Play with fire

—Кевин!—тонкий голосочек заставляет Дэй остановиться на месте и медленно развернуться к его владельцу. Аннабель стоит перед ним , нервно теребя край своего белого свитера с розовыми бантиками и бегая глазами по всему коридору. —Привет. —Привет,—выдыхает девушка ,поднимая глаза на Дэя,—я хотела поговорить. —Со мной?—удивился он ,не ожидая такого поворота. За всё время учёбы ,они максимум здоровались друг с другом ,ничего больше и не могло быть. Кевин всё время была занят экси , а Аннабель крутилась во всех делах университета, пару раз даже помогая Дэю закрыть долги по некоторым экзаменам. —Да. Я насчёт Дафны,—вспоминая их последний разговор, все мышцы в теле Кевина напряглись , это не то ,о чём он хотел думать перед сегодняшней тренировкой , но отказать он не мог. —Что случилось? —Я хотела спросить у тебя…ну. Понимаешь ,она уже столько времени не выходит на связь. Сначала сказала ,что уедет в Испанию ,по семейным обстоятельствам, а потом я вижу ,что она ходит на ваши игры , какие-то фотографии появляются…она там с каким-то блондинчиком. Я…я наскучила ей и она решила ,что… —Боже ,Аннабель ,нет,—отмахнулся Кевин от данной теории ,—всё совсем не так . —А как ? Она не отвечала мне не на какие сообщения. Даже с Новым годом меня ге поздравила, сейчас не появляется на учёбе . Что случилось ,Кевин? Ты можешь мне нормально объяснить?—он чётко слышал насколько отчаянно звучала она ,а затем быстро стал придумывать ,чтобы ей сказать. —Она…у неё и вправду были большие проблемы с семьёй. Очень большие. Она может улыбается сейчас, но ей ещё предстоит …побороть всё. Поэтому ,не обижайся на неё ,Аннабель. Я уверен ,что она тоже очень скучает ,просто сейчас не самое подходящее время,—это было лучшее из того ,что Кевин мог ей сказать. Голубые глаза оценивающе прошлись по нему ,а затем она кивнула , слегла натягивая улыбку. —Окей,—протянула девушка,—тогда передай ,что я в любом случае жду её возвращения. Я не обижаюсь. —Я думаю она будет очень рада,—ответил Дэй , а после попрощавшись направился на тренировку. А ведь действительно, из-за того ,что он практически каждый день видел Дафну ,он совсем забыл ,что она не появляется в университете уже очень большое количество времени.

***

—Игра с воронами на этой неделе . Это точно всё ,что ты помнишь?—вновь спросил Ваймак ,наклоняясь к столу ,за которым сидела Клэр и хаотично расставляла магнитные цифры. Подняв серьёзный взгляд янтарных глаз, она наклонила голову чуть вбок , изучая Дэвида , а затем усмехнулась. —Точно. —Что я такого смешного сказал?—не понял мужчина ,—почему ты смеёшься ? —Да ничего. Просто никогда не подумала бы ,что буду сидеть с отцом Кевина и помогать ему в том ,чтобы он обыграл Воронов,—соврала девушка. —Разве это плохо? —Это необычно,—пожимая плечами ,отвечает она. —Что у тебя случилось?—улыбка на лице Дэвида слетела и он тут же стал в разы серьезнее ,заставляя Дафну напрячься. Она тороплива подняла взгляд , пытаясь догнать ,где же она просчиталась. —О чём вы? —Знаешь ,у меня уже такой большой опыт с этими ребятами ,что таких как ты ,я могу прочитать за пару секунд,—усмехается он ,складывая руки на груди. —Это очень мило с вашей стороны ,но я не один из ваших Лисов ,чтобы вы пытались вправить мне мозги ,я не ваша забота ,Дэвид,—обратилась к нему девушка ,в надежде ,что она звучит куда более серьезно. —Если ты с Кевином ,то ты автоматически становишься лисом. И да ,также становишься моей заботой. —Это вы как его тренер или как отец говорите ?—поинтересовалась она , кладя подбородок на сложенные руки. —Два в одном,—пожимая плечами ,ответил он,—так что случилось? —Ничего. Правда,—отмахнулась Клэр ,вздыхая от напряжения ,которое она почувствовала, вспоминая недавнюю истерику,—просто все очень напряжены перед игрой. Такое бывает . —Поверь ,я знаю . Но не хочешь откровенно разговаривать, может это сделает Кевин. —Эй ,я сегодня призналась ,что когда узнала ,что вы его отец ,назвала вас горячим мачо ,разве это было не откровенно?—возмутилась девушка, вставая с места,—такое вряд ли вам кто-то расскажет. —Была бы ты лет на десять постарше. Переглянувшись ,они оба засмеялись. —Мне кажется Эбби это не понравится,—проходя мимо тренера ,усмехнулась Дафна. —Это была шутка. —В каждой шутке есть доля правды,—Дэвид внимательно изучил девушку ,стоящую перед ним и цокнул ,закатив глаза. —Когда ты успела стать маленькой извращенкой ? —Эй ,вообще-то это вы сказали ,что будь я постарше… —Я не уточнил ,что именно ,дальше всё додумала твоя испорченная головушка,—отмахнулся он ,садясь на своё место,—да и это ты считаешь меня горячим мачо. —Считала,—поправила его девушка. —Иди уже. —Хорошей тренировки,—улыбнулась девушка ,выходя из тренерской. Увидев идущего к ней на встречу Дэя ,она уже мысленно приготовилась к тому ,что нужно будет пройти мимо ,как два незнакомца. —Даф,—позвал он ,остановившись на месте. А затем поманил рукой к себе. Она осмотрела его с ног до головы ,в его оранжевой форме , специальной перчатки на руку , наколенниках. Кевин Дэй выглядит идеально. Это было всегда. Она и не думала ,что побежит , но очнулась ,когда оказалась в чужих объятиях. —Я не хотел на тебя давить,—честно признался Кевин, прошептав это ,когда поцеловал её в макушку,—я нервничаю из-за предстоящей игры. —Всё хорошо ,Кевин,—улыбнулась девушка ,чуть-чуть отстраняясь,—побыстрее бы прошла эта игры. Мы все выдохнем с облегчением.

***

За час до начала матча все парковки в кампусе университета Эдгара Аллана были забиты под завязку. Вокруг стадиона кишели толпы одетых в черное фанатов. Короткими очередями трещали вспышки фотокамеры; появление крепких парней в костюмах означало, что прибыла очередная знаменитость. Повсюду кишели полицейские, для репортерских минивэнов отгородили отдельное место. Нил обвел взглядом Лисов. Ники вертел головой, барабаня пальцами по бедрам. Аарон стоял рядом с Кейтлин, стиснув ее ладонь так, что побелели костяшки. На Эндрю творившееся вокруг сумасшествие не производило никакого впечатления, и все же его глаза цепко выискивали в толпе потенциальные угрозы. Рене рассеянно теребила крестик на шее и, глядя перед собой, молилась. Позади нее, готовые к бою и непоколебимые, словно два столпа, рука об руку стояли Дэн и Мэтт. Дробь, которую выбивал об асфальт каблучок Элисон, свидетельствовала о ее напряженном состоянии, однако на лице девушки было написано презрение. Рядом с Нилом стоял Кевин – неуязвимый, точно в броне. Он продемонстрировал Лисам новую татуировку сразу, как только они сели в автобус. Шумные восторги товарищей помешали намерению Нила поспать, но разве мог он осуждать их за радость? Ваймак при виде татуировки лишь скупо улыбнулся, а значит, был в курсе раньше остальных. Нил вспомнил завитки пламени на плечах тренера и предположил, что тот поручил задачу своему тату-мастеру. Это по крайней мере объясняло, каким образом Кевин, едва держась на ногах, ночью вернулся в общежитие. Что стало последней каплей, которая переполнила чашу терпения Кевина и заставила разбить оковы, Нил не знал, но вчерашнее громкое заявление не было связано с выпитым алкоголем. Кевин Дэй окончательно порвал с «Воронами», пути назад нет. Он выходит на арену «Замка Эвермор» так, словно этот матч для него – лишь досадная задержка на пути к славе. Нил не мог с уверенностью сказать, действительно ли Кевин испытывает боевой настрой или держится исключительно на силе воли. Может быть, внешняя надменность Дэя – лишь маска, надетая специально для репортеров? Нил предполагал, что в своей решимости Кевин искренен как минимум на девять десятых, и этого было достаточно, чтобы он тоже взял себя в руки. Присутствие Дафны тоже дало о себе знать. Он предполагал ,что она поедет вместе со своим телохранителем, но в последний момент Кевин затянул её с собой в автобус , послав Феликсу извиняющуюся улыбку. Нил заметил ,что Клэр держалась хуже Кевина. Последнее её пребывание в Эверморе могло оказаться последним местом ,которое она когда-то видела. Но было в ней что-то такое ,отчего Кевину становилось спокойнее, а соответственно и всем лисам. Две женщины из организаторского штаба увели за собой «Лисичек». Четверо охранников проводили «Лисов» от автобуса до стадиона, причем вдоль дороги на этом коротком отрезке стояли еще шестеро. Возможно, такое количество охраны и не требовалось, однако администрация университета Эдгара Аллана не хотела рисковать. На пути Лисов щелкали затворы и мелькали вспышки фотокамер, так что не заметить смену татуировки Кевина было просто невозможно. Чей-то изумленный возглас заставил всех обратить внимание на лицо Дэя, и команде внезапно показалось, что десять охранников – это слишком мало. Взяв девушку покрепче ,Кевин первый бросился вперёд ,чтобы пройти толпу журналистов быстрее остальных и не отвечать ни на какие вопросы .Как только новость облетела толпу, со всех сторон послышался гул негодования и свист, однако сквозь эту плотную волну осуждения пробились одобрительные выкрики: «Ферзь! Ферзь!» Кевин воспринимал все это с ледяным высокомерием. Нил впервые очутился в гостевой раздевалке «Воронов». Кевин всех заранее предупредил, и все же, войдя внутрь, Нил невольно испытал такое ощущение, будто ступил в гробницу. Вдвое больше их раздевалки в «Лисьей норе», она тем не менее казалась в десятки раз теснее. На голых стенах отсутствовал какой бы то ни было декор, все от пола до потолка было черным. Это сразу же произвело на Лисов гнетущее впечатление, и они торопливо расставили повсюду оранжевые сумки, стараясь развеять мрачную иллюзию при помощи ярких цветовых пятен. —Университет Эдгара Аллана приветствует своих сегодняшних соперников,–объявил начальник охраны, когда Лисы расположились на скамейках,—Все билеты проданы, как на трибуны, так и в ложи. Представители властей штата и администрация университета расположились в Северной башне, руководство национальной сборной – в Южной, члены КРЭ – в Западной. На игре присутствуют двенадцать наблюдателей от Большой лиги и шестеро – от профессиональных команд. Вам запрещается приближаться к кому-либо из них, если только вас не проводит в ложу сотрудник службы безопасности. – Охранник сделал паузу, затем продолжил: – В ближайшие тридцать минут вы можете свободно перемещаться по внутренней зоне. После прибытия «Воронов» вам предписано находиться на своей половине стадиона. Вопросы есть? Ники поднял руку: —Да. А кто сидит в Восточной башне? —Восточную башню занимают гости семьи Морияма и их деловые партнеры, –пояснил Кевин, бросив взгляд на Дафну ,которая опустила голову ,с опаской думая о том ,что ей придётся оказаться там. Начальник охраны кивнул, убедился, что вопросов больше нет, и вышел. —Что ж,–сказала Дэн, когда дверь за ним закрылась,–вот то, чего мы так долго ждали. —Так давайте сделаем это, – твердо сказал Мэтт. Оставив экипировку в раздевалке, они вышли во внутреннюю зону. Снаружи могло показаться, что поддержать команду Пальметто никто не приехал, однако там и сям черный фон трибун разбивали кучки студентов и просто фанатов, одетых во все оттенки оранжевого. Всякий раз, увидев дружелюбное лицо, Лисы оживленно махали, а поклонники приветствовали их нестройными возгласами и энергично вскидывали в воздух кулаки. Фанаты «Воронов» быстро на это ответили: вскочив со своих мест, они принялись пронзительно свистеть и во всю глотку выкрикивать оскорбления. На каждой лестнице между секторами стояло по девушке в черно-красном полосатом костюме. Одна за другой они выбрасывали вверх руку. Нил присмотрелся к той, что была ближе всех, но все равно не сумел разглядеть, что зажато у нее в пальцах, – по виду предмет напоминал велосипедный звонок. Нил все понял буквально через пять секунд, когда целый сектор, от самой первой до самой последней скамейки, дружно встал. Потом зрители этого сектора сели, и встал следующий сектор. Стадион накрыла оглушительная какофония звуков, которая неприятно нервировала Нила. Когда волна вернулась в исходный сектор, девушки в полосатых костюмах снова начали по очереди поднимать руки, и действие пошло по второму кругу. —Господи боже,—ахнул Ники. Хоть он и стоял совсем рядом, Нил с трудом разобрал, что он говорит.—Не может быть… Эрик!—Ники метнулся из-за спины Нила к трибунам. Первый ряд еще пустовал, но один из зрителей только что подошел к охраннику – они стояли по обе стороны каждого сектора – и предъявил билет. Каким образом Эрик Кло́зе расслышал Ники в общем шуме, Нил не представлял, однако в следующий миг Эрик уже повернулся и, склонившись над ограждением, стиснул Ники в объятьях. В ответ Ники прижался к нему так отчаянно, словно они не виделись много лет. На любопытные взгляды окружающих ему было наплевать. Сразу за Эриком появились и остальные гости «Лисов» – их всех доставил на стадион заказанный Ваймаком автобус. Понимая, как важна сейчас поддержка родных и близких, Ваймак дал своим подопечным несколько минут на общение. Элисон никого не ждала, но все равно направилась к трибунам вместе с другими старшекурсниками. Аарон пошел к «Лисичкам» поболтать с Кейтлин. Нил, Эндрю и Кевин остались во внутренней зоне и просто смотрели на остальных. На матч приехали сразу четыре «сестры» Дэн. Все они надели одинаковые белые сарафаны: у троих спереди и сзади красовалось по букве – вместе они складывались в слово «ЛИС», а четвертая нашила эмблему лисьей лапы, у которой уже начала отваливаться подушечка. Девушки крепко обняли Дэн, налетев на нее всей толпой, и радостно заворковали, а потом переключились на Элисон, и по их теплым улыбкам было ясно, что они уже знакомы. Следующее место в ряду заняла Стефани Уокер. Она долго держала Рене за руки и не хотела отпускать. Рядом со Стефани расположились родители Мэтта. Его мать выкрасила волосы в ярко-рыжий цвет и оделась во все оранжевое. Мэтт ее обожал и часто о ней рассказывал, и все же Нила поразило, как откровенно та продемонстрировала ответную любовь. Рэнди Бойд ласково потрепала сына по волосам, с помощью геля превращенным в «шипы», и своей улыбкой, в которой светилась яростная гордость, напомнила Нилу Дэн. Отец Мэтта держался чуть сдержаннее, но тоже улыбнулся, когда похлопал его по плечу. Спутница мистера Бойда выглядела едва ли старше Мэтта; и она, и Мэтт делали вид, что не замечают друг друга. Последней прибыла Бетси Добсон. Поскольку Эндрю ее не приглашал, Нил сделал вывод, что это сделали Ваймак и Эбби. Эндрю не удивился появлению психолога, однако сразу же к ней подошел. Она улыбнулась и жестом предложила сесть рядом. О чем Бетси говорила с Эндрю, Нил не слышал – видимо, как обычно, делилась своими малоинтересными наблюдениями. Поймав ее взгляд, он отвернулся и снова переключил внимание на толпу. —Вы хоть бы подошли, поздоровались, – с легким упреком сказал Ваймак Нилу и Кевину. —Не вижу смысла, – отозвался Кевин. – Все эти люди только отвлекают. —Это называется «круг поддержки». Поищи как-нибудь в словаре . —Дафна стоит в пяти метрах от меня и разговаривает с Феликсом, – отметил Кевин, глядя на девушку ,которая волнительно что-то объясняла Ли ,не обращая внимания на взгляды тысячи людей . Кевин снова посмотрел на Ваймака и добавил: —А мой отец и так не пропускает ни одной игры. Этого вполне достаточно. Глаза Эбби, стоявшей рядом с Ваймаком, потеплели. Подбородок тренера дрогнул, но секунду спустя он ровным тоном произнес: —Твоя мать гордилась бы тобой. —Не мной одним, – ответил Кевин, в кои-то веки проявив человеколюбие. Нилу показалось, что момент становится слишком личным, а может, острое ощущение неловкости, кольнувшее грудь, на самом деле было чувством одиночества и утраты. Оставив отца и сына наедине, он пошел к товарищам. Эрик бодро пожал ему руку и широко улыбнулся. Подруги Дэн радостно представились, однако Нил почти сразу же в них запутался. Ровная улыбка Стефани смутила его почти так же, как раньше смущала спокойная манера Рене, а Рэнди Бойд обняла Нила с таким энтузиазмом, что наверняка сдавила внутренности. Отец Мэтта, не тратя времени даже на простое «привет», начал советовать ему знакомого пластического хирурга на случай, если Нил захочет чуточку подправить лицо. —Пап,–в ужасе перебил его Мэтт, – какого хрена? —Нил Джостен,—обратился к Нилу охранник,—вас желает видеть человек по имени Стюарт Хэтфорд. Нил последовал за ним через внутреннюю зону. От трибун ее отделяла стена из оргстекла, и Стюарт, скрестив руки на груди, стоял за прозрачным ограждением. Кивком отпустив охрану, он устремил внимательный взгляд на племянника, с которым не виделся уже давно. —Я думал, ты в Англии, – вместо приветствия сказал Нил. —Мотаюсь туда-сюда, – ответил Стюарт. –Я бы приехал за тобой раньше, но он приказал не вмешиваться, пока он не примет решение. – Спрашивать, кого имеет в виду дядя, Нилу не было нужды. Когда Нил кивнул, Стюарт продолжил: – Смерть твоего отца оставила пробел, который нелегко заполнить. Молодой босс проводит чистку, чтобы по максимуму устранить последствия: убирает людей повсюду, от Калифорнии до Южной Каролины. Копов, врачей, осведомителей – всех подряд. Если есть хоть малейшая вероятность, что они могут навредить новому порядку, – все, их нет. Увлекательное это дело – перестройка империи. Но и кровавое тоже. —В Южной Каролине тоже есть такие? – У Нила вдруг екнуло сердце. – Ты сказал, врачи? Обычные доктора или мозгоправы? Кто именно? —Я не выясняю фамилий, если дело не касается меня лично,—ответил Стюарт. – Тебя интересует кто-то конкретно? —Некто Пруст, психиатр из Колумбии. Работал в больнице Истхейвена. Младший из мафиозных братьев подкупил его и использовал в своих целях. Я говорил о нем, – Нил на миг заколебался, – молодому боссу. —Узнаю насчет него, – сказал Стюарт. Небрежно оглядевшись по сторонам, он добавил:—Ты же в курсе, что они все еще следят за тобой? Ждут, что ты допустишь промах или что кто-то по глупости клюнет на приманку, и тогда они возьмут сразу обоих. Действуй с умом, понял? Ты согласился на его условия, а это значит, что я не смогу тебя защитить, если все опять пойдет наперекосяк. —Я буду осторожен, – пообещал Нил. – Спасибо тебе. —Выше нос! – подбодрил его Стюарт, расправляя плечи. – И смотри в оба. Молодой босс сегодня здесь. Не заставляй его пожалеть о том, что он в тебя вложился. Нилу хватило благоразумия не оглядываться на Восточную башню. Он молча кивнул и проводил взглядом Стюарта, пока тот не растворился в толпе, а потом потрусил назад к Ваймаку, решив не сообщать Кевину, кто удостоил присутствием сегодняшний матч. Хотя он почему-то был уверен ,что Клэр уже сообщила об этом Дэю. Ваймак позволил подопечным еще минутку пообщаться с родными и друзьями, а потом загнал всех в раздевалку. Лисы, чье настроение заметно улучшилось, не мешкая переоделись, вышли на пробежку и нарезали круги по внутренней зоне, пока не появились «Вороны». Если на трибунах и до этого стоял шум, то от рева, которым фанаты встретили свою команду, у Нила зазвенело в ушах. Чтобы не оглохнуть, Лисы вернулись в раздевалку и там же занялись упражнениями на растяжку. Полностью экипировавшись, они собрались в большой комнате. Ваймак дал им время отдышаться, после чего снова вывел во внутреннюю зону. Арбитры уже заняли свои места у гостевого и домашнего выходов на поле и ожидали разрешения впустить команды. «Вороны» тянулись на площадку с дальнего края непрекращающимся черным ручейком, и Нил постарался не смотреть в их сторону. Сегодняшняя разминка пролетела как один миг: вроде только что началась, и вот уже их вызывают на обмен приветствиями. Музыканты «Оранжевых ноток», выездного оркестра университета Пальметто, заняли свои места и, едва диктор объявил состав гостей, лихо заиграли командный гимн «Лисов». Дождавшись, пока музыка стихнет, диктор зачитал стартовый состав хозяев матча. Гимн университета Эдгара Аллана, как всегда, звучал мрачно и зловеще, а барабаны продолжали выбивать тяжелый ритм еще долго после того, как умолкли остальные инструменты. Публика притопывала в такт – в конце концов стало казаться, будто весь стадион превратился в агрессивную колышущуюся массу. Нила вдруг охватил приступ удушья, и он не мог понять, что стало его причиной – то ли раскатистые отзвуки всеобщего безумия, то ли собственный пульс, бешено стучавший в ушах. В центре поля Дэн и Рико подбросили монетку, и право первой подачи досталось «Лисам». Трибуны все еще топали, как будто намеревались отбивать ритм до конца игры. До выхода команд на поле оставались считанные минуты, и Ваймак собрал Лисов тесным кружком, чтобы они могли как следует его расслышать. —Как по мне, все эти напутственные речи – хрень собачья, но Эбби пригрозила мне жестокой смертью, если я не постараюсь. Я пыхтел целый час, и вот что у меня получилось. Признаюсь, я не репетировал, так что вам придется сделать вид, что вы услышали нечто складное и убедительное. Договорились? – Ваймак обвел команду глазами, по очереди поймав и задержав взгляд на каждом. —Зажмурьтесь и подумайте о том, зачем вы сегодня сюда пришли. Только не говорите, что ради мести, – вы уже отомстили сопернику одним своим присутствием. Вопрос больше не в Рико, – подчеркнул Ваймак, – и не в «Воронах». Теперь это касается только вас. Вас и всего, чем вам пришлось пожертвовать, чтобы подняться так высоко; всего, чего стоил этот подъем; это касается вас и всех тех, кто смеялся над вами, когда вы посмели замахнуться на мечту о чем-то большом и красивом. Сегодня вы находитесь здесь потому, что не сдались и не сломались. Никто не верил, что вы доберетесь до этой вершины, но вот вы здесь, и ни один человек не вправе сказать, что вы недостойны сыграть в сегодняшнем матче. Все смотрят только на вас. Пришло время показать, чего вы сто́ите. Больше нет места колебаниям, сомнениям, ошибкам. Сегодня – ваш вечер. Это ваша игра. Ваш шанс. Хватайтесь за него изо всех сил. Выложитесь по полной, выдайте все, на что способны. Сражайтесь – потому что не умеете умирать тихо. Побеждайте, потому что не умеете проигрывать. Нынешний король правил слишком долго. Пора сровнять его замок с землей. – Над головой прогудела сирена. Ваймак хлопнул в ладоши и коротко скомандовал: – Погнали! —Лисы! – в один голос рявкнула команда, и участники стартового состава направились к двери. «Вороны» первыми появились на поле и заняли исходные позиции. Прежде остальных объявили фамилию Рико, из чего Нил сделал вывод, что Рико, как и в прошлом матче, выйдет играть в начале и конце. У «Лисов» первым назвали Кевина, однако сразу после него объявили и Нила. Оба направились к своим местам на линии середины поля. Нил внимательно следил за Рико, зная, что тот уже слышал о новой татуировке Дэя. Предчувствие его не обмануло: с расстояния чуть больше пяти метров он прочел на лице Рико холодное бешенство. После того как Нил и Кевин встали на позиции, Рико разразился потоком брани на японском. Кевин игнорировал его, пока не услышал какую-то фразу, и тогда, смерив Рико ледяным взглядом, ответил. Нил не понял его слов, а Рико обеими руками в толстых перчатках с ненавистью стиснул рукоять клюшки, как будто сворачивал Кевину шею. Выбесить Рико Морияму перед таким ответственным матчем было, конечно, глупо, зато весело. Нил уже не слышал гула трибун – в его ушах грохотала кровь. Когда все Лисы заняли свои места, Нил поднял глаза на электронное табло и гипнотизировал часы, пока до начала матча не осталось десять секунд. Мысленно продолжая обратный отсчет, он устремил взор вперед, за линию нападения «Воронов» и спину их полузащитника, на своего «опекуна». В предпоследнюю секунду его взгляд упал на вратаря, и он представил, как над воротами соперника зажигаются красные лампы и «Лисы» зарабатывают очко. Наконец загудела стартовая сирена, и Дэн сделала первую подачу в игре. С предыдущей встречи «Воронов» и «Лисов» прошло почти семь месяцев, и «Вороны» довольно быстро осознали, что сегодня им противостоит совершенно другая команда. В прошлый раз «Лисы» уверились в своем поражении еще до выхода на поле. Они играли просто потому, что были вынуждены играть, надеясь на весенний чемпионат. Сегодня, полные решимости пополам с безумным отчаянием, они были сильны, как никогда прежде. «Лисами» двигал боевой дух, тогда как «Воронами» – злоба. Нил чувствовал ее ядовитые миазмы, темную ауру, заставлявшую инстинкт самосохранения посылать ему мощные сигналы тревоги. Команда, не один год считавшаяся посмешищем студенческой лиги, не имела права зайти так далеко и доставить столько неудобств. «Вороны» потеряли Жана, столкнулись с серьезным внутренним расследованием и в придачу терпели дикие припадки жестокости Рико, в которые выливалась его скорбь по отцу. После разгрома, учиненного фанатами в Пальметто, и завуалированных обвинений Кевина на «Воронов» обрушилась пресса. Ходили слухи, что ради психологического благополучия членов команды администрация университета хочет закрыть «Гнездо» и переселить всех в кампус. А сегодня Кевин, ухмыляясь, явился на их же собственное поле с новой татуировкой, и Лисы начали игру так, будто не сомневались в своей победе. «Лисы» изменились, но измениться пришлось и «Воронам». Прошлой осенью они не приняли противника всерьез, но сейчас у них не было выбора, и они не могли позволить себе играть вполсилы. Игра началась без особого накала, но очень быстро его достигла. Тела с грохотом врезались в борта и летели на пол; клюшки скрещивались в силовых приемах, чуть-чуть не задевая бока и шлемы. Треск и звуки, с которыми выбитые из рук клюшки ударялись о паркет, эхом отзывались в ушах Нила, заставляя двигаться быстрее. Защита и полузащита «Лисов» не щадили себя, обороняя свою половину поля и отражая атаки. Тем не менее долго продержаться на одной решимости и воле было нереально. Защитникам просто не хватало скорости. Рене за их спинами отчаянно старалась удержать ворота, но Рико и Энгл буквально их расстреливали. Всякий раз, когда вспыхивали красные лампы, Нила корежило. К концу первого тайма Лисы были полностью истощены и выжаты. Ники едва успел доплестись до раздевалки, как его начало тошнить от обезвоживания. Эбби отвела беднягу в сторонку и принялась потихоньку отпаивать. Рене с побелевшими губами напряженно застыла посреди комнаты. На перерыв они ушли при счете три – семь, а во втором тайме «Вороны» обновят состав, и надежды отыграться, как в матче против «Троянцев», нет. «Лисов» ждет неминуемое поражение. Рене открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. По ее виноватому взгляду Нил понял, что она собирается извиниться. Он впервые видел Рене такой расстроенной, но ведь и в таком ответственном матче они играли в первый раз. Рене закрыла рот, кашлянула и сделала вторую попытку, однако вместо «простите» Нил услышал негромкое: —Ты уверен? Нил ничего не понял, а Эндрю ответил: —Да. —Хорошо, – кивнула Рене. – Прошу меня извинить. Она вышла и скрылась в женской раздевалке. Дэн хотела побежать за ней, но Ваймак покачал головой и жестом велел ей продолжать растяжку. —Не трогай ее, – тихо произнес он. – После игры с «Троянцами» она отказывалась вставать на ворота. Мы ее уговорили. – Ваймак сказал «мы», но при этом посмотрел на Эндрю. – Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв по очкам, если посмотрит со стороны, как они играют. —Лучше бы вы ее послушали, – вмешался Аарон. – В качестве четвертого защитника она была бы полезнее. Разрыв уже паршивый. —И кто в этом виноват? – спросил Кевин. Аарон и Мэтт набычились, но промолчали. Ники прерывисто вздохнул и сказал: —Как нам их останавливать, если они не бегают с мячом, а только пасуют? – Оттесняйте их, – в один голос пояснили Дафна и Кевин. – Не пропускайте за линию четвертой четверти, не давайте им наносить скоростные удары. Заставьте их бить издалека, и у Эндрю появится больше шансов отражать мячи,—дополнил Дэй. —План – супер, – с издевкой проговорил Аарон, – только вот они почти такие же резвые, как и ты. Нам за ними просто не угнаться. —Значит, придумайте что-нибудь! – рыкнул Кевин, и на этом разговор закончился. Пятнадцатиминутный перерыв пролетел незаметно. Рене вернулась из раздевалки, и команда потянулась к выходу. Дэн коротко обняла подругу перед выходом, но ничего не сказала, понимая, что любые слова ободрения и утешения сейчас неуместны. У двери, ведущей на поле, уже собрались репортеры с фотокамерами, поэтому Нил встал сразу за Кевином. Тот спокойно ждал, пока арбитры отодвинут засовы. Прежде чем шагнуть на паркет, он стукнул торцом клюшки о пол и перекинул ее в другую руку. Когда он вышел на линию середины поля с высоко поднятой головой и клюшкой в левой руке, трибуны встали на уши. Нил был не единственным, кто успел забыть, как Кевин Дэй играл на пике своих возможностей. Когда он сломал руку, «Вороны» списали его со счетов, позже приноровились к его игре правой, а теперь он вдруг взял и вернулся к прежней манере игры. Даже если они и ожидали чего-то подобного, то все равно оказались к этому не готовы, потому что Кевин больше не боялся утереть нос Рико. Он при любой возможности использовал слабости бывших товарищей по команде, и, поскольку Жан уже не мог его слышать, перекрикивался с Нилом на французском. На четвертой минуте второго тайма Кевин забил гол, а пять минут спустя сделал это еще раз. «Вороны» предсказуемо объединили усилия, и состязание превратилось в ожесточенную борьбу. Раз за разом Вороны обходили Мэтта и Аарона и наносили удары по воротам, раз за разом Эндрю их отбивал. При этом голкипер «Лисов» почти не дергал своих защитников – то ли понимал, что сил у них осталось немного, то ли полностью сфокусировался на линии нападения противника. Нил еще никогда не видел Эндрю таким, как сегодня, – напряженным,сосредоточенным, стремительным, а тот держал данное слово – и ворота. За семнадцать минут до окончания матча счет был восемь – шесть в пользу «Воронов», и они как будто сорвались с цепи. В ответ на третий гол Кевина Ричер его ударил, причем не ограничился одним тычком, а принялся колошматить всерьез. Судьи открыли двери, но обе команды уже сбежались на драку. В потасовке не участвовали только голкиперы; не переступая границ вратарских площадок, они наблюдали за происходящим. Чтобы остановить побоище, потребовались усилия всех шестерых арбитров. Ричер получил красную карточку и был изгнан с поля, Кевин и Мэтт заработали по «горчичнику». Кевин забил со штрафного, и это лишь накалило атмосферу сильнее. Вороны перестали гоняться за Кевином, переключив внимание на защитников и Эндрю. Мэтт и Аарон постоянно спотыкались – «опекуны» на каждом шагу ставили им подножки и всячески мешали. Самообладания у обоих оставалось все меньше, и Нил чувствовал, что кто-то из них вот-вот сорвется. Пока что за «Лисов» огрызалась Элисон, осыпая угрозами и грязной бранью всех Воронов вместе и каждого по отдельности. В следующий раз, когда нападающей по фамилии Дженкинс удалось обвести Аарона, она ударила по мячу так, что он отскочил от борта вблизи ворот. Ясно было, что Эндрю доберется до него первым, но Уильямс все равно бросился наперерез. После того как Эндрю вернул мяч в игру, Уильямсу, по идее, следовало развернуться и потрусить на исходную позицию, но вместо этого он на полном ходу врезался в Эндрю и впечатал его в стену. Лампы по периметру ворот вспыхнули красным: это среагировали на вибрацию обманутые датчики. Над стадионом повисла изумленная тишина: нападение на голкипера считалось одним из грубейших нарушений в экси. К тому времени, как болельщики пришли в себя и негодующе взревели, Эндрю уже отпихнул от себя Уильямса. Тот отступил на шаг, качаясь, как пьяный, и остановился. Экипировка вратаря предназначалась для защиты от летящих на большой скорости мячей, а не от ударов клюшками и столкновений, так что Уильямс буквально вышиб из Эндрю дух. Нил оказался у ворот быстрее молнии. Он не помнил, как отшвырнул клюшку, лишь в какой-то момент заметил, что обе руки свободны. Упершись ладонями в лопатки Уильямса, он со всей силы его толкнул, стремясь сбить с ног. Дженкинс попыталась удержать напарника, но не смогла, и Уильямс рухнул коленями на паркет. Мэтт поспешил оттащить Нила в сторону, пока тот не набросился на Уильямса снова. —Тихо, тихо! – увещевал он Нила, видя, что разгневанные судьи уже приближаются к ним. – Тебе нельзя получать вторую карточку. Нам некем тебя заменить. Защитник я, а не ты, – подчеркнул он, не дав Нилу открыть рот.  —Защищать ворота – моя задача, договорились? Нила не наказали карточкой за неспортивный толчок в спину, но один из арбитров объявил ему строгое предупреждение. Нил на это лишь мрачно насупился, поэтому Мэтт пробормотал извинения и торопливо потащил его прочь, не дожидаясь, пока судья влепит еще и штраф за неуважение. По пути Нил напряженно оглядывался на Эндрю. Тот ответил ему равнодушным взглядом, а затем посмотрел дальше, на «Воронов», суетившихся вокруг Уильямса. Уже второго их игрока удаляли с поля, но «Лисов» к победе это не приближало. Тэцудзи воспользовался паузой в игре, чтобы произвести замены. Единственным, кто сегодня появился на поле повторно, был Рико; еще двое запасных вышли со свежими силами – нападающий в пару Рико и атакующий полузащитник, которого Нил запомнил по осеннему матчу. «Вороны» намеревались порвать защиту «Лисов» в клочья, и все шло к тому, что они сделают это без большого труда. Второй тайм близился к концу, и Лисы, хоть и натренированные на долгую игру, быстро теряли остатки сил. Противоборство с командой такого уровня давалось дорогой ценой. —Им не хватает скорости, – заметил Эндрю. Поскольку речь могла идти только об Аароне и Мэтте, Нил согласился: —Знаю. —Ты устал? – осведомился Эндрю. Эндрю вовсе не проявлял заботу, и это еще больше сбивало с толку. За всю игру Нил не так часто получал мяч, чтобы умориться, но признать это в присутствии стоявшего неподалеку Мэтта просто не мог. —Пока нет. —Тогда сделаем так. Мэтт, – позвал Эндрю, и Мэтт мгновенно к нему повернулся. Не убирая руки с клюшки, Эндрю указал пальцем на Нила. – Дэн заменит Нила, а Нил – тебя. —Чего? – вытаращился Мэтт. —Ты хромаешь, – констатировал Эндрю. Нил, державший в поле зрения мяч и Воронов, этого даже не заметил и теперь испуганно посмотрел на ногу Мэтта, словно надеялся определить источник боли. – Пользы мне от тебя сейчас ноль. Попроси Эбби наложить тугую повязку. А Нил пока придержит этих. Всю ночь они говорили о том, что скорость – главное слабое место их линии защиты. Нил – самый скоростной игрок в первом дивизионе, но как, по мнению Эндрю, это спасет положение? Нил мог бы привести кучу аргументов и доказать, что это неудачная идея, но понимал, что не вправе отказывать Эндрю. —Я начинал играть в экси на позиции защитника, – напомнил он Мэтту. – А в декабре, когда я был у «Воронов», меня ставили «опекуном» Рико. Я знаю его тактику. —Две недели тренировок – слишком мало. Ты не сможешь противостоять лучшему нападающему лиги. —Лучший нападающий – это Кевин, – поправил Нил, – и чтобы противостоять Рико, не обязательно быть лучшим на свете защитником. Достаточно быть быстрее него, а я быстрее, и мы оба это знаем. Доверься мне и немного передохни. Я не подпущу его к воротам. —Тренер на это ни за что не согласится, – с сомнением проговорил Мэтт. —Передай ему, что так надо, – просто сказал Эндрю. По-видимому, уверенность Эндрю убедила и Мэтта. Голкиперу «Лисов» всегда было наплевать на экси, лишь в редких случаях он делал над собой усилие и проявлял заинтересованность в игре. А сейчас он вдруг высказал собственное мнение и, более того, готов был его отстаивать! На лице Мэтта по-прежнему читались колебания и беспокойство, и все же он без лишних слов развернулся и пошел к выходу с поля. Только тогда Нил наконец заметил его хромоту. Изображать неуязвимость больше не требовалось, и Мэтт перестал скрывать боль. Он остановился у двери и горячо заговорил с Ваймаком и Эбби. Возможно, сделало свое дело упоминание Эндрю, а возможно, к этому моменту Ваймак был готов на любые средства. Так или иначе, несколько секунд спустя на поле появилась Дэн. Элисон решила, что ее меняют, и направилась к Даниэль, но та крикнула ей оставаться на месте, а сама заняла позицию нападающего и приготовилась исполнить пенальти. —Ты сумасшедший, – вполголоса сказал Нил Эндрю. —Это ни для кого не новость, – отозвался тот. Нил покачал головой и переместился на свое новое место сбоку от Рико. Морияма перевел взгляд с него на Дэн, потом посмотрел на Эндрю и опять на Нила. Он моментально понял, в чем заключается план «Лисов», и надменно усмехнулся. Причины для самодовольства у него наверняка были: неважно, что Нил когда-то начинал с амплуа защитника. Полжизни он провел вне поля, а последние два года оттачивал навыки нападающего. На рождественских каникулах Рико лично убедился, до чего неуклюж и беспомощен Нил в обороне. Правда, Рико забыл о том, что на стадион «Воронов» Нил вышел после того, как Тэцудзи избил его до потери сознания, как и о том, что из-за бесконечных пыток, которым он, Рико, подвергал свою жертву, состояние Нила с каждым днем ухудшалось все больше. Сегодня Нил чувствовал себя в идеальной форме, а кроме того, жаждал поквитаться с «Воронами» за все то зло, которое они причинили его друзьям. Эндрю послал мяч на середину поля, и битва, конец которой мог положить лишь гудок финальной сирены, началась. Нил тенью преследовал Рико, клюшкой и корпусом блокируя все попытки ударить по воротам, и не подпускал его к вратарской площадке. Они летали по полю, бросались вперед и уворачивались, прыгали и скользили, едва не сбивая друг друга с ног на каждом шагу. Рико использовал все свои приемы, чтобы оторваться от Нила, но долго продержаться в таком темпе не мог. Минуты шли, а ему так и не удавалось сделать чистый бросок по воротам. Когда Эндрю отразил очередной удар Рико, тот что-то с ненавистью прорычал в адрес Нила, а Нил рассмеялся ему в лицо, зная, что это еще больше приведет Морияму в бешенство. Нетерпение и злоба Рико лишь придавали Нилу дополнительную скорость, заставляя забывать о нарастающем жжении в мышцах ног. Когда он и Рико в тысячный раз грохнулись на паркет, в плече Нила что-то щелкнуло, а потом онемело. Боли он не почувствовал, а потому не стал отвлекаться. Он вскочил, успел подобрать мяч прежде Рико и отдал пас Элисон, та перебросила его на Кевина, Кевин сделал передачу на Дэн, Дэн – обратно на Кевина, Кевин забил, и счет стал равным: восемь – восемь. В следующие десять минут не забивал никто, и вовсе не потому, что плохо старались. Наконец Бергеру удалось обойти Аарона и сделать стремительный бросок по воротам. Эндрю не успел среагировать и, когда лампы вспыхнули красным, со злостью хрястнул клюшкой о стену. Досада Эндрю подстегивала Нила не хуже ярости Рико, и все же Нил не мог держать оборону в одиночку, а Аарон был уже на пределе. Как только «Вороны» сфолили и право владения мячом перешло к «Лисам», Ваймак выпустил на поле Ники и Мэтта. Нил думал, что менять будут его, однако Ники вышел вместо выбившейся из сил Элисон, а Мэтт заменил Аарона. Улыбка, которую Мэтт послал Нилу, была одновременно ободряющей и виноватой. Нил скупо улыбнулся в ответ, и они ринулись в бой. Теперь, когда защитников стало трое, им удалось укрепить линию обороны, и в последние пять минут матча они успешно отражали атаки соперника. Рико и Бергер били издалека – другого выбора у них не было, а Эндрю отражал все удары. На другой половине поля Кевин забил с рикошета и вновь сравнял счет. Нил понял, что дело идет к серии пенальти, и перспектива выйти один на один против вратаря «Воронов» в этом измотанном состоянии привела его в ужас. Нил сжег всю энергию, истратил и первое, и второе дыхание, и не стоять на месте его заставлял лишь слепой инстинкт самосохранения. Ноги и легкие горели огнем, онемение в плече сменилось жаром. Ныли запястья и предплечья, от постоянных падений и сшибок с Рико болело все тело. Из-за частых силовых приемов, в которых приходилось работать клюшкой, ломило локти. Ступней Нил не чувствовал вовсе, а кроме того, догадывался, что Рико еще и сломал ему один-два пальца на ноге. Нил не подозревал, что часы отсчитывают последнюю минуту матча, пока над головой не взревела финальная сирена. Тело, однако, само отозвалось на этот звук и в конце концов взбунтовалось. Нил рухнул на колени и едва успел выставить перед собой ладони. Желудок скрутило, но сил не было даже на рвоту. Мышцы, спалившие весь кислород, буквально плавились, при этом каждый вздох вызывал чудовищную боль. Нил дышал ртом, часто и мелко, однако это не помогало. Сирена прогудела снова, и его сердце остановилось. В ушах зазвенело, но не изнутри, а снаружи: товарищи Нила безудержно вопили от изумления и триумфа. Пальцы у Нила так тряслись, что расстегнуть ремешок шлема не получалось, но в итоге он все же сорвал шлем с головы и отшвырнул в сторону. Проморгался, стряхивая с ресниц капли пота, и поднял глаза на табло. Десять – девять в пользу «Лисов». За полторы секунды до конца матча Кевин забил решающий гол. Нилу захотелось улыбнуться, но все, что он сумел, – это перевести взгляд на Рико. Капитан «Воронов» и король экси сверлил глазами электронное табло, словно ожидал, что цифры на нем изменятся. Лисы, продолжая орать как умалишенные, уже бежали навстречу друг другу, тогда как Вороны, все до единого, застыли, словно каменные изваяния. Это было первое поражение за всю историю сборной университета Эдгара Аллана, причем от такого соперника, которого «Вороны» вообще не могли представить в финале. Нил сделал глубокий вдох – в груди будто полоснуло ножом. —Я бы спросил тебя, каково это – быть не первым, а вторым, но подозреваю, ты, никчемный кусок дерьма, знал это всегда, – прохрипел он. Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, бледный и остолбеневший, а потом вдруг его лицо исказилось омерзительной злобной гримасой. Клюшка взлетела вверх, однако Нил не сразу понял, что Рико замахнулся для удара. С середины поля донесся предостерегающий крик Дэн, но ошеломленному Нилу оставалось лишь следить глазами за траекторией клюшки. Сейчас он не мог даже вздохнуть, не то что увернуться. Клюшка Рико была уже совсем близко – Нил расслышал свист воздуха между натянутыми струнами сетки, и в этот момент словно из ниоткуда появилась вторая клюшка – большая, тяжелая, ярко-оранжевая. Эндрю вложил в замах всю оставшуюся силу – удар пришелся в предплечье Рико. Раздался отвратительный хруст сломанных костей. Черная клюшка, не причинив Нилу вреда, со стуком отлетела на паркет. Теперь кричал только Рико. Шатаясь, он отступил назад, а затем повалился на колени и прижал руку к животу. Выставив свою клюшку перед Нилом, словно щит, Эндрю безучастно наблюдал за крушением Рико. Лисы, налетевшие на Нила со всех сторон, заслонили фигуру Мориямы. Несколько пар рук в перчатках ощупывали голову и плечи Нила, проверяя, не ранен ли он. Нил как будто не слышал обращенных к нему тревожных голосов; его слух ласкал нескончаемый, душераздирающий вой Рико. А потом Дэн взяла лицо Нила в ладони и слегка встряхнула. —Нил! – позвала она так настойчиво и взволнованно, что ему пришлось на нее посмотреть. —Эй, – выдавил он сиплым от изнеможения и головокружительной радости голосом. – Мы победили. Дэн закинула руки ему на шею и, уткнувшись лицом в толстый наплечник, не то засмеялась, не то всхлипнула: —Да, Нил. Мы победили! Торжественную церемонию передачи чемпионского кубка новому победителю отложили до утра. Вместо нее были копы, медики, дача показаний и допросы. Нил не слишком удивился: стоило ли ожидать чего-то другого там, где дело касалось Лисов? Рико увезли на скорой, но обе команды продержали на стадионе до половины третьего ночи. Публика разошлась только по настоянию полиции, и из ворот «Замка Эвермор» зрители выходили в гробовой тишине. «Лисички» и приглашенные гости Лисов пытались отвоевать свое право остаться, но их тоже выпроводили, и они пообещали ждать в гостинице. Когда Лисов наконец отпустили, они молча отправились мыться и переодеваться. За долгие часы, прошедшие после окончания финального матча, их заслуженная радость успела испариться. Все были измучены до такой степени, что любое движение отдавалось болью. Не рискнув садиться, Нил прислонился к стенке душевой кабины. Он сам не заметил, как уснул, и проснулся только тогда, когда горячая вода закончилась и потекла холодная. Зевая, он оделся и пошел искать остальных. На выходе из раздевалки к нему подошел охранник. —Нил Джостен, к вам есть еще несколько вопросов. Нил молча развернулся и последовал за охранником обратно во внутреннюю зону. На стадионе не было ни души, полиция давно уехала. Нил так устал, что даже не спрашивал, куда его ведут, и безмолвно плелся сзади. Они остановились у двери, которую охрана использовала для перемещения между внутренней зоной и трибунами. Провожатый Нила отпер ее и жестом велел войти. Пол в помещении был липким от пролитой газировки, все вокруг пропахло пережаренным маслом и пивом. За лестничным пролетом располагался один из входов с улицы. Во внешней зоне «Лисьей норы» Нилу случилось побывать всего один раз, поскольку отдельный вход для игроков избавлял от необходимости тащиться через длинные ряды киосков с едой и сувенирами. Внешняя зона «Замка Эвермор» выглядела практически так же и отличалась лишь развешанными под потолком баннерами, на которых были указаны даты завоевания «Воронами» чемпионских кубков. История побед, служившая источником гордости университета, теперь превратилась в лишнее напоминание о сегодняшнем проигрыше. Надпись «Восток», выведенная над лифтом яркими красными буквами, заставила Нила забыть о баннерах. Чтобы войти в кабину, охраннику потребовалось приложить бейдж к считывающему устройству и ввести шестизначный код. Внутри оказалось всего две кнопки: «Вниз» и «В башню». Нил закрыл глаза, и лифт поехал вверх. Двери открылись, но охранник остался в кабине, так что дальше Нил пошел один. Короткий коридор привел его в просторную комнату. Нил ее узнал: он был здесь девять лет назад вместе с Кевином и Рико, когда его отец резал человека на куски. В дальнем углу комнаты стоял Стюарт Хэтфорд, рядом с ним Дафна , напротив него – какой-то незнакомый мужчина. Тэцудзи и Рико сидели на диване: дядя – с прямой спиной и каменным лицом, племянник – сломленный и опустошенный. Из-под ортопедического бандажа, на котором была подвешена его рука, виднелся краешек гипса. Нил так бы и смотрел на это зрелище, но у большого окна с видом на игровое поле стоял Ичиро, и игнорировать его было опасно. Нил встал между братьями и сосредоточил взгляд на воротнике Ичиро. Царила такая тишина, что Нил слышал тиканье чьих-то часов. Прошла минута, потом две, однако никто не проронил ни звука. Нил и Дафна переглядывались друг с другом , в надежде ,что кто-то из них понимает ,что здесь вообще происходит. По тяжёлому взгляду ,брошенному на Рико ,он осознавал ,что Дафна тоже находится здесь не по своей воле. Наконец Ичиро вынул из кармана обтянутую перчаткой руку и махнул ею. Незнакомец, стоявший в углу, подал ему пистолет. Затаив дыхание, Нил ждал, что Ичиро нацелит оружие на него. Умолять о втором шансе не имело смысла. Никакие слова не исправят того, что произошло вчера вечером, и даже опытному лгуну Нилу не удастся убедить Ичиро в том, что он сожалеет о случившемся. Ичиро шагнул вперед, но не к Нилу. Остановившись перед своим дядей, он тихо заговорил на японском. Тэцудзи безмолвно слушал, не меняя выражения лица. Когда Ичиро умолк, Тэцудзи согнулся в поклоне, уткнув голову в колени, и не выпрямился даже после того, как Ичиро обратил свой тяжелый взор на Рико. Тот наконец поднял глаза, и братья впервые за все время посмотрели друг на друга. Старший молча, неторопливо присел на корточки перед младшим. —Ичиро… – еле слышно произнес Рико осевшим от эмоций голосом. Возможно, он проклинал брата за то, что тот так долго не появлялся в его жизни. Возможно, молил о правосудии или мести. Рико открыл рот, собираясь сказать что-то еще, но Ичиро взял его лицо в ладонь. На секунду Нил перевёл свой взгляд на Стюарта ,который встал позади Дафны и закрыл своей рукой её глаза. Нил слишком поздно понял, что это не было жестом утешения. Ичиро приставил дуло пистолета к виску Рико и без колебаний нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал так неожиданно и громко, что Нил подскочил на месте. Тело Рико дернулось, кровь забрызгала спину Тэцудзи и кожаный диван, на котором сидели оба. Ичиро убрал руку, и Рико повалился на пол. Когда Ичиро выпрямился, незнакомец снова шагнул к нему и забрал протянутый пистолет. Опустившись на колени, он вложил рукоять оружия в безжизненную ладонь Рико и сомкнул на ней его пальцы. Где-то в глубине сознания Нил понимал, что здесь творится, но в эту минуту испытывал такое потрясение, что не мог осмыслить происходящее в полной мере. Ичиро повернулся к Нилу: —Твоя жизнь стоила «Воронам» их капитана и тренера. Ты доволен? Сначала Нил его не понял, ведь Тэцудзи остался в живых, а когда до него дошло, он на миг перестал дышать. Тэцудзи Морияма уходит в отставку – и не потому, что об этом просил Нил, а потому, что Итиро лично приехал посмотреть, чего достигли «Вороны» под руководством его дяди. Как сказал Стюарт, Итиро устранял последствия. Бездумная жестокость и неадекватное поведение «Воронов» сделали их явной обузой. Итиро не желал иметь ничего общего с командой университета Эдгара Аллана, запятнавшей свою репутацию. Внезапно в голове у Нила прояснилось, и он нашелся с ответом: —Теперь ваши люди в безопасности, как и мои. Да, я доволен. Губы Ичиро тронула мимолетная и холодная улыбка. —Каким бы именем тебя ни называли, в душе ты навсегда останешься Веснински. – Он махнул в сторону Нила рукой, словно отгонял муху. – Свободен. Охранник проводил его до раздевалки и оставил перед дверью. Войдя, Нил обнаружил, что его дожидается вся команда. Он медленно обвел взглядом усталые лица,словно запоминая дорогие сердцу черты, радуясь успеху, к которому они пришли вместе, и представляя, как Лисы воспримут новость, которую услышат с утра. —Что смешного-то? – вопросил Ники, завидев Нила в дверях. Нил и сам не заметил, что улыбается. —Жизнь? Его хорошее настроение передалось и остальным. Дэн расправила плечи, Мэтт слабо улыбнулся. Кевин прижал ладонь к новой татуировке. Аарон и Ники обменялись торжествующими взглядами, а Элисон протянула руку к Рене и стиснула ее пальцы. Ваймак одобрительно кивнул, на лице Эбби расцвела гордая улыбка. —Валим отсюда, – объявил тренер. – Нас ждет праздник. Те, кто через две минуты не сядет в автобус, останутся здесь! Лисы весело подхватили сумки и направились вперёд , но Кевин не сдвинулся с места ,поднимая тяжелый взгляд зелёных глаз на тренера и Нила. —Он её не отпустил,—сразу же произнёс Нил ,оглядывая двух присутствующих ,— кое-что случилось… Рассказать о смерти Рико было в разы сложнее ,чем Нил мог об этом подумать. Ваймак тут же подлетел к Кевину ,когда тот узнал об этом. Джостен не ожидал настолько бурной реакции от Дэя и хотел было как-то ему помочь ,но Дэвид заставил Эндрю затащить Нила в автобус ,а через двадцать минут внутрь вошёл Феликс. —Эм…я поздравляю вас с победой ,хотя вы наверное даже не знаете кто я ,—застенчиво произнёс блондин ,оглядывая затихших Лисов,—вообщем ,ваш тренер просто передать ,что вы сейчас уезжаете ,а они с Кевином вернуться попозже. —А Дафна?—выкрикнул Ники ,вспоминая о подруге. Голубые глаза Нила переметнулись на застывшего Феликса ,который не знал ,что ему ответить на данный вопрос. —Она с Кевином,—произнёс Джостен ,в надежде ,что так и будет. —Да ,мы будем с ними,—пояснил Ли ,выходя из автобуса и провожая его взглядом.