Легенда о Сагвердене

Артемисия прошлась по камере уже в который раз и остановилась у решётки. Прошёл целый день, но Андромахи все не было. Что с ней сейчас? Первая мысль о том, что следователь решится на пытки, она отвергла. Он показался ей довольно смышленым, хоть и безынициативным. Простой воин своей страны. Поэтому не стал бы пытать одну, когда мог запугать и попытаться надавить на жалость второй. — Мерзкая псина, — пробормотала она, вновь отходя от решётки. — Эй, я бы попросил без оскорблений! — ответил ей голос из камеры напротив. Артемисия его не услышала, вновь уйдя в свои мысли. Но что, если она испугалась и все-таки сбежала? Вообще что может испугать амазонку? Они рождаются в крови и в ней же умирают, проводя жизнь в охоте и сражениях. Побег точно был невозможен. Она получила точный приказ, даже с объяснением. Что ещё могло произойти? Артемисия ощутила невыносимое желание сорвать на чём-то злость. Но каменные стены и пол камеры были пустыми. Поэтому, раздраженная донельзя, она снова начала ходить, но уже по диагонали. Как узнать? Добиться внимания стражей? Нет. Не лучшее решение. Артемисия села на пол, и взгляд её зацепился за повязку на предплечье. Она сняла её и внимательно осмотрела в тусклом свете ламп из коридора. Интересно, чья это кожа? Артемисия принюхалась. Обычный запах. Так может пахнуть кожа и кролика, и льва, и человека… Смогла бы богиня снять кожу с человека? Несомненно. Раз уж смогла она. — Великая воительница, — Артемисия усмехнулась, — беспощадная убийца. От болеющей гидрофобией бестии отличается лишь наличием разума, — прошептала дева, не сводя взгляда с повязки. Она вспомнила, как ещё в начале своего пути ей пришлось практиковаться в пытках. Снова как наяву увидела бородатого военачальника и его насмешливую улыбку. Вокруг собрался весь их отряд. Многие знали её и опасались задирать, что девчонке было весьма кстати, но посмотреть на то, как она не справится, было приятным развлечением для воинов. Артемисия перевела взгляд на клинок в своей руке. Обычный кинжал с острым лезвием. Его вес в руке придавал уверенности. Завороженная блеском металла, она опустила взгляд. У её ног лежала тень, а в части этой тени валялся скрученный и опутанный веревками, словно ягненок, человек. Совсем молодой парень, даже не успевший отрастить бороду. Он крепко зажмурился и шептал что-то на одному ему известном языке. Молился наверняка. Или пытался убедить себя принять неизбежное с достоинством. Песок налип на его нагое тело, прикрывая обожженную солнцем кожу. Артемисия провела языком по пересохшим губам и быстро опустилась на колено. Её рука крепко схватила пленника за плечо. Кинжал взметнулся и опустился. Пленник взвизгнул и затрясся, стиснув челюсти. Воительница посмотрела на кусок срезанной кожи. Она была смуглой, но солнца не знала и сейчас лежала в раскаленном песке, а на неё текла кровь. Яркая и блестящая. И пахнет кровь как оружие. Всё это. Битва, где запах клинка смешивается с вонью крови, и вместе они поют в унисон. Они созданы для этого. А она рождена для войны. Юная воительница выдохнула и чуть улыбнулась. Клинок вновь поднялся…

***

Артемисия судорожно вдохнула, словно вынырнув из воды, и огляделась. Она снова сидела в холодной полутьме камеры, в которой никогда не светило солнце. Артемисия снова повязала лоскут кожи на предплечье и потерла пульсирующие болью виски. Она не боялась потерять свою союзницу. Она не доверяла никому, даже богиням, в чьей власти находилась. Но знать, что кто-то есть рядом, готовый прикрыть спину, это то, о чём она мечтала долгие годы. Что получила и потеряла, не успев оценить в полной мере. — Лат, ты спишь?! — неожиданно для себя спросила Артемисия и тут же понадеялась, что ответа не последует. — Нет. Я подслушиваю твои мысли, — отозвался насмешливый голос из камеры напротив. — Всё никак не поймёшь, почему не возвращают твою подругу? — Не быть тебе мудрецом, — усмехаясь, огрызнулась она и затаила дыхание, боясь не услышать ответ. — Но все же я знаю о том, где она может быть… По проходу загремели тяжёлые шаги, зазвенел металл. В камеру Лата ворвались трое стражников и быстро скрутили его, заковав в кандалы. Артемисия молча наблюдала, стараясь не привлекать к себе внимания. Лата увели, и снова стало тихо. Артемисия со вздохом отчаяния легла на пол и закрыла глаза. Так она почувствует приближение стражей задолго и успеет подготовиться, если и за ней придут.

***

Совет псовых был собран в экстренном порядке по настойчивой просьбе главного следователя страны. Одновременно с этим началась мобилизация для борьбы с угрозой извне. Они не знали, от кого им предстоит защищаться, но лучше перестраховаться. Аракел в несвойственной ему манере мчался по улицам столицы верхом на служебном ворле. Зверь ловко маневрировал, не нуждаясь в помощи, чем заслуживал угощения и выходного дня. Но его всадник этого не замечал. Все его мысли были заняты страхом. Он не смог сказать богине о том, что её посланница убита им в приступе ярости. Против воли Аракел скалился, пытаясь вызвать в себе злость вместо страха, но не получалось. Ему предстояло выступать перед Советом и перед другой посланницей. Ту, он сразу понял, не заставишь гоняться за своим хвостом, и не потому, что его у неё нет. Как же он сглупил тогда! Полностью разбитый, поджимая хвост, Аракел входил в здание Совета.

***

«Всё повторяется», — с безразличием подумала Артемисия оглядывая сидящей перед ней Совет. На этот раз трибуны за ним были полны народа. Но было тихо. Артемисия с удивлением отметила, что скучает по компании. Даже наглая кошка была бы кстати. Интересно, где она и эта амазонка. — Начало заседания объявляю открытым! — протявкала всё та же тибетская лисица и повернулась к Совету. — Прошу вас избрать того, кто возьмёт слово первым. — Полагаю, это сделаю я, — сказал серый волк, поднимаясь со своего места. Сидящая рядом енотовидная собака возмущенно посмотрела на него, но промолчала. — Так как Аракел из нашего вида, я приношу извинения за его действия, — заговорил волк, угрюмо глядя в сторону Артемисии. Смотреть в глаза он также избегал. — И прошу вас не подавать на него жалобу Артемиде. В оправдание я скажу, что он отличный представитель псовых, очень полезный для общества гражданин, и если богиня решит его покарать, то пусть доверит это закону. Артемисия стояла с равнодушным выражением лица, терпеливо ожидая, когда это всё закончится. — Спасибо, товарищ Аксай. Будем надеяться на справедливость богини, — ответила лисица, исподтишка поглядывая на Артемисию. — Думаю, не стоит затягивать с извинениями. Очевидно, уважаемой посланнице гораздо важнее узнать о своей подруге. Я вызываю следователя Аракела из вида волков! Боковые двери распахнулись, и в сопровождении пары стражников вошёл Аракел. Артемисия отметила, что волк осунулся и постоянно поджимал хвост, хотя и пытался храбриться, задирая нос. — Товарищ Аракел, объясните посланнице Артемиды, где её подруга. — проворковала лисица, и её хвост заелозил по полу. — Не имею чести знать, так как она совершила побег. Я лично возглавил поисковую группу, но поиски не были успешными, — отчеканил Аракел, глядя вверх, словно разговаривал с небом. — Тогда я встретил группировку изгоев и после сражения и преследования их, увидел и саму Артемиду. От неё получил приказ оказывать вам всяческую помощь. — Вот видите… — Лисица развела руками, обращаясь к Артемисии. Та положила руку на один из пары мечей, что снова висели на ее поясе. — Я требую продолжения поисков Андромахи, пока не будет найдена она или её останки, свидетельствующие о её гибели, — непреклонно заявила Артемисия. — Ты слышал её! — зарычал представитель псовых и упёрся руками в стол. Его шерсть на загривке встала дыбом. Глаза засверкали при виде сжавшегося в страхе белого собрата. — Ты её упустил, и ты её вернёшь. — Но как? — в отчаяньи спросил Аракел. По голосу, в котором прозвучали истеричные нотки, всем стало ясно, что ветеран следственных дел находился на грани помешательства. — Сам думай. Сдохни, но сделай! Иначе будешь сослан в каменоломню. И все твои заслуги будет стерты. — Понял задание, — глухо ответил Аракел, глядя в пол. Он тяжело дышал, свесив язык. Но, похоже, смог взять себя в руки. — С этим разобрались, — хлопнула руками лисица, и стражники увели Аракела. — Как и сказала моя подруга, — начала Артемисия ровным тоном, — этому миру грозит опасность быть захваченным если не вашими изгоями, то нашими обезумевшими правителями. Поэтому Артемида, обеспокоенная благополучием своего народа, отправила нас на помощь. — Мы с радостью примем помощь великой Артемиды! — взревели все. — Тогда слушайте и слушайте внимательно. У меня нет времени на повторения. И у вас его тоже нет. Совет затаил дыхание, слушая приказы легендарной военачальницы. Через считанные дни Артемисия ходила по степи за пределами городов и оглядывала собранное наспех воинство псовых. — Это, конечно, не все, а только профессионалы, — сокрушалась главнокомандующая армии псовых из вида гиеновидных собак. Её пеструю шкуру прикрывала кольчуга. На поясе висел серебристый наградной кинжал, которого она постоянно касалась. На голове у неё ровно сидел военный берет бордового цвета с эмблемой волчьей головы цвета платины. Она была не так массивна, как серые волки, но подтянутая и жилистая фигура говорила о том, что она в прекрасной форме. — К сожалению, мы не можем себе позволить содержать регулярную многочисленную армию. Но воинская служба у нас проходит в обязательном порядке. Все годные самцы и самки проходят обучение в течение трех лет, после чего остаются либо в армии либо уходят в запас. Конечно, у нас принято поддерживать себя в форме, но это не то же самое, что регулярные военные походы. — Конечно, — кивнула Артемисия и по-дружески похлопала главнокомандующую по плечу. — Думаю, мы все равно справимся. Главное, чтобы оружия хватало. — Конечно, — главнокомандующая воспряла духом, — у нас отличные мастера! И даже запасники владеют всеми видами холодного оружия. В той или иной степени. — Мне нужно увидеть это, — вздохнув, словно покоряясь судьбе, сказала Артемисия. — Прошу за мной, — коротко ответила главнокомандующая и рысцой побежала к белеющим вдали зданиям. — Госпожа Арна! К ним навстречу подбежал запыленный гривистый волк. Артемисия невольно задумалась, как его держат такие длинные тонкие лапы. Под слоем пыли его рыжая шерсть стала серой. Он поклонился главнокомандующей, и с его головы упала шапка. Он подхватил её, прежде чем выпрямиться, и выпалил: — Вам послание от вашей матери. — Гм, давай его, — чуть смутившись, сказала главнокомандующая псовых, глянув на бесстрастную Артемисию. Посыльный отстегнул от пояса футляр и протянул его Арне. Та быстро прочитала послание с белоснежной бумаги. Стоящая рядом Артемисия отметила, как аккуратно были выведены непонятные завитки, что считались у них за письменность. — Это приглашение на ужин, — сказала Арна и чуть виновато посмотрела на свою спутницу. — Моя мать просит вас присоединиться к нам. — Я согласна, — запросто ответила Артемисия, прикидывая в уме чем это может быть полезно. — Благодарю. Для нас это огромная честь. — Арна кивнула и повернулась к посыльному. — Передай, что мы принимаем приглашение. — Будет сделано, — радостно воскликнул посыльный, словно это был невесть какой подарок именно для него. И исчез в облаке поднятой его лапами пыли. Арна подождала, прежде чем спросить: — Что хотите увидеть в первую очередь? — Начнём со складов, — чётко ответила Артемисия и выдавила из себя лёгкую улыбку. Кажется, это помогло Арне успокоиться. По дороге они много общались на тему военных походов вполне по-дружески.

***

Андромаха долго приходила в себя. Темнота схлынула неожиданно и безо всяких предупреждений. Какой-то незнакомый пьянящий аромат втек в нос, и сразу наступил покой. Андромаха открыла глаза и немного удивилась, увидев окружение. Она находилась в палатке из сшитых шкур. Посреди горел небольшой костерок, от которого и исходил этот приятный дымок. Вокруг костра сидели антропоморфные звери. И если псовых она видела, но такие же пара рептилий её удивили. Они не обращали на неё внимания, просто сидели с закрытыми глазами и чуть покачивались. Рядом с ним беспечно лежал на спине лис и плавно водил руками, разгоняя дым. — Очнулась, наконец! — мурлыкнул голос возле головы амазонки, и та представила Колечко. Андромаха повернула голову, тело словно онемело, и чуть покалывало шею. Перед глазами возникла огромная оскаленная волчья морда. И белоснежные клыки впились в её шею. Андромаха дернулась, чем вызвала боль во всем теле. — Тише. Ты в безопасности. — Её голову погладила мягкая ладонь. Андромаха повернула голову, желая увидеть, кто с ней говорит, и с удивлением уставилась на пятнистую шкуру. Её нянька отвернулась и что-то подняла с пола. Когда она повернулась, то амазонка с удивлением узнала в ней леопарда. — Вот твоя одежда. Она была испачкана кровью, но я её почистила. Можешь снова надеть. — Кто ты? — спросила Андромаха, хотя собиралась вопросить: «Где я?» — Меня зовут Юма. Я из леопардов. Занимаюсь врачеванием. — Она кивнула на сидящих вокруг костерка. — Все в этой группе врачеватели. И, раз уж ты спросила… Надеюсь, поймёшь моё любопытство и скажешь, кто же ты? Я никогда не видела представителей твоего вида. Хотя многое знаю. — Я из людей. Мой род живёт в другом мире. А я здесь по делу, — ответила Андромаха, пытаясь бороться с дымком, который делал мысли легкими и отгонял страх. — Я слышали о таком мире в детстве. Тогда ещё жила в Фелиде. Там все верили, что нас создала одна из божеств того мира. Ты наверняка знаешь. — Конечно. Я встречалась с ней, — силясь замолчать, ответила Андромаха. И так как её собеседница молчала, то продолжила без помех. — Тогда я несла нашим целительницам раненую кошку и встретила её, Артемиду. Она излечила кошку одним прикосновением. А где я? — Ты среди друзей, — сказала Юма и зажмурилась. — Мы нашли тебя, едва живую, у стены Арктоса. Я занялась твоим лечением сразу, а потом мы отнесли тебя далеко и спрятали. Следы мы, конечно, скрыли, так что они тебя точно не найдут. Отдыхай. Тебе нужно ещё спать. Твои раны… — Кошка замялась. — Очень быстро зажили, но сил ушло очень много. Поспи. Андромаху не пришлось уговаривать. Она закрыла глаза и уснула. Юма осторожным прикосновением потрогала её лоб и облегчённо выдохнула. Жар исчез, и это хорошо. А то, что она болтала… Возможно, просто помутнение рассудка, и, даже если нет — скорее всего нет, — какое это имеет значение для них, изгоев?