Power

      — Следующий! — крикнул мужчина, записывая данные в карточку. Он сосредоточенно бегал глазами по строчкам на экране. — Присаживайтесь, — не глядя, махнул он рукой в сторону кушетки. — Что у вас случилось? — спросил, наконец, доктор Боунс, переводя взгляд на пациента.       — Травматолог Боунс, — ухмыльнулся Тони, оглядывая кабинет с видом хозяина. — У вас отменное чувство юмора.       — Мистер Старк, — мужчина слегка наклонил голову в знак приветствия, не выказывая своего удивления. — Не думал, что удостоюсь личной встречи.       — Решил ответить любезностью на любезность, — пожал плечами Старк.       — Кажется, я вам уже сказал в письме, что не намерен ввязываться в ваши дела, — спокойно ответил доктор Боунс, снова поворачиваясь к компьютеру.       — Уверяю вас, они настолько же мои, насколько и ваши, — хмыкнул Тони, засовывая руки в карманы.       — Сомневаюсь, — отчеканил доктор Боунс, переводя взгляд своих чёрных глаз на собеседника. — Я всего лишь доктор.       — Военные доктор, — с хитрой улыбкой поправил Старк, перекатываясь с пятки на носок.       — Бывший! — слово прозвучало явно резче, чем планировал доктор, судя по напряжённой челюсти и сжатым кулакам, которые, к слову сказать, были размером с пудовую гирю.       Старк ухмыльнулся, цокнув языком и снова огляделся.       — Почему в вашем кабинете так мало наград? Я думал, как герою вам их явно выдавали, — поинтересовался он, делая вид, что вчитывается в благодарственное письмо от пациентов, полученное в прошлом году.       — Не всем людям свойственно самовосхваление, мистер Старк, — голос врача звучал глухо, утробно, будто рык дикого зверя.       — Неужели? А я надеялся увидеть в рамочке письма матерей тех парней, которых вы вытащили из-под горящего фургона.       — О чем вы? — невинным тоном поинтересовался Мэтью, хотя у самого желваки заходили по лицу от напряжения. Спокойствие его сегодня явно подводило.       — О паре бойцов, которых вы умудрились в одиночку вытащить из-под фургона, — ответил Тони, не оборачиваясь, словно ничего интереснее бумаги в рамочке он в жизни не видел. — Подорвавшегося на мине. Кажется, в отчете говорилось, что вы преодолели в одиночку более ста тридцати миль по пустыне за пару дней, — добавил он, окидывая собеседника оценивающим взглядом. — И все это время ваши спутники были без сознания.       Боунс смотрел на Старка исподлобья, сохраняя тяжелое молчание. Очевидно, сегодня спокойствие подводило представителя древней крови американского континента.       — А после была занимательная история с деревом, рухнувшим на незадачливого лесоруба. Вы правда подняли его одной рукой? — продолжил Тони так, будто его крайне забавляла эта ситуация. — А сколько вам было, когда вы одолели гризли? Двенадцать?       — Десять, — неожиданно для себя возразил Мэтью и тут же осекся.       — Десять, — медленно повторил за собеседником Старк, растягивая губы в довольной улыбке. — А после вас прозвали Узумэти, что означает «медведь», — не то сказал, не то спросил он. — Сила досталась от рождения или после смерти отца?       Мистер Боунс продолжил изображать каменное изваяние, лишь крылья носа незаметно подрагивали от участившегося дыхания.       — Я знаю, что вы помогали тушить пожары и участвовали в поисках пропавших во время наводнения. Вы не способны сидеть сложа руки, когда знаете, что в вас нуждаются люди, и я вас прекрасно понимаю…       — Нет, — внезапно прервал свой обет молчания Мэтью Боунс. — Такой человек, как вы, не способен понять моих мотивов.       — Такой, как я? — от удивления Старк наконец-то удосужился посмотреть доктору прямо в глаза, даже очки снял.       — Вы привыкли играть на публику. Все ваши поступки идут от жажды славы, а не из желания помогать ближнему…       — Минутку… — попытался перебить собеседника Тони, выставив руку вперёд в останавливающем жесте.       — Даже ваш Железный человек — всего лишь способ привлечь внимания, — закончил Мэтью, игнорируя попытки Тони его прервать. — Вы так долго жили напоказ, что сами поверили в свою ложь.       — Признаюсь, ваша точка зрения весьма освежила мое восприятие мира, — ухмыльнулся Тони одной из своих коронных.       — Чего вы хотите? — напрямую спросил доктор Боунс, поняв, что отпираться нет смысла. — Чтобы я бросил своих пациентов, своих родных, свой город и отправился в большой город, чтобы там…       — Чтобы там вы могли защитить своих родных, пациентов и свою родину, — закончил за мужчину Старк.       — Разве они в опасности? — Тони явно послышалось ехидство в тоне собеседника.       — Разве не будет слишком поздно, когда опасность станет явной? — парировал он.       — От меня будет больше пользы здесь, чем в вашем городе из бетона и стекла.       — Согласен, вид на лес из окна изумителен. И все же…       — Мистер Старк, я понимаю ваши мотивы, но мне они чужды. Я не хочу быть героем, я хочу помогать людям по мере своих сил.       — Сплошные Робин Гуды… — пробубнил про себя Тони, вспоминая одного упрямого мальчишку. — Мистер Боунс, Мэтью, я могу называть вас Мэтью? — доктор пожал плечами. — Я не обязан вам нравиться, как и вы мне, но как бы вам не хотелось, у нас есть одно общее качество — желание и способность помочь этому миру, — доктор, кажется, остался глух к его заверениям. С подобным лучше бы управился Роджерс: его щенячий взгляд и проникновенные речи смогли пробрать даже Наташу. Старк тяжело вздохнул, покачав головой, и закрыл глаза ладонью, надавив на веки. Горечь вперемешку с раздражением начинала медленно оседать внутри. Он явно не годится на роль предводителя, он привык работать один — меньше ответственности, больше шансов выжить.       — Уверяю вас, — тяжело выдохнул он, поднимая голову, — чувство вины будет жечь вас до конца жизни, если вы позволите себе пренебречь моим предложением, ведь мы несем ответственность за то, что не предотвратили того, что было в наших силах.       И вновь кабинет погрузился в густое, тягучее молчание, которое было почти осязаемой стеной между Узумэти Боунсом и Тони Старком.       — В ваших словах слишком много горечи для человека, подобного вам, — внезапно сказал Боунс, и Тони ощутил, как лёд тронулся.       — Они исходят из личного опыта, — ответил он, стараясь скрыть внутреннее ликование.       — Вот как? — задумчиво проговорил мужчина, медленно кивая головой. — Полагаю, если я откажусь, вместо вас придет некто менее разговорчивый.       — Вы правы.       — Как давно обо мне известно? — неожиданно сменил тему Мэтью.       — К сожалению, я не обладаю подобной информацией.       — Сколько еще таких же, как я?       — Около десяти человек. Многие еще молоды.       — Вот как? — и снова мистер Боунс превратился в кивающего болванчика. — Потери в этом деле неизбежны.       — Как и в любом другом.       — Вы можете обещать, что о моих родных позаботятся?       — Если вы говорите о тайне вашей личности, то я и человек, пославший меня сюда, способны обеспечить для вас высший уровень секретности.       — Хорошо, — тихо проговорил мистер Боунс, возвращаясь к компьютеру. — Я дам вам знать утром. А сейчас извините, у меня приём.

***

      — Итак, из списка Росса на контакт вышли только четверо: Узумэти Боунс, сорок три года, Инклайн-Виллидж, Невада, работает травматологом в местной больнице. Согласно записям обладает физической силой, превышающей человеческую. Служил на Востоке, во время рейда грузовик подорвался на мине, он в одиночку пересёк пустыню за два дня, таща раненых на себе.       На голографическом экране высветилось суровое лицо с чертами коренных американцев. Темные волосы с белыми прядями были собраны в хвост. Черные глаза, массивная челюсть, нос с широкими ноздрями — эдакий вождь с плаката. Судя по ширине плеч, их обладатель был крайне высоким и мускулистым.       — Воу! Сражался с гризли в десять лет? Чем их там кормят? — присвистнул Уилсон, листая досье потенциального новобранца.       — Да, послужной список у него немаленький, — согласно кивнул Тони с коронной улыбочкой на губах. — Как и габариты. Не Халк, конечно, но тоже подойдёт.

***

      Браунсвилл, район гетто на севере Бруклина, не самое подходящее место для жизни молодой особы. Ещё более неподходящим было время, в которое Джеймс решил наведаться в этот район — полпервого ночи! Будь проклят Старк с его заданиями. Почему он вообще должен его слушать?       Барнс невольно несколько раз обернулся, ощущая чей-то пристальный взгляд со спины, пока стоял под дверью. Ему открыла невысокая девушка с чёрными волосами, собранными в хвост.       — Вам кого? — недовольно буркнула она, не прекращая активно жевать жвачку, издавая характерный чавкающий звук.       — Джиа Линь? — уточнил Баки, оглядывая собеседницу и припоминая её фотографию.       — Нет. Она на работе, — ответила незнакомка. — Поищите в прачечной за углом, — она махнула в сторону и намеревалась уже закрыть дверь, когда Баки придержал её своей металлической рукой.       — Я думал, она работает в пиццерии, — улыбнулся Джеймс как можно приветливее.       — Я за ней не слежу, — огрызнулась девушка, предпринимая новую попытку захлопнуть дверь, но мужчина не позволил ей этого сделать, продолжая удерживать:       — Я лишь хочу поговорить.       — Поцелуй меня в зад! — рыкнула девушка и бросилась в комнату. Джеймс поспешил следом, но обнаружил лишь пустую гостиную и открытое окно.       — Зараза! — выругался он, доставая мобильный и оглядываясь. Комната была небольшой, заваленной вещами и коробками, в углу виднелся велосипед. Старк будет в восторге от его провала.

***

      — Джиа Линь, — на экране показалось следующее фото. Невысокая худая девушка, китаянка. — Двадцать лет, Нью-Йорк, работает в пиццерии на пересечении сто пятидесятой и четырнадцатой авеню. Умеет стрелять ядовитыми шипами. В десять лет осталась сиротой, родители погибли в автокатастрофе, девочке повезло.       — Спорное утверждение, — буркнул Барнс, стоя неподалёку и сложив руки на груди, всем своим видом демонстрируя свое нежелание участвовать в подобном.       — Ты бы предпочёл, чтобы она умерла малышкой? — тут же среагировал Тони, которого в последнее время выводило из себя лишь одно присутствие Барнса в комнате.       — Я бы предпочёл, чтобы она прожила нормальную жизнь: влюбилась, завела детей.       — Знаешь, не всем подходит голубая мечта Стива Роджерса, Железяка, — фыркнул Тони, отворачиваясь обратно к экрану.       Дети, семья. У Тони есть ребёнок и теперь есть человек, которого он бы хотел назвать своей семьёй. Есть ли вероятность, что в какой-то момент его сердце перестанет замирать от ужаса за жизнь Питера, когда он на патруле, а после — когда он будет на задании? Будет ли у них шанс на подобие нормальной жизни, о которой говорит Барнс? Существует ли вообще это понятие «нормальное» для них?       — В любом случае, нам придётся искать её заново, я правильно понимаю? — вмешался Сэм, которому теперь приходилось подрабатывать громоотводом.       Тони фыркнул, облокачиваясь на стол и бросая насмешливый взгляд в сторону Барнса. Мужчина упрямо делал вид, что ничего не замечает. Детский сад какой-то…

***

      — Фишер! К тебе пришли! — крикнул сотрудник дельфинария, показывая пальцем на какого-то мужчину в спортивном костюме. Юноша подплыл к бортику в сопровождении двух дельфинов, которые то и дело лезли под руки, напрашиваясь на ласку, как верные псы.       — Фишер Ричардс? — спросил неизвестный темнокожий мужчина. Парень, вынырнувший из бассейна, неуверенно кивнул, промаргиваясь от воды. — Меня зовут Сэм Уилсон, мы можем поговорить?       Юноша снова кивнул, виновато улыбнувшись, и огляделся в поисках своей доски. Сотрудники аквариума уже давно привыкли, что он общается с помощью неё. Обнаружив искомое на сидениях первого ряда, он написал: «Здравствуйте, чем могу помочь?».       — Недавно вы получали письмо от Тони Старка, — начал Сэм. Юноша утвердительно кивнул, чем вызвал невольное уважение у летуна. Уилсон был уверен, что ему, как и Барнсу, придётся вылавливать парня, однако юноша, похоже, активно шёл на контакт. — Я здесь по его просьбе. Мы можем поговорить в более уединенном месте?       Фишер задумчиво пожевал губу, глядя под ноги, а после махнул в знак следовать за ним. Они вышли из бассейна и прошли по коридору, свернув за одну из белых дверей. Естественно, это была кладовка.       «Что попросил передать мистер Старк?» — быстро нацарапал на доске мистер Ричардс.       — Я так понимаю, вы согласились на участие в новой инициативе? — решил уточнить Сокол. Фишер снова утвердительно кивнул.       — Я здесь, чтобы проводить вас на базу Мстителей.       «Я смогу работать с дельфинами и дальше? В Нью-Йорке же есть дельфинарий?»       — Есть Нью-Йоркский аквариум, — подтвердил Сэм, не получавший распоряжений на этот счёт. — Уверен, вы сможете в свободное время работать с дельфинами.       От этой фразы лицо парня озарилось счастливой улыбкой. Его зубы были слегка кривоватыми, стояли плотно друг к другу, словно пытались вытеснить один другого, но это не делало улыбку менее искренней.       «Когда нам нужно ехать? Я смогу провести вечернее шоу?»       — Я могу взять билеты на вечерний рейс. Во сколько ваше шоу?       «В 6».       — Хорошо, — улыбнулся мужчина. — Были билеты на десять.       «Спасибо. Приходите. Вам понравится».       — Конечно, — кивнул Сэм и протянул руку. Рукопожатие новобранца было крепким и уверенным, несмотря на первое впечатление.       Тем же вечером Сэм с сотней других зрителей чуть ли не с открытым ртом наблюдал за представлением Фишера и двух дельфинов. Прыжки через кольца, вальсирование в воде с мячом и нижний брейк на краю бассейна — этим уже никого особо не удивишь, а вот разыгранная любовная сценка и синхронное плавание были для Уилсона в новинку. А после они спели и даже устроили урок математики! Невероятно!       — Невероятно! — воскликнул Сэм, встретив Фишера после закрытия. — Твоё представление было чем-то невероятным! Ты говоришь на языке дельфинов?       «Скорее они на моем диалекте», — написал в ответ Фишер.       Сэм понимающе хмыкнул.       — Идём, нам пора.       Ричардс положил руку на плечо Уилсона, останавливая.       «Смогу ли я забрать Теда и Люси с собой?»       — Ты хочешь забрать дельфинов в Нью-Йорк? — уточнил Сэм. Парень активно закивал в ответ, отчего с его светлых кудрей в разные стороны полетели капельки воды.       — Этого я не знаю, парень. Спросишь Старка, когда прилетим.       Фишер отрицательно покачал головой.       «Они моя семья», — написал он.       Уилсон тяжело вздохнул. Это не могло быть так просто. Вытащив телефон, он набрал Тони.       — Старк, твой новобранец требует увезти дельфинов с собой.       Сэм внимательно выслушал ответ.       — Сказал, они его семья.       И снова молчание, прерванное тихим смешком.       — Я тебя понял, — и Сэм нажал на сброс. — Видимо, у Старка горят сроки, раз он согласился на подобное. Твоих дельфинов доставят в Нью-Йорк в ближайшее время. Поехали.

***

      — Третий кандидат — Фишер Ричардс, двадцать пять лет, Лос-Анджелес, работает в дельфинарии, в аквариуме Санта-Моника, умеет создавать звуковые волны мощностью триста децибел, простыми словами, он может взорвать вашу голову своим криком.       На экране высветился светловолосый улыбчивый парень. Он слегка поджимал губы, словно старался удержать рвущийся наружу поток слов.       — Им займешься ты, Уилсон, — отдал распоряжение Тони, протягивая конверт. — Вылет завтра, в семь утра.       — Квинджет?       — Нет, чартерный рейс. Нам не нужна лишняя шумиха, — отмахнулся Старк. — Мы должны действовать в условиях секретности, пока они не будут готовы.       Джеймс не сдержал смешка, качая головой.       — Старк и секретность — вещи несовместимые, — тихо, но чётко выговорил он.       — У тебя проблемы? — поинтересовался Тони, складывая руки на груди.       — А ты только заметил?

***

      Под мостом сновали люди с тележками. Кто-то топтался около бочки, в которой развели огонь, другие ставили палатку, надеясь хотя бы сегодняшнюю ночь провести в подобие уюта. Небо заволокло серыми тучами, грозящими очередным холодным ливнем.       Парень сидел в тени одной из опор, безуспешно чиркая зажигалкой. Колёсико то и дело искрило, но пламени не было.       — Держи, — мужчина поднёс ко рту юноши огонёк. Тот затянулся, кивнул в знак благодарности и уставился на ботинки собеседника. Тот не уходил, но и разговор не начинал. В молчании прошло несколько минут. Когда сигарета истлела, юноша выкинул окурок и резко встал, закидывая рюкзак за спину. Бейсболка скрывала половину лица, оставляя на виду лишь тонкие губы, рассеченные белым шрамом.       — Счастливо, — ухмыльнулся он и сделал шаг в сторону, но стоило железной руке потянуться к нему, как парень тут же крутанулся вокруг своей оси, уходя от захвата. Прыжок, и юноша исчез в тени опоры, возле которой сидел.       — Да вы издеваетесь?! — в сердцах прошептал Барнс, нервно озираясь по сторонам. Прочие бездомные продолжали сновать вокруг, не обращая на произошедшее никакого внимания. Выругавшись про себя, Зимний солдат нехотя достал из кармана очки со встроенным тепловизором, которые дал ему Тони. Беглец, как и предполагалось, прятался в тени.       — Виктор, я лишь хотел поговорить, — сказал Баки, глядя прямо на парня. — Я не причиню тебе вреда.       Ответа не последовало.       — Знаю, что причин доверять мне у тебя нет, но, послушай, разве такая жизнь тебе нравится? Как насчёт смены места жительства? Старк сказал, что ты ответил на его письмо. Уверен, он соврал.       — Можно подумать, ты не врешь, — раздался голос из темноты. Юноша сделал движение рукой и в ней появился какой-то предмет, не обладающий тепловой сигнатурой. — Я не первый день на улице, приятель, так что знаю, что делают с мальчиками кто-то вроде тебя.       Шаг, ещё шаг. Парень, очевидно, планировал напасть с другой стороны. Баки стоял, не шевелясь, следя за перемещением Яна глазами.       — Я здесь не для этого, а по поручению Тони Старка.       — Что ты заладил «Старк, Старк»? Мы в Чикаго, здесь он власти не имеет.       — А кто имеет?       — Тролль, сидящий на вершине пищевой цепочки. Жирный, зажравшийся толстосум, получающий долю с каждого бродяги в этом городе. Но даже он не смог меня поймать. Так чего мне бояться твоего Старка?       — Я не предлагаю его бояться. Я предлагаю тебе сменить место жительства и научиться правильно использовать свои способности.       — Ха, благодарю покорно, но всё, что я умею, я узнал из личного опыта, который мне подсказывает, что одному выжить гораздо проще.       — Здравое замечание, но оно подходит лишь к данной ситуации. Неужели тебе действительно нравится спать под мостом и питаться отбросами? Никогда не возникало желания всё изменить?       Парень всё же вышел из тени. В левой руке его был зажат чёрный сгусток, напоминающий лезвие ножа.       — Я живу вне системы, так что у меня есть кое-что важнее удобств — свобода, — гордо вскинув голову, заявил юноша, поудобнее перехватив рюкзак другой рукой. — Но такому верному псу, как ты, этого не понять. А когда твой поводок комфорта и удобств тебя же и задушит, ты вспомнишь меня, — парень отдал честь двумя пальцами и развернулся, чтобы уйти.       — Ты так наказываешь себя, не так ли? — вопрос ударил парня в спину, на секунду он замер. — Считаешь себя виновным в смерти сестры?       Виктор повернул голову так, что отчётливо стал виден его профиль.       — Истязая самого себя, ты ничего не добьёшься. Но ты можешь попробовать искупить вину, помогая другим людям.       — Вы меня не знаете.       — Но я могу представить, что ты чувствуешь. Меня долгое время держала под контролем организация. Некоторые из тех, кого я убил, до сих пор приходят ко мне во сне.       — И как? Ваша служба сейчас вам помогает?       — Нет, — честно ответил Баки. Юноша усмехнулся. — Но осознание того, что я помогаю людям, делает мою ношу не такой тяжёлой.       Виктор повернулся, оглядев собеседника с ног до головы.       — Проникновенно, но не настолько. Ваши игры в героев меня не интересуют, — сказал Ян, засунув руки в карманы поношенной куртки.       — Считаешь это играми?       — Да, — кивнул головой парень. — Вам приятно думать, что от ваших действий что-то поменяется, ваше право. Люди гибнут, и никому нет до этого дела. А если погибнет всё человечество, — пожал плечами Виктор, — ну и пусть. Планета вздохнет спокойно.       — Очень цинично, не находишь?       — Мы с вами беседуем под мостом, где я планировал спать.       — Отчего же тогда ты не прекратишь подобное?       — Самоубиться предлагаете? Мило, — юноша издал нервный смешок, перекатываясь с пятки на носок. — Но нет, я, вроде как, еще не растерял остатки инстинкта самосохранения.       — Я тебе предлагаю…       — Знаете, насколько бы заманчивы не были ваши перспективы, мой ответ — нет. Да, я сплю под мостом, питаюсь, чем придётся, и у меня вшей больше, чем у блохастой псины. Но я могу это изменить. Я могу найти работу, квартиру, могу переехать. А вы этого не можете. Вы до конца своих дней будете бегать и исполнять приказы, утешая себя тем, что якобы помогаете людям. Но спасибо за предложение.

***

      — Виктор Ян, — продолжил Старк, переключая изображение. На фото был молодой кудрявый парень. На хищном лице красовалось несколько шрамов, один пересекал бровь и левый глаз, второй рассекал губы с правой стороны. — Двадцать два года, Чикаго. Без основного места жительства и работы.       — Бродяга? — удивился Уилсон. — И как нам его искать?       — Это уже забота Барнса, — едко усмехнулся Старк. — Ведь девчонку он упустил.       Баки бросил грозный взгляд на мужчину, но тот нагло его проигнорировал.       — Этот парень умеет обращаться с тенями. Он может их создавать, может в них прятаться и делать их достаточно плотными, чтобы использовать как оружие.       — Значит, в темноте он бесполезен? — задумчиво произнёс Сэм.       — А ты планируешь драться в кромешной тьме? — улыбнулся откровенно развлекавшийся Тони. — Любой крошечный источник света позволит ему использовать тень, так что… Ему бы в пару какого-нибудь человека-факела, но в списке Росса такого не было.       — Почему ты выбрал именно этих? Неужели не нашлось других? — раздражённо пробурчал Баки.       — Девчонка с пророческими снами, мухлюющая с лотереей, резиновый человек, работающий пожарным, учительница с даром убеждения.       — Она могла бы быть полезна. Или ты её испугался, Старк? — хищно осклабился Барнс.       — Мой мозг — высокотехнологичный компьютер, так что опасаться следует тебе, ведь это ты можешь проснуться в постели пожилой леди, в случае чего, — парировал Тони.       — А человек-невидимка? — спросил Уилсон, изучая список.       — Не уверен, что это не уловка. Мы с П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й. не смогли его найти.       — В любом случае в этом списке достаточно взрослых людей! — раздражённо рыкнул Джеймс, вырывая список из рук.       — Да. Тех, у кого есть семьи, дети, — ответил Тони, засовывая руки в карманы.       — А эти четверо?.. — уточнил Сэм.       — Мисс Линь, очевидно, здесь нелегально, мистер Ричардс сирота, он своим криком убил собственную мать, мистер Боунс — вдовец, детей нет, а мистер Ян…       — Мы поняли, тоже сирота, ещё и без определённого места жительства, — недовольно буркнул Джеймс, которого всё ещё бесила вся эта затея.       — Эх, нам бы ещё одного летуна, — мечтательно вздохнул Сэм, складывая руки на груди.       — А компания Роуди и меня тебя уже не устраивает? — весело усмехнулся Старк.       — У капитана свои задания, Старк. И ты это знаешь.       — Хорошо, хорошо. Я подумаю над апгрейдом мистера Ричардса. Его способность отлично пригодилась бы наверху.       — Значит, ты всем уже отвёл роли? — тут же встрял Баки.       — А ты хочешь переквалифицироваться из пехотинца в лучника, Белый клык? — не воздержался от шпильки Старк. — Думаю, нашим новым Леголасом может стать мистер Ян.       — Откуда такая уверенность?       Старк вывел на экран раскадровку видео, где вышеупомянутый молодой человек бросил в камеру какой-то продолговатый чёрный предмет. На следующем кадре видно, что это чёрное лезвие, летящее прямиком в стеклянный глаз.       — Он способен делать тень плотной и использовать её в качестве оружия, как я и говорил, — хмыкнул Тони, облизнув губы. — Итак, девочки, с вами весело, но у меня через пару часов важная встреча, так что быстрый разбор полетов: Уилсон, на тебе укротитель дельфинов, постарайся его не разозлить. Барнс, на тебе Бугимен, раз девчонку ты упустил. Я возьму на себя громилу-травматолога, — Тони бросил каждому по папке с бумагами и, довольный, растер собственные ладони. — Упустишь и этого, — он ткнул в сторону Джеймса пальцем, — натравлю на тебя старушку-гипнотизершу.       Сэм прыснул в кулак, а Баки закатил глаза.       — А теперь за дело!

***

      Питер складывал оборудование в сумку. Сегодняшний день был просто сумасшедшим: фотосессия влюблённой пожилой пары в парке, одна съемка в кафе для нового меню и снова прогулочная фотосессия. И находятся же энтузиасты, готовые бродить по городу в такую погоду! Не то чтобы Питер был особо против, но чувство вины перед Тони и Морган тихо скреблось в дальнем уголке его души.       Парень почувствовал, как кто-то подошёл к нему со спины раньше, чем незнакомец наклонился к нему и прошептал:       — Привет, малыш.       Питер резко обернулся, готовый дать отпор, но, заметив Тони, улыбнулся. Молодой Старк стоял перед ним, сияя белозубой нахальной улыбкой. На нем были вещи, которые сам Старк купил для Питера. Было видно, что они немного свободны, но это нисколько не смущало парня.       — Как ты меня нашёл?       — Я всегда тебя найду, детка. Где бы ты ни был, — тихим доверительным тоном сообщил Тони, склонившись почти к самому уху парня, пуская приятные мурашки по телу от горячего дыхания.       — Итак, — он хлопнул в ладоши. — Ужин, кино и прогулка по крышам? Порядок можно менять, как и локацию. Можем сходить на концерт. Или посидеть в библиотеке, я знаю пару укромных закутков со студенческих времен, — на этих словах Тони хищно облизнулся и засунул руки под куртку юноши, пуская электричество по венам. — Или ты наконец-то позволишь мне помочь тебе с бумажным паззлом, пока твой напарник в больнице.       — Я вообще подумывал навестить Итана, — виновато улыбнулся Питер, осторожно выпутываясь из объятий. — Нужно отдать материал и спросить, как его самочувствие.       — Я за, давно хотел с ним познакомиться, — с энтузиазмом первопроходца заявил Тони. — Ты же не думал, что так легко от меня отделаешься? — улыбнулся он, заметив на лице собеседника замешательство.       — Но, Тони, — Питер замялся, не зная, как выпутаться из сложившейся ситуации. С одной стороны, Тони сейчас выглядел иначе, так что в принципе его не могли опознать. С другой, не хотелось вмешивать Тони в их отношения с Итаном. Рано или поздно их с Тони секрет будет раскрыт, и этот клубок лжи, в котором вынужден был вязнуть Паркер, стал бы проблемой. — Разве ты не собирался провести этот день с Морган?       — Мы планировали провести его втроём, но ты первым сбежал, а после и юная леди меня покинула, — сообщил парень, скорчив несчастную мину. Выглядело весьма убедительно, отчего Питер ощутил укол вины. Они действительно проводили вместе мало времени…       — Тони, прости, я в самом деле не хотел… — начал оправдываться Паркер, но Старк не дал ему договорить, заткнув рот поцелуем.       — Ты что? — тут же оттолкнул его Питер. — Нас увидят!       — И что? Они увидят двух парней на улице. Сейчас это нормально, — самодовольно промурлыкал Тони, притягивая юношу обратно в свои объятия. Паркер снова стушевался, чем вызвал новый приступ смеха Тони, от которого в душе появлялись пузырьки, щекочущие его самого.       — Итак, Итан?

***

      Они нашли Итана и Трента в общей палате, разделенной на сектора занавесками, у самой стены.       — Мне повезло, в другой раз с обеих сторон могли кашлять и пукать, — жизнерадостно объявил Джонс, делая очередной глоток воды.       — Ему уже дважды накладывали швы, потому что он не способен посидеть спокойно и пяти минут. Они продолжают давать ему обезболивающее, от которого, похоже, у него едет крыша, — ухаживая за своим возлюбленным, сетовал Трент с видом великомученика. Однако оба выглядели крайне довольными, так что Тони и Питер решили не вмешиваться и играли по заявленным правилам, а именно: сочувствовали Тренту, пытались угомонить Итана и старались смеяться не так громко, чтобы их не выгнали за шум.       Парни спокойно отреагировали на появление Тони, так что Питер наконец-то мог позволить себе ненадолго ослабить бдительность. Он рассказал о проведённых съёмках и пообещал скинуть материал на обработку.       — Нет. Теперь это твои заказы, — отмахнулся Джонс, то и дело с интересом поглядывая на Старка, который на удивление вёл себя тихо, стараясь не перетягивать одеяло внимания на себя.       — Трент, не мог бы ты показать Тони автомат с кофе? У Питера такой замученный вид, что, боюсь, он станет следующим пациентом в приёмном покое, — попросил Итан, когда боль в боку после очередной шутки Тони прошла. Парни дружно переглянулись, но согласились оставить их наедине.       — Ты встречаешься со Старком? — прошептал Итан, резко притянув Питера к себе за руку, когда шаги их друзей затихли.       — Что? — только и смог выдавить из себя ошарашенный Паркер. Он ощутил, как предательски загорелись уши, а сердце отчаянно билось о ребра, заходясь в приступе паники. Последний раз такое было, когда Мэй застукала его в костюме Человека-паука. — Нет!       — Я, конечно, подозревал, что ты тащишься по Железному человеку, но найти внебрачного сына, чтобы начать с ним встречаться?.. Чем тебе оригинал не угодил, тем более он у тебя в долгу?       — О чем ты говоришь?       — Да ладно! Только слепой не заметит схожесть между ними, — воскликнул Джонс и снова поморщился, приложив руку к животу. — На нем футболка с надписью «Я Железный человек»!       — И что? Это… Это моя!       — Да брось! Я не выдам твой секрет, я же не рассказал никому, что ты… — Питер тут же сжал руку собеседника, бросив на него предупредительный взгляд. — Геройствуешь в свободное время, — тут же добавил Джонс, проглотив первоначальный вариант окончания фразы. — Эту тайну я тоже не выдам. Клянусь. Итак, он Старк? — спросил Итан, выжидательно уставившись на друга.       Паркер сжал губы, глядя в пол. В голове было пусто, во рту сухо от волнения. Опять. Почему каждый раз он оказывается в подобной ситуации? Было бы здорово, если бы, сказав правду, его жизнь стала проще. Вот только этого не будет.       — Я знал! — радостно воскликнул Итан, и тут же скривился от боли после неуверенного кивка Питера. — Черт, среди восьми миллионов ты умудрился связаться с сыном самого Старка! Паркер, я тащусь от тебя.       Питер несдержанно рассмеялся, ощущая как паника накрывает его с головой. Что он наделал? А если Тони будет против? Они должны были это обсудить, но все произошло так быстро…       — Так уже давно никто не говорит, — выдавил из себя Питер, стараясь не смотреть Итану в глаза. Он не сказал всей правды, но и не соврал. От этого на душе стало слишком муторно.       — Плевать, — отмахнулся Итан, с блаженным видом откидываясь на подушку, словно получил заветный подарок на Рождество.       — Держи, — Тони сунул Питеру стаканчик в руке. Паркер чуть не подпрыгнул от неожиданности. Как давно они здесь? Что они слышали? — Не Старбакс, но, думаю, не помрешь.       — Спасибо, — нервно улыбнулся Питер, делая жадный глоток. — Черт! — шикнул он, резко убирая руку ото рта и расплескивая жидкость вокруг.       — Не обжегся?       — Так, кхм, Тони, ты учишься?.. — решил провести допрос Итан, перетягивая внимание от нервного Паркера на себя.       — На первом курсе, — не оборачиваясь, бросил Тони.       — А, в Бостоне? — с елейной улыбочкой поинтересовался Итан, стреляя глазами в бледнеющего Питера.       — Нет, здесь, в Нью-Йорке, — улыбнулся Старк, приобнимая Питера за шею. — Малыш Паркер помогал мне подготовиться к сессии, он ведь такой умный, — прошептал он почти тому в ухо, отчего Питер снова пошёл пятнами.       — Почему вы всё ещё здесь? — раздался знакомый голос. Занавеска отодвинулась и в проёме показалась Лаверн. — Мистер Джонс, наши родственные связи не дают вам привилегированного отношения. Часы приёма уже окончены!       — Здравствуйте, Лаверн, — подал голос Питер, привлекая внимание. — Простите, похоже, мы задержались.       — Питер? — удивилась женщина, отвлекаясь от Трента и Итана. — Здравствуй, рада, что ты зашёл, — она без церемоний поцеловала парня в щеку. — А это ещё кто?       — Я Тони, мэм, — Старк ловко перехватил пухлую руку, коснувшись её губами. — Думаю, Питер вам обо мне рассказывал.       — Ааа, так это вы — мистер-я-украду-Питера-Паркера-на-все-выходные? — подбоченившись, спросила миссис Джонс.       — Да, — гордо вскинув голову и вытянувшись по струнке, ответил Старк. Лаверн рассмеялась.       — Рада наконец-то познакомиться, — сказала она, ущипнув Тони за щеку. — Теперь я понимаю, почему ты перестал ко мне заходить, я бы тоже не выпускала такого красавчика из постели, — она подмигнула Питеру, который тут же приобрёл малиновый оттенок, а Старк звонко рассмеялся.       — Он так и делает, — сказал Тони, и все дружно рассмеялись, кроме Питера, менявшего цвета быстрее, чем индикатор. — Но я обещаю исправить эту несправедливость, так что в следующие выходные прослежу, чтобы он явился к вам на ужин.       — Бог мой, какие манеры. Неужели в этом пропащем городе ещё остались кавалеры? — улыбнулась Лаверн, отдавая термометр Итану. Старк обворожительно улыбнулся и подмигнул Питеру.

***

      — Никогда не пробовал ничего вкуснее вашей лазаньи, миссис Джонс, — сказал Тони, вытирая рот салфеткой. — Спасибо вам большое.       — Зови меня Лаверн, дорогуша, — отмахнулась женщина, собирая тарелки, и, кокетливо виляя бёдрами, направилась к раковине. После больницы они оказались в гостях у Лаверн, не сумев найти достаточно убедительного предлога для отказа.       Питер весь вечер молчал, словно в рот воды набрал. Но этого похоже никто не заметил, потому что Тони и Лаверн болтали без умолку.       — Значит, жду вас в следующие выходные, — сказала напоследок Лаверн и сунула им огромный контейнер.       — Обязательно, Лаверн. До свидания, — Тони снова на прощание поцеловал руку женщине, которая расцветала буквально на глазах.       Когда дверь захлопнулась, Тони посмотрел на притихшего Паркера.       — Всё в порядке? — спросил Старк.       — Итан тебя узнал, — пробурчал себе в район груди Питер, не смея посмотреть Тони в глаза, опасаясь его реакции. — Он решил, что ты внебрачный сын.       — Всё логично, — легко пожал плечами Старк. — Ведь мои черты не сильно изменились.       — Я, я не собирался ему говорить, но когда он спросил напрямую, я, я растерялся, понимаешь? — тут же затараторил юноша. Тони приложил палец к его губам, прерывая.       — Не страшно. Пусть думает, что я внебрачный сын, — мягко проговорил Старк, наклоняясь слегка вперёд.       — Но, Тони, это же всё усложняет, — продолжил Питер, не замечая намерений Тони. — Я не хотел их в это впутывать. Понимаешь?       Тони некоторое время смотрел на Питера, а затем слегка отодвинулся, увеличивая дистанцию между ними.       — Нет, — честно ответил он. — Не понимаю. Я не понимаю, как можно делить жизнь на то, куда мне можно и нельзя, — в голосе послышался металл. — Ты говоришь, что я твой близкий человек, но отказываешься меня знакомить лично с теми, с кем я давно знаком, если ты не забыл. Ты не желаешь появляться со мной на публике, но и моя молодая версия тебя тоже не устраивает. Чего ты хочешь от меня, Питер Паркер? Хочешь держать меня в тайне, как и свое альтер-эго? Боишься, что осудят? Или стесняешься своей привязанности к такому, как я?       — Нет, Тони, я…       — Так просвети меня! — с нажимом спросил Старк, снова нависая над юношей.       — Да мне страшно! — выпалил Питер. — Я не хочу опять все потерять.       Тони замер на секунду, удивлённо хлопая глазами, а затем покачал головой.       — Питер, всё будет хорошо. Почему что-то должно пойти не так?       — Потому что в моей жизни только так и бывает! — похоже, Питера прорвало. — С самого рождения все, кого я люблю и кто мне дорог, погибают: родители, Бен, Мэй, ты!       — Питер, теперь со мной ничего не случится, — попытался успокоить бойфренда Тони, ловя его взгляд. — Поверь мне.       — Откуда такая уверенность?       — Потому что я знаю, что любовь делает человека сильнее, — тихо проговорил Старк, заключая лицо парня в свои ладони, глядя прямо в глаза. — Не нужно думать, будто близкие люди — обуза. Они твоя опора. Они помогут тебе выстоять там, где в одиночку не справиться. Иди ко мне, — Тони притянул Питера за шею в свои объятия. — Этот страх не уйдёт, но ты не должен позволить ему победить.       Питер шумно засопел ему в шею, стискивая в своих объятиях. Этот страх прочно пустил в нем свои корни.       — Ну так что, покажешь мне, над чем ты работаешь? — насмешливо поинтересовался Старк, целуя парня в макушку.

***

      Норман, сидевший за столом, снова скривился. Головная боль, появившаяся перед Новым годом, сводила его приступами мигрени и днем, и ночью.       — Вы в порядке? — спросила мисс Стоун, подавая очередной договор для согласования.       — Да, Эвелин, всё отлично, — процедил сквозь зубы Озборн, ощущая, как внутреннее давление грозится выдавить ему глаза. От этого не спасали ни спазмолитики, ни физиотерапия. Чёртова боль появилась вместе со Старком. Падение акций его компании прекратилось. Ещё не рост, но и не полный крах. Похоже, что грандиозный план по слиянию двух ведущих компаний так и останется мечтой.       — Как продвигаются наши дела со Старк Индастриз? — спросил Норман, прикладывая пальцы к виску и слегка его массируя. Результата не последовало, но от ощущения холодных пальцев на коже боль стала тупее.       — К сожалению, с возвращением мистера Старка темп замедлился. Если так дальше пойдёт, мы не успеем закончить вовремя, — отрапортовала женщина, сверяясь с данными в своём планшете.       — Тогда наймите ещё людей, — резко ответил Озборн. — Всё нужно закончить до свадьбы с мисс Поттс, пока она не сунула в это свой очаровательный нос.       — Я поняла, — сдержанно кивнула мисс Стоун и удалилась, цокая каблуками. Каждый её шаг отдавался в воспаленном мозгу новой вспышкой боли. Когда дверь захлопнулась, мужчина откинулся на спинку стула, ослабив галстук, и позволил себе на мгновение расслабиться.       Скоро всё закончится. И даже чёртов Старк не сможет ему помешать.