Легенда о Сагвердене

— Значит, мы договорились, — заключила Артемисия. — Вы соберёте войско. — Да, — одновременно ответили царицы. — Хоть мне и не нравится идея совместной операции с этими… — Это поможет вам сохранить жизни подданных, — мягко заметила Андромаха, и с ней никто не стал спорить. После той битвы на охоте, когда она рискнула своей жизнью ради котят, к ней относились с большим уважением. — Да будет так, — кивнули царицы. Воительницы и царицы обнялись на прощание, и посланницы отправились в путь. Им предстояла дальнее путешествие в земли, где царил страх и где смерть случалась чаще, чем в любом ином месте.

***

Колечко вернулась с охоты раньше, чем планировала, и навела в лагере переполох. Андромаха спокойно дежурившая у костра вскочила, увидев, как на неё летит меховой шар с выпученными глазами. Колечко запрыгнула на руки к своей защитнице, не замечая, что ранит, взлетела на её плечи и заорала во всю глотку: — Напали! Гнусные змеи напали! Окружили! Спавшая в палатке Артемисия выскочила с мечами в руках и замерла, оглядываясь. Андромаха отщвырнула кошку и зарядила лук, готовая атаковать. Кошка отскочила от земли, как мяч, и улетела назад в кусты с душераздирающим воплем, который был боевым кличем всех кошек размером меньше рыси. Оттуда вылезла антропоморфная кобра и, подняв руки, опустилась на колени. За её спиной раздалось шипение двух видов, и выкатился клубок, из которого летели клочками шерсть и чешуя. Артемисия растерялась на миг, решая, как подступиться к дерущимся и не выпустить из поля зрения стоящую на коленях кобру. Андромаха действовала решительно и, быстро схватив стоящее у костра ведро с водой, вылила на драчунов. Клубок тут же развалился на мокрую кошку и почти полностью очищенную от чешуи кобру. Змея замерла, лёжа на спине, и уставилась на Андромаху укоризненно. — Олиза! Злат! — радостно воскликнула амазонка и кинулась обнимать стоящую на коленях кобру. Та тихо зашипела и обняла девушку в ответ, не сводя глаз с фырчащей кошки. — Это мои друзья! — пояснила Андромаха, переходя к потрёпанному змею. Тот отстранился и ткнулся мордой в грудь девушки. Из его ран сочилась алая кровь. — Прости, Злат, это недоразумение. Я помогу с ранами. — Ты меня разочаровала, — меланхолично ответила кошка и завалилась прямо на землю, тяжело поводя боками. — Когда только успела, — тихо сказала Артемисия, возвращая мечи в ножны и не сводя глаз с кобр. — Прошу к костру, я сейчас, — засуетилась Андромаха и залезла в палатку. Гости, косясь на спутниц Андромахи, присели у костра, и те последовали их примеру. — Они лишены голоса, — сказала Андромаха, возвращаясь с сумкой лекарств. — Но я готова поручиться за них. Мы много времени провели, когда я жила у изгоев. — Да. Я слышала, что личной гвардии их императрицы отрезают языки, — мяукнула кошка с умным видом. Кобры, словно дразня её, синхронно высунули языки пробуя воздух. — Голосовые связки, — поправила её Андромаха, вытирая кровь с ран Злата. — Они могут нам помочь? — спросила Артемисия, расчетливо глядя на змей. Олиза кивнула и, подобрав палочку, начала чертить на земле. Все склонились над рисунком. Там от пары кругов тянулись стрелки к другим кружочкам. — Она рассказала обо всём другим изгоям, и те объединились, — разъяснила Андромаха, следя за тем, как кобра обводит кружки непрерывной линией. — Они больше верят следам, и на них самих отпечаталась Сила Артемиды с моей повязки. — Отлично, — выдохнула Артемисия и потёрла лицо. — Наше войско увеличивается. Кобры согласно закивали и с довольным видом замерли, как делали всегда после активных действий. Андромаха в полной тишине закончила обработку ран и после подала змеям миски с водой. — Я думаю, теперь мы будем в большой безопасности в империи рептилий, — заявила Андромаха, занимая место у костра. — Я думаю, никто не может быть в безопасности, находясь в змеином клубе, — ответила Колечко и с тоской и уставилась на темнеющий вдалеке город.

***

— Может, не стоило вести себя так вызывающе на границе? — прохрипела Артемисия, не пытаясь шевелиться. Ее спутницы, лежащие рядом в таких же оковах и цепях, сочли её вопрос риторическим. — Как доберусь до их главы, буду отрывать чешуйки в качестве платы за каждый миг, что мы здесь находимся, — в лучших традициях змей зашипела Андромаха. В дверь камеры ударили, и раздалось шипение, сопровождаемое таким смрадом, что даже кошка согнулась в рвотных спазмах. — Молчать, заключённые! В закрытое решёткой отверстие была видна острая морда варана. Он оглядел неподвижно лежащие скрученные тела и снова зашипел. Третий день заточения подходил к концу, но никаких намёков на изменения не было. — Что будем делать? — шепнула Андромаха, которую все считали спящей. — В этот раз на помощь позвать некому. Артемисия молчала, утешая свое уязвленное самолюбие планами мести. Колечко фыркнула и тихо зашипела: — Змеи гораздо любопытнее кошек. Вот увидишь, скоро мы предстанем перед императрицей. Она не сможет устоять перед соблазном допросить нас лично. — Отлично, — ответила Андромаха и зевнула. — Тогда разбудите, когда за нами придут. — Скорее всего, нас после этого съедят, — добавила кошка с полной серьёзностью. — Теперь мне будут сниться кошмары, — пробормотала Андромаха. Артемисия дёрнулась в оковах, и резанувшая боль не смогла сдержать её беззвучного смеха. — Если мы выберемся, я задам тебе хорошую трёпку, соня проклятая, — выдавила Артемисия и закашлялась. Пыль с пола попала ей в горло. — Для меня будет честью погибнуть вместе с тобой, — не раздумывая, ответила Андромаха и замолчала. Колечко только вздохнула и повернула голову в сторону окошка под потолком. Из него дул прохладный ветерок и был виден лоскуток звёздного неба.

***

Колечко была права. Через день в камеру вошли стражники и расковали их. А затем снова ушли. Пленницы только успели размять затёкшие тела, как стражники явились снова, и с ними огромная морщинистая черепаха. Черепаха заговорила скрипучим голосом: — Сегодня вам будет оказана честь, и вы предстанете перед владеющей всеми видимыми землями. Вам запрещено говорить, если она не спросит, и двигаться тоже. Любое нарушение означает смерть. А теперь вас отведут в зал. Черепаха ушла. Стражники-вараны ввалились в камеру и, нацелив на заключённых длинные копья, повели их по коридорам. В Заврланде посланницы видели лишь коридоры тюрьмы. Но не удивились, узнав, что, следуя по ним, можно попасть в приёмный зал. Он представлял собой пещеру — настолько огромную, что здесь можно было разместить целый город. Везде, где только можно было, сидели все представители рептилий. Змеи всех разновидностей, извиваясь, несмотря на антропоморфную форму, следили за вошедшими. Черепахи сидели среди них с невозмутимостью тех, чьё тело в броне. Ящерицы, трудно отличимые от змей, бегали между присутствующими, шипя отрывистые реплики. Неподвижно стояли обособленной группой крокодилы, аллигаторы и кайманы. Время от времени они моргали, затягивая плёнками глаза и открывали пасти. Пленницы прошли через проход среди этих жутких созданий, и им приказали остановиться. Впереди была темнота. Из темноты вышла древняя, как мир, черепаха. Равнодушно оглядела пленниц и заговорила: — Приветствуем великую, всемогущественную и изначальную повелительницу рептилий! Тишина, наступившая после ее слов, казалась осязаемой. Порыв ветра колыхнул пламя многочисленных ламп, и они потухли. Наступила полная темнота. Пленницы подняли головы: высоко наверху сияли звезды, и Артемисия определила, что находятся они внутри вулкана. Это объясняло жар, которого не бывает в пещерах. Раздалось оглушительное шуршание и скрежет. Шум всё нарастал, отражаясь от стен, и доводил до безумия. — Титанобоа… Титанобоа… — зашипели все рептилии. Их шипение переплеталось с шорохом и достигало пика. Внезапно снова стало тихо. Как по команде зажглись лампы, и зрелище, представшее воительницам, заставило их дрожать. Перед ними, свернувшись в кольца, поднимала голову змея совершенно непримечательной расцветки, но незабываемого размера. Она гипнотически медленно приблизила голову к пленницам, и её язык затрепетал перед их лицами, словно кнут. Змея пробовала их запах на вкус. На несколько мгновений она замерла и прикрыла глаза, словно гурман. Ее пасть распахнулась, показывая несколько рядов огромных острых зубов. На дев пахнуло жаром и запахом смерти. Андромаха зажмурилась, не в силах больше смотреть. Колечко беззвучно выла, прижимаясь к ногам амазонки. Артемисия нахмурилась, и лицо её словно окаменело. Если и есть шанс спастись, то нужно сохранять спокойствие, чтобы его увидеть. — Страшно? — зашипела гигантская змея и растянула рот шире. — Надеюсь, вы не сдохнете от страха до того, как я получу ответы. Андромаха открыла глаза и выдохнула, увидев, что змея не спешит их сожрать. При желании она сможет проглотить всю компанию и не заметить — настолько огромной была эта рептилия. — Итак, посланницы Артемиды, по какой причине вы осмелились явиться в мои владения без приглашения? Змея застыла, глядя на них немигающим взглядом. Артемисия выждала паузу и, решив, что придётся ответить, сказала громко и отчетливо: — Мы действуем во благо жителей этого мира. Нет времени на вежливость. Враг уже стоит у порога. Малейшее промедление означает гибель. Титанобоа не реагировала, и её поданные молчали, ожидая в тишине. — Кто же может грозить мне? — спросила Титанобоа и отдалилась, словно приготовившись к броску. — КТО?! Артемисия не вздрогнула на резкое приближение головы змеи. Сейчас та приблизилась настолько, что кончики раздвоенного языка коснулись её головы. — Есть один безумец из моих соплеменников, что считает себя ровней богов, — ответила Артемисия, сдерживая смех, словно рассказывала смешную шутку. — И у него огромное войско, которое почти захватило наш мир. Ваш будет следующим. Титанобоа долго смотрела и неожиданно распахнула пасть, вскинув голову. Если змеи умеют смеяться, то она хохотала. Качала головой из стороны в сторону и даже запрокинула её назад, показывая пластины с нижней части тела. Ее поданные поддержали её. Андромаха, все ещё дрожа, огляделась и с раздражением смотрела, как рептилии хохотали над ними и указывали хвостами. Веселье гигантской змеи оборвалось внезапно. Она поднялась почти во весь рост. Её огромное тело казалось бесконечно длинным. — Никогда я так не смеялась, хоть и живу с начала мира, — заявила она и снова показала язык. — И вот ради этого Артемида вас послала на смерть? Она нисколько не изменилась. Её жестокость превосходит лишь её равнодушие. А равнодушие лишь… — Титанобоа замолчала и повернула голову в сторону. — Продолжи, окаменелость! — А равнодушие превосходит лишь её рациональность, — проскрипел огромный камень, и из него высунулась голова рептилии. Глаза с приспущенными веками взглянули на гостий с мудростью вынашиваемой тысячелетиями. — Эти юные создания так похожи на неё, что наверняка унаследовали и её характер. — Много болтаешь для такой древности, — недовольно прошипела Титанобоа. — Мы рождены в одно время, сестрица червя. Черепаха рассмеялась таким же скрипучим смехом и зашевелилась. Из камня, который оказался панцирем, высунулись четыре лапы и неожиданно легко подняли его над землёй. Тяжело ступая, гигантская черепаха подошла к змее и замерла рядом с ней. — Насколько велико войско твоего бывшего повелителя, Артемисия? Изумленная осведомленностью собеседницы, Артемисия только и сказала: — Воинов в нем больше, чем песчинок в этом зале. Андромаха переступила ногами и неожиданно для себя обнаружила черный песок. Колечко всё так же жалась к её ногам, и амазонка взяла её на руки. — И наверняка это всё хорошо обученные и опытные воины… — продолжила Черепаха задумчиво. — Остановит ли его отсутствие военачальницы? — Нет, — уверенно ответила Артемисия и вздохнула. — Незаменимых нет. — Так. Всё так, — прокряхтела Черепаха и обернулась к Титанобоа. — Война неизбежна. Чем быстрее мы начнём действовать, тем быстрее сможем насладиться покоем и воспоминаниями о великих деяниях. Титанобоа зашипела в ярости и забила хвостом. Черепаха равнодушно смотрела на неё, ожидая ответа. — Да будет так! — провозгласила Титанобоа. — Покажем им наше могущество! В ответ ей рептилии забесновались и зашипели. Артемисия выдохнула и кивнула Черепахе. Та едва заметно подмигнула. Андромаха от облегчения еле устояла на ногах. Колечко била хвостом и ещё сильнее вцепилась в плечи амазонки.

***

Гостей после встречи провели в помещение поприличнее, на змеином это означало повыше. Их заперли на самом верху одной из башен императорского дворца. Окна здесь были больше и без решеток. Комната украшена драгоценными комнями и шкурами различных зверей. С оттенком ужаса матёрая охотница убрала тигриные и волчьи шкуры с постелей и кресел. — Кроличьи тебя не смущают? — спросила Артемисия, наблюдая за действиями Андромахи. — Выброси их в окно! — взвизгнула Колечко, бешено болтая хвостом. Она всё не могла успокоиться после приёма. — Нас могут не понять, — вымученно улыбнулась ей Андромаха и огляделась. — Так. И что же делать теперь? — Полагаю, нужно собрать всех правительниц с их войсками. Или хотя бы главнокомандующих. — Безумная мысль, — ответила Колечко и вздыбила шерсть, увидев открывающуюся дверь. Реакция Артемисии оказалась молниеносной и оправданной. Она схватила подсвечник со стола и метнула его в дверь. Входящая ящерица упала, уклоняясь от снаряда, и укоризненно взглянула на гостью. — Принесли вам обед, — прошипела она в ярости. — Стоило позвать, а не вламываться, — ответила Артемисия. — А то я люблю швырять предметы в дверь. Если вы не думаете о приличиях, то хоть о своей безопасности подумайте. Ящерица молча сверкнула глазами и отошла в сторону, пропуская идущую следом змейку из гадюк, толкающую перед собой тележку с едой. Гадюка не решилась пересечь порог и просто оставила за ним тележку. Когда рептилии скрылись за поворотом коридора, Артемисия втолкнула тележку внутрь и захлопнула дверь. — Что у нас тут? — Колечко со всей хищной грациозностью прыгнула к тележке, но была на лету поймана Андромахой. — Хоть в этой стране я обойдусь без шерсти в еде, — рявкнула Андромаха со всем огорчением, скопившимся за время жизни в этом мире. — Боюсь, не здесь… — Голос Артемисии, задумчивый и полный отвращения, заставил обеих спутниц вздрогнуть и насторожиться. Они резко обернулись и уставились на тележку. Артемисия подняла крышки всех ёмкостей, что там были, и с тоской смотрела на тушки крупных мышей, рыб, ещё шевелящих жабрами. Посредине лежала тушка козленка. — Могли и почистить. — Энтузиазма в голосе Колечка не убавилось совершенно. Она вскочила на тележку и, схватив одного из грызунов, скрылась с ним под столом. Артемисия закрыла глаза, слушая хруст и чавканье, доносящиеся из-под стола. Андромаха рванулась к двери и распахнула её. В коридоре стояла пара, что принесла пищу. — Что передадите главному повару? — спросил ящер, глядя ровно перед собой. — Комплимент, — муркнула Колечко, утаскивая под стол второго грызуна. — Приглашение явиться сюда. Хочу увидеть его, — процедила Андромаха и снова захлопнула дверь. — Чтобы что? — спросила Артемисия, сидя в кресле. — Его съедим? — Давно хотела попробовать змеятину на вкус, — пожала плечами Андромаха. — И что же остановило охотницу? — В наших мяса мало, — просто ответила Андромаха, и её взгляд остановился на Колечке. Та как раз лезла за добавкой, но, поймав на себе взгляд, оскалилась и быстро скрылась за креслом, в котором сидела Артемисия.