. Паутина растянулась от дверной рамки по дверь. Я завалился внутрь. Сел за ближайший стол. В пивной как всегда несло чем-то отвратительным, но после изъятия имущества у меня не было выбора. Мне приходилось уже два месяца ходить сюда. Я чувствовал себя всё ужаснее. Попросив у официанта кружку светлого пива, я принялся нервно ждать моего заказа. Мои руки необъяснимо дрожали. Я дождался. Он подошёл и как будто так же нервно положил мой напиток на стол. Вокруг стола разлетелась пыль. «С чего это вдруг он напуган?» — задался вопросом я. Я спешно окинул взглядом помещение. «Вроде, ничего нетипичного» — думал я до того момента, как увидел невысокого мужчину в плаще и широкой шляпе. Он сидел у входа. Может, даже в таком состоянии я бы заметил его сразу, если бы при открытии пивнушки дверь не закрыла мне обзор. Он сидел в самой тёмной точке комнаты. «Возможно, тебя послал феодал. Люди в такой одежде не ходят в такие забегаловки. Вот просто не ходят и всё.» — догадывался я. Думать было крайне сложно. Становилось всё хуже. Я даже не успел глотнуть моего пива, когда заснул. Проспал я недолго, около пяти минут. «Извините за то, что Вас тревожу…» — услышал я. Открыл глаза. В глаза мне ударило яркое Солнце, луч которого проходил через окно. В помещении наконец-то стало светло. Я увидел того мужчину. Он сидел напротив меня и курил толстую сигару. Его лицо было закрыто тенью, отдаваемой объёмной шляпой. Его плащ делал его телосложение шире и внушительнее. Но я видел, что этот плащ не сидел на нём. В своём воображении я сложил его черты. И его лицо словно само добавилось к получившейся картине, ведь я наверняка знал человека, сидяшего передо мной. И даже в таком состоянии я осознал: «Симон Сцинзетто». Я не подал вида, что я узнал его. Я лишь снова окинул взглядом старое деревянное здание в поисках других подозрительных посетителей и завязал диалог: — Кто Вы? — Попробовал проверить его я. Ранее я видел Симона последний раз около двух-трёх лет назад. Это был аукцион. Я знал, что он был знаком с парнем, который продал там двуручный меч времён уциссоров. Он был предыдущим владельцем элементаля, пока я не своровал его. Больше мы с ним не встречались. «Должно быть, он пришёл из-за элементаля» — догадывался я. Преступление с кражей элементаля произошло два месяца назад. Ходить сюда я начал две недели и два дня назад и посещал его раз в четыре дня. В общем — это уже четвёртое или пятое посещение. За это время он бы смог проследить мой путь, ведь окна его дома частично выходят на мой маршрут. Я никогда не был у него в гостях, но мог предположить, что он тратит достаточно много времени на свои научные работы. Должно быть, его рабочее место было расположено у окна, как это обычно и бывает. — Симон Сцинзетто. А Вы — Ричард Костелло? Я видел Вас в аукционном доме. — Спокойно проговорил незнакомец — Ричард Костелло. Возможно, я представлялся так. — Я понимал, что если его цели были бы направлены против меня, он не представился бы своим именем. «А может быть, что это вовсе не он? Или что он догадался о моих подозрениях заранее?» — Я подозревал, что Ваша фамилия не соответствует. — Начал Симон, снимая шляпу. Теперь я точно понимал, что это был он. — Либо же имя. Ибо имя околобританское, а фамилия наша. Вы знаете моё отношение к феодалу. Я не стану потакать ему, пытаться сдать Вас. У меня совсем другие цели. — Симон был молодым человеком. Его внешность указывала на его талийские корни. Короткие светлые волосы, голубо-серые маленькие глаза, маленький нос и уши, выраженные скулы. Он был низким и с виду хилым. — Вы и близко не выглядите как пособник феодала. — Ричард. Я знаю, что вы потеряли Ваше жильё. Я знаю, что Вы потеряли Ваших слуг, Вы лишились абсолютно всей своей собственности. — Сказал Симон, стряхивая пепел с сигары на деревянный пол — По сути, у Вас нет сдерживающих факторов. Вы остались один. И ни с чем. Я предлагаю Вам новый смысл… Как насчёт того, чтобы в исследовательских целях направиться в края Великой Снежной Пустоши? Я не предлагаю никакой оплаты и ничего не обещаю. — Я… я подумаю. Моё самочувствие не позволяет мне дойти до недалёкого паба, как я буду принимать участие в длительном путешествии? — И так. Недавно Вы украли огненный элементаль в доме аукционера. Я надеюсь, что Вы, Ричард, понимаете, что всё что происходит с Вами — последствия кражи? Элементаль требует того, чтобы Вы его использовали. Вы… уже не человек в классическом понимании. В ваших венах течёт не кровь, а освоившийся огненный элементаль. Кража, судя по газетам, произошла около двух месяцев назад. Ещё месяц неиспользования и Вы, Ричард, умрёте. Это феноменальная глупость. Умереть, будучи оспитом из-за неиспользования… — Кто такой оспит? — Это тот, в чьём теле течёт элементаль в агрегатном состоянии эфирной полужидкости. То, что лежало в сейфе в доме аукционера. — Симон, я понял Ваше предложение. Я благодарен за всю информацию, которую я от Вас получил. Но мне нужно время. Мне правда нужно время на то, чтобы обдумать всё, что со мной происходит. Понимаете, я вырос в той среде, где не существовало ни паранормальщины, ни науки как таковой. Я обязан обдумать. — Я быстро зашагал в сторону двери. И в тот же момент Симон схватил меня за ободранную рубаху. — Нет, Ричард. Я грамотно рассчитал наш путь. Нам нельзя отставать ни на час. Либо мы выходим сегодня и ровно в это время, либо мы никогда не отправимся в путь. Ричард, Вам повезло, Вы стали обладателем того, о чём люди мечтали десятки веков. И так глупо умереть? Вы уверены?