Призванный

Наступил следующий день. Зевнув, Чарли встала с кровати и оглядела свою комнату. Её взгляд остановился на Аласторе, который мирно спал в том самом кресле, где он сидел вчера. Это слегка удивило Шарлотту, ведь демон утверждал, что ему не нужен сон, но, похоже, это была лишь отчасти правда. Или, может, он просто хотел сократить время ожидания? Наверное, нелегко ждать всю ночь. Но о том, чтобы размышлять об этом, Чарли было не до. — Я же вчера так и не умывалась! — воскликнула она, стукнув себя по лбу. Она метнулась из комнаты в ванную, но на полпути остановилась, вспомнив о своём «соседе». — Аластор! — крикнула она, хотя это было, впрочем, лишним: демон уже проснулся. — Можешь уйти из комнаты? — И вам доброе утро, принцесса, — с легкой иронией ответил Аластор, не открывая глаз. — Зачем? — Я хочу переодеться, а при тебе делать это, уж прости, не буду. — Хах, вы смущаете в буквальном смысле призрака. Как это забавно. Но так уж и быть, я уйду. — Аластор встал с кресла и, слегка поклонившись, направился на первый этаж. Чарли облегченно вздохнула и побежала в ванную. Вернувшись в свою комнату, она решила воспользоваться отсутствием демона и проверить черновик статьи, над которой работала. — Надеюсь, всё правильно... — прошептала она, откинувшись на спинку стула и уставившись в белоснежный потолок. Я стояла на пороге главного офиса самой известной газеты, и передо мной разворачивалась картина, словно вышедшая из страниц романов. Высокие потолки создавали впечатление величия, а мягкий свет, проникающий через большие окна, освещал длинные деревянные столы, за которыми трудились журналисты. Здесь не было суеты, но царила атмосфера напряженной работы. Я видела коллег, погруженных в свои мысли, записывающих заметки или обсуждающих последние события. В воздухе витал аромат свежей типографской краски, и я чувствовала, как меня охватывает вдохновение. На стенах висели черно-белые фотографии великих событий, которые освещала эта газета. В углу стояла старая пишущая машинка, на которой, казалось, уже были написаны тысячи статей. Я прошла мимо этих столов, направляясь в кабинет главного редактора. Как только я вошла, раздался тихий, но отчетливый голос: «Войдите». Я улыбнулась. — Здравствуйте. Я Шарлотта Морнингстар, пришла стажироваться к вам в газету, — представилась я и чуть поклонилась. — Здравствуйте. Садитесь, — сказал редактор, указывая на кресло перед столом. Когда я села, быстро осмотрела его стол. На нём лежали аккуратно сложенные бумаги, подписанные и помеченные красными маркерами. Но моё внимание привлекла табличка с фамилией редактора. — Мистер Зестиал, вот вам моё резюме, — сказала я, протянув ему довольно увесистую папку. Зестиал на некоторое время замер, читая резюме, кивая про себя. Его лицо приняло недовольное выражение, что слегка нервировало меня. — У вас есть должное образование, но, честно говоря, мне кажется, вы не совсем подходите для этой работы. Не такой взгляд ума, — постарался сказать он как можно мягче. — Но, пожалуйста, сэр, мне очень нужна эта работа! — воскликнула я, не в силах скрыть свою настойчивость. Зестиал ещё раз просмотрел моё резюме, задержав взгляд на моей фамилии. — Давайте сделаем так. Я дам вам пробное задание, и если вы не справитесь, то уйдёте спокойно. Договорились? — Спасибо! И какое моё задание? — спросила я, полная надежды. — Напишите черновик к статье о Дне независимости, который будет скоро, — бросил он, протягивая мне моё резюме. — Пора идти...

***

Аластор удобно расположился на диване в гостиной, его проницательный взгляд скользил по комнате, пока он слушал, как Чарли спускается по лестнице. Шум её шагов, эхом отдававшийся в тихом доме, становился всё ближе. — Долго же вы, принцесса! Я ждал вас здесь около получаса, — произнёс он с игривой усмешкой. — Похоже, ваша подруга права: вы любите медлить. — Доброе утро, Аластор, — ответила она, стараясь проигнорировать его скрипучий смех и задать свой вопрос. — Откуда ты знаешь этот дом? Его смех раздался снова, но на удивление быстро утих. Он окинул её оценивающим взглядом, не вставая с дивана, и с лёгкостью пожимал плечами. — Я думал, вы поняли, кого призвали. Я жил здесь почти всю жизнь. Чарли замерла, её челюсть отвисла. В самом деле, кого ещё могли вызвать в этом доме, особенно в этом подвале? — То есть ты тот самый Аластор? Тот самый величайший радиоведущий?! — её голос дрожал от удивления. — Именно так, я тот самый Радио-демон Нового Орлеана, — ответил он, самодовольно призывая свою трость, словно это было его коронное движение. — Я думала, что твоё прозвище в аду — просто совпадение... Но за что ты попал в ад?! — Хах, думаю, ты сама можешь догадаться. А если не поймёшь сейчас, то всё станет очевидно, когда придёт время, — с ухмылкой произнёс он, наслаждаясь атмосферой таинственности. — Но лучше ответь на вопрос: где твои родители? — Родители? — Чарли, словно вышедшая из оцепенения, резко встряхнулась. — А, да... Они в командировке... В этот момент её охватили воспоминания. Она вспомнила вечера, проведённые в семейном парке, как отец учил её читать и считать, как рассказывал сказки о Фениксе. Когда же всё стало таким сложным? Когда она начала отдаляться от них... Или они от неё? — Вы вроде хотели куда-то идти или так и будете стоять и смотреть в пол? — уточнил Аластор, его вечная усмешка не покидала лица. — Точно! Мы идём в редакцию! — с решимостью сказала она, схватив сумку с статьёй. Но Аластор внезапно остановил её. — Принцесса, вы специально решили оставить тут ключи или у вас есть дубликат? — спросил он, взглянув на ключи, покоящиеся на столе в кухне.

***

Чарли шла по обжигающе светлой улице, наслаждаясь жарким летним солнцем Нового Орлеана. За ней следовал Аластор, который с интересом разглядывал знакомые, но словно забытые улицы. — И где же находится ваша редакция? — спросил он с лёгким налётом иронии. — В Центральном деловом районе, — ответила она, стараясь не выдать своего волнения. — Значит, мы пойдём через Французский квартал, — произнёс Аластор, это было не вопрос, а утверждение человека, который точно знал своё дело. — Откуда такая уверенность? — Чарли не могла удержаться от любопытства. — Нежели ты не знаешь, где находилась главная радиостанция великого Радио-демона? — его улыбка стала хищной, и Чарли почувствовала, как неловкость накрывает её. — Просто не подумала... — призналась она, чувствуя, как стыд накатывает. Она знала об этом, но вопрос вырвался раньше, чем она успела обдумать. Унылые улицы сменились живописными пейзажами Французского квартала. Солнце ярко светило, отбрасывая тёплые лучи на старинные каменные здания, украшенные коваными балконами, откуда свисали цветущие растения, наполняя воздух сладким ароматом. Звуки джаза доносились из открытых дверей баров и клубов, где музыканты исполняли завораживающие мелодии. Местные жители и туристы прогуливались по мощёным тротуарам, останавливаясь у уличных художников, которые ловили на холсте дух квартала. Когда они прошли мимо яркого рынка, Чарли не могла не обратить внимание на прилавки, полные свежих фруктов, пряностей и изделий местных ремесленников. На улице люди наслаждались изысканными блюдами креольской кухни, а ароматы кофе и свежей выпечки заполняли атмосферу. — Жаль, что нельзя остаться здесь подольше, — прошептала Чарли, унося в сердце частичку этого волшебства. Наконец, они подошли к зданию редакции. Чарли направилась к знакомому кабинету, но, подойдя к двери, услышала, что внутри уже кто-то есть, и решила подождать, чтобы не нарушать разговор. Она встала в сторонку и начала рассматривать чёрно-белые фотографии на стене. Вдруг её толкнул кто-то сзади. Это был не высокий блондин в синем деловом костюме с очками, скрывающими его глаза. — Том Тренч... — прошипела Чарли, привлекая внимание Аластора. — Морнингстар, как интересно, — он повернулся, заметив, кого толкнул. — Неужели и ты к редактору? — А тебе какая разница? — ответила она, стараясь звучать уверенно. — Ты права, мне это не особо важно, но вот Кетти рвёт и мечет, что в нашей газете есть те, кто тут по блату, — сказал он с усмешкой, глядя в сторону кабинета главного редактора. — Что ты имеешь в виду? — не удержалась она. — Ха, не притворяйся дурой. Ты тут только из-за своего отца, важного общественного деятеля. Все уже знают, что малышка Морнингстар устроилась на работу по блату, — с ехидной улыбкой произнёс Том, замечая, как открывается дверь в кабинет, и кто-то выходит. — Рад, что помог треснуть твои розовые очки. Надеюсь, кто-то другой их ещё поломает. Он просто ушёл, даже не обернувшись. Чарли в этот момент почувствовала, как её лицо стало красным, как помидор. Вдруг она услышала смех Аластора и поняла, что сейчас лучший момент, чтобы сдать статью и покинуть это место. — Значит, она тут только из-за власти Люцифера. Интересно, что будет, когда Люцифер сделает то, что задумал, — с улыбкой произнёс Аластор. Он не пошёл за Чарли и просто решил подождать её у кабинета. Вскоре она вышла, не обращая внимания на Аластора, и направилась к выходу. — Похоже, у принцессы есть недоброжелатели. Интересно, кто это? — произнёс он, наблюдая за её уходом. — Это Кетти Кил Джой и её напарник Том Тренч. Они тоже стажёры этой газеты, но здесь дольше, чем я, и претендуют на места в штате. Так что мы соперники, — ответила она, стараясь скрыть свои чувства. — Не думал, что кто-то может так вас взбесить, принцесса. — Аластор, просто заткнись и пойдём домой, — ответила она, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.