Легенда о Сагвердене

Главенствующие этого мира не особо заботились о комфорте и встретились посреди небольшого островка, на котором не было ничего. Голые скалы, сточенные временем, с плоской поверхностью. Рептилии прибыли первыми и с комфортом расположились, питаясь припасами с корабля. Морской народ резвился в родной стихии. Через несколько дней приплыли корабли двух других народов. Их также буксировали племена морского народа. Они одновременно бросили якорь и на лодках поплыли к острову. — Кто бы мог подумать, что они даже не возьмут охрану, — ехидно прошипела Титанобоа, наблюдая за парой лодок, в которых плыли царицы кошачьих, и небольшую флотилию, с которой настороженно смотрел весь Совет псовых. Посланницы вышли вперёд, показывая, что опасности нет. — Никогда не думала, что такое может состояться! — рявкнула царица Амурская, перепрыгивая с лодки на остров. Львица чуть задержалась, отдавая приказы подданным. — Я горжусь тем, что участвую в таком! — первое, что сказала царица Лауриэна, ступив на остров. — Удивительное дело. Даже псы смогли собраться. — Если смогли они то, что удивляться нам, — насмешливо зафыркала Черепаха, но совершенно без злобы. Посланницы вышли вперёд и обменялись прикосновениями с царицами. Тигрица мурлыкнула пару слов обнявшей её амазонке и получила лёгкий кивок. Совет псовых в мрачном молчании собрался на острове в ожидании. Колечко первая пошла им навстречу. — Ну, как дела, мря?! — спросила кошка, самым нахальным образом ходя перед псовыми, задрав пушистый хвост. — Привезли шкуру обезумевшего блюстителя закона?! Псовые заворчали, отворачиваясь в разные стороны. Вопрос их смутил. Навстречу воительницам вышел представитель серых волков и с поклоном сказал: — Мы надеемся на ваше снисхождение, раз уважаемая Андромаха жива и здорова. — Насколько она здорова, не вам судить! — заорала кошка, сбиваясь на шипение. Кошачьи и рептилии тут же насторожились, боясь пропустить слово. Артемисия, не сводя глаз с морды волка, замахнулась ногой, собираясь отправить болтливую бестию в роль посланницы для морского народа, но её удар изящно блокировала Андромаха и, смеясь, обратилась к псовым. — Ах, вы о том маленьком недоразумении? Я совсем о нем забыла! Предлагаю не терять время и приступить к тому, зачем мы все и собрались. — Поддерживаю, — сказала Артемисия, с такой яростью смотря на кошку, что та превратилась в пушистый оскаленный шар. — Да будет так! — сказали хором все главы и сошлись в центре, образовав круг. Мирное вначале обсуждение предстоящего союза шло неплохо, пока не пришло время принять окончательное решение. Перед этим главы разошлись обсудить между собой. — Мне не по себе как-то, — сказала Андромаха, складывая руки на груди. Артемисия кивнула и вздохнула. — Глупые псы и коварные рептилии — не лучшие союзники, — заявила Колечко, щурясь. Солнце закатилось, но на его место взошла почти полная луна. — Выбирать особо не из кого, — ответила сквозь стиснутые зубы Артемисия. — Есть ещё изгои, — заметила Андромаха и получила редкое явление. Обе спутницы отреагировали одинаково: презрительно поморщились и вздохнули. — Я понимаю, они твои друзья, — начала Колечко, но её прервали возвратившиеся главы. — У нас есть некоторые сомнения насчёт этого собза… — начал серый волк, почесывая загривок. Его жёлтые глаза избегали смотреть на посланниц. — Как и у нас, — отозвалась львица, неприязненно косясь на змею. — Я думаю, мы способны защититься и без участия меховых шариков, — зашипела Титанобоа. В ответ псовые зарычали, а кошки взревели, скалясь. Посланницы вздохнули в унисон. — Мы обязаны объединиться! — заявил волк, и его поддержали воем. — Это в интересах всех нас. — Кошки в состоянии защититься и без помощи, — безапелляционно заявила львица. — Но послушайте, ведь если объединимся, то сможем уберечь больше народа, — попробовала вмешаться Андромаха, огорченная таким поворотом дел. — Лучше лишиться жизни, чем гордости, — рявкнула царица Амурская, и Черепаха рассмеялась, выдавив сквозь смех, что согласна с этим заявлением. — Если так, то вы все глупцы и обречены на смерть! — подытожила Артемисия и, оглядев всех, пошла к псовым. — Объявляю собрание оконченным. Теперь каждый сам по себе. — Но как же? — чуть не плача спросила Андромаха. — Ты всё слышала, — муркнула Колечко, идущая вслед за Артемисией. — Если они не способны объединиться для своего же блага… Андромаха поплелась за Артемисией. Та уже сидела в одной из лодок, сложив руки на груди, и смотрела полным ненависим взглядом на луну. Та ровно светилась в черноте ночи. — Почтим за честь, — сказал севший в лодку волк. — Вы самые толковые из всех, — сказала Артемисия без намёка на лесть и добавила: — Придётся организовывать вас с теми, кто согласится заключить союз. — Но с кем? Все они отказались! — волк махнул рукой в сторону опустевшего острова. — С четвёртым народом очевидно, — язвительно мурлыкнула Колечко. — С изгоями?! — зарычал волк, и шерсть на его загривке встала дыбом. — Ты… — Артемисия перевела взгляд с луны на волка, — имеешь что-то против? Волк молча забился на дно лодки, засунув хвост между задних лап, и заскулил, не в силах отвести взгляд. — Они хотя бы в своём уме, — муркнула Колечко, забираясь на колени к Андромахе. Та рассеянно погладила её. Взгляд амазонки безучастно смотрел в пустоту. — Я про изгоев.

***

— Опять?! — Рёв, вырвавшийся из груди Артемисии, мог сделать честь любой медведице. Гонец из рода гривистых волков, скуля, упал на спину в ужасе. — Скажи ещё раз, — обратилась к нему Колечко и захлопнула дверь в их комнату. — Только не торопись. — Мне передали, что посланница Андромаха отправилась за пределы стены на встречу с изгоями. Её там ждали леопардица и лис. С ними был ещё тигр и стайка лочей. Они поговорили, а потом пошли в лес. Андромаха шла впереди, а изгои — за ней. — Они не могли её взять в плен? — Голос Артемисии стал тише, но ярость не пропала. — Исключено, — ответила Колечко. — Судя по описанию, это её друзья. Остаётся лишь гадать о том, что она задумала. — Есть ещё новости, — выдавил из себя гонец и, обмирая от страха. На нейтральном острове были замечены множество воинов. На огромном троне сидел гигант из вашего рода и наблюдал за войском. — Это Ксеркс, — выдохнула Артемисия и лишь бледностью лица выдала своё волнение. — Он смог попасть сюда.

***

Через неделю после того, как выяснилось, что выследить Андромаху невозможно, пришли новые вести. К этому времени её узнали все главы народов и пришли в такое негодование, что заставляли дрожать землю и волноваться море. — Невозможно! Она клялась мне в верности, — первое, что ответила Андромаха, когда предстала перед Советом и те поведали ей данные от птиц-разведчиков. — И всё же оно так, — мягко сказала лисица и зажмурилась. — Всё же мы оказались правы. Посланницы предали Артемиду. — Если и так, — самообладание не покинуло легендарную воительницу даже сейчас, — то я лично казню её за измену. А теперь собирайте флот. Я возглавлю объединенное войско. И никаких возражений! — Мы и не думали, — учтиво продолжила лисица. Артемисия ушла из здания совета. Встречные расступались перед ней, словно её взгляд мог убить их. На следующее утро все объединённое войско отправилось на нейтральный остров. На подходе к острову флот Артемисии встретил флот кошачьих. А за ними торопились рептилии. — Ничто не объединяет так, как ненависть к общему врагу и жажда мести, — зафырчала Колечко, наблюдая за встречей флотилий. Они не сговариваясь приблизились, и на палубах Артемисия увидела представителей всех народов вместе. Даже изгоев приняли в войско. Но достижение цели совершенно не обрадовало Артемисию. Она приветствовала флот воинским салютом, и в ответ те, скандируя её имя, дали понять, что избрали её главнокомандующей. — Теперь у Ксеркса мало шансов, — уверенно заявила Колечко. Артемисия сохраняла мрачное молчание. Она не была так в этом уверена, поскольку не единожды видела все войско царя царей.

***

К острову они приблизились, когда первые лучи солнца осветили землю. В кронах деревьях летали птицы. Но ни одна из них не пела. В тишине войско Артемисии высадилось на берег и углубилось в лесные заросли. Нападение не было неожиданным. Воины вскинули щиты до того, как их настигла первая стрела. Артемисия отдала приказ, и быстрые кобры растворились в зарослях. Оттуда раздались ужасные вопли. Когда они стихли и кобры вернулись в строй, войско пошло дальше. Они вышли на берег с другой стороны, где их терпеливо ждал противник. Воины Ксеркса заставили берег исчезнуть. Они стояли плотными рядами, как всегда, а далеко за ними, покачиваясь на волнах, стояло судно самого царя. Откуда сверкал золотом его трон. Артемисия отдала приказ наступать, и завязался бой.

***

У людей не было шансов против животных. Быстрые змеи убивали ядом, которым были покрыты наконечники их стрел, копий и клинков. Плеваться ядом, ослепляя противников, они так же не брезговали. Гигантские удавы ломали и разрывали противников мощными руками. Коты, искусно орудуя саблями и мечами, на части рубили воинов. Части тел и фонтаны крови разлетались вокруг. Псовые пронзали людских воинов копьями и рубили тяжёлыми топорами. Артемисия то останавливаясь, оглядывая поле боя, то вырвалась в самую гущу, изредка замечая изумленные взгляды тех, кто узнал в ней бывшую главнокомандующую. Но, несмотря на природные данные и опытную лидершу, войска Артемисии тоже несли немалые потери. Раненые отползали в тыл, где лежали в ожидании смерти. Лекарей катастрофически не хватало. На ночь сделали перерыв. И вот, когда Артемисия, покрытая кровью, сидела у костра, лениво утирая лицо, к ней привели посланника. Им оказался старый знакомый Артемисии, которого она никак не ожидала увидеть. — Бандари? — Приветствую, Артемисия. — Чернобородый воин склонился в кратком военном поклоне. — Мне получено передать вам послание. — От кого? — быстро спросила Артемисия, вскакивая на ноги. — Главнокомандующая великим войском передаёт тебе предложение о встречи. Артемисия подошла к нему и прижала клинок к его шее. Воин равнодушно взглянул на потекшую кровь и, глядя в глаза главнокомандующей, усмехнулся. — Кто она?! — Андромаха из амазонок, — сказал Бандари и улыбнулся. — Твоя подруга тебя предала? Как печально… Артемисия вонзила клинок в его шею и пинком в живот опрокинула воина. Захлёбываясь кровью, Бандари продолжал лыбиться, глядя на свою убийцу. — Бросьте его в огонь! — приказала Артемисия и вернулась к костру. Лишь пара ее телохранительниц из королевских кобр слышали слова: — Раз вода его вернула, то огонь точно примет. Но онемевшие рептилии ничего не смогли бы рассказать.

***

Следующим днем битва началась с новой силой. Теперь Артемисия безрассудно пробивалась вперёд, жаждая встречи, от которой отказалась ночью. И эта встреча состоялась в полдень. Артемисия, опьяневшая от крови, неожиданно увидела стоящую перед собой Андромаху. Амазонка стояла перед ней в лучшем наряде, что смог предложить ей царь царей. У нее не было щита, а из оружия — лишь блестящий холодным блеском меч и клинок на поясе — тот самый, что ей когда-то подарили изгои. Не останавливаясь, Артемисия напала, и Андромахе пришлось защищаться. В бою они не замечали ничего вокруг, кроме блеска клинков и искр, высекаемых их столкновением. Несмотря на куда меньший опыт, Андромаха справлялась, отражая все атаки, но не пыталась перейти в контрнаступление. Воины вокруг них прекратили бой, наблюдая за редким зрелищем. Битва главнокомандующих была явлением крайне редким. Они сражались без устали, и наблюдающие воины молча ожидали, чем закончится бой. Их удивляло то, что Андромаха не перестаёт улыбаться и вроде даже подначивает противницу. В ярости Артемисия бросилась на нее, размахивая клинками, воины затаили дыхание ожидая увидеть порубленную на куски воительницу. Но неуловимым глазу движением Андромаха смогла заблокировать удары, и они замерли. Клинок Андромахи прижимался к горлу Артемисии так плотно, что порезал кожу и капля крови обагрила его. Артемисия прижимала оба меча к груди противницы, готовая проткнуть ее, а затем рывком разрезать всю грудную клетку. — Артемисия, ну хватит уже, — шепнула Андромаха, и на ее осунувшемся лице снова проступила улыбка. — Мы только теряем время. — Ты права, — неожиданно Артемисия отвела взгляд и опустила мечи. Андромаха отбросила свой меч. Воины вокруг насторожились, готовые ко всему. Артемисия утёрла лоб, огляделась, словно только сейчас заметив, что держит оружие, и бросила мечи на землю. Воины резко выдохнули, увидев распахнутые объятия Артемисии. Андромаха с радостью кинулась навстречу и обняла подругу. И тут ее лицо исказилось от боли. Она чуть согнулась, держась за плечи Артемисии, затем отступила на полшага и медленно опустила голову: она увидела кровь, стекающую с рукоятки собственного кинжала, торчащего из-под ребер. Кровь стала сигналом к действию. Сражение вокруг продолжился с новой силой. Узревшие смерть своей предводительницы человеческие войны обратились в бегство. Андромаха медленно прикоснулась рукой к текущей из раны крови и подняла глаза на Артемисию. Та, сохраняя суровое выражение лица, несмотря на выступившие слезы, резким движением вытащила клинок из тела Андромахи, отчего та не сдержала стон и начала падать. Но Артемисия подхватила ее и обняла, после чего осторожно опустила на землю. Всё спокойнее становился взгляд пораженной воительницы, и, когда он остановился, глядя в бесконечную синеву неба, Артемисия оставила её и поднялась на ноги. Битва вокруг затихала. Артемисия заметила стоящие на утесе две знакомые фигуры. Одна из них опустила лук, сверкнувший серебром. А другая подняла копьё и метнула его в сторону моря. Артемисия проводила копьё взглядом и усмехнулась, увидев, что оно поразило Ксеркса, прибив его к трону. Вскинув меч, Артемисия вскричала: — Победа за нами! И ее войско ответило ей победным ревом. — Ты хорошо постаралась, — сказала Артемида, подходя к Артемисии, и улыбнулась. — Превзошла все мои ожидания! Даже подругу убила… Артемисия обернулась и чуть не столкнулась с Афиной. Та смотрела на нее холодно и отстраненно. — Ты заслужила нашего доверия и награды. Я нарекаю тебя главнокомандующей моего личного войска. Отныне ты станешь встречать души всех достойных дев и собирать их здесь в ожидании моего призыва. — А я дарую тебе этот остров, — отозвалась Артемида и широким жестом обвела всё вокруг. — Не волнуйся. Хвостатые не осмелятся оспаривать твои права. Особенно учитывая, что именно на нём появились пришельцы из другого мира. — Да и появляться они тут будут часто. — Афина чуть смутилась и поспешила добавить: — В общем, скоро я пришлю к тебе первых воительниц. Афина взмахнула рукой и пошла по берегу. С моря к ней мчались неописуемо прекрасные кони, запряженные в золотую колесницу. Артемисия с изумлением заметила, что тела прибывших воинов исчезли без следа. Павшие звери остались лежать, и вокруг них суетились выжившие. Артемисия обернулась и увидела, что Андромаха тоже исчезла, и только взрытый песок и лужа крови свидетельствовала о произошедшем. Артемисия оставшись в одиночестве тяжело осела на песок и уставилась вдаль. Туда, где море смыкалось с небом и сияло заходящее кроваво-красное солнце. Артемида, желая успокоиться после сражения, бродила в отдаленной части острова по дремучему лесу. Лишь луна была ее спутницей в этой прогулке. Как же она любила этот мир. Здесь всё было таким родным и предсказуемым. Смутные предчувствия терзали богиню, когда она думала о мире, где жили люди. Артемида остановилась у сидящей под деревом скорченной фигуры. Богиня охоты усмехнулась и заговорила: — Я знаю, чего ты будешь просить у меня, но я не в силах исполнить твою просьбу. — Ты всемогущая богиня, — ответил ей едва слышный голос Андромахи. Охотница поднялась, все ещё держась за живот: — Я ведь сделала всё, как ты хотела. Прошу тебя, отпусти меня… Я не могу больше быть здесь и помнить всё это. — Ты молишь о смерти? Мечтаешь о забвении?! — Голос богини наполнился гневом. В нём слышался и рёв медведицы, и шипение змеи: — Так стань тенью мрачных лесов! В тот же миг очертания тела девушки поплыли и перед богиней замерла крупная чёрная волчица. Она подняла морду, жалобно скуля. Голубые глаза встретились с безжалостными серыми, и в отчаянье волчица взвыла подняв морду к небу, с которого сияла далекая и холодная луна. В ее свете растворилась безжалостная богиня. И теперь горестный волчий вой часто раздается в полнолуние и бывает слышен в рёве бури. А саму волчицу можно увидеть, мелькающую, словно тень, среди непроходимого лес.