Сквозь звёзды

      Платформа с тихим писком опускается на нулевой этаж космической станции. За огромным окном непримечательно блестят далёкие звёзды. Тонкие неоновые ограничители расползаются по стенам алыми полосами, уходя всё ниже по лифтовой шахте. Келус отводит взгляд от модульного отсека, край которого хорошо видно в окружающей черноте. Справа доносится едва слышный «клац», заставляющий нервно сглотнуть.       Его сопровождающая сегодня — вершина научной мысли, андроид с кукольным телом на дистанционном управлении. Прекрасный образец, пожалуй, лучший из тех, которые приходилось видеть, но руки всё равно предательски напряжены. С трудом получается разжать кулаки, чтобы Герта не обратила на это внимание, а она наверняка уже отметила. Невольно в голове всплывают размытые образы. Келус привык не доверять первым встречным, но сложно следить за перемещением того, кто даже не дышит.       Он мотает головой, пытаясь отбросить лишние мысли. Что толку думать об опасностях. На станции они точно не грозят. По крайней мере, пока что. Не будут же на него набрасываться сразу после стыковки? Это совсем невежливо. Даже для андроидов. От таких мыслей становится спокойнее. Плечи расслабленно опускаются, а вид за окном начинает завораживать: мелкая россыпь звёзд будто собирается в непонятный, пока что нечёткий рисунок. Сколько ни смотри, — воссоздать ускользающий образ не выходит. Модульный отсек равномерно покачивается, подсвечиваемый сигнальными лентами. За ним находится терминал швартовки. Видимо, на подходе очередное судно.       Платформа плавно тормозит, на панели отображается этаж «-S». Тяжёлая железная дверь разъезжается в стороны и на мгновение свет за ней ослепляет. Келус не успевает опомнится: Герта подталкивает вперёд, не давая прийти в себя. До слуха доносится недовольное бормотание: единственное подтверждение тому, что кукла сама по себе лишь сосуд, управляющий находится где-то далеко отсюда.       Шаги кажутся тяжёлыми и неуверенными. Это расстраивает. Келус столько репетировал и представлял первое знакомство со станцией, а теперь лажает уже в самом начале. Но Герта не даёт полностью уйти в мысли. Грубовато дёргает за рукав, меняя направление.       — Сюда, мы почти на месте.       Стеклянные двери разъезжаются в стороны. За ними просторная комната, наполненная светом причудливых светильников. За тяжёлым столом с неоновой подсветкой сидит человек в металлической маске. Келус не уверен, но кажется, что тот смотрит с надеждой.       — Добро пожаловать на станцию. Я — Скрюллум и введу тебя в курс дела.       Герта пренебрежительно хмыкает, отмахивается и выходит из комнаты, уже возле двери бросив грубое:       — Давай, у меня и без новичков дел по горло. Потом жду тебя в лаборатории. Он снова выходит из-под контроля. Сплошная морока.       Келус садится в предложенное кресло, напряжённо рассматривая своего, предположительно, начальника. По загривку ползёт холодок, неприятно сковывая, и без того пересушенную от постоянной смены давления, кожу. Повисшее молчание несколько напрягает.       — Вчера мы получили твои переводные данные. И с завтрашнего дня ты начинаешь работать с нашими лётчиками. Станция находится на границе изученного космоса и постоянно проводит испытательные и исследовательские вылеты, так что работы у нас много. Ты втянешься в местную систему. Главное: соблюдай правила.       — Это мне и в академии сказали.       — В таком случае, ты уже со всем знаком. Сейчас №200 проводит тебя до каюты, вечером ужин и завтра утром мы подберём под твои испытательные вылеты напарника. Если будут какие-то вопросы, обращайся к №200. Он может объяснить всё. Считай его своим лучшим другом и помощником.       Из-за угла тут же показывается заинтересованная мордашка. Короткие лапки нетерпеливо стучат по платформам, словно существо дожидается конца разговора. Келус внимательно смотрит на круглую мордочку, напоминающую кошачью и длинное тело. Что это такое?       Скрюллум сдержанно прощается, тут же существо вылетает из своего угла и несётся прямо в руки. Его короткая чёрная шёрстка причудливо блестит в свете неона, а жёлтые глаза с абсолютным обожанием смотрят прямо на Келуса.       — А вот и я! — мягким голосом говорит оно, растягивая букву «я», словно в мяуканье. — Приятно познакомиться! Теперь мы будем работать вместе. Я твой проводник и советник на станции. Мой код №200.       Келус наклоняется, чтобы погладить существо, но то ловко изгибается и убегает за спину. Потом зовёт за собой. Только когда кабинет оказывается далеко позади оно снова начинает говорить. Его тон становится менее официальным, скорее дружелюбным и любопытным.       — Это они меня называют №200, а я требую, чтобы меня звали Мусорным Пряником! И ты так зови!       — Почему мусорным?       — Я люблю всякие вещи, которые работники станции называют «мусором». Но они ничего не понимают! Это не мусор, а материалы, благодаря которым я буду совершенствовать свои навыки!       Келус долго думает над сказанным, но всё же не решается расстраивать Мусорный Пряник. Может быть, он действительно так самосовершенствуется. Мало ли. Разные создания бывают. А кстати… Он переводит взгляд на длинный, довольно качающийся хвост и короткие лапки.       — Прости, не знаю, насколько это прилично, но кто ты?       — Экспериментальное творение госпожи Жуань Мэй, созданный из восхитительного, едва сладкого теста для пряников! — с гордостью произносит он, высоко задрав голову. — Создательница считает меня самым активным!       «Сложно поспорить», — проносится в голове Келуса. Его новоиспечённый проводник, несмотря на короткие лапки, бежит так быстро, что сложно за ним успевать человеческими ногами. Каждый новый поворот сильнее запутывает и без того дымящийся от количества информации мозг. Если нужно будет самостоятельно искать дорогу, Келус точно потеряется в обилии коридоров и дверей. Единственное, что приятно: всюду светло.       Наконец-то Мусорный Пряник начинает воодушевлённо прыгать у двери. На запястье срабатывает браслет со встроенным чипом, подавая сигнал, что можно открыть замок. Быстро же его добавили в систему. Нужно будет познакомиться с техническим отделом, наверняка у них можно будет позаимствовать много интересного.       За дверью оказывается маленькая прихожая и ещё три комнаты. Неплохо. Келус подходит к нужному замку и тут же попадает в маленькое помещение с огромным окном, кроватью, столом и шкафом. Не сказать, что здесь много места, но побольше, чем в тренировочном центре. Чемодан на воздушной подушке тут же отправляется в недра шкафа, издавая неприятный звук. Нужно сдать его на техподдержку, совсем расшатались схемы.       Келус валится на кровать, краем глаза замечая, как Мусорный Пряник ловко забирается на стул в странный домик. Мягкие стенки его убежища выглядят как вкусное пирожное… ну… если не считать оформления в стиле бака. Сам, наверное, выбирал.       Длительные перелёты и пространственные прыжки выматывают не хуже тренировок. До сих пор кажется, что тело разбито. В голове пролетают совсем разрозненные мысли, но определённую общность в них найти всё же получается. Келус не так давно прошёл экзамен и тест совместимости. И теперь сможет работать на станции.       На самом деле не то, чтобы он мечтал копошиться в неосвоенном космосе и писать скучные отчёты. Хотелось скорее приключений, красивых историй, которые не могли произойти в обычной жизни на его скучной планете, адреналина. Вот того всего, что так манило искателей приключений со всех уголков Вселенной. Келус тоже поддался красивым мечтаниям и закончил космическую академию. Единственную на его маленькой планете.       В спину неприятно давит слишком жёсткий матрас, хочется то ли повернуться, то ли встать. Наверное, стоит хотя бы прибраться и разложить вещи. Если он хочет путешествовать, нужно удержаться на этой работе. Но сил вставать нет совершенно. И Келус продолжает лежать, скрестив пальцы за головой, вглядывается в причудливые узоры на потолке. Тонкие бирюзовые вихри на синем фоне невольно напоминают небо родной планеты. Оно тоже часто окрашивалось такими полосами.       Верно… Келус оставил позади пять долгих лет строгого и изнурительного обучения ради этого дня. Правда, на третьем экзамене, определяющем профиль, не смог пройти к ведущим лётчикам, получив направление на штурмана. Ну, не худшее, что могло быть. Хотя бы не механик. Пусть и не самостоятельные, но всё же полёты. Хотя, признаться, немного страшно. От его напарника зависит многое. Слишком многое. И не хотелось бы несколько лет терпеть неподходящего человека.       С одной стороны, причин для волнения нет: тесты совместимости практикуют уже давно. Но с другой… никто не гарантирует совместимость характеров. Сплошная морока с этими подборами. Поскорее бы пройти неприятный этап и отправиться в космос. Вот тогда начнутся настоящие приключения!       — Эй, Пряник, ты не спишь?       — Мрр, почти. Что-то хочешь узнать?       — Скажи, — Келус поворачивается на бок, подкладывая руку под щеку. — Кто будет моим напарником?       — Не знаю. Такие вещи не говорят даже нам. Тайна, видите ли.       — А хоть когда мой первый вылет они сказали?       — Не раньше, чем через месяц. Нужно научиться командной работе. И место, куда вы отправитесь, зависит от лётчика.       — Что за несправедливость!       — Ничего несправедливого. На второй раз будешь ты выбирать. Но сначала его задание. У всех лётчиков есть своё задание, которое им поручают сразу по прибытию. У тебя задание: работать с маршрутом и документацией. Разные роли, разные и задачи.       — Да знаю я!              Вот угораздило же провалить все экзамены! Нет, потом Келус всё же получил своё право на управление малыми космическими кораблями в роли дублирующего пилота, но это не то. Ладно, не стоит горевать, а вдруг это призвание?       Келус всё же переворачивается на спину, вглядываясь в туманно-знакомые очертания космоса на потолке. Ничего не имеет значения. Он здесь. И до начала длинного путешествия рукой подать. Больше ничего не имеет значения.       Мусорный Пряник перескакивает на кровать прямо со своим домиком, словно тот — часть его тела. Устраивается под локтём и тихо сопит, помахивая хвостом. Забавный. Всё здесь забавное. Совершенно другой мир. Не просто искусственный, но и правильный, рассчитанный до мелочей.       Не важно, что будет дальше. Главное, наконец-то получить возможность выйти в космос, а там и до мечты недалеко. Келус смотрит, как на стене медленно сменяются цифры. Совсем скоро наступит вечер. Ну, как вечер, по местному времени. Для его тела всё ещё полдень. А то что это такое? Начать путешествие вечером и закончить тоже вечером, но уже следующего дня!       Мусорный Пряник лениво потягивает короткие лапки, зевает и жёлтым глазом приглядывает за ним. Внезапно подскакивает и вместе с домиком кусает за рукав. Это точно домик, а не часть его тела? Нужно будет спросить.       — Пойдём! Тебе нужно ужинать, а у меня по расписанию вкуснейшие сладости из рисовой муки!       — Не ожидал, что ты такое любишь.       — Ещё как люблю! Я всё люблю. Ну же, скорее!       И вновь вереница непонятных коридоров, похожих друг на друга до безумия. Нужно будет сделать вылазку и хоть немного разобраться в том, что из себя представляет станция. Ну, хотя бы эта её часть. Двери в соседние блоки остаются за спиной. Мусорный Пряник быстро семенит лапками, иногда подпрыгивая, чтобы считать перед очередным терминалом данные с золотой ленточки на хвосте.       Спустя несколько поворотов, желание разбираться в хитросплетениях коридоров пропадает. Хочется уже просто поесть без лишних движений и завалиться спать. Космические прыжки выматывают до невозможного. До сих пор тянет спину, хоть уже и прошло несколько часов. Был бы здесь массажный кабинет… Келус на мгновение прикрывает глаза, представляя, как приятно тянутся мышцы, как их сковывает лёгкое напряжение, и как оно постепенно отступает. Невольно вздыхает, вытягивая руки в стороны.       Сейчас бы массаж, потом в ванную и под одеяло. Вот это было бы идеальным завершением дня. Внезапно из кармана доносится возмущенный «дзынь», и тут же на экран смартфона выводится изображение равнодушного лица Герты. Ну что ещё? Запись монотонно, будто убаюкивающе, заявляет:       — До утра заполни эти документы. Мне нужны три электронные копии и две печатные.       Запись обрывается. Келус несколько секунд бездумно смотрит в чёрный экран, пытаясь понять: это ведь только что привиделось? Ну не будут же с него требовать что-то сразу после приезда?.. Ещё и печатную версию. Разве это не её работа?!       Ладно, раз просит, наверное, важно… Келус заходит в открытую дверь и тут же теряет Мусорный Пряник из виду. Судя по аппетитному запаху корицы, помощника он увидит не скоро. Хоть бы не переел там... Возле ряда разноцветных мисок за одним из столов обилие экспериментальных созданий. Все они с интересом суют мордочки в еду, и даже что-то обсуждают между собой, правда, уже мяуканьем. Удобно. Все секреты останутся у них.       В светлой комнате несколько парящих белых столов. За какой садиться совершенно непонятно. Судя по украшенным неоновыми дорожками столешницам, каждое место кому-то принадлежит. И где носит Мусорный Пряник, когда он так нужен?! Келус отмахивается от назойливых мыслей и плюхается на первый попавшийся стул. Ещё немного, и сил не останется даже на еду.       Алая подсветка причудливо расчёрчивает стол. За таким есть жалко — вдруг испачкает ненароком? Стоит сесть, как ноги начинают ныть, напоминая о том, сколько пришлось простоять в постоянной качке, и о крайне неудобном кресле в качающемся межзвёздном корабле. Кажется, через полчаса встать не получится, даже если очень сильно захочется. Нужно ускориться с ужином и всё же поспать.       — Что за прекрасное создание почтило нас своим визитом? — разносится по обеденной зоне вкрадчивый мужской голос.       Келус резко поворачивается, тут же голову сковывает тупая боль: он ещё не привык к местному климату и с трудом терпит сложные наслоения воздуха разных степеней очистки. Внезапно ощущает, как за локоть придерживают, а потом, резким движением, приобнимают. От такой наглости перехватывает дыхание. Келус вздрагивает и отстраняется, едва-едва сохраняя равновесие.       — Ну что за нервное чудесное создание.       Келус даже не успевает открыть рот, как его берут за руку. Да ещё и так… театрально. Словно в старой романтической комедии, которые часто смотрели сокурсницы в академии. Ну прямо не встреча, а гротескный сон. Наконец-то в глазах проясняется, и Келус видит перед собой высокого мужчину. Он приятно улыбается, наклоняет голову. Рыжие волосы спадают с плеч. Подозрительный…       — Ничего я не нервный. У вас всех так принято приветствовать?       — Только действительно прекрасных.       Келус закатывает глаза. Судя по всему, для него и фикус в горшке прекрасен. Странный тип. Лучше держаться подальше. Но отойти он не успевает. Рядом тут же оказывается ещё один мужчина, осторожно высвобождает Келуса из цепкой хватки.       — Ну оставь его в покое! Совсем парня запугал в первый день.       — Даже не пытался его пугать. Я искренне стараюсь ему помочь. Такой одинокий и потерянный ангел посреди отсека просто не может не привлечь внимание.       — Ну всё, не морочь ему голову. Садись, Келус.       Он опускается на металлический и чересчур холодный стул. Да что за место такое? Терпеть невозможно! Его тут решили отморозить напрочь? Келус неловко ёрзает, пытается устроиться как можно удобнее.       — Все расселись? Подключаю систему.       Мужчина с белыми волосами быстро клацает по панели управления пальцами, красная алая подсветка ярко вспыхивает, и становится тепло. К столу подлетает стайка обслуживающих роботов. Келус скорее машинально выбирает еду и отмахивается от них. Потом будет детально изучать. Сейчас его больше волнуют внезапные соседи.       Как только все закончили выбирать, рыжий мужчина снова переводит на него взгляд, подозрительно щурясь. Улыбается, смотрит, но, к счастью, молчит. Было бы хуже, начни он говорить свои странные идеи.       — Итак, давайте знакомиться, — говорит светловолосый мужчина, — всё равно вместе работать.       Келусу хочется взвыть. Вместе?! С… этим?! Ну да, у него явно форма лётчика. Неужели этот странный тип будет не только жить рядом, но и морочить голову целый день?! Ужас какой!       — Меня зовут Цзин Юань. Прибыл из Лофу Сяньчжоу. Главный механик в твоей группе. Если будут какие-то вопросы и сложности, обращайся, всегда помогу.       Келус кивает. Ну, Цзин Юань выглядит доброжелательно, с ним действительно не страшно посоветоваться. Правда, его внешность вызывает вопросы. Кажется, подобный стиль уже где-то приходилось видеть, только вот где…       — А я Аргенти. Откуда прибыл уже и не помню, всю жизнь провёл в странствиях во имя Красоты, пока не получил приглашение поработать на станции.       Вот это ничего себе! Келус слышал о звёздных системах, где восхвалялась Красота. Там популярны романтические представления о рыцарях и прочем. Но чтобы аж пригласили без обучения… наверное, он крайне умный человек. Хотя это ни капли не умаляет его скверного характера.       — Меня зовут Келус. Откуда я — тоже не помню. Мы будем работать вместе?       — Почти. Аргенти в другой группе, и мы за её столом. А я буду твоим механиком. Так что да. Надеюсь, сработаемся.       — А кто наш лётчик?       — Вы скоро познакомитесь.       — Какой он человек?       — Если честно, не знаю, мы не особо хорошо знакомы. Он и сам недавно приехал. Насколько я знаю, тоже из Лофу. Так что будешь в группе Альянса.       Цзин Юань приветливо улыбается, а у Келуса столько вопросов. Он и подумать не мог, что когда-то окажется в группе таких людей. Альянс — известное космическое объединение, равных которому нет на сегодняшний день. Удивительное место, которое часто держится особняком, стараясь слишком близко не сближаться с остальными. Попасть к ним в группу — удивительная случайность. Приятно осознавать, что хоть немного улыбается судьба.       На столе появляется огромное количество блюд, кажется, большая часть из них заказана Аргенти. Келус опускает голову, смотрит в свою тарелку. Странного вида и цвета суп. Такое ощущение, что его варили из того гадкого овоща системы Эны. До сих пор его не забыть. А столовая при академии любила из него варить почти всё. Даже в сладкий пудинг эту гадость пихали. Да уж, заказ вышел не особо удачным.       Впрочем, нужно есть. Всё равно голодный. Аргенти смеётся, подталкивает к нему одну из своих тарелок с крайне странной улыбкой:       — Попробуй это! Крайне вкусная еда из моей родной системы.       — Тогда лучше это, — Цзин Юань подталкивает и свою тарелку. — Еда Лофу будет часто тебе встречаться.       — Спасибо. Сам закажу что-то.       Келус выбирает новое блюдо. В этот раз спокойный и непримечательный гарнир с морепродуктами. Второй раз везёт больше: очень вкусно и не так дорого, как казалось. Нужно будет запомнить этот выбор на будущее.       — Когда у нас начнутся вылеты? — Келус ковыряется вилкой в еде, наблюдая, как ловко Цзин Юань орудует палочками.       — Ну ты и разогнался, — смеётся он. — Сначала совместные тренировки. И познакомиться с лётчиком не помешало бы.       Ну, это правда, хоть и хочется поскорее со всем разобраться, чтобы отправиться в приключения. Лишь одна мысль о полётах заставляет замирать сердце, настолько это прекрасная и желанная мечта.       — Ладно, пойду я в комнату. Спасибо за компанию.       — Да не за что. Завтра увидимся у корабля. Посмотришь, какой у нас красавец! Взгляд не отвести! Лётчик сам красил.       — Какой ответственный…       — И я с тобой скоро встречусь. На площадке поговорим. Хорошего дня, чудесное создание, — подмигивает Аргенти.       Хочется закатить глаза. Келус идёт к маленьким столикам, у которых крутятся помощники, выискивает Мусорный Пряник. Тот радостно уминает какое-то пирожное, прикрывая его короткими лапками. И всё же он милый.       — Пойдём?       Пряник кивает, быстро доедает сладости и бежит за ним. Длинные коридоры кажутся удивительно запутанными, до сих пор не запомнил их хитросплетения. Кажется, ближайшие несколько дней будут довольно тяжёлыми, если Мусорный Пряник и дальше будет убегать.              Келус открывает двери отсека, забирается на кровать, накидывает на голову одеяло, слушает. За стенкой тишина. Ни звука, словно никто и не живёт там. Интересно, действительно ли соседа нет. Цзин Юань так говорил о лётчике, словно знал его. Не могли же их поселить раздельно. Главное правило станции и вообще исследователей космоса говорит: лётчик и навигатор должны жить рядом, и чем лучше будут между ними отношения, тем спокойнее пройдут исследования. Не могли просто так нарушить этот негласный закон.              Но за стенкой всё ещё тишина. Ни единого звука. Наверное, человек, который должен был там жить, ещё не дома. Келус прикрывает глаза: тишина укачивает до невозможного, да и недавний перелёт тоже. Пускай останется всё на завтра, а сегодня он поспит.              Хоть Келус так и думал, реальность подсовывает ему суетящегося под рукой Мусорного Пряника. Тот ёрзает, кусает шлейки костюма, утягивает рукав. С таким соседом не поспишь.              — Ну что такое?              — Просыпайся! Уже пора на первую тренировку! Не хочу, чтобы мой подопечный прогуливал с первого же дня. А ещё я очень хочу познакомиться с другим помощником.              — Ну ещё несколько минут дай полежать! Мы можем выйти и на полчаса позже. Что за желание приходить задолго до начала?!              — Издеваешься?!              Мусорный Пряник резко запрыгивает на него, недовольно топчется маленькими лапками по животу, бьёт хвостом. Ну надо же! А он довольно боевой малыш. Кто бы мог подумать, что за милотой и дружелюбностью скрывается такая настойчивость.              — Да чего тебя туда так тянет? — Келус прикрывает лицо руками.              — Я так долго ждал этого знакомства, представлял его, а ты… ты!..              — Ладно, сдаюсь. Пойдём. Я тоже очень хочу увидеть своего лётчика. Так что могу понять такое волнение.              Келус в самом деле часто представлял этого человека. Варианты его внешности, манеры речи, характера были разными, но каждый из них с трепетом обдумывался. Слишком многое зависело от незнакомого человека, чтобы не пытаться его хоть на секунду представить. На долгие несколько лет именно он должен стать или лучшим другом, или злейшим врагом.              Снова хитросплетения коридоров. Да уж, если захочется сбежать, сделать это будет крайне сложно. По крайней мере, первый месяц. В таких ходах попробуй разберись. Келус мотает головой, прогоняя неприятные мысли. Не до них сейчас. Спешит за Мусорным Пряником. Для существа с маленькими лапками он бегает очень быстро. Такой забавный.              Наконец-то перед глазами появляется огромная площадка. Точнее, док, у которого мягко пришвартован покачивающийся от космических потоков корабль. Его острый нос причудливо украшен бирюзовыми линиями. На белых боках отчётливо видны непонятные узоры. Келус останавливается, внимательно рассматривает каждый из них. Красиво.              На чёрной системе ведения огня, будто созвездие, раскинулись золотые точки, соединённые тонкими, едва заметными линиями. Келус и не думал, что бывают настолько красивые дизайны у разведывательных кораблей. Должно быть, его лётчик уже давно на нём работает и оформил под свои вкусы. От этой мысли охватывает нетерпение. Вот бы поскорее встретиться!              — Здравствуйте! О, новые люди! — доносится высокий девичий голосок.              Неужели лётчик это… Келус поворачивает и застывает на месте. Девочка. Совсем маленькая! Нет, не может быть! Только не она. Хочется закатить глаза, но приходится себя сдержать.              — Я Байлу, очень рада встрече. А ты наш штурман?! Как чудесно! Думаю, ты отлично впишешься в команду!              Она говорит и говорит почти что без конца. Только вот… У неё вовсе не форма лётчика. Оранжевые вставки, косички с оранжевыми резинками… Вспоминается Цзин Юань. Вероятно, Байлу тоже механик.              — Подожди минутку, — пытается вклиниться в монолог Келус. — Ты ведь механик?              — Ага, младший.              — А кто же…              Но Келус не успевает задать такой важный вопрос. Дверь открывается и в док выходят трое. Герту сложно не узнать: её кукла ещё с первой встречи оставила неизгладимые впечатления, а вот вторая девушка, вероятно Фу Сюань.              Её портрет точно был в учебнике. Или же не её? Келус не может вспомнить. Пару о великих он прогуливал систематически. Не стоят эти напыщенные лица внимания. А третий — молодой парень.              Он поднимает голову. Долго и внимательно смотрит в глаза. Голубые радужки кажутся такими необычными, почти мистическими. Келус не уверен, что смотрит на человека, настолько он неземной и отдалённый. Словно красивая картинка.              — Это Дань Хэн, — монотонно объясняет Герта, явно без желания разжёвывать очевидное. — Лётчик вашей группы. Знакомьтесь и проводим первый испытательный тест совместимости.              — А… Ага.              Келус не находит, что ответить. Он давно мечтал о встрече, но даже представить не мог, что она пройдёт так. И что говорить? Как себя вести? Ноль идей. Он только глупо улыбается, глядя в глаза. Дань Хэн тоже не спешит ничего говорить. Кивает в знак приветствия и молчит.              Значит, парень скромный. Или высокомерный. Но хочется верить в первое. Келус набирает в лёгкие побольше воздуха и выдаёт:              — Я приехал из космической академии. Твой новый штурман. Приятно познакомиться.              — Единственный.              — Что?              — Единственный штурман, а не новый.              Оригинальное знакомство, ничего не скажешь. Впрочем, могло быть и хуже. Келус прислушивается к ощущениям, но не чувствует никакого неприятия. Словно человек перед ним действительно мягкий и скромный. Странно, он никогда раньше не ощущал такого всепоглощающего понимания к незнакомцу.              — Отлично, тогда, надеюсь, сработаемся.              Келус и сам не то, чтобы сильно многословный, но в случае с этим молчаливым человеком, следует проявлять больше инициативы, чтобы толком сблизиться. Да, пожалуй, такой подход будет правильным. Всё же, на первый взгляд, у них много общего, возможно, получится наладить отношения.              — Потом будете знакомиться. Сейчас давайте начнём первые тренировочные тесты.              Келус бросается к огромному кораблю, в надежде поскорее его потрогать, но Герта преграждает путь. Её пустые кукольные глаза без единого блеска останавливают тут же. По спине пробегает дрожь от такого.              — Куда это ты? Сначала тесты совместимости.              — Опять?              — Да. Садись.              Келус вздыхает. Как же противны эти притирки. Зато потом они будут только вдвоём рассекать по космосу. И никаких тренировок, тестов и прочей бесполезной ерунды. Хочется поскорее добраться до этого момента!              Кому хорошо, так это Мусорному Прянику. Он радостно бегает возле такого же создания, даже кусает его длинный хвост. Удивительно, помощник Дань Хэна так на него похож! Прямо одно лицо! И глаза одинаковые! Мило так.              — Дань Хэн, — тихо шепчет Келус. — Ты тоже не хочешь проходить тесты?              — Не хочу. Но она всё равно от нас не отстанет.              — Итак, хватит, сейчас начинаем.              Перед носом тут же появляется огромный щуп, с помощью таких на заводах космические корабли собирали. Келус видел. Когда-то давно его водили на экскурсию по сборным докам. На всю жизнь запомнил, как по серебристым конвейерам медленно ползли части фюзеляжа, поблёскивая ещё ничем не окрашенным металлом.              И сейчас такой же устрашающий щуп угрожающе щёлкает клешнёй. Что за ерунда?! Келус дёргается, испуганно смотрит на Герту. На её лице мелькает злорадная улыбка. Келус уже не уверен, что может верить собственным глазам.              — Что вы творите?!              — Ну что ты раскричался?! Мешаешь работать.              — Так вы решили мне тут на коленке провести медосмотр?!              — Успокойся! Никто не будет тебя исследовать. Это необходимость.              Щуп быстро опускается на руку, в кожу впиваются электрические импульсы, которые молниеносно растекаются по всему организму. От их количества начинает кружиться голова, подкатывает тошнота. Наступает тишина, прерываемая только звоном в ушах. Келус несколько раз прикрывает глаза, пытаясь успокоить трепещущее сердце.              — Ты в порядке? — Дань Хэн мягко наклоняется к его уху.              — Да, норм.              Келус кивает, но на самом деле едва сдерживает волнение. А Дань Хэн даже не вздрогнул. Интересно, почему?              — А ты даже не переживаешь?              — Я привык к такому. Мне каждый день исследования проводят.              — Зачем?!              Дань Хэн только пожимает плечами. Он даже не знает, за что с ним так? Жестоко. Келус отводит взгляд, следит за мониторами, на которых мелькает текст. Какие-то странные, несколько неразборчивые письмена, больше похожие на причудливые иероглифы Лофу Сяньчжоу, чем на привычный алфавит. Интересно, зачем настолько сильно шифровать данные?              Ещё со времён учёбы Келус вызубрил, что во многих местах письменность Сяньчжоу используют как своеобразный шифр. Она очень сложна в изучении и понимании, даже маяки синестезии, заполонившие всю обитаемую Вселенную, не всегда могут с ней справиться. Помнится, ради интереса Келус пытался переводить таким образом книги. Если современные, написанные более простым языком, система ещё могла сносно обработать, то древние тексты превращались в набор непонятных слов.              Внезапно мелькнувшая мысль сильно зацепилась, заставила повернуть голову к Дань Хэну, спокойно наблюдающему за меняющимися строчками на мониторе.              — Ты понимаешь, что там написано?              Он только кивает. Повисает минутное молчание. Келус уже не рад, что спросил. Возможно, он переоценил дружелюбность этого парня, но тут слышится тихий голос:              — Конечно. Я ведь и сам с Лофу.              — И древние книги читать можешь?! — оно само вырывается, даже подумать не успевает.              — Могу.              — Вау! Это так круто! Да ты очень многое понимаешь. Что там написано?              Дань Хэн вздыхает, монотонно перечисляет всё, что мелькает на экране. Звучит странно, но Келус внимательно слушает, стараясь не пропустить ни каплю новой информации, уж очень всё интересное.              — Показатели в норме, нет отклонений, совместимость на высоком уровне. Требуются дополнительные проверки для более точных результатов… Как-то так.              — Уныло. Я ожидал чего-то более интересного.              — Ну, что есть, то и перевожу.              — Да я и не тебе, так, просто возмущаюсь. Просто думаю вслух.              Открывается дверь в тренировочную комнату и перед глазами совсем всё плывёт. Келус даже толком не понимает, что делает. Миллионы мерцающих кнопок, сложные расчёты мелькают на мониторах. Он уже успел за это время забыть, как управлять кораблём. А тут его втолкнули прямо в самые сложные, почти критические ситуации.              Он судорожно хватается за край приборной панели, вглядываясь в бегущую строку повреждений. Откуда?! Он ведь только сел за штурвал! Отбрасывает всю панику, глубоко вдыхает, чтобы разобраться в собственных чувствах и эмоциях.              Итак, экран показывает повреждение левой турбины. Вышла из строя система вентиляции и нет топлива на гиперпрыжки. Вот это стартовые характеристики, хуже уже некуда.              Он мягко перебирает кнопки управления, пытаясь хоть немного спасти корабль. Счётчик таймера быстро уменьшается. Келус полностью переключается в попытки спасения того, что ещё можно спасти, теряя остатки внимания к лишним деталям.              Удивительно, но он не слышит голоса Дань Хэна, даже не может уловить его попыток связаться. Словно лётчик не в корабле, а где-то за его пределами занят своими делами. Приходится делать всё так, как подсказывает сердце. Наконец-то треснувший экран оповещений выводит тревожное: внутренняя связь повреждена. Как быть в таких ситуациях, даже в академии не учили, проходили только вскользь и в теории. Все знают: если нет коммуникации, корабль обречён на гибель.              Келус хватается за системные кнопки, перебирая их по никому неведомой схеме, а связь с наблюдательным центром транслирует недовольство Герты без остановки, словно заевшее древнющее радио.              — Какие же болваны! — Выдаёт она. — Но я удивлена: при полном отсутствии внутренней связи и даже поверхностного знакомства, они действуют синхронно. Неужели на этой захудалой планете настолько хорошее образование?              — Нет, — отвечает Фу Сюань. — Дело не в образовании, а в человеке. Я довольна. Хоть один раз вы нашли подходящего.              Келус слышит стук каблуков, словно одна из наблюдательниц удаляется, но ему совершенно не до этого: корабль вот-вот рухнет, и он уже забыл, что это изощрённая симуляция двух выдающихся исследовательниц, известных абсолютной беспринципностью и жестокостью.              Последний барахлящий двигатель выходит из строя. На мгновение корабль зависает в пространстве и с невероятной скоростью летит вниз, хоть в космическом пространстве нет верха и низа. Затем его резко трясёт и, угодив в потоки, он начинает безмятежно плыть среди звёздного пространства, всё сильнее удаляясь от базы. Системы жизнеобеспечения выдают тревожное: генераторы кислорода отключены, запас на двенадцать часов. Красная мигающая лампа одиноким клочком света выделяется в темноте.              Пожалуй, это самая жуткая часть космических приключений: корабль либо столкнётся с чём-то и всё закончится быстро и относительно безболезненно, либо будет призраком блуждать до полного отказа системы жизнеобеспечения. Дрожат руки.              Мгновение. Симуляция прерывается. Келус открывает глаза, с недоумением рассматривая комнату и покачивающийся, абсолютно целый пришвартованный корабль. Сглатывает, тревожно оглядывается.              — Я удовлетворена, но ты хоть ради приличия оставь руку лётчика в покое! Мне нормальные снимки для отчётов нужны! — Герта цокает языком.              Разве андроиды могут так делать? Келус осознаёт сказанное, и быстро отпускает руку Дань Хэна, в которую крепко вцепился. Какой же стыд! Но по телу разлетается странное ощущение знакомого тепла и уюта. Словно эта ладонь, так неловко сжимающая пальцы в ответ, приятная и согревающая. Непонятно, что за чувство, но Келус характеризирует его для себя как трепет из старых романтичных книжонок в мягких обложках, которыми вечно восхищались сокурсницы. Наверное, такие странные чувства не стоят внимания.