Retribution

День не обещал быть пасмурным. Стояла относительно хорошая погода. Высокая сизая трава плавно змеилась под действием несильного прерывистого ветра. Застава рейфов находилась в небольшом удалении от врат - как раз на таком, чтобы на стреле можно было долететь за 5 минут. И рейфы не теряли время даром. Над землёй, всколыхнув заросли травы, пролетели сразу три стрелы, две за ними шли на перехват. Воздушная дуэль развернулась не на шутку. Три летящие впереди стрелы в согласованный момент разлетелись в разные стороны, препятствуя попыткам преследующих сбить их. Преследователи тоже разделились, рассредоточившись по сторонам. Третий преследуемый истребитель, что взмыл вверх, совершил что-то наподобие петли и, выровнявшись, полетел на перехват одному из загонщиков. Пилот постреливал в преследуемого виртуальными лазерами, стараясь попасть в двигатель, но когда сам стал преследуемым, бочкой ушёл в сторону - при этом несколько виртуальных выстрелов попало в двигатель летящему впереди, что приравнивалось к тому, что команда потеряла ещё одного бойца. Охотник пустился за удирающей жертвой, пока его приятель успешно уходил от ударов другого вражеского истребителя. Виртуозные воздушные, слегка, правда, неуверенные манёвры не привели ни к чему помимо чуть подбитого крыла - но повреждение было не серьезным, и по легенде, в этом случае корабль мог продолжить бой... Преследуемый зашёл на крутой вираж, уходя в сторону и назад. Охотник потянулся следом. По ментальной связи он уловил, что его товарищ всё-таки настиг и "сбил" Бандита. Пилот не захотел давать противнику подобную возможность. Он остался один - его требовалось добить, и тогда тренировка кончится! Но к тому времени, когда Охотник вывернул с поворота - его товарищ уже вовсю слал ментальные сигналы бедствия с просьбой прикрыть! Вот здесь он просчитался! Позволил противнику переключиться на другую, менее защищённую цель из его команды! Но сделать ничего рейф уже не успел - его товарищ тоже выбыл... Они остались один на один. Игра была не шуточной! Он успешно преследовал цель, не позволяя ей от себя оторваться и уйти в сторону, но и попасть не мог - пилот был довольно вёрткий! Они выходили в пике, в спиральный штопор, резко поднимались вверх, совершали манёвры и снова камнем падали вниз, маневрируя меж выстрелами друг друга.. То ли стрелять одному из них надо было метче, то ли второму не так сильно уворачиваться - но отведённое время истекло, и им обоим приказали прекратить бой и приземляться. Это была ничья. Приземлив стрелы, рейфы пожали друг другу руки. Охотник поздравил Нила с хорошим пилотированием и пообещал, что в следующий раз обязательно его накроет! Нил также извинился перед другим участником своей команды, которого нечаянно "сбил". Уже в Центре инструктора устроили им разбор полетов... -Теперь вы видите, что две стрелы в воздухе могут воевать сколько угодно долго - всё зависит исключительно от навыков пилотов. - вещал инструктор, транслируя записи их учебного полёта. -Вы допустили ошибку, отказавшись работать в команде. Одинокий рейф - ничто по сравнению с группой с продуманной тактикой. И ещё вы не умеете экранировать мысли друг от друга - вы находились в разных командах, вы должны были это делать! Я уже не говорю о том, что один из вас умудрился сбить своего же союзника! - в его пламенной речи на самом деле не было ни капли гнева. Где-то глубоко внутри он гордился успехами своих учеников, считая это частично и своей заслугой. -А в целом... Хороший полёт. - он обратился ко всем, но особенно задержался взглядом на Ниле, который гордо выпрямился. -Следующая тренировка через двенадцатую часть планетарного цикла. Он отпустил их группу и переключился на других своих учеников. Некоторые из них всё ещё с небольшой завистью смотрели на "летучек", но если не присматриваться, этого особо заметно не было. -Диспетчеры тоже хорошо справились! Вы сумели обнаружить и определить объекты, а также поймать сигналы и интерпретировать их. Успешно поддерживали связь всё время учебного боя. Следующая ваша тренировка пройдёт на симуляторе мостика корабля улья. -"Климат-контроль" тоже справился хорошо! - шутливо обозвал он их, - Вам удалось с порядочной погрешностью предсказать погодные явления. Ваши данные совпадают с ранее полученными. И именно поэтому мы не скажем нашим пилотам, что они будут лететь в дождь! Кто-то одобряюще хмыкнул. Инструктор пропустил это мимо ушей и решил вернуться к своим обязанностям. Но не тут-то было: старший курсант доложил, что улавливает сигнал. Инструктор повернулся. -Кто из вас быстрее интерпретирует объект? Что это могло быть, все уже давно и прекрасно знали - но горе тому, кто скажет очевидное наугад, не удосужившись посмотреть. -Транспортный корабль. - доложил всё тот же рейф. Инструктор кивнул. -Определите его идентификационный номер. Ведущий ученик в этот момент уже ловил исходящий с судна сигнал. -UAS-79631134. - отрапортовал он. Инструктор кивнул. Такой корабль запланировано должен был здесь появиться. -Отправьте кораблю сообщение с приветствием! Ученик завозился с клавишами. -Корабль отвечает взаимностью. -Хорошо. Пока что все свободны. Инструктор наконец смог покинуть учебную диспетчерскую комнату, но ученики не спешили покидать места - был долгий перерыв, и у них было достаточно, но не слишком много времени, чтобы передохнуть. Ведущий продолжил наблюдать за судном, пока оно не смылось. Некоторые его товарищи тоже относились к нему с небольшой дружеской завистью, как к любимчику препода. Они не были пилотами - их работа не так увлекала, но зато давала возможность продвинуться куда выше и находиться на мостике в обществе командира и самой Королевы, когда они получат назначение. За это пилоты в свою очередь их тоже не сильно любили. Но не смотря ни на что, даже на фактическую внутригрупповую конкуренцию, в целом в их коллективе царили гармония и взаимоуважение. Очень редки были стычки между представителями различных направлений - типа кто круче - да и он в них никогда не участвовал. За это жестоко наказывали. В конце-концов, они все здесь несли службу и должны были действовать в команде - было просто глупо с кем-то враждовать. Он был немного бледнее обычного, и по телосложению был истинный офицер - впрочем, как и все в его группе. На их фоне он выделялся разве что чуть более выраженной худобой, за что его окрестили "Костянкой" или "Белокостным" - он не обижался, хотя последнее имя больше относилось к его "чистоплюйству". Он старался порядочно следить за своими волосами, чтобы это соответствовало его офицерскому облику. На самом деле, у него было меньше шансов получить стоящее назначение из-за телосложения, и он старался купировать это каким угодно способом - в первую очередь усердной работой и хорошими результатами. Едва ли другие понимали это, обращаясь с ним всё же уважительно, но зачастую как с выскочкой. Он продолжал просматривать отчёты о сигналах и мониторить эфир, когда его окликнули... -Эй, Костянка, как ты думаешь, кого товарищ Инструктор поставит в роли капитана на этот раз? Костяной нехотя отвернулся от экрана, чтобы посмотреть на него, на группу товарищей за его спиной. -Я не берусь обсуждать его решения, но уверен, что его выбор будет обоснованным. - увильнул от ответа рейф. Приятель ответил с нейтральным выражением: -В прошлый раз он чуть не выбрал тебя. Ты должен знать, что я претендую на должность заместителя командира. Если ты попытаешься уговорить его - знай, что мне эти тренировки важнее именно в этой должности. Я превосхожу тебя по качествам лидера. И надеюсь, в этот раз выбор будет тот же. -В конечном итоге мы все должны пройти через это. Это часть тренировки. Белый отвернулся. Приятели продолжили дружески болтать о назначениях, которые близились (по крайней мере, уже были не за горами). Но через несколько минут он засёк выход из гиперпространства нового объекта. -"Появился корабль." - доложил он по ментальной связи Инструктору и всем присутствующим. Потом пришла поправка: -"Три корабля..." Он прямо почувствовал внимание Инструктора к этой ситуации. Этого не было в планах? Даже его приятели притихли за спиной. -"Стандартный протокол." - ментально приказал ему старший. Костяк подчинился. -Что там, Костяк? - спросил кто-то из своих. -Странно. Очень странно. Корабли-ульи так не делают! Сканирование выдало ему результат: три корабля неизвестной конструкции. Похожие на рескан. Он немедленно отрапортовал главному, на что получил приказ к поднятию военной тревоги. Белый немедленно подчинился и остался наблюдать за ситуацией, слушая, как звучит сирена. Маленький варпост готовился обороняться! У них не было настоящих кораблей-ульев, были стрелы и недостаточно квалифицированный персонал! Он подавил в себе панику - офицер при исполнении не имеет права паниковать! Из гиперпространства вышел ещё один корабль, поменьше, и начал спускаться. -Командующий, появился крейсер, и он приближается. Предположительно, идёт атаковать. - снова доложил он главному Инструктору, который в чрезвычайной ситуации принимал на себя должность Командующего. -Мы не сможем защищаться, Командир! Я читал отчёты миссии! - его глаза бегали по экрану, а руки по рейфийской клавиатуре. Вся ситуация развивалась очень быстро. Спустя несколько мгновений к облегчению Костяного поступило новое оповещение: всех, кто не занят, просили срочно эвакуироваться в зоны перемещения. Рейфы не собирались платить большую и ненужную цену за этот незначительный пункт! Костянка поблагодарил главного, что тот сделал правильный выбор. -Костянка?! - окликнул его тот самый друг, который претендовал на роль заместителя командира. На его лице сейчас было беспокойство. -Я не могу идти, я при деле. - ответил он, поддерживающе кивнул и вернулся к работе. Во взгляде приятеля, которого он, отвернувшись, уже не видел, впервые за долгое время скользнуло что-то, напоминающее уважение - и в следующее мгновение рейф выбежал. Костяной остался работать с системами. Он наметил задачи для всех истребителей: части групп - забрать своих и убрать их с этого места через врата, а части - встать на оборону комплекса! Это вполне было в его власти, хоть было и непривычно... Внезапно его ментально окликнули и развернули вместе с креслом - это снова был товарищ Инструктор.. -Почему ты ещё здесь?! -Я при деле! - попытался защититься курсант. -Пока Я отвечаю за тебя! Пойдём! - они вместе выбежали из комнаты управления. К тому времени, как его отвлекли, курсант успел узнать, что корабль поменьше выпустил много маленьких кораблей - в отчётах они значились, как искры. Он доложил об этом главному и получил в ответ, что пилоты уже разбираются с ними, и что старшие разбираются! Они отбежали в дальнюю часть корпуса, подбираясь к лётной площадке, когда удар чего-то тяжёлого сотряс стены и вызвал трещины (вероятно, он был не один) - попадание сняло группу толпившихся в ожидании забора рейфов, немногим другим из оставшихся групп удалось спастись - они теснились теперь по щелям. Это был ракетный удар с крейсера! Всё здание кричало под обстрелом! Командир остановился - тут же стала известна ещё одна новость - по ментальной связи ему не отвечали: должно быть, центр управления уничтожен! Что же делать?! Искры метались сейчас вперемешку со стрелами, горстки выживших и не собранных теснились по углам. Но страшнее почему-то было не то, что их, возможно, не заберут свои и уничтожат враги, а то, что находящиеся в отсеке управления по инструкции должны были подать сигнал бедствия - и если они этого не сделали... Значит, об их беде даже не узнают, и им на помощь даже не подумают прийти! Значит, именно они, оставшиеся, должны были сделать это!!! Комплекс должен был спасти себя самостоятельно! Молодому рейфу сейчас, честно сказать, было страшно. Но он был готов пойти на это, вместо того чтобы искать призрачную попытку спастись самому! Взгляд командира немного ободрил его. Они побежали к учебному центру-симулятору улья - там оставалось последнее оборудование, которое было способно на подачу подпространственных сигналов - две другие точки уже были уничтожены. Костяной влетел в комнату и погрузил пальцы в нутро панели, как уже неоднократно делал. -Командир, я настроил передачу сообщения, но у нас мало энергии - перебита основная энергосеть! Более того, я уверен, что как только мы это сделаем, противник засечёт наш сигнал и разбомбит тут всё! -Это нас не остановит! - поднатянул струну Командующий и принялся делать что-то с энергией, подключившись к другому терминалу и перенаправляя её в нужное русло. -Готовь сообщение о нападении. Система будет готова через несколько мгновений... Отправляй по команде... Сейчас! Костяной зажмурился и отправил команду - и... ничего не произошло. Сигнал бедствия с сообщением был отправлен, но удара за этим не последовало. -Это только пока... - пояснил ему главный - и они оба выбежали в коридор - но на полпути к выходу их прервал новый взрыв - на сей раз стрелял уже флагман. ... Когда раздался сигнал тревоги, Нил, Охотник и другие члены их подразделения были поставлены на оборону. Новички - на то, чтобы собирать ожидающие группы рейфов и транспортировать их ко вратам. Искр в небе была туча! И все они нападали на тех, кто не успел вовремя увернуться! Подбирать собратьев становилось опасно. И пусть первые несколько стрел с партиями в основном штабных ещё как-то поднялись в воздух, то последним не повезло - один взрыв пронзил площадку, два других попали по зданию - вероятно, по центрам управления, так как они остались без руководства и себе на уме. Вспоминая все уроки наставников и проклиная Богов, они что есть силы обороняли своих, уже даже не пытаясь атаковать сам крейсер - только убирать тех, кто пытался убить их пилотов и их груз. При этом изо всех сил старались работать в команде... Несли большие потери. Главный корпус взорвался яркой вспышкой, когда мощнейший луч с небес ударил прямо в центр - Охотник знал, что где-то на орбите притаились ещё три флагмана! Ему стало безумно жалко тех рейфов, что остались внизу! И он продолжил пилотировать с удвоенной яростью! Они с Нилом на пару преследовали и уничтожали врагов, которых было дохрена в воздухе, и они всё не кончались! Транспортирующие стрелы смешались с обороняющими в этом поединке! Все они стреляли, сбивали и сбивались - и это всё медленно и ненавязчиво двигалось в сторону врат, куда вперёд послали разведчика. Он должен был высадить рейфа там, чтобы он мог набрать адрес и выпустить остальных. С уходом Древних этот комплекс стал хуже обороняться - а без кораблей-ульев было самоубийством пытаться уйти через космическое пространство! Наконец был подан сигнал - Врата открыты! У них был приказ: спасти как можно больше своих! И все самоотверженные защитники ему следовали. "Несущие" стрелы мгновенно вышли из боя, лавиной метнувшись ко вратам. Обороне необходимо было сдержать преследование, что стало значительно сложнее делать довольно малыми силами - стрелы разбились в обособленные группы и старались держаться командной игрой. Но и этого, казалось, было мало! Стрелы, гружёные находящимися в буфере рейфами, продолжали сбиваться одна за другой! Защитники и так знали, что им не выжить - значит, и терять было нечего! Оборонялись, как могли! Вдруг Нил отклонил свою стрелу в сторону. Охотник тут же задал ему вопрос. -"Они уничтожат их - не успеют наши добраться до врат!" -"Что ты предлагаешь?" -"Если мы атакуем их корабль - то сможем их хотя бы отвлечь!" -"Это самоубийство! Ты не пробьешь их защиту выстрелами!" -"Я и не собираюсь в них стрелять!.. Хех. Именно это и означает работать в команде!.. У меня есть план! Прикрой меня!" - с этой мыслью его стрела отклонилась ещё сильнее и пошла на разворот, а потом вышла на траекторию лобового столкновения с двигателями крейсера. Часть искр и правда переключилась и последовала за ним. -"Ниил!" - взмолился Охотник, не отрываясь от пилотирования. Последнее, что он слышал от него в ментальном канале - это его яростный крик и вспышку боли. Посмотрев на вражеский корабль, он понял, что стрела вонзилась прямо в двигатель, пробив защиту - он дымился, и сам крейсер начал оседать под действием гравитации. Он должен был разбиться. Он отвернулся, с трудом подавив в себе желание вернуться и добавить... Переключил внимание на Врата и оставшиеся стрелы, подходящие к ним искры. И тут его пронзила мысль... Если они бежали сейчас на другой объект, то противник может легко вычислить их координаты, когда врата окажутся закрыты - и последует за ними! Этого нельзя допустить! Нельзя раскрыть перед этими чертями местоположение других баз! -"Вот это и значит работать в команде," - да, Нил!.. - процитировал Охотник. Приказав другим защитникам вырываться вперёд, он наблюдал, как стрелы, а следом за ними и некоторые искры, проходят через врата... Затем поднял панель, скрывающую секретную кнопку, что активировала ракеты. Зашипев, он её нажал, они вырвались вперёд и змеями пустились к устройству управления. Прогремел взрыв, что отрезал его от другого мира. -Вот что значит работать в команде... ... Он пробудился, крича. Плечо пронзило острой болью так, что он зажал его кормовой рукой. Что-то повредило его бок, возможно, пробило лёгкое, так как он задыхался от крови - и он сместил другую руку, чтобы закрыть эту брешь. Это он ещё рано проснулся! - запоздало понял он окровавленной мыслью. Он так и застыл в беззвучном крике на несколько мгновений. Ужасная боль прожигала плоть, чуть ли не лишая способности двигаться... В конечном итоге он осознал, что на это всё-таки с трудом, но способен... Надо было подождать... Регенерация делала своё дело, и его раны начали потихоньку затягиваться... Он с трудом осознал, что случилось... Возможно, его спасло то, что он был в дальнем крыле от взрыва, которое ещё каким-то чудом, но частично уцелело.. Возможно, это была высшая удача! Или нет. Он не верил в то, что был единственным рейфом, оставшимся в здании, но он был уверен, что передача покинула планету перед тем, как всё взорвалось. Ему всё ещё было тяжело дышать. Его наставник, ясное дело, был мертв - никто не мог выжить под той грудой горящих обломков, которая покоилась над тем местом, где он последний раз его видел... Костяной медленно поднялся, придерживаясь за плечо - рана на боку, как ни странно, зажила одной из первых. Надо было выбираться отсюда! Он в любом случае уже больше ничего не сможет сделать! Держась стены и пошатываясь, он сквозь дым начал продвигаться в сторону льющегося через завесу света, закрываясь кулаком. Он вышел и оказался "на балконе" - вернее, на чудом сохранившемся фрагменте здания, который ещё вертикально возвышался над землей и руинами. Сильный ветер здесь яростно раздувал смог и пепел - и рейф впервые за долгое время увидел Солнце! Закат был красивым, ядрёно-алым, и не особо слепил. Его волосы развивались под действием сильного ветра, раны уже совсем исчезли, осталась только кровь... Он запомнит этот день надолго. На всю жизнь.