Ты должен посмотреть на принца

— Уф-ф-ф...   — Ой!   Каран оборачивается на звук и краем глаза замечает тень, метнувшуюся за лавочку с краю беседки. Той самой беседки, куда он пришел подышать воздухом.   Хм, как подышать... Он улизнул с бала. Но он обязательно вернется через 10 минут. Он знает о своих обязанностях.   — Здесь кто-то есть? — мягко спрашивает Каран и делает шаг в сторону лавочки. — Я тебя напугал?   — М-м, — раздается приглушенный голос.   Человек стоит в тени свисающего с крыши беседки плюща, и его лицо невозможно разобрать. Очертания фигуры выдают в нем мужчину примерно одного с Караном роста и телосложения.   Наверное, это кто-то из слуг, — думает Каран. С другой стороны, слуга не стал бы мяться в стороне, а вышел бы на свет и поприветствовал своего принца. Может быть, он новенький?   Раздается треск, и человек падает вместе со скамейкой, за которую держится. Каран бросается на помощь: поднимает повалившуюся скамейку, помогает парню встать на ноги и выводит того на свет.   — Прошу прощения, господин, — часто моргая, бормочет парень.   В тусклом свете луны и керосиновых ламп Каран, наконец, может разглядеть молочного цвета кожу, пухлые губы и растрепавшиеся черные волосы, в которых застрял лист плюща. Каран не видел этого парня прежде. Пара испуганных глаз на миг устанавливает зрительный контакт, затем стремительно обращается к полу.   — Ты в порядке? — спрашивает Каран. — Ушибся? — он осматривает застывшего как статуя парня и поправляет сбившуюся одежду. Это простая одежда, тем не менее, это не то, что носят его слуги, и это не то, что носят простолюдины. — Ты приехал на бал?   — Да, — кивает парень. — То есть, нет, господин, — он закусывает губу, приподнимает глаза и неловко смотрит на Карана снизу вверх. У Карана что-то ёкает в груди. — Я привез своих сводных сестер, господин. Они хотели посмотреть на принца.   Каран задумчиво рассматривает парня. С виду тот чуть помладше самого Карана и, похоже, ужасно застенчивый.   — А ты не хотел посмотреть? — спрашивает он.   — Я-а? — вскидывает брови парень.   — Как твое имя?   — Ачи.   — Почему ты не зашел внутрь, Ачи?   Парень снова поднимает взгляд и неловко улыбается. Карану интересно, о чем эта улыбка? От чего он ей защищается?   — Мне велели оставаться снаружи, господин. Мачеха расстраивается, когда я выхожу в свет. Я неуклюжий и часто говорю или делаю что-то не то, господин.   Каран кивает, переваривая информацию. Его взгляд притягиваю смешно торчащие уши Ачи, кончики которых заметно алеют. Ему в голову приходит идея.   — Ачи, — широко улыбаясь, говорит Каран. — Сегодня не просто бал. Сегодня маскарад.   — Э-э?   — Мы тебя переоденем и замаскируем. Мачеха тебя не узнает.   Каран хватает Ачи за руку и тащит по направлению к замку.   — Ч-что? — недоуменно бормочет Ачи. — Нет, господин.   — Нет? — Каран оборачивается, и в его улыбке сквозит что-то озорное, заразное. — Ты ведь должен посмотреть на принца.   — Да, господин? — робко спрашивает Ачи. Кончики его рта смешливо подрагивают, тянясь вверх против воли своего хозяина.   — Я тоже так думаю, — кивает Каран. Он разворачивается и снова ведет Ачи к замку. В этот раз парень следует без возражений. Его теплая ладонь послушно лежит в ладони Карана. — Ах, да, — бросает через плечо Каран. — Не зови меня господин. Зови меня Пи.   — Хорошо, Пи, — отзывается Ачи.   Карану не нужно оборачиваться, чтобы понять, что тот улыбается.