ЗОВ ВОЛКА

В это время в таинственном лесном поселении оборотней царит относительное спокойствие. Большинство оборотней уже отошли ко сну, спрятавшись в своих уютных логовах. Магами сейчас находится в самом сердце деревни, неподалеку от священного источника. Это место, наполненное древней магической энергией, имеет особое значение для его народа. Юный оборотень сидит в медитативной позе, погрузившись в глубокое сосредоточение. Его звериная сущность на время отступает, уступая место созерцанию и внутренней гармонии. Магами прислушивается к тихому шепоту окружающей природы, к дыханию леса и пению ночных птиц. Он ощущает ток могущественной энергии, исходящей из священных вод источника, и впитывает ее в себя. Время от времени он приоткрывает глаза, словно ожидая чего-то. Возможно, Магами пытается уловить малейшие изменения в окружающей среде, чутко реагируя на любые знаки, доступные его обостренным органам чувств. Его лицо выражает глубокую сосредоточенность и умиротворение. Магами словно слился воедино с этим мистическим местом, становясь его неотъемлемой частью. Так он медитирует, черпая силы и мудрость предков, готовясь встретить грядущий день. Ведь завтра ему предстоит снова взаимодействовать с миром обычных людей, к которому он пока плохо привык. Но сейчас, в тиши ночи, Магами полностью отдается медитации, настраивая свой внутренний мир и восполняя духовные силы. Он сливается с ритмом древнего леса, чувствуя себя гармоничной частью этого удивительного мира. Магами сосредотачивается на своем дыхании, синхронизируясь с ритмом леса. Его внутренний голос постепенно стихает, уступая место умиротворенному спокойствию. Все мысли и переживания, одолевавшие его ранее, упорядочиваются и отступают на второй план. Теперь в центре его внимания лишь ощущение единства с этим священным местом, наполненным древней магической энергией. Магами чувствует, как через него проходят волны этой первобытной силы, очищая и наполняя его. Его звериная сущность, обычно столь непокорная, затихает, подчиняясь мудрости предков. В этот момент Магами ощущает глубокое умиротворение. Его разум становится ясным, а внутренний взор открывается для восприятия более тонких уровней реальности. Так, в медитативном трансе, Магами готовится к грядущим событиям, впитывая силы и знания, необходимые ему для взаимодействия с миром людей. Вздохнув, он осмотрелся вокруг, смотря на родное место, где жил всю жизнь. Жители этого поселения ведут особенный, гармоничный образ жизни, глубоко связанный с ритмами окружающей природы. Они умело сочетают свою звериную сущность с человеческими качествами, создавая уникальную культуру. Ранним утром деревня постепенно оживает. Первыми просыпаются дозорные, которые, обратившись в своих зверолюдских обличьях, бдительно охраняют границы поселения. Их обостренные чувства позволяют мгновенно реагировать на любые угрозы. Затем к ним присоединяются охотники, которые отправляются в глубь леса, чтобы добыть пропитание для общины. Используя звериные навыки, они ловко выслеживают и добывают дичь, возвращаясь с богатой добычей. Параллельно с этим женщины-ликантропы занимаются приготовлением пищи, обработкой шкур и травами, а также уходом за детьми. Они также владеют магическими знаниями и используют их для поддержания гармонии в поселении. Дети же, проявляя естественную любознательность, познают окружающий мир, постепенно осваивая навыки, необходимые для жизни в лесу. Под чутким руководством старших они учатся управлять своей звериной природой. Ближе к полудню мужчины возвращаются с охоты, и вся деревня собирается вместе за общей трапезой. Во время этих ритуальных обедов они делятся новостями, обсуждают важные вопросы и поддерживают связь поколений. Послеобеденное время обычно отведено для отдыха и занятий духовными практиками. Многие оборотни посвящают себя медитации, чтению древних свитков или изучению целительских трав. Ближе к вечеру деревня вновь оживает: мужчины отправляются на охрану рубежей, женщины занимаются домашними делами, а дети играют, готовясь к переходу во взрослую жизнь. Так, в гармонии с природой, живут эти особенные существа — зверолюди, бережно хранящие свои многовековые традиции и мистические знания. Магами, несмотря на юные годы — один из самых перспективных членов общины оборотней. Будучи потомком знатного рода, он обязан постоянно совершенствовать свои навыки, чтобы в будущем достойно занять место среди лидеров своего народа. И вот, когда большая часть деревни отдыхает после дневных трудов, Магами выходит на ежедневную тренировку. Его звериная сущность жаждет движения и испытания своих сил. Молодой ликантроп срывается с места, несясь сквозь чащобу с головокружительной скоростью. Его ноги, наделенные невероятной мощью, позволяют ему развивать скорость до 150 километров в час, словно он превращается в стремительный вихрь. Магами легко преодолевает корни, обрывы и другие препятствия, что были бы непреодолимыми для обычного человека. Звериное чутье и реакция дают ему огромное преимущество в этом стремительном забеге по лесным тропам. Завершив разогревающий этап, Магами направляется к поваленному ветром гигантскому дереву. Словно не прилагая усилий, он без труда поднимает бревно, вес которого превышает 450 килограммов. Юный оборотень начинает методично тренировать свою недюжинную силу, раз за разом поднимая и перемещая это немыслимое для обычного человека бремя. Его мышцы наливаются мощью, демонстрируя звериную природу их владельца. Магами полностью погружен в процесс, его сознание сконцентрировано только на каждом движении, на ощущениях в теле. Он не чувствует усталости, ведь эта тренировка приносит ему истинное удовольствие. Таким образом молодой наследник продолжает совершенствовать свои навыки, готовя себя к будущим испытаниям и роли, которую ему предстоит занять среди своего народа. Магами прекрасно осознает, что, будучи оборотнем, он должен в равной степени оттачивать как звериные, так и человеческие способности. Поэтому наряду с тренировкой физической силы и выносливости в звериной форме он уделяет большое внимание и развитию человеческой ипостаси. Представители его народа, ликантропы, обладают уникальной особенностью: они могут свободно переключаться между несколькими обличьями. Помимо своего первичного звериного облика, они способны принимать и человеческий вид, искусно маскируя свои хвосты, уши, когти и другие звериные атрибуты. Для Магами оттачивание человеческой формы имеет огромное значение. Ведь ему, как будущему лидеру, предстоит взаимодействовать и с обычными людьми, не посвященными в тайны оборотней. Поэтому он тренирует осанку, мимику, речь, чтобы безупречно воплощать образ обычного человека. Но этот человеческий облик не является для Магами чем-то чуждым или неестественным. Напротив, он гармонично сочетает в себе как человеческие, так и звериные качества, являясь уникальным существом, рожденным на стыке двух миров. Лишь в особо опасных, критических ситуациях Магами и его соплеменники могут позволить себе полностью обратиться в свои зверолюдские ипостаси. Эта невероятная сила, заключенная в их природе, становится доступной им только тогда, когда возникает острая необходимость в ней. Но в повседневной жизни Магами и другие оборотни умело балансируют между человеческой и звериной природой, сливаясь с обществом людей и при этом сохраняя глубокую связь со своими корнями и древним наследием. Магами задумчиво посмотрел на кольцо, которое он носил как фамильную реликвию, доставшуюся ему по наследству. Это был особенный артефакт, одно из шести легендарных волшебных колец, обладающих невероятной силой. Юный оборотень вновь покрутил кольцо на пальце, пытаясь понять, в чем заключается его уникальная магия. Камень в оправе кольца переливался загадочными синими огнями, словно живой. Магами давно пытался снять этот артефакт, но кольцо будто срослось с его пальцем, не поддаваясь ни одной попытке. Он знал, что в мире существует всего шесть таких колец, каждое из которых обладает своей собственной, невероятно сильной магической силой. Но Магами даже не представлял, где могут находиться остальные пять. Вопрос об их местонахождении не давал ему покоя, ведь он чувствовал глубинную связь со своим волшебным кольцом. Возможно, если бы ему удалось собрать все шесть колец воедино, он смог бы раскрыть их таинственные возможности. Но как найти остальные артефакты — вот в чем была загадка. Магами понимал, что, вероятно, они находятся в руках могущественных владельцев, охраняющих свои сокровища. Молодой оборортень вновь вгляделся в переливы камня, ощущая, как магическая сила кольца пульсирует в такт с его собственным сердцебиением. Он чувствовал, что этот артефакт связан с ним особой судьбоносной нитью, но пока не мог постичь всю глубину этой связи. *** Теплый солнечный день радовал жителей деревни. Уже целую неделю погода баловала их мягким, комфортным теплом, без изнуряющей жары. И в этот прекрасный день Немико и Лирико, держась за руки, спешили к храму целителей. Они спешили забрать Микито-сама. Микито наконец-то пошел на поправку после тяжелой травмы. Теперь он мог возвращаться домой, но, к сожалению, пока ему придется передвигаться с помощью костылей. Две молодые девушки торопились, предвкушая долгожданную встречу. Их сердца были преисполнены радости и облегчения: Микито-сама, которого они очень любили и уважали, скоро вернется домой. Немико и Лирико обсуждали, как они помогут опекуну обустроиться, как позаботятся о нем в первые дни после выписки. Они были полны решимости окружить Микито заботой и вниманием, чтобы его восстановление проходило как можно легче. Когда девушки наконец подошли к храму, их лица озарились широкими улыбками. Вот-вот они увидят своего дорогого наставника, и все вместе они вернутся в деревню, полные надежды на новые счастливые дни. — Микито-самааа, — крикнула Лирико-тян и побежала обнимать за ноги опекуна. Услышав голос Лирико, Микито-сама просиял в ответ: — Дорогие мои! Как я рад вас видеть! — воскликнул он, протягивая руки навстречу. Лирико в порыве радости бросилась к нему, крепко обнимая за ноги. Немико тепло улыбнулась и, бережно придерживая Микито-сама за руку, помогла ему сделать первые шаги. Все вместе они неспешно направились к дому старейшины. Во время ходьбы завязалась оживленная дискуссия: Немико и Лирико с гордостью рассказывали Микито-сама обо всем, что произошло за время его отсутствия. Подойдя к дому, Микито-сама остановился, удивленно разглядывая обновленное жилище. На его лице расцвела радостная улыбка. — Немико, ты проделала потрясающую работу! Дом стал таким уютным и красивым, — с теплотой произнес он, ласково глядя на девушку. Немико зарделась от гордости, довольная, что ее старания были оценены. Вместе они аккуратно помогли Микито-сама пройти внутрь, окружая его заботой и вниманием. Наконец-то их опекун вернулся домой, и теперь все вместе они могли спокойно обустроиться, радуясь долгожданному воссоединению. Впереди их ждало немало приятных хлопот, но сейчас сердца всех были преисполнены только светлой радости. *** Прошло несколько дней, и в доме Микито-сама все постепенно наладилось. Уважаемый старейшина с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше, восстанавливая силы после тяжелой травмы. Немико с радостью хлопотала вокруг него, помогая во всех делах. Днем она занималась любимым садоводством, ухаживая за роскошными цветами, которые радовали глаз красотой. А по вечерам нежно играла на своей кото, наполняя дом прекрасной мелодией. Но даже после насыщенного трудового дня Немико не забывала и про чтение сказок. По ночам она продолжала читать вместе Лирико, перебирая все новые книги. И вот однажды Немико поняла, что они практически перечитали все книги, что были в доме. Решив пополнить домашнюю библиотеку, она собралась отправиться в местную библиотеку. Аккуратно сложив прочитанные тома, Немико взяла их с собой, чтобы вернуть на место. А заодно она с радостью выберет несколько новых захватывающих историй, которые они с сестрой еще не знали. Выйдя из дома, Немико глубоко вдохнула свежий воздух, согретый солнечными лучами. Ей не терпелось поскорее добраться до библиотеки и окунуться в волшебный мир книжных сокровищ. Ведь чтение всегда было для нее одним из самых любимых занятий. И сейчас, с книгами в руках, Немико спешила к заветному зданию, полная предвкушения новых увлекательных приключений, которые ей и Лирико предстоит совершить на страницах очередных историй. Пройдя сквозь массивные двери библиотеки, Немико сразу устремилась в детский отдел. Ее глаза загорелись, стоило ей увидеть бесчисленные ряды книг, манящих яркими обложками. Немико быстро отобрала пять сказок о принцессах и эльфах, которые знала, что ее сестре Лирико особенно понравятся. Она также взяла две интересные энциклопедии, предвкушая, как они вместе будут изучать новые познавательные факты. Довольная собранной коллекцией детских книг, Немико направилась в сторону взрослого отдела. Она надеялась найти для себя пару увлекательных романов или захватывающих детективов, чтобы насладиться ими в редкие вечера, когда Лирико уже будет спать. Но, к сожалению, на этот раз ничто не привлекло ее внимания среди книжных полок взрослой литературы. Немико нашла лишь одно произведение, которое показалось ей достойным прочтения. Взяв выбранную книгу, девушка направилась к библиотекарю, чтобы аккуратно сложить в сумку все свои находки. Она предвкушала, как вернется домой и поделится с Лирико новыми интересными историями. Немико чувствовала себя немного разочарованной, что не нашла больше книг для собственного чтения. Но это не омрачило ее радостного настроения: она всегда могла вернуться сюда снова в поисках новых литературных сокровищ. Пока Немико направлялась к стойке библиотекаря, в ее голове внезапно всплыли слова ее нового и загадочного друга. Это вдохновило девушку задать еще один вопрос. — Здравствуйте, Лимида-сама, — поприветствовала она доброжелательную женщину за стойкой. Лимида-сама, библиотекарь местного храма, была пожилой женщиной, чей облик дышал мудростью и спокойствием. Ее аккуратно уложенные седые волосы и добрые глаза создавали ощущение надежности и гармонии, которые так притягивали тех, кто приходил в библиотеку в поисках знаний. — Я вам принесла книги, которые мы с сестрой прочитали. Вот еще книга про криминал и две фантастики, которые я брала для себя. — Здравствуй, дорогая! Как же вы быстро все прочитали, какие вы молодцы, — улыбнулась библиотекарша. — Книги в отличном состоянии, спасибо, что вернули их в сохранности. Немико кивнула, довольная, что ее старания не пропали даром. — Да, я взяла еще пару новых книг. Как только дочитаю, сразу принесу их обратно. — Хорошо-хорошо. А что-нибудь еще? — спросила Лимида, внимательно глядя на Немико. — Да, я бы хотела узнать, есть ли у вас книги про мифических существ, например… про ликантропов? Или какие-нибудь легенды древней Греции? — с надеждой в голосе поинтересовалась девушка. — Хмм, даже не знаю, нужно поискать. А тебе для чего, для сестренки? — задумчиво произнесла Лимида. — Нет, это для меня, — честно ответила Немико. — Эта тема меня заинтересовала в последнее время, вот и хотела бы почитать об этом. — Отлично, тогда пошли со мной, деточка, — приветливо предложила Лимида. — Вместе поищем, что у нас есть. Библиотекарша повела Немико в самый дальний отдел, бережно проводя пальцами по корешкам книг в поисках нужных. — Вот, я нашла книгу про легенды древней Греции, — произнесла она, доставая увесистый том. — Возможно, ты найдешь там что-нибудь интересное для себя. Но в этот момент в библиотеке раздался звон колокольчика, оповещающий о новом посетителе. — О, кажется, кто-то пришел, — встрепенулась Лимида. — Поищи еще что-нибудь, а я пойду встречу гостя. И с этими словами она быстро направилась к входу, оставляя Немико одну между стеллажей. Девушка внимательно оглядела книжные полки, сосредоточено пытаясь найти хоть что-нибудь, связанное с её недавним интересом к мифическим существам. Руки осторожно скользили по корешкам, разбирая каждое название в надежде наткнуться на что-то подходящее. Немико уже почти сдалась в своих поисках, когда вдруг её взгляд зацепился за книгу, стоящую на самой нижней полке. Это был действительно старый и массивный том с красивым орнаментальным корешком. Девушка аккуратно вытащила книгу, поражаясь ее весу и ощущая, что держит в руках настоящую реликвию. Перелистывая пожелтевшие страницы, она поняла, что этому изданию, должно быть, несколько сотен лет. Сердце Немико забилось сильнее от волнения. Она осторожно провела пальцами по древним письменам, словно чувствуя дыхание ушедших эпох. Что же могло быть написано в этом таинственном томе? Внимательно оглядев книгу, Немико заметила на корешке еле различимую надпись: «Мифы и легенды Древней Греции». Её глаза загорелись от восторга: это было именно то, что она искала! Прижимая бесценный артефакт к груди, Немико поспешила обратно к стойке библиотекаря. Она была уверена, что Лимида-сама наверняка разрешит ей взять эту книгу домой, ведь такую находку невозможно было упустить. Быстрыми шагами Немико направилась к входу, где, вероятно, Лимида все еще беседовала с новым посетителем. Она была преисполнена решимости получить разрешение на чтение этого древнего и, должно быть, очень ценного издания. Немико не могла дождаться, когда погрузится в изучение мифических существ. Подойдя к стойке библиотекаря, Немико аккуратно положила книги в холщовую сумку, надежно завязав ее. Но среди них особенно выделялся массивный древний том, который девушка крепко прижимала к себе. Увидев это, Лимида-сама обратила на Немико внимательный взгляд: — Милая, ты нашла что-то интересное? — спросила она с любопытством. — Да, Лимида-сама! Вы были правы, я обнаружила здесь удивительную книгу о мифах и легендах Древней Греции, — с воодушевлением произнесла Немико. — Можно я возьму ее с собой? Библиотекарша внимательно осмотрела раритетное издание и улыбнулась: — Конечно, дорогая, это прекрасная находка! Надеюсь, ты сможешь бережно обращаться с такой старинной книгой. — Спасибо вам большое, Лимида-сама! Обещаю, я буду очень аккуратна, — радостно заверила Немико. В этот момент к выходу подошел мужчина лет тридцати, с которым, как поняла Немико, Лимида-сама только что беседовала. Попрощавшись с ними, девушка поспешила к выходу из библиотеки, сжимая в руках свои драгоценные находки. Сердце Немико переполняли гордость и предвкушение: она не могла дождаться, когда вернется домой и погрузится в изучение древних мифов и легенд. Эта книга открывала перед ней целый новый мир, полный захватывающих тайн и загадок. Спеша обратно, Немико уже мысленно представляла, как будет делиться новыми знаниями с Лирико. Ей не терпелось поскорее приступить к чтению этой удивительной книги.                               *** В доме стояла приятная тишина. Убедившись, что ее младшая сестра уже спит после часового чтения сказки про принцессу-эльфа, Немико прошла к себе в комнату. Достав из сумки драгоценный томик, Немико принялась внимательно его разглядывать. Книга была темно-красного цвета, с темным металлическим обрамлением, напоминающим форму зеркала. На ее потрепанной, покрытой пылью поверхности были искусно выгравированы таинственные рисунки, а внутри отчетливо виднелись силуэты каких-то удивительных существ. Крупным красивым шрифтом на корешке было выведено: «Мифы и легенды Древней Греции». По краям книги тянулись изящные железные узоры, придававшие ей еще больше величия и загадочности. Немико почувствовала, как дрожат руки, когда она перелистывала древние пожелтевшие страницы этого уникального тома. Книга выглядела одновременно жутко и завораживающе прекрасно. Немико не могла дождаться, когда погрузится в изучение ее содержания. Склонившись над раритетным изданием, она затаила дыхание, ощущая, как по спине бежит волна мурашек. Ей казалось, что сами духи минувших эпох внимательно наблюдают за ней с потрепанных листов. Эта книга таила в себе столько тайн и загадок, что Немико всем сердцем жаждала разгадать их. Немико, затаив дыхание, осторожно перевернула первую страницу древней книги. Перед ее взором предстало изображение поистине ужасающего существа. Оно напоминало жуткую смесь волка, медведя и горного козла. Его огромная голова с длинными клыками и мощными челюстями выглядела невероятно свирепой, а массивные рога на макушке придавали ей еще больше устрашающей мощи. Грубые, покрытые шерстью лапы заканчивались острыми, изогнутыми когтями, которые казались способными легко разорвать любую плоть. Худое, жилистое тело создания наводило ужас, его кости отчетливо проступали под кожей, словно это был не живой зверь, а оживший скелет. И при этом оно стояло на двух крепких задних лапах, будто бы обладало разумом и повадками человека. Сверху страницы четким старинным шрифтом было выведено одно слово — «WEREWOLF». Немико чувствовала, как ее сердце бешено колотится от охватившего ее волнения. Она никогда не видела ничего подобного, даже в самых фантастических историях. Перед ней было настоящее мифическое существо, порождение древних сказаний и легенд. Взглянув на текст, она поняла, что первая страница была написана на неизвестном ей языке. Немико осторожно провела пальцами по грубым штрихам, выведенным рукой давно ушедшего художника. Она не могла оторвать взгляда от этого жуткого, но в то же время завораживающего образа оборотня. Немико уже представляла, какие еще невероятные тайны хранят следующие страницы этой уникальной книги. Затаив дыхание, Немико перевернула страницу и обнаружила, что текст на ней был полностью написан на ее родном языке. Это оказался подробный перевод описания оборотня. Девушка начала внимательно читать, ее глаза жадно впитывали каждое слово. «Как сатана впервые пришел, чтобы смешать человека и волка и обрушить на Землю чуму ликантропии, затеряно в глубине веков… Несомненно то, что своими действиями Он создал мерзкую болезнь, которая осквернила многие души и вызвала много недовольства в мире». Немико вздрогнула от такого мрачного вступления, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. Древнее проклятье, наложенное самим дьяволом? Это было действительно ужасающе. «В форме фупина ликантропа охватывает неутолимая жажда крови, и он не в силах сопротивляться звериному инстинкту, пронизывающему все его существо. В первые несколько раз после превращения ему достаточно убивать животных, чтобы утолить свою жажду. Однако по мере того, как чума всё глубже поражает его душу, такая добыча перестает удовлетворять его аппетит, и оборотню приходится искать человеческие жертвы». Продолжая чтение, она узнала, что любой человек, укушенный оборотнем и не умерший от ран, сам становится жертвой этого страшного недуга. При полнолунии они теряют контроль над своим разумом и телом, превращаясь в кровожадных монстров. Пораженная, Немико представляла, как эти несчастные существа на протяжении лунных циклов все больше поддаются звериной природе, пока не утрачивают весь свой человеческий облик. «Чем больше лунных циклов проходит до того, как ликантроп будет уничтожен, тем труднее ему становится сохранять подобие человеческого облика. В конце концов они полностью поддаются зверю, скрывающемуся внутри, и проводят остаток своих дней в форме волка, бродя по ночам в возмутительном состоянии безумия кровожадности». Представляя весь ужас участи заклятых оборотней, Немико обратила внимание на то, что они наделены немалым интеллектом, что делало их очень опасными. Затем текст указывал, что волчья отрава может быть эффективна против них, подобно тому, как святой крест действует на вампиров. И что лишь серебряное оружие способно причинить вред оборотням. Немико была поражена, насколько подробным и живым оказался этот древний текст. Ей казалось, что она легко может представить себе весь ужас встречи с таким трансформировавшимся существом. Книга открывала целый новый мир, полный непознанных чудес и страшных тайн. На следующем листе, значительно более светлом и свежем по сравнению с остальными пожелтевшими страницами, была размещена краткая запись под названием «Хозяйка зимы». Немико тщательно изучала новый фрагмент, отмечая, насколько он выделяется на общем фоне древнего тома. Возникло ощущение, что эта часть была добавлена значительно позже, возможно, даже в совсем недавнее время. В центре листа был изображен образ внушительной волчицы, чей величественный силуэт словно парил на фоне темных теней. Рядом с ней виднелся размытый силуэт женской фигуры, будто сотканный из самой тьмы. Текст, размещенный под рисунками, был краток, но исполнен глубокого символизма: «Большая Волчица, скитаясь по лесу, Убитая скорбью по детям, Из ветра и тьмы, сотворила завесу С тех пор больше солнце не светит. Мать больше не увидит милых чад. Волчица схоронила всех своих волчат». Немико внимательно вчитывалась в эти строки, чувствуя, как мурашки пробегают по коже. Текст был наполнен глубокой печалью и таинственностью, будто бы описывая некое древнее мифологическое предание. Образ могущественной волчицы, скорбящей по погибшим детям, и в ответ на эту утрату окутывающей мир тьмой завораживал воображение девушки. Кем или чем была эта «Хозяйка зимы»? Что стояло за этой трагической историей? Немико чувствовала, что каждое слово этого краткого фрагмента таит в себе глубокий смысл, ожидающий своего раскрытия. Она не могла оторвать взгляда от загадочного текста, пытаясь постичь его истинную суть. Перед ней открывался целый новый мир древних мифов и легенд, хранящих в себе невероятные тайны. Немико жадно впитывала каждую деталь, понимая, что каждая страница книги способна увлечь ее в захватывающее путешествие по тропам неведомого. Ее сердце бешено колотилось, пока она вникала в леденящий душу текст. «Возненавидев род людской, могучая волчица прокляла эти земли и людей, что там жили. Теперь тут тьма, вечный холод и метель, солнца почти никогда не видно. А здешние женщины стали рожать псеглавых детей. Обречённые на волчью жизнь. Не люди и не звери». И самым ужасным было то, что это проклятие затронуло самих людей, которые теперь стали рожать детей-полуволков, обреченных на жизнь ни человека, ни зверя. Немико в трепете смотрела на рисунок, где была изображена эта мрачная повелительница зимы, кутающаяся в меховую шубу и державшая на руках отвратительного волчонка. Весь ее облик источал невыразимую скорбь и ярость, будто она утратила последнее, что было ей дорого. Переводя взгляд на очередную страницу, девушка понимала, что отныне ее жизнь уже никогда не будет прежней. Этот мистический фолиант открывал перед ней целый неизведанный мир, полный как восхитительных, так и ужасающих открытий. Немико с тяжелым вздохом закрыла древнюю книгу, понимая, что на сегодня ее погружение в этот мир мифов и легенд должно подойти к концу. Несмотря на усталость, она чувствовала, что сейчас вряд ли сможет уснуть, ее разум был полностью захвачен всем прочитанным и увиденным. Торопливо переодевшись в ночную сорочку, Немико легла в постель, но сон никак не шел. Перед ее взором снова и снова всплывали жуткие образы: ужасающая фигура волкочеловека, скорбная волчица, проклявшая целый край, и жуткие полуволки-получеловеки, обреченные на невыносимое существование. Немико ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь отогнать эти яркие, гнетущие видения. Но стоило ей на мгновение закрыть глаза, как они вновь возникали, будто преследуя ее. Было ощущение, что таинственные силы, о которых повествовала книга, вторглись в ее собственную жизнь, нарушив привычное течение. Немико чувствовала, как дрожат руки, а по спине пробегают мурашки. Она никак не могла избавиться от липкого страха, поселившегося в сердце. Девушка понимала, что ей никогда больше не удастся смотреть на окружающий мир прежними глазами. Прикосновение к древним, глубоко сокрытым тайнам изменило ее взгляд на привычные вещи. Теперь в обычных явлениях она видела скрытые тревожные подтексты, догадываясь о существовании неведомых чудовищных сил. Нервно сглотнув, Немико поплотнее укуталась в одеяло, будто пытаясь спрятаться от таящихся вокруг мрачных теней. Ей казалось, что за пределами ее комнаты притаились неведомые существа, жаждущие выследить и настигнуть ее. Так и не сумев погрузиться в долгожданный сон, Немико лежала, не в силах оторвать взгляда от тяжелого переплета книги, манившей к себе, как зловещий магнит. Ей предстояло еще многое узнать о темном загадочном мире, нарисованном на ее страницах. *** Проснувшись значительно позже обычного, Немико поспешно поднялась с постели. Оглядевшись по сторонам, она заметила, что в доме царит тишина: очевидно, родные уже ушли по своим делам. Спустившись вниз, девушка обнаружила, что Лирико-тян, скорее всего, находится в детском саду, а Микито-сама занимается своими обязанностями по хозяйству. Немико решила, что сейчас самое время вернуться к изучению таинственной книги. Позавтракав, она поспешила обратно в свою комнату, крепко сжимая в руках древний фолиант. Ее сердце сильно колотилось в предвкушении продолжения захватывающего погружения в мир мифов и легенд. Немико осторожно опустилась на пол, водружая книгу на колени. Ее пальцы почти благоговейно коснулись потрепанного переплета, словно боясь нарушить хрупкое прикосновение к реликвии ушедших эпох. Глубоко вдохнув, Немико аккуратно раскрыла книгу на той странице, где остановилась накануне. Вновь перед ее взором предстали мрачные рисунки и пугающие строки текста, рождающие в воображении жуткие картины. Но на этот раз Немико чувствовала себя чуть более готовой воспринять всю эту информацию. Ночной страх уже отступил, уступив место волнующему любопытству и жажде разгадать древние тайны. Внимательно вчитываясь в каждое слово, она старалась впитать как можно больше деталей. Ее взгляд цеплялся за каждую мелочь, каждый символ, пытаясь уловить всю глубину смысла, вложенного в эти строки. Немико жадно желала узнать, что стояло за этими легендами, кем или чем были все эти сверхъестественные существа. Она была полна решимости постичь загадки, скрытые в древнем фолианте, даже если для этого ей предстояло выдержать еще немало ночей, наполненных тревогой и страхом. Немико с возрастающим любопытством перевернула очередную страницу древней книги, обнаружив на ней запись под названием «Ритуал». Страница была обрамлена темной готической рамкой, придающей ей некую торжественность и значимость. Девушка внимательно вчиталась в текст, который начинался с описания сути ритуала: «Ритуал — это совокупность действий, совершаемых главным образом ради их символического значения. Это может быть предписано религией или традициями сообщества». Немико чувствовала, как ее сердце участилось. Ритуалы! Это определенно было связано с тем мистическим миром, о котором повествовала книга. Она жадно продолжила чтение. Текст далее описывал простой пример ритуала: «Зажгите свечу [чтобы начать ритуал] Произнесите несколько слов, например, благословение или посвящение: «Этим действием пусть этот объект/человек получит благословение и защиту. Да будет так» Погасите свечу [чтобы закрыть ритуал]» Немико перечитывала эти строки, чувствуя, как по телу пробегают мурашки. Зажечь свечу, произнести слова посвящения, а затем погасить пламя — это все казалось таким простым, но в то же время наполненным глубоким смыслом. Немико понимала, что подобные ритуальные действия, скорее всего, были неотъемлемой частью мистических практик, описанных в книге. Она представляла, как подобные ритуалы могут быть куда более сложными и масштабными. Последняя фраза подтверждала это: «Ритуалы могут стать очень сложными по мере увеличения требований и количества участвующих людей». С одной стороны, ее захватывало это таинственное и почти священное действо, а с другой — она считала это бредом. Немико задумчиво провела пальцами по обложке книги, ощущая, как внутри нарастает смешанное чувство любопытства и тревоги. Все, что она прочитала на страницах древнего фолианта, казалось невероятным и фантастическим, будто взятым из мира сказок и легенд. Немико задумчиво покусывала губу, пытаясь упорядочить рой мыслей, роившихся в голове. С одной стороны, инстинктивно ей хотелось воспринимать все описанное как простую выдумку, фантазии безумного автора. Ведь принять эти сверхъестественные события как реальность означало бы признать существование сил, превосходящих ее понимание. Но с другой стороны, Немико не могла отрицать, что даже в их обыденной жизни порой происходили вещи, которые наука не в силах объяснить. Разве не было документально зафиксированных случаев оборотничества? Разве не было многовековых преданий о колдовстве и древних ритуалах? Немико вздохнула и осторожно провела пальцами по страницам книги, словно пытаясь уловить в них какие-то подсказки. Быть может, эта таинственная реликвия и в самом деле содержала в себе отголоски давно забытых истин? Может, все описанное здесь когда-то было частью реального мира ее предков? Немико перелистывала страницы, погружаясь в изобилие мистических рисунков и описаний различных сверхъестественных существ. Ее взгляд цепко фиксировал каждую деталь, стараясь запомнить все названия и характеристики этих жутковатых созданий. Вот страница, посвященная «WENDIGO» — устрашающему человекоподобному существу с клыками и оленьими рогами. Рядом с детальным рисунком краткая, но емкая легенда о людоедах, одержимых жаждой плоти и обреченных скитаться по бескрайним зимним пустошам. Следом — «Туманные черти», угрожающие силуэты, возникающие будто из самого воздуха, окутанные клубами тумана. Излучающие жуткую энергетику, они будто предвещали неминуемую беду. «Плавающая» — женская фигура с призрачными чертами, способная передвигаться по воде и обманывать путников. А вот «Чумной доктор» — жуткий образ в длинном плаще, маске и с тростью, олицетворяющий эпидемии и смерть. Немико завороженно всматривалась в эти пугающие, но в то же время завораживающие иллюстрации, поглощенная древними легендами. Каждое из этих существ было наделено поразительными способностями и жуткой внешностью, будто сошедшие с кошмарных полотен художника-мрачника. Потом шли «Плавущ», «Банких» «Депертрупам» и другие. Потратив более трех часов на изучение этого пантеона чудовищ, Немико вздохнула, чувствуя, как от всего увиденного у нее начинает ныть в висках. Услышав доносящиеся снизу звуки, Немико быстро закрыла захватившую ее внимание книгу. Она понимала, что не хотела бы, чтобы ее маленькая сестра Лирико обнаружила таинственный фолиант и подверглась влиянию его пугающего содержания. Немико осторожно спрятала книгу под своей кроватью, надежно скрыв от посторонних глаз. Она не могла допустить, чтобы жуткие образы и легенды потревожили невинное сознание ее любимой сестренки. Немико знала, что подобное может отразиться на психике ребенка и даже лишить покоя ее ночные сны. Поправив одежду, Немико поспешно спустилась вниз, где застала Микито-сама, занятого приготовлением ужина, и маленькую Лирико, мирно играющую в уголке с деревянными кокэси. Улыбнувшись, старшая сестра подошла к Лирико и ласково погладила ее по голове. Девочка с восторгом подняла на нее сияющие глаза, тут же потянувшись к Немико с объятиями. Девушка нежно обняла сестренку, ощущая, как ее тревоги и переживания постепенно отступают. Переведя взгляд на Микито-сама, Немико поприветствовала его, спрашивая, не нужна ли помощь в приготовлении ужина. Ее наставник лишь улыбнулся и покачал головой, предлагая присоединиться к их тихому семейному вечеру. Немико чувствовала, как уютная атмосфера дома начинает умиротворять ее душу, отгоняя жуткие видения, с которыми ей довелось столкнуться на страницах древней книги. Здесь, в кругу ее близких, она ощущала себя в безопасности, под защитой людей, которые так дороги ее сердцу. *** Магами направлялся к сторону своего дома после длительной тренировки. Проходя мимо поляны, он увидел троих парней и двоих девушек его возраста. Они кидали друг другу мяч. Когда Магами проходил мимо, один парень свистнул: — Эй, принцесска, не хочешь с нами поиграть, говорят, ты во всем умел! — с ядом проговорил он. Магами замедлил шаг, услышав насмешливый окрик и прозвище, которым его окликнули. Он хорошо знал этого парня и его компанию — они постоянно пытались задеть и унизить Магами из-за его высокого статуса в клане. Сжав кулаки, юноша развернулся, направляясь к группе подростков. Он понимал, что не стоит поддаваться на их провокации, но терпеть их издевательства становилось всё труднее. — Я не хочу портить себе настроение, играя с вами, — спокойно ответил Магами, стараясь держать себя в руках. — Лучше уйдите с моей дороги и не нарывайтесь на неприятности. Парень, свистнувший ему, нагло захохотал, закидывая мяч на плечо. — Что, боишься, что мы тебя обыграем, «принцесска»? Или просто не умеешь играть в такие простые игры? Остальные подростки поддержали его смехом, явно наслаждаясь ситуацией. Магами почувствовал, как внутри закипает гнев. Его репутация безупречного бойца и лидера клана не давала ему права проигрывать в простых состязаниях. Сделав глубокий вдох, юноша шагнул ближе к дразнившему его парню, внимательно глядя ему в глаза. — Я вас предупреждал, — тихо произнес он. — Если вы не уберетесь с моего пути сейчас же, я не ручаюсь за последствия. В его голосе прозвучали угрожающие нотки, но компания лишь громче расхохоталась, игнорируя предупреждение. Магами с трудом удерживался, чтобы не применить силу: он понимал, что это лишь ухудшит ситуацию. Сжав зубы, юноша развернулся и зашагал прочь, стараясь не показывать, как его злит это унижение. Однако он уже твердо решил, что в следующий раз не станет сдерживаться и преподаст этим зарвавшимся подросткам хороший урок.