Семнадцатый шиди

Ли Цзин по непроглядной темноте крался в условленное место на склоне горы. Этой безлунной ночью он прислушивался к шорохам, пытаясь расслышать стрекот крыльев механической птицы. Сегодня должно быть письмо из Тяньчуан. Прошло уже несколько лет, как бледный, измученный дорогой юноша вошёл в Долину Призраков, преследуемый жаждущей возмездия и его крови толпой. Родственники и знакомые неудачливой семьи, всех членов которой Ли Цзин вырезал из-за нанесенной обиды, преследовали его до самого конца. Из-за придуманной обиды. Прикрытие должно было быть идеальным, чтобы его не заподозрили другие Призраки. А жизнь пяти мирных жителей — всего лишь сопутствующий ущерб ради высшей цели. По крайней мере, так его убедили перед заданием. За эти годы он неплохо устроился в Долине, успев стать одним из помощников Сюэ Фана, Призрака Удавленника. Внедрение прошло успешно, и все эти годы он стабильно передавал полученные сведения своим. Он детально описал и устройство Долины, и некоторые слабости Призраков. Узнал почти все о десятке сильнейших... И, кажется, достиг своего потолка. Ли Цзин уже не был тем юным идеалистом, которым он приступил к этому заданию. Жизнь Призрака отрезвляла и порой разочаровывала. Сначала ему обещали, что его через год-два вернут обратно... но время шло. Шли и новые письма, где связной скупо хвалил его успехи и давал следующие указания. Ли Цзин буквально ощущал, как маска кровожадного призрака прирастает к его лицу. Возможно, в Тяньчуан тоже об этом знали и не хотели забирать обратно того демона, в которого он превратился. Наконец, после многочасового ожидания, раздался отдаленный стрекот, и вскоре с неба к нему в руки упала птица. Он отвязал письмо и быстро разобрал посланницу на мелкие детали, чтобы сжечь их в ближайшем костре. В его же свете он и прочитал письмо. Увы, сообщение его не обрадовало. На этот раз ему написал сам глава Тяньчуан, почти легендарный Чжоу Цзышу. Там он хвалил Ли Цзина за долгие годы верной службы и его неоценимый вклад. И что теперь его задание переходит на новую ступень. Больше он не должен выходить на связь до новых указаний. Ждать их месяц, два, год... Выживать всё это время и постараться пробиться в Десятку Призраков, чтобы узнать что-то новое, возможно, о самом Хозяине Долины. Ждать, а родная страна и Тяньчуан о нем не забудут. Дочитав эти строки, Ли Цзин смял бумагу и закрыл глаза. Перед ними предстал образ главы, пишущего ему эту записку. Наверняка на его красивом лице не мелькнуло и тени эмоции или сомнения. Ли Цзин напряг память: неужели старший брат по Усадьбе Времён Года был таким всегда? Что при последней встрече, что много-много лет назад, когда он привел в Тяньчуан своих соучеников? Ли Цзин тогда ещё был подростком и с таким искренним восхищением следил за своим старшим братом. Ради его идей и его одобрения Ли Цзин был готов на все. Даже на такую странную миссию. Вынырнув из воспоминаний, он снова посмотрел на письмо. Хотелось сохранить его на память, ведь неизвестно, когда ему напишут в следующий раз. Будет ли это связной или снова глава Тяньчуан? Но оставлять такие прямые улики было безрассудно. А вдруг следующего письма не будет?.. Пусть его и оставили в запасе, но он ещё мог принести пользу стране. Однако все это выглядело как попытка бросить его окончательно. От полушпиона-полудемона отказались. Хотелось верить, что временно. Собрав эмоции в кулак, он уничтожил записку с новым заданием. Что ж... Остаётся только внедряться глубже. Подсидеть кого-то из Десятки Призраков и приблизиться к верхушке? Вполне себе удачная стратегия выживания там, где нужно успеть перегрызть глотку ближнему, пока не перегрызли твою. *** Осуществлению его плана помогла одна случайная встреча. Ли Цзин как раз вышел проверить, не прилетела ли очередная птица с посланием. Незаметно пробираясь вниз по склону, он услышал громкий шорох и звуки борьбы где-то в стороне от тропинки, по которой он шел. — Пусти, не то я тебе руку отрежу! Голос был высоким, женским. Ли Цзин замер. С одной стороны он не мог пройти мимо девушки в беде, а с другой... обычный Призрак так бы не поступил. Решив, что придумает себе оправдание позже, он ринулся на шум. Действительно, какой-то здоровый детина сгреб в охапку совсем ещё молоденькую девицу. Та отчаянно отбивалась, но нападавший просто поднял ее за шкирку и заломил ей руку так, чтобы она не могла ни за что уцепиться и только бессильно брыкалась в воздухе. Недолго думая, Ли Цзин подошёл к здоровяку со спины и вырубил чётким ударом по шее. Девушка тут же вырвалась, но вместо того, чтобы отскочить или броситься наутёк, она выхватила из-за пояса нож и лёгким движением перерезала своему врагу горло. Аккуратно вытерев лезвие об одежду незадачливого Призрака, она, наконец-то, обратила внимание на спасшего её. — А ты кто такой? И что здесь делаешь? Ли Цзин оторопел от такого напора. Конечно, люди в Долине собирались всякие, но такое хамство со стороны ещё совсем юной девушки! И чему её родители учили. — Меня зовут Ли Цзин, и я просто прогуливался под луной. Услышал вашу драку и решил вмешаться... Я не вовремя? Девушка хмыкнула, убрав нож на место. Машинально проведя по одежде, она вздрогнула и, кажется, покраснела — нападавший успел разорвать пояс верхнего одеяния, и теперь девушка рукой судорожно собирала его полы. — Ещё немного, и я сама бы с ним справилась! И чего он только хотел? Ли Цзин тактично отвернулся, чтобы не смущать девушку. Не раздумывая, он снял с волос длинную ленту, державшую пучок, и протянул ей. Та тут же перехватила её и, судя по шороху, подпоясалась. — Спасибо... Ты меня выручил, Призрак. — Не за что, — ответил Ли Цзин и собирался уже пойти дальше по своим делам, как девушка его окликнула. — Погоди! И спасибо, что спас! Меня Гу Сян зовут, и ты очень вовремя пришёл. Ли Цзин улыбнулся ей в ответ. — В следующий раз будь осторожна. Такие милые девушки всегда в опасности, особенно в наших краях. — О! А я милая? — глаза Гу Сян загорелись. — Очень. Когда молчишь! — Эй! В два прыжка она приблизилась к собравшемуся уходить Ли Цзину и стукнула его по плечу. Он попытался перехватить её руку, но Гу Сян с лёгкостью увернулась. Да, похоже, с подобным уровнем навыков эта девица и правда может постоять за себя. — Ты и правда очень мила. И опасна. Но я бы тебе посоветовал завести скрытое оружие, вроде браслета-самострела. Он весит немного, незаметен под одеждой и может выручить в сложной ситуации. Гу Сян кивнула и улыбнулась. — Хороший совет, я над ним подумаю. Но сейчас мне пора бежать, а то Хозяин меня совсем заждался! До встречи, Ли Цзин! Помахав рукой, девушка растворилась в ночи. Ли Цзин только вздохнул — как жаль, что его в этих краях заметили. Лучше бы считали, что он мирно спит. Быстро добравшись до назначенного места и убедившись в отсутствии птицы, он отправился назад. Увы, удача окончательно отвернулась от него этой ночью. В паре шагов от места поисков птицы он наткнулся на почему-то тоже бродящего в ночи Сюэ Фана. Тот смерил подчинённого подозрительным взглядом. — Ты чего здесь бродишь без дела? — Я... — Или твои дела связаны с только что пробежавшей мимо меня Гу Сян? — Ну, мы с ней тут встретились и решили одну проблему. Сюэ Фан ухмыльнулся. — А, и именно поэтому девушка была так растрёпана и взбудоражена. Парень, да ты самоубийца, если решил завести интрижку с ней! — А даже если и решил... почему нельзя? — Да потому что это Гу Сян, личная служанка Хозяина Долины. Уж не знаю, какие у них отношения, но я бы выбрал себе цель попроще. Хозяин узнает и будет очень не рад. — Вот как.... Я обязательно учту Ваш совет, а пока вернусь обратно. Сюэ Фан только задумчиво проследил за ним. Он и не мог представить, что после такой странной встречи Ли Цзина и Гу Сян связала неожиданно крепкая дружба... Редкость для Долины Призраков. Тем не менее, с той ночи они часто пересекались и увлечённо общались. Впрочем, Ли Цзин не был готов назвать Пурпурную Демоницу своей близкой подругой, но, по крайней мере, её бы он явно убил не первой. Увы, даже в дружбе ему стоило быть предельно осторожным, ведь задание и долг превыше всего. *** За несколько месяцев сообщений из Тяньчуан так и не поступило... Ли Цзин достаточно быстро раскидал всех ближайших конкурентов и стал правой рукой Призрака Удавленника, выбрав его своей целью. Опасной, но вполне логичной. Кто же знал, что это решение стало началом конца. Новая должность давала не только новые права, но и новые обязанности. Перед первым собранием у Хозяина Долины Сюэ Фан несколько раз объяснил, что нужно почтительно держаться в стороне и... не отсвечивать. Вэнь Кэсин был хорошо известен своей непредсказуемостью — сейчас он тебе улыбается как лучшему другу, а через секунду ты захлёбываешься собственной кровью. Его гнев всегда возникал в самый неожиданный момент и внушал священный трепет всем обитателям Долины. После такого описания Ли Цзин был готов увидеть настоящего монстра во плоти, безумца, голыми руками разорвавшего своего предшественника... Но не был готов к тому, что Хозяин просто дьявольски красив. Ли Цзин исподтишка рассматривал его все время, искренне стараясь не привлекать внимания. К счастью, Хозяин глянул на него всего один раз, когда Удавленник представил его как своего нового доверенного. Вэнь Кэсин только посмотрел на него оценивающим взглядом и тут же переключился на других. После этого совещания Ли Цзин вышел в раздумьях. И вот к этому человеку ему надо подобраться поближе? Безумие. Просто безумие. Как? И стоит ли… От беспокойства в душе Ли Цзин не спал всю ночь. И не знал, что в это время решалась его судьба. *** Хозяин Долины Призраков развалился на троне, уйдя в свои мысли в ожидании Сюэ Фана. Тот не заставил себя долго ждать и тут же явился по первому зову господина, боясь даже подумать о том, зачем его вызвали. Жестом позволив подняться упавшему ниц призраку, Вэнь Кэсин с неподдельным интересом в голосе спросил: — Удавленник, кого ты сегодня привел на собрание? Я не видел раньше этого юношу. — Ох, господин, он служит у меня уже несколько лет. Талантливый и смелый, я оценил его. — Да, смелости ему не занимать, он так смотрел на меня, что чуть дыру не прожёг. Бесстрашный... — Владыка, простите за нескромность, но Ваша внешность и правда притягивает взгляды. Простите моего ученика за невежливость, я поговорю с ним, в следующий раз он будет почтителен! — Не нужно. Спишем это на первое впечатление. Но что-то меня в нём смущает. Раз ты допустил его до должности своего помощника, то следи за ним повнимательнее. Что-то с ним не так. — Как прикажете, господин! — Можешь быть свободен. — Да, господин. Спешно попрощавшись, Призрак быстро ушёл. Обошлось. А с мальчишкой надо поговорить, для его же блага — Хозяин Долины мог наказать и за меньшее. Вэнь Кэсин хмуро проследил за уходом Сюэ Фана. Надо расспросить его побольше об этом... Ли Цзине. Чтобы человек так быстро поднялся из ниоткуда на самый верх... Он был либо просто талантливым, чем будет представлять угрозу сначала Призраку Удавленника, а потом и Хозяину Долины, либо... шпионом. Скорпионы уже пару раз отправляли в Долину своих людей, но их очень быстро раскрывали. А этот юноша пробрался удивительно высоко. Хорош, однозначно хорош. Если он лазутчик, то кто бы мог его послать? Хозяин Долины позвал Гу Сян, которая тут же зашла, неся в руках поднос с чайником и чашками. Девушка явно дожидалась окончания разговора Хозяина и Призрака Удавленника. Вэнь Кэсин не прислушивался к её бодрому рассказу о том, как прошел день, пока слух не зацепило уже знакомое имя. — Гу Сян, как ты говоришь, зовут твоего нового друга? — Ли Цзин. Хозяин, я же рассказывала, мы с ним не так давно познакомились, он мне очень помог… И столько всего знает и рассказывает мне! О мире за пределами Долины, о героях... Вэнь Кэсин с интересом смотрел, как девушка эмоционально рассказывала о своем новом друге. Неужели и тут тот самый Ли Цзин? Возможно, с Гу Сян он встретился и случайно... Но зачем он с ней подружился? И не рассказала ли ему Гу Сян чего лишнего? А если он навредит ей, чтобы досадить Хозяину Долины? Этого ни в коем случае нельзя допустить. — Гу Сян, будь с ним осторожна. Ли Цзин всё ещё один из Призраков. К тому же, насколько я слышал, он слишком быстро убрал всех соперников на пути к месту ближайшего помощника Сюэ Фана. Нет, держись от него подальше. — Хозяин, ну Вы несправедливы! К тому же… — Гу Сян обиженно нахмурилась, — я могу за себя постоять. — Хорошо-хорошо, можешь. А теперь помолчи немного, в ушах звенит от твоего щебетания. Гу Сян насупилась и уткнулась в чашку чая. Вэнь Кэсин же снова погрузился в мысли, не обращая внимания на остывающий напиток. По губам его блуждала лёгкая улыбка. Все мысли возвращались к Ли Цзину. Неважно, какие у него были цели... Метил ли он на место Хозяина Долины, или хотел помочь Скорпионам или кому ещё уничтожить Долину, все эти планы радикально расходились с планами самого Вэнь Кэсина. Он столько лет готовил свою блистательную партию, которая сметёт с лица земли всех виновных: и Призраков, и героев! А какой-то мальчишка может вмешаться и порвать тонко сплетённые кружева интриги. Лишний риск, прибить бы его и дело с концом... — Гу Сян, позови... — сказав это, он осёкся. — Хозяин? Что-то ещё принести? — Нет... неважно. Потом. Невидящим взглядом он смотрел через плечо девушки, снова уходя в размышления. Этот Ли Цзин, конечно, мешается и лезет под руку, привлекая внимание своими активными действиями. За одни свои попытки разрушить стройный и красивый план его можно было убить не медля ни минуты, но убить его он всегда успеет... Для начала стоит узнать, что им движет, он просто амбициозный Призрак или же кто-то его послал? А ещё... Вэнь Кэсин вспомнил, как сам незаметно наблюдал все собрание за Ли Цзином. Тот определенно был достаточно... симпатичным. И этот неподдельный интерес в тщательно скрываемом взгляде. Пожалуй, стоит поближе познакомиться с этим юношей. Кем бы он ни был, но если из общения с ним получится извлечь определенную пользу, то потраченного времени будет совсем не жаль. Вэнь Кэсин довольно улыбнулся своим мыслям, одним глотком допивая чай и не замечая, как обеспокоенно посмотрела на него Гу Сян. Девушка как никто иной могла почувствовать настроение Хозяина Долины. И поняла, что он, подобно сытому и довольному жизнью коту, задумал новую игру. Ещё бы выяснить, кому досталась роль мыши... *** Ли Цзин пропустил мимо ушей предупреждения Призрака Удавленника. Все мысли были о другом. Быстро расправившись с делами, он спешил на встречи с Гу Сян. До того совета он и не замечал, как много простодушная девчонка рассказывала интересного о Хозяине. Ли Цзин внимательно слушал ее, собирая информацию об интересующем его человеке… Сначала вся информация собиралась только чётко и по делу, но Ли Цзин даже самому себе боялся признаться, зачем подмечает всякие незначительные мелочи как любовь Хозяина Долины к определенным поэтам, любимые сорта вина и чая. Он успокаивал себя, что эта информация тоже может пригодиться в задании, но потом всё-таки осознал… что интерес к Вэнь Кэсину у него был совсем не рабочий. Это осознание напугало его: неуместно, до чего же неуместно! И не вовремя! И так глупо!.. Спустя несколько дней отрицания и глубоких душевных терзаний, Ли Цзин признал, что это не секундное помешательство, и с ним нужно либо бороться, либо смириться и жить дальше. Вызвавшись проверить отряды Призраков, патрулирующих границы Долины, Ли Цзин просто сбежал, надеясь, что его отпустит. Увы, добровольное изгнание не могло длиться долго, и по возвращению Ли Цзина вызвал Хозяин Долины с личным отчётом о результатах проверки. Ли Цзин не рискнул задерживаться и направился в тронный зал сразу же, не взяв ни минуты, чтобы собраться с мыслями. Когда он увидел сидящего на троне задумчивого Вэнь Кэсина, он осознал, что всё было напрасно и битва проиграна с самого начала. Осталось только смириться с этими нежданными и непрошенными чувствами. Коротко рассказывая об обстановке, Ли Цзин тратил все душевные силы, чтобы держать себя в руках и ни одним жестом не выдать одолевавшую его бурю эмоций. Хозяин Долины как обычно был безэмоционален. Он не проявил интереса к докладу, и Ли Цзин был уверен, что его не слушают. Однако, когда он умолк, Вэнь Кэсин неожиданно перевёл на него задумчивый взгляд: – Хорошая работа. Мне понравилось твое предложение переформировать отряды, чтобы люди меньше времени проводили в дозоре и больше отдыхали. Призраков в Долине достаточно, а вот бдительность терять нельзя, слишком много не похожих на простых обывателей личностей появляется у границы. Я передам указание, а ты можешь быть свободен. – Да, мой господин. Ли Цзин вежливо поклонился. Черт, Хозяин Долины всего лишь сказал ему несколько слов по делу, а он уже забыл как дышать, жадно слушая его голос. Так и раскрыться не трудно, вот смешно будет! Не в силах снова собраться с мыслями и эмоциями, Ли Цзин замаскировал их под благоговейный страх и поспешно ретировался. И не почувствовал, каким нескрываемым интересом наполнился до этого совершенно пустой взгляд Хозяина Долины. Когда Ли Цзин ушел, Вэнь Кэсин снова погрузился в раздумья. Едва услышав о том, что юноша сам вызвался на неожиданную проверку отрядов, он решил, что тот сейчас попытается сбежать и вернуться к своим. Вэнь Кэсин даже дал указание одному из рядовых Призраков увязаться за Ли Цзином и проследить, куда тот сбежит. Но, как ни странно, Ли Цзин не только вернулся, но и идеально выполнил задание. Возможно, Хозяин Долины уже теряет хватку и сходит с ума, видя заговор там, где его нет?.. Нет, не может быть такого! Стоит присмотреться и разгадать, что же задумал этот Ли Цзин. К тому же присматриваться к нему было неожиданно... приятно. Юноша привлекал внимание не только своими подозрительными действиями, но и своей очень даже приятной внешностью. Что ж, не худшее развлечение для заскучавшего от однообразия Хозяина Долины. Вэнь Кэсин улыбнулся своим мыслям и незаметно для самого себя облизнул губы. А Ли Цзин, ничего не подозревая, тем же вечером снова нашел Гу Сян, чтобы поговорить с ней. Непринуждённые разговоры с этой девчонкой успокаивали и давали возможность разобраться в своих мыслях. А это было именно то, что нужно было совершенно потерявшемуся Ли Цзину. *** — Нашел что-нибудь подозрительное? — Нет, господин. Ли Цзин ведёт себя как образцовый Призрак, если можно такое говорить. — Хм, не убедил, следи дальше. Твой помощник последнее время не отлипает от Гу Сян, загрузи его работой. Тем более что с последним заданием он справился очень хорошо. — Но а вдруг у них, ха-ха, любовь? — скептически заметил Сюэ Фан. — Вы думаете, он представляет угрозу Вашей служанке? — Ха, Гу Сян опаснее половины Долины Призраков вместе взятой. Нет, за неё я спокоен, но мальчик подозрительный. Чего же он добивается... Сюэ Фан церемонно поклонился, отмечая про себя, что Хозяин спятил окончательно. Зачем ему сдался этот мальчишка? Если сомневается в нем, то проще избавиться и всё!.. — Даже не думай его трогать. Рано, вдруг узнаем что интересное о нём и о том, кто его послал. Призрак побледнел, в очередной раз удивившись способности Хозяина Долины читать его мысли. Вэнь Кэсин улыбнулся, наблюдая за изменившимся лицом собеседника. До чего же они предсказуемы и скучны. В отличие от пока непонятного Ли Цзина. Загадка манила и лишала покоя... и вносила приятное разнообразие в скучную повседневную жизнь в Долине. Пожалуй, стоит и самому вступить в игру. Подразнить его, глядишь, выдаст что-нибудь новенькое?.. Да и присмотреться поближе, вполне себе симпатичный мальчишка, особенно на фоне Десятки Призраков. Быть может, получится совместить приятное с полезным?.. *** Что-то неуловимо изменилось. Ли Цзин заметил, что Сюэ Фан стал внимательнее за ним наблюдать. Как вовремя ему велели затаиться! Сейчас так легко было бы попасться... Похоже, планы подсидеть Сюэ Фана придется временно отложить. Куда больше Ли Цзина пугал Хозяин Долины. Возможно, ему только казалось, но стоило только ему выбраться на вечерние посиделки с Гу Сян, как вскоре Вэнь Кэсин являлся сам и отсылал девушку по какому-то поручению. Обычно Ли Цзин после этого вежливо кланялся и уходил в противоположную сторону, но в этот раз в крови бродило вино, придавшее смелости. Поэтому он остался сидеть на месте, пользуясь возможностью любоваться Хозяином. Тот с явным интересом посмотрел на Ли Цзина... и уселся на место Гу Сян, плеснув себе вина в её чашку. — Ты странный. Не боишься меня? — начал разговор Вэнь Кэсин, удобно устраиваясь в кресле и явно не собираясь никуда уходить Ли Цзин моргнул. Только сейчас до него дошла ситуация. Хозяин, к которому никто не имел права приблизиться без разрешения, вдруг решил вот так запросто выпить с ним?.. Внезапно накативший страх сковал и выбил весь хмель из головы Ли Цзина, но он призвал всю свою выдержку, чтобы расслабиться и слегка пьяно улыбнуться в ответ. Пусть Хозяин Долины считает, что он просто напился до крайней степени наглости. — А зачем мне Вас бояться? Хороший тёплый вечер, вкусное вино, приятная компания... Ничто не предвещает угрозы. Вэнь Кэсин удивлённо посмотрел на собеседника. Либо слабоумный, либо вусмерть пьян, либо что-то задумал... либо влюблен по уши?.. Стоит проверить последнюю версию. — Редкий Призрак рискнёт так вести себя со мной. Ты этим интригуешь, — сказав это, Вэнь Кэсин обаятельно улыбнулся, с интересом ожидая реакции. Смутится? Испугается и сбежит? Ли Цзин в ответ молча отсалютовал ему чашкой с вином. Вэнь Кэсин поднял свою в ответном жесте и выпил. Надо же, не повелся! — Раз ты такой смелый, то расскажи мне, что связывает тебя с моей служанкой? — Вэнь Кэсин решил, что стоит расставить точки сразу, тем более что собеседник выглядел достаточно пьяным для откровенного разговора. — Э, с Гу Сян? Ну... мы с ней однажды вместе избавились от одной небольшой неприятности и с тех пор дружим. — Небольшой? Настолько небольшой, что нужно было разбираться вдвоем? — вкрадчиво спросил Вэнь Кэсин, и Ли Цзин неосознанно поежился под этим просвечивающим насквозь взглядом. Отвлёкшись на разливание вина по опустевшим чашкам, он судорожно придумывал ответ. Который, впрочем, не понадобился. Вэнь Кэсин неожиданно отвел взгляд и рассмеялся. — Ладно, я все это уже знаю. Но поверить, что вы просто друзья... Внезапно перегнувшись через стол, он сгрёб Ли Цзина за грудки. — Только попробуй соблазнить мою служанку, и от тебя и воспоминания не останется. — Да зачем мне соблазнять её, если... — от неожиданности Ли Цзин вышел из роли пьяного и едва успел умолкнуть, прежде чем произнес окончание фразы. Наверное, если бы Хозяин Долины услышал слова "если я бы хотел соблазнить Вас", то от незадачливого Призрака не осталось бы и мокрого места прямо сейчас. Пока мысли заполошно метались по голове Ли Цзина, настроение его собеседника снова изменилось. Напуганный парень даже не мог подумать, что Вэнь Кэсин успел прочитать невысказанное вслух по губам. "Попался! Пожалуй, это будет интересно", — злорадно подумал Вэнь Кэсин, после чего отпустил свою жертву, откинулся обратно в кресле и как ни в чем не бывало отпил из чудом не перевернувшийся чашки. Тщательно поддерживаемая репутация безумца позволяла ничего не объяснять и резко сменить тему разговора. — Пожалуй, не стоит говорить о делах в такую дивную ночь! Сказав это, Вэнь Кэсин поднял на небо мечтательный взгляд, любуясь звёздами и поднимающейся луной. Ли Цзин едва пришел в себя от произошедшего и незаметно перевел дыхание. Кажется, в этот раз повезло... — ... в этих строках бессмертный поэт говорил, — кажется, Вэнь Кэсин что-то ему объяснял, но Ли Цзин даже не пытался уследить за ходом его мысли. Пользуясь такой удивительной возможностью, он с интересом наблюдал за Хозяином Долины. Красивый. Тонкие черты, пухлые губы и смешинки в глазах. Ли Цзин ощутил себя загипнотизированным и потерял нить беседы. — ... Эй, Призрак, ты уснул?.. Наконец, настойчивый зов вывел его из оцепенения. — А?.. Простите, кажется, я слишком много выпил. — Похоже на то. Призрак, напомни мне, как тебя зовут?.. — Ли Цзин. Вэнь Кэсин хитро улыбнулся, чуть наклонив голову. Кажется, с этим Ли Цзином всё понятно. Но это все ещё не объясняло его поведения. Столько нескрываемого обожания. Пожалуй, стоит попробовать разговорить его в другой раз, когда тот отойдет от первого шока? А то молчит и кивает, как влюблённый болванчик. А может быть, и не только разговорить... — Ли Цзин? Хорошо, я запомню... Что ж, как бы ни была прекрасна весенняя ночь, но у меня много дел. Надеюсь, у нас ещё будет возможность встретиться и выпить вместе. Возможно, ты не лучший собеседник, но очень хороший слушатель. Ли Цзин был ошарашен этими словами. Поэтому не успел отреагировать и вежливо поклониться, когда Хозяин Долины порывисто поднялся и быстро растворился в темноте. Так он и остался сидеть на месте, размышляя, что же это было... Похоже, Вэнь Кэсин на самом деле совершенно непредсказуем. *** Заходя с докладом к Хозяину Долины, Сюэ Фан замер в дверях. Хозяин был снова погружен в мысли, и отвлекать его не хотелось. Впрочем, судя по слегка мечтательному виду, Вэнь Кэсин явно был в хорошем настроении. Собравшись с духом, Сюэ Фан коротко изложил все дела, только в самом конце упомянув: — Господин, похоже, Ли Цзин заметил, что я за ним слежу. Но он всё ещё ведёт себя совершенно нормально. — Следи дальше. Я сегодня поговорил с ним. Похоже, мальчишка потерял голову. Так смотрит на меня... — Вэнь Кэсин задумчиво облизнул губы и усмехнулся. — Стоит ещё раз ему улыбнуться, и тогда он окончательно потеряет контроль и где-то проколется. Сюэ Фан нахмурился, но не рискнул показывать свое недовольство Хозяину Долины. — Господин, мне кажется, Вы слишком подозрительны. Ли Цзин развил бурную деятельность со своего первого собрания. Возможно, он просто запал на Вас? Это и его общение с Гу Сян объясняет. "Ну вот, уже и Сюэ Фан заметил!" — недовольно подумал Вэнь Кэсин, но не стал подтверждать его мысли. — Возможно. Но будь я менее подозрительным, то не просидел бы на этом троне последние пять лет. Следи дальше, а я попробую помочь ему ошибиться. — Как прикажете, господин. Сюэ Фан удалился, а Вэнь Кэсин ещё долго сидел, размышляя о своём и не глядя листая книгу со стихами. На губах его порой расцветала непривычная теплая улыбка, которая совсем не отражалась в его глазах. *** После той полуночной беседы за вином Ли Цзин с удивлением обнаружил, что ему без лишних вопросов удалось подобраться в самый близкий круг Хозяина Долины. Тот несколько раз давал ему поручения, которые раньше выполняла Гу Сян. Девушка обижалась и дулась, а Ли Цзин терялся, слыша сдержанные благодарности, которые сопровождали такие тёплые взгляды и манящие улыбки. Хозяин Долины играет с ним? Разум твердил, что это очень опасно и надо придумать новый план, и вообще бежать, пока не поздно. Но Ли Цзин медлил, понимая, что бежать ему некуда — за пределами Долины его пока никто не ждёт. Поэтому он только улыбался в ответ и набирался смелости, чтобы самому пригласить Хозяина снова выпить вместе. Наконец, смелости всё-таки хватило. Ли Цзин долго мялся, но всё-таки предложил. Вэнь Кэсин окинул его оценивающим взглядом — похоже, прикидывал, совсем ли свихнулся его собеседник, — но согласился. Запланировав встречу на ближайшее полнолуние, он тут же завалил Ли Цзина работой. Видимо, чтобы не скучал в ожидании. Ли Цзин же оказался совершенно растерян и успел пожалеть о своем поступке. Как? Зачем? Как вообще решился? А теперь уже ничего не изменишь… Он нетерпеливо стукнул себя по лбу. Два дня. Ещё два дня. А дел невпроворот и некогда думать о глупостях... Вздохнув, он зажёг лампу и погрузился в бумаги, которые его попросили разобрать. Через пару часов его отвлек настойчивый стук в окно. Подняв взгляд, он обомлел. На подоконнике сидела чёрная механическая птица из Тяньчуан и нетерпеливо стучала по дереву, привлекая внимание. Ли Цзин быстро схватил посланника и спрятал в рукав. Перегнувшись через подоконник, он осмотрелся — к счастью, ни единого движения, и только шорох деревьев нарушал ночную тишину. Убедившись, что никто не видел птицу, Ли Цзин развернул письмо. Внутри всё похолодело при виде строчек от связного: "В Цзянху нарастает беспокойство. Доложи, причастны ли к этому Призраки. Выясни всё о Хозяине Долины, сейчас нам очень нужны эти сведения. В случае, если Долина Призраков сделает свой ход, мы тут же отзовём тебя." Свернув в комок полученную записку, Ли Цзин растерянно бросил её в ворох порванных черновиков. Похоже, скоро кончится его достаточно спокойная жизнь в Долине... Но об этом можно подумать позже, срочного ответа от него не требовали. Ли Цзин тщательно разобрал птицу и спрятал ее детали в одежде. Даже если их кто-то найдет, то вряд ли заподозрит, что из этих кривых деревяшек можно что-то собрать. Ещё раз выглянув в окно, он погрузился в работу до самого рассвета. Так он и уснул, уткнувшись лбом в бумаги, и не услышал шорох открывающейся двери. *** Призрак Удавленника бежал по коридорам дворца. Кто знает, может быть, ещё кто заметил летевшую птицу и уже доложил Хозяину Долины. Тогда его могут посчитать соучастником и казнить, не задумываясь. Вэнь Кэсина он застал у дверей его покоев. Тот выглядел едва проснувшимся и явно был не рад кого-либо видеть в такой ранний час. Призрак тут же бросился перед ним на колени, заставляя его на шаг отступить. — Господин! Вы были правы! Вэнь Кэсин нахмурился. Распахнул дверь и отступил назад, приглашая Призрака за собой. Тот так и не рискнул встать, заползая внутрь и снова кланяясь в пол. — Господин, я был не прав! Сегодня ночью мне доложили, что к Ли Цзину прилетела черная птица. Потом я сам зашел в его комнату и нашел в среди бумаг это... Дрожащей рукой он протянул Хозяину записку из Тяньчуан. Тот выхватил её и бегло прочитал написанное. Глаза его полыхнули гневом, и он сжал руку с запиской в кулак до хруста суставов. — Значит, он шпион Тяньчуан? Они и сюда сунули нос. — Господин, я сейчас же велю схватить его. Допрошу так, что он мне всё как на духу выложит. Хозяин Долины махнул рукой, останавливая его. — Подожди. Допросить его будет не так легко. Говорят, люди из Тяньчуан скорее умрут, чем предадут своих, так что ты только зря время потратишь. На днях мы должны с ним встретиться. Посмотрю, что он предпримет. — Но... Господин, это напрасный риск! К тому же в письме ему велели всё о Вас разузнать. Наверное, он ради этого и начал к Вам подбираться... — Напрасный риск? Что он мне сделает, если даже вы, Десятка Призраков, никак не решитесь меня скинуть? К тому же, мне интересно, что же им двигало, когда он приглашал меня?.. Письмо пришло только ночью, а разговаривали мы ещё вчера. Любопытно. — Господин, это же... — Спасибо за хорошую работу, Удавленник. Я щедро награжу тебя, когда мы покончим с этим шпионом. Но не торопись, убить мы его всегда успеем. Губы Вэнь Кэсина изогнулись в соблазнительной улыбке, которая резко контрастировала с его холодным взглядом. — Дай мне... поиграть с ним напоследок. Сюэ Фан замер от увиденного. Вэнь Кэсин отвернулся от него, прогоняя одним жестом руки. Тот поспешил ретироваться, недоумевая, что же задумал его господин. Едва Призрак скрылся, Вэнь Кэсин яростно ударил кулаком по стене, вымещая вспышку накатившего гнева. Всё-таки шпион! Никому нельзя доверять! С виду обычный Призрак, а на самом деле заслан сюда. С какой целью? Разведки? Или посеять хаос в Долине? Избавиться от засидевшегося Хозяина? Однозначно, героев не радовало, что в Долине все затихло и не вспыхивало крупных конфликтов, кроме мелкой подковерной возни. Посеять смуту и ослабить потенциального врага — как это по-человечески! Успешно совладав с порывом, Вэнь Кэсин взял себя в руки. Он всё узнает, и очень скоро. Да, скоро закончится эта игра, но без Ли Цзина станет скучно. Ли Цзин много рассказывал о внешнем мире Гу Сян, а девушка в свою очередь все пересказывала Хозяину. Жаль, но после такого явного прокола тянуть нельзя и с мальчишкой придется расстаться. К счастью, ещё осталось немного времени, которое они смогут провести вместе. Значит, завтра ночью будет их последняя встреча? Тогда из неё нужно будет выжать всё. Вэнь Кэсин улыбнулся и окончательно составил в голове план. Даже если Ли Цзина послали с целью устранить Хозяина Долины, то эта последняя партия выйдет приятно рискованной. По крайней мере, просто приятной. *** Ли Цзин одухотворенно готовился к новой встрече, в последний день плюнув на все дела. Сердце судорожно билось в предвкушении вечера. Даже задание из Тяньчуан было забыто. Увы, зарядивший после обеда дождь нарушил все планы. Из-за плотной пелены падающей с неба воды сумерки сгустились намного раньше, и Ли Цзин стоял у под небольшим навесом у входа. Задумчиво глядя вдаль, он опечаленно вздохнул. Все планы насмарку... Из задумчивости его вывело движение на краю поля зрения. На одних инстинктах он отстранился, чуть не свалившись со ступеньки на мокрую землю. Сохранить равновесие ему помогла чужая рука, жёстко схватившая его за плечо и удержавшая на месте. — Что, Призрак, решил искупаться? — раздался сзади насмешливый голос. Ли Цзин обернулся и с удивлением заметил, что удержал его никто иной, как сам Хозяин Долины. Он отступил на шаг и вежливо поклонился. — Я... замечтался, Господин. Прошу прощения за такое поведение. — И о чём же? — удивлённо переспросил Вэнь Кэсин, делая шаг в сторону Ли Цзина, встав практически вплотную к нему. Тот промолчал, отвернувшись, чтобы скрыть внезапно накатившее смущение. Так близко, аж дыхание перехватывало. — Ли Цзин, — нетерпеливо продолжил Хозяин Долины, — ты слишком неосторожен для добившегося больших успехов Призрака. Хорошо, что к тебе подкрался я, а не кто-то из твоих завистников. Тот задумчиво кивнул, все ещё не вернув дар речи. Кэсин мысленно закатил глаза — ещё бы в обморок упал! Как его, однако, прибило впечатлением. Интересно, если сейчас к нему прикоснуться, он сбежит или на месте рухнет? Надо проверить. Не теряя времени на раздумья, он ласково провел рукой по плечу Ли Цзина, якобы стряхивая упавшие капли воды. Тот как будто окаменел, но, вопреки ожиданиям Вэнь Кэсина, не сбежал. — Призрак, ты не ответил на мой вопрос. О чём ты мечтал? Ли Цзин призвал всю свою смелость, чтобы ответить на этот вопрос честно. Хотя бы потому что он был уверен, что не сможет соврать под этим пронизывающим насквозь взглядом. — О... встрече с Вами, Господин. Вэнь Кэсин удивлённо распахнул глаза и завораживающе улыбнулся. Смелый мальчишка, если бы ещё и не замирал подобно испуганному кролику, то цены бы не было. — Ну, вот я исполнил твою мечту и стою перед тобой. О чём ещё ты мечтал? — Я... я прошу прощения за такую наглость, но я хотел сказать, что чувствую. Ли Цзин давно считал себя взрослым и серьёзным человеком, а его здравомыслие оценили ещё в Усадьбе Времен Года, где все учителя считали его разумным не по годам. А сейчас он неожиданно ощутил себя таким растерянным и глупым… Что за лепет влюблённой девицы? Но он не мог остановиться, эти мысли и чувства последнее время буквально душили его, поэтому он должен был всё сказать. — Понимаете, я с первой же встречи, как увидел Вас, так потерял покой. Мысли спутались, дни слились воедино, и я только мечтал о следующей встрече. И... — тут он осекся, потому что одним едва уловимым движением Вэнь Кэсин прижался к нему вплотную и приобнял, устроив ладонь на его пояснице. — И?.. — И вот... ох, я не думал, что смогу это сказать. И я влюбился. В Вас. Такого чувства я никогда не испытывал и не знаю, что с ним делать. Но я не хотел Вас оскорбить этим. — Ты не оскорбил, — нетерпеливо перебил его Хозяин Долины. Тщательно скрывая эмоции, он в глубине души возликовал. Влюбился! В него! Несмотря ни на что, ни на окружающую ауру страха, ни на риск быть отвергнутым... Потрясающе! И до чего же сладко слышать этот растерянный лепет. — Разве можно оскорбить кого-то признанием в любви? — в этот момент Ли Цзин смущённо отвернулся и попытался отстраниться, так что Вэнь Кэсину пришлось обнять его крепче и повернуть его голову, заставляя снова посмотреть в глаза. — Мне очень радостно это слышать, ведь ты тоже сразу очень мне понравился. Ты же такой... мм, красивый. Не давая прийти в себя окончательно растерявшемуся Ли Цзину, Вэнь Кэсин решил его дожать. Потому что не хотелось больше терять времени на пустые разговоры. Его и так осталось катастрофически мало. Поэтому он потянулся к нему и прошептал на ухо, щекоча кожу горячим дыханием: — Красивый... и я так давно тебя хочу. Пойдём со мной. Сказав это, он выпустил Ли Цзина из объятий и пошёл прочь, не оборачиваясь. Он был уверен, что теперь мальчишка пойдет за ним. Не раздумывая ни секунды, Ли Цзин как зачарованный отправился следом. В голове было блаженно пусто, и только одна мысль стучала набатом — его не отвергли. Не отвергли. Он нужен Хозяину Долины... а как именно нужен — какая разница. У дверей в свои покои Вэнь Кэсин жестом руки прогнал стоявших на охране Призраков, после чего обернулся к шедшему за ним. — Ли Цзин, ты меня слышишь или потерян окончательно? Тот кивнул в ответ. — Да, я всё слышу. — Ты понимаешь, что мы будем делать, и сейчас, вслед за мной переступив порог, ты соглашаешься? — Да! Я на всё готов, но... — Но? — в этот момент Вэнь Кэсин подумал, что просто убьёт его на месте, о чём потом сильно пожалеет. Может, не надо было никуда тащить и спрашивать, а просто разложить на месте? Он тут главный, никто не рискнет помешать. — Но я даже мечтать не мог, — тихо прошептав это, Ли Цзин поймал его за руку и крепко сжал, показывая свою уверенность. Вэнь Кэсин снова тепло улыбнулся ему. Попался! Целиком и полностью попался. — Тогда идём, чего здесь ждать. Сказав это, Вэнь Кэсин распахнул дверь и потянул в нее за собой мальчишку. Ловушка захлопнулась со звуком закрывающейся двери покоев Хозяина Долины. *** Ли Цзин проснулся первым. Обернувшись через плечо, он посмотрел на мирно спящего Вэнь Кэсина. Тот казался ещё красивее во сне. Не хмурился и не смотрел тем своим взглядом, который как будто наизнанку выворачивает душу. Возможно, ему стоит уйти первым и скрыться с глаз? Все было настолько спонтанно... А, может быть, Хозяин проснётся и захочет продолжить? В душе сладко заныло от предвкушения... Ли Цзин покраснел. Всего одна ночь, а уже ведёт себя подобно девице из публичного дома. Свесившись с кровати, он начал искать в брошенной на полу одежде шпильку для волос. Нащупав её, он сел, чтобы удобнее заколоть растрепавшиеся волосы... Прикосновение. Два. Лёгкое касание точек на спине, и чужая рука перехватывает кисть со шпилькой. Потеряв власть над своим телом после блокировки акупунктурных точек, Ли Цзин упал бы на кровать, если бы его не подхватили, практически нежно поддерживая. — Что ты задумал? В голосе Кэсина не звучало ни нотки тепла, а взгляд был холоднее самой морозной зимней ночи. Странно, подумал Ли Цзин, а говорят, он убивает, не меняясь в лице. — Просто хотел заколоть волосы. Господин, что-то случилось? Вэнь Кэсин отпустил его, позволяя упасть на кровать навзничь. Хватит, пора заканчивать эту игру. Только почему-то очень не хочется... Похоже, он слишком заигрался и увяз сам, а значит... нужно рубить по живому. — Зачем ты подбирался ко мне? Зачем пригласил выпить и почему согласился провести эту ночь со мной? Ты планировал убить меня? — Нет... зачем?.. — Ли Цзин судорожно сглотнул и отвернулся, не выдерживая взгляд Кэсина. — В-вы... господин, Вы мне очень... нравитесь.. И я не захотел отказываться... от возможности... Кэсин жёстко схватил его за подбородок, поворачивая обратно. — Глупости. Я уже знаю, что ты шпион из Тяньчуан. Тебя послали убить меня? — Нет! Я не собирался... и не посмел бы... Господин, я... — Молчи. Мне не интересны твои оправдания! — Вэнь Кэсин приложил все силы, чтобы голос не дрогнул. Ожидаемая развязка, а чего он хотел?.. Мальчишка влюблён по уши и, похоже, ничего плохого не замышлял, по крайней мере, пока. Очень жаль, что пришлось так быстро и резко сворачивать эту... игру?.. Увы, когда карты раскрыты, партию продолжать нельзя. Но что-то такое ноет... Привычка, видимо. Нужно отвыкать, и как можно скорее, ведь даже минутная слабость, особенно по отношению к уже раскрытому шпиону, может стоить жизни любому Призраку, и даже Хозяину Долины. Кэсин поднялся с постели, набросил на все ещё обездвиженного Ли Цзина нижнее ханьфу и ушел. После его ухода в комнату вошли два Призрака и увели неудачливого шпиона в темницу. Ли Цзин только успел подумать, что так и не смог объясниться с Хозяином Долины. *** Вэнь Кэсин никак не мог сосредоточиться. Гу Сян переживала, что он отказался от приготовленного ей завтрака, и что-то методично рассказывала. Вэнь Кэсин честно пытался вникнуть в её слова, но мысли всё ещё возвращались к неудачливому шпиону. Может быть, Призрак пока не замучил его до смерти? Рассказал ли он что-то, или предпочел умереть героем?.. Не выдержав этих мыслей, Вэнь Кэсин резко поднялся и направился в темницу. По дороге он встретил Сюэ Фана. Тот вежливо поклонился: — Господин... Мне удалось узнать, зачем его послали, но так и не выбил ни слова о его организации. Но я попробую ещё... — Довольно, я сам с ним поговорю. Знает ли ещё кто-нибудь о том, что у нас завелся шпион? — Нет, господин! Мои люди только знают, что Вы приказали доставить его в темницу, а я сам допрашивал его. Никто ничего не знает... — Умно. Ведь узнай кто-то, какую змею ты пригрел, мне бы пришлось убить и тебя. На всякий случай, вдруг ты с ним заодно? Призрак задрожал и рухнул на колени: — Господин! Пощадите! Я ничего не знал!.. Вэнь Кэсин пнул его, чтобы не загораживал дорогу, и молча прошел мимо. Стража вежливо поклонилась Хозяину Долины, прежде чем пропустить его в темницу. Тот кивнул им: — Свободны. Мне нужно самому поговорить с пленником. Стражники переглянулись, поклонились и быстрым шагом удалились. Вэнь Кэсин проводил их взглядом до поворота, и только после этого зашёл в камеру. Ли Цзин тут же вскинулся, увидев его. Он попытался подняться на ноги, но только глухо застонал. Вэнь Кэсин машинально отметил, что ноги шпиона уже были переломаны и кровоточили от многочисленных порезов, как и практически все тело. Тонкое нижнее ханьфу на Ли Цзине все было разодрано и окрашено яркими потёками крови. Множественные синяки и ожоги служили подтверждением того, что палачи не церемонились на допросе. Едва живой после пыток Ли Цзин лишь судорожно кутался в одежду, пытаясь скрыть свои раны. Вэнь Кэсин с сомнением посмотрел на него, не решаясь подойти. Слишком много крови и грязи. Так и остановился посередине камеры, сложив руки на груди и пристально глядя на пленника. — Мне сказали, что ты хорошо держался и ничего не рассказал. Мне самому нужно заняться тобой? Ли Цзин поёжился, но смело ответил: — Не имеет смысла. Я никогда не предам Тяньчуан и его главу. Все равно Вы меня убьёте, так что нет никакого смысла что-либо говорить. Эти слова задели что-то в душе Вэнь Кэсина, но он сдержал эмоции. Ещё рано... Убить его всегда успеет. — О, как ты запел. Не предам страну, не предам главу. А только что в любви мне признавался, или это все было игрой? Действительно, на войне все средства хороши. Ли Цзин опустил голову, пытаясь скрыть лицо за волосами. — Нет... это не ложь... Но я всё равно не скажу ничего. Даже Вам. Кэсин в метнулся к нему, схватил за волосы, заставляя запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза. Запугать или подкупить? Так или иначе, но мальчишка должен всё рассказать. — Ты так предан своей стране? Или Тяньчуан? Кому ты принёс клятву верности? — Скорее, главе. Он сильный человек, и всегда был примером для подражания. — Но он всего лишь человек! Принеси клятву верности мне, стань истинным Призраком, и я сохраню твою жизнь! Ли Цзин судорожно вздохнул и закашлялся, сплевывая подступившую кровь — похоже, у него были переломаны рёбра и отбиты лёгкие. — Глава бы никогда не предал и не бросил Тяньчуан, и я тоже. Вэнь Кэсин хмыкнул и отпустил его, снова отходя и брезгливо отряхивая руку, испачканную в чужой крови. — Ты готов за него умереть? За главу, а не Тяньчуан? Подумай хорошо. Может быть, всё-таки будешь служить мне? Скажем, что ничего не вышло, в нужное время ты вернёшься обратно... И будешь уже рассказывать лично мне всё, что узнаешь. — Да. Только за него. А Тяньчуан... Там меня уже, похоже, не ждут. Им не нужен Призрак. Я с самого начала должен был догадаться, что это дорога в один конец. Вэнь Кэсин задумался. Чем же ещё подкупить этого глупца? Судя по ранам, боли он не боялся, да и руки пачкать не хотелось. — Расскажи мне все, что знаешь. И тогда я, лично я отпущу тебя. Призраки не будут тебя преследовать. Скроешься ото всех и будешь жить спокойно. — Нет. Они меня все равно найдут. Вы же знаете, из Тяньчуан никто не уходит сам. Вы слышали, про Семь гвоздей на три осени? Никто ещё не уходил без них. Вэнь Кэсин вздохнул и замолчал. Очень не хотелось мучить этого мальчишку. Почему-то его было... жалко? Брошен своими в таком адском месте как Долина Призраков. Но и здесь ему уже не жить... Остался ещё один способ. Хотя, возможно, проще было бы живьём содрать с него кожу. Но это всегда успеется. Вэнь Кэсин снова подошёл к нему и наклонился. Поднял его голову за подбородок и, глядя в глаза, сказал: — Расскажи мне. Про свою школу и устройство Тяньчуан. Кто тот человек, которого ты так боготворишь, и я подарю тебе лёгкую смерть. Не дожидаясь ответа, он опустился на колени и сел рядом с Ли Цзином, бережно поддерживая его за плечи. Тот не выдержал и разрыдался, хотя все перенесённые пытки не могли выдавить из него и слезинки. Но это ласковое прикосновение Хозяина Долины и его сопереживание сломали Ли Цзина окончательно. Он рассказал всё, что знал. К счастью, он был ещё совсем молод и не успел узнать многого. Но все же рассказал про боевые техники и искусство маскировки. Про отряды и методы... И про главу Тяньчуан, неподражаемо идеального Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин слушал его внимательно, задумчиво кивая и осторожно поглаживая по плечам в тех местах, где не было ран, которые он мог бы потревожить. Наконец, Ли Цзин замолчал, тяжело дыша. Он опустил голову и стал похож на сломанную марионетку, которую бросил кое-как нерадивый кукловод. — Это все... Я больше ничего не знаю. Кэсин удовлетворённо кивнул и ласково погладил его по волосам. — Ты и так много рассказал. Я тебе искренне благодарен. Ли Цзин поднял взгляд и вымученно улыбнулся: — Я бы ничего не рассказал... другим. Только... Вам. Вэнь Кэсин кивнул и обнял его, теперь уже не глядя на раны. Ли Цзин вздрогнул и потянулся одной рукой обнять в ответ — разорванные сухожилия не давали поднять другую, навсегда повисшую мертвой кровоточащей плетью — но не рискнул прикоснуться к спине Вэнь Кэсина, чтобы не испачкать его своей кровью. Впрочем, тот кивнул, разрешая. Ли Цзин снова улыбнулся, теперь уже искренне, крепко обнимая его. — Господин... я счастлив. И готов умереть. Вэнь Кэсин с нежностью улыбнулся ему, и Ли Цзин был готов поверить, что искренне. — Ты молодец. И заслужил то, что я тебе пообещал. Ли Цзин кивнул и закрыл глаза, приготовившись к последней в этой жизни боли... Но её заменило лёгкое прикосновение к губам. Он испуганно распахнул глаза и не мог поверить — Вэнь Кэсин... поцеловал его... сначала легко и нежно, а потом страстно и как будто отчаянно... Ли Цзин тут же ответил ему, забывая обо всех ранах и мучающей его боли. Так сладко, когда целует дорогой тебе человек... Почему он не знал этого раньше? И как жаль, что узнал об этом только сейчас. После долгого поцелуя Вэнь Кэсин оторвался, жадно хватая воздух и глядя на Ли Цзина совершенно безумными глазами. Кажется, его этот поцелуй захватил не меньше. — Ты слишком хороший, Ли Цзин... — прошептал он, нежно гладя его по щеке. Тот улыбнулся и закрыл глаза. Кэсин ласково провел кончиками пальцев по приоткрытым губам, погладил по щеке, слегка сжал мочку уха, прежде чем мягко положить пальцы на затылок. Положив вторую руку на подбородок, Вэнь Кэсин чётким отработанным движением с громким хрустом позвонков повернул голову Ли Цзина. Слишком легко, и слишком быстро, чтобы юноша успел что-либо почувствовать. Наверное, это даже не больно... По крайней мере, счастливая улыбка так и не покинула губ Ли Цзина, когда он обмяк, окончательно заваливаясь на пол. Вэнь Кэсин бережно, как ребенка, уложил его. Одернул полы разодранной одежды и с удивлением отметил, что это было его собственное нижнее ханьфу, у рядовых Призраков просто не могло быть такой хорошей ткани. Что ж, раз уж так вышло... Ещё раз нежно потрепав по щеке Ли Цзина, Вэнь Кэсин поднялся на ноги. Отряхнул одежду, внимательным взглядом отмечая едва заметные на красной ткани следы крови. На мгновение задумался, после чего снял роскошное верхнее ханьфу, заматывая в него безжизненное тело. Мальчишка заслужил небольшой подарок на прощание. Бросив на него последний взгляд, Вэнь Кэсин вышел из камеры. Прямо у дверей нашёлся Призрак Удавленника. Кто бы мог сомневаться, что он уже давно тут подслушивал. Хозяин Долины нетерпеливо кивнул на дверь: — Избавься от тела. Вынеси за пределы Долины так, чтобы его обязательно нашли свои и им было неповадно посылать новых шпионов. — Да, очень умный план, Господин! — А тем, кто заинтересуется его пропажей, ты расскажешь, как всё было на самом деле. То есть я убил твоего подчинённого после единственной ночи страсти. Разочаровал. Пусть другим тоже неповадно будет. Призрак Удавленника ещё раз поклонился: — Все сделаю, как Вы говорите, мой господин!!! Вэнь Кэсин махнул ему рукой, отпуская, и задумчиво ушёл в свои покои. Хорошо, что Гу Сян уже ушла и не видела его таким подавленным. Пусть она и не враг, но слабость показывать нельзя даже ей. Добрая девочка, волноваться будет. Следующей ночью Вэнь Кэсин задумчиво пил вино в полном одиночестве, вспоминая Ли Цзина. Чем же он так зацепил? Тем, что был похож на глоток свежего воздуха в этом давно опостылевшем месте? Совсем юный мальчишка, которого Тяньчуан закинул в Долину, окончательно погубив его жизнь. Тот так и умер, веря в идеалы организации и её подобного небожителю главу. Подумав об этом загадочном грозном Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин холодно улыбнулся. Интересно встретиться с этим хладнокровным и бессердечным человеком, не пощадившим своего шиди и отправившим его на верную смерть, предварительно промыв мозги идеями о защите родины. Кто же тот человек, ради которого Ли Цзин с радостью был готов умереть?.. Быть может, им удастся встретиться, когда Вэнь Кэсин начнёт свою игру. А начнёт он её уже совсем скоро...