Легенда о Сагвердене

      Артемисия открыла глаза и увидела уходящий вдаль берег. Только море, пляж и хвойные деревья за ним. Заходясь кашлем, она с трудом поднялась с песка, села и огляделась. Неподалеку от неё на спине лежала Андромаха.       Волосы облепили бледное лицо, но девушка дышала. Вокруг не было видно корабельных обломков. Странно. Они ведь потерпели крушение.       Артемисия подняла голову и замерла. Перед ней, обернув хвост вокруг лап, сидела крупная, лохматая, трехцветная кошка и щурила на воительницу огромные зелёные глаза.       — Корабельная кошка? Не думала, что ты выжила, — сипло сказала Артемисия, разглядывая кошку.       Кошка моргнула и приоткрыла пасть:       — Пришлось потратить одну жизнь.       Артемисия уставилась на кошку, пытаясь понять необъяснимое.       — Но что не сделаешь ради госпожи Артемиды, мр-р-р…       Кошка замурлыкала, жмурясь на солнце.       Артемисия подползла к амазонке и потрясла её за плечо. Та дернулась и тоже закашлялась.       Не сводя глаз с кошки, Артемисия поднялась на ноги и схватилась за пояс. Оружия при ней не оказалось.       Андромаха поднялась на ноги, тяжело дыша, и обернулась на Артемисию.       — Где мы? Кто ещё уцелел?       — Не знаю. — Артемисия пожала плечами. — Странно. Здесь нет обломков корабля.       Андромаха посмотрела на кошку, невозмутимо сидящую на том же месте.       — Это наша корабельная кошка!       Кошка мяукнула в ответ, и Артемисия облегчённо выдохнула.       — Вы заставляете себя ждать. Мря!       Андромаха вытаращилась на кошку, Артемисия лишь хмыкнула, испытавая непонятное удовольствие.       — Ты разговариваешь?!       Артемисия с раздражением покосилась на девушку. К чему этот её восторг?       Кошка молча посмотрела на девушку.       — Мы ведь… — Андромаха грустно усмехнулась.       Кошка мяукнула и зажмурилась.       — Кошки могут быть проводницами в другие миры, — тихо продолжила Андромаха и оглянулась на побледневшую Артемисию.       — Идите за мной. Мне надоело здесь! — мурлыкнула кошка и, задрав хвост, пошла в сторону леса. Воительницы переглянулись и отправились следом.       Кошка резво бежала по песку, её полосатый хвост покачивался, и шерсть на нем развевалась как знамя. Она в три прыжка вскарабкалась на дюну и скрылась в тени деревьев.       Войдя под прикрытие леса, Артемисия вдохнула аромат сосен и улыбнулась. Это немного напомнило ей о доме и далёком прошлом, когда она еще девочкой гуляла в лесах и жизнь была простой и весёлой.       — Куда мы идём? — спросила Андромаха, догоняя кошку.       — Переночуем в лесу, а потом пойдём к местным.       Андромаха оглянулась на Артемисию, но та только пожала плечами.       Кошка завела их далеко в лес и остановилась, добежав до огромного валуна. Запрыгнув на камень, кошка растянулась на нем и принялась умываться.       Воительницы огляделись. Место для лагеря было неплохое. Вокруг рос густой кустарник, неподалеку журчал ручей.       — За камнем, мря, — бросила кошка и, раскорячившись, начала вылизывать брюхо.       Андромаха обошла камень и вытащила оттуда мешок.       — Что там? — с интересом спросила Артемисия.       Андромаха высыпала содержимое. На землю выпали пара позолоченных мечей с ножнами, которые Артемисия сразу подобрала и нацепила на пояс.       Ещё один меч, пара луков, колчаны со стрелами и пара ножей.       — Хорошо. — Андромаха прикрепила меч на пояс и взяла один из ножей. — Откуда ты это взяла?       Кошка закончила вылизываться и с пренебрежением бросила: — Афина даровала вам это оружие. Велела передать, что оружие не затупится и не сломается, а в колчанах всегда будут стрелы.       — Надеюсь, смогу её поблагодарить, — смущённо улыбнулась амазонка.       Кошка встрепенулась, прыгнула за валун и вытащила оттуда лоскуты кожи.       — Повяжите их на предплечья. Это приказ Артемиды.       Воительницы переглянулись, но спорить не стали.       Артемисия с тяжелым вздохом уселась под деревом.       — Я схожу на охоту. Здесь ведь есть дичь? — спросила Андромаха у кошки.       Та нехотя встала, потянулась и, зевнув, ответила: — Конечно. Всё как у тебя дома, но не вздумай охотиться на рептилий, псовых и кошачьих.       Андромаха кивнула, хотя такое ей в голову не приходило, и, посмотрев на задумчивую Артемисию, пошла в лес.       Кошка ушла в другую сторону.       Оставшись одна, Артемисия облегчённо выдохнула. Наконец-то можно спокойно подумать. Куда их забросило? Что это за место? И что значит запрет на охоту за упомянутыми животными? Их не принято есть, но кошка все равно предупредила. Может, здесь эти животные священные? Мысль о смерти она сразу отмела. Она уже умирала и знала, что смерть — это просто забвение.       Артемисия достала из ножен один из мечей и внимательно осмотрела его. Безупречная ковка и заточка. Её оружие было великолепным, но это… Это идеально. Не поверить в то, что это дар богини, невозможно.       Но почему они не соизволили объяснить, что нужно делать? Вместо этого забросили куда-то с оружием и наглой бестией.       Первой в лагерь вернулась Андромаха. На плечах она несла тушу небольшого оленя.       — Здесь очень много дичи, — сказала, укладывая тушу на землю.       — Что ты думаешь об этом всем? — спросила Артемисия, внимательно глядя на спутницу.       Та пожала плечами и огляделась.       — Не знаю. Наверняка узнаем завтра. Посланница Артемиды нас отведет.       — Не доверяю я этой бестии, — покачала головой Артемисия.       — Не доверять кошке — значит сомневаться в самой богине. — Амазонка чуть улыбнулась. — Они не могут идти против её воли.       — Допустим это так. Ты видела следы людей здесь?       — Ни намёка. — Андромаха пожала плечами.       Артемисия снова замолчала. погружаясь в свои мысли. Амазонка же, не теряя времени, занялась разделкой туши.       Солнце клонилось к закату, когда к разожженному костру прибежала кошка с крупным грызуном в пасти.       Положив тушку у костра, кошка села, обернула хвост вокруг лап и зажмурилась.       — Помочь с прожаркой твоего ужина? — участливо спросила Андромаха, вытирая руки о траву.       — Нет. — Кошка задрала нос и принюхалась, игнорируя свою добычу.       Андромаха улыбнулась и, взяв нож, подошла к кошке. Та не шелохнулась, когда девушка взяла её добычу и отнесла в сторону.       Артемисия с любопытством наблюдала за ними. Через минуту амазонка вернулась, неся на широком листе освежеванного грызуна.       Кошка дождалась, когда девушка отойдёт, и начала его есть, громко хрустя косточками.       Андромаха вежливо дождалась, пока кошка закончит есть, и спросила: — Как тебя зовут?       Кошка облизнулась, провела языком по лапе и ответила: — Колечко. Мама так назвала, — смущённо добавила кошка.       Артемисия неожиданно для себя улыбнулась, посмотрев на хвост, окрашенный кольцами рыжего, чёрного и белого.       — Колечко, может ты расскажешь нам о месте, где мы находимся?       Кошка с тяжёлым вздохом прилегла и начала рассказывать: — В этом мире живут три народа: на западе, юге и востоке. Мы находимся сейчас на острове между землями этих народов. Думаю, вы догадываетесь, что этот остров — спорная земля…       — И зачем нас сюда прислали? — спросила Артемисия, пристально глядя на кошку. Но морда той не выражала никаких эмоций.       — Чтобы создать здесь страну, где ты соберёшь хороших воительниц, — мурлыкнула кошка и посмотрела на воительницу. — Но официально вашей миссией станет защита границы.       — Значит, ещё мне нужно найти место для этой страны, — сделала вывод Артемисия и вздохнула. Одно дело — управлять войском и сражаться, совсем другое — следовать замыслам богинь.       — Завтра мы покинем остров и отправимся знакомиться с соседями, — объявила кошка и пренебрежительно фыркнула. — Ближе всего к нам Восточный народ.       — А как мы уплывем с острова? — спросила Андромаха, сохраняя почтительный тон, при этом находясь в недоумении.       — Я позаботилась об этом. Тут недалеко.       Кошка отвернулась и принялась вылизываться, готовясь ко сну.       — Я подежурю, — тихо сказала Андромаха, с ней никто не стал спорить.       Солнце перешло на другую сторону неба, когда троица подошла к стене из больших кусков обтёсанного камня. В стороны стена тянулась так далеко, что не было видно конца. В высоту стена была гораздо выше деревьев.       — Впечатляет, — пробормотала Андромаха, оглядываясь.       — И далеко до входа? — спросила Артемисия, разглядывая стену.       — Да, здесь, — фыркнула Колечко и во всю кошачью глотку издала душераздирающий вопль.       Наверху стены показались две головы. Они какое-то время рассматривали пришельцев, и до последних донесся лающий голос: — Вы кто и по какому делу?       Кошка предостерегающе взглянула на спутниц и проорала в ответ: — Посланницы Артемиды по особо важному делу!       Головы на стене тут же скрылись.       — Надеюсь сейчас оттуда ничего не полетит? — нервно усмехнулась Андромаха, отходя к Артемисии, подальше от стены.       Кошка презрительно фыркнула, но отскочила в сторону. Её хвост заметался из стороны в сторону.       Одна часть стены сдвинулась внутрь и отъехала в сторону. За ней открылось ровное поле, на котором стояли большие круглые строения, обтянутые шкурами.       Тут же обзор перекрыли два здоровенных одетых в кольчугу воина. На их широких плечах удивительно уместно смотрелись лобастые волчьи головы. На поясах висели мечи, выкованные из темного металла.       — А ты не говорила, что местные — звери, — потрясенно прошептала Артемисия, скосив глаза на невозмутимую кошку.       — Разве это еще важно? — отозвалась Андромаха, нервно усмехаясь.       Воины настороженно разглядывали их круглыми жёлтыми глазами и принюхивались.       Андромаха смотрела на них, сжимая и разжимая челюсти, её рука, дрожа, тянулась к мечу.       — Вы посланницы Артемиды? — склонив голову набок, спросил один из стражников с оторванным ухом.       — Да, — мяукнула кошка и прищурилась. — Что?! Глаза и нос подводят?       Воительницы схватились за мечи, готовые отразить нападение.       Колечко лениво зажмурилась.       Волки моргнули и переглянулись. Одноухий пожал плечами и, осторожно склонившись, принюхался сильнее.       Второй подошёл к незнакомкам почти вплотную и тоже засопел.       Как по команде они прижали уши и опустились на колени.       — Серые волки из пограничной стражи приветствуют посланниц великой Артемиды!       — Сразу бы так, — фыркнула кошка и с безграничным терпением в голосе добавила: — И серые волки приветствуют посланниц Артемиды…       — В великом Арктосе, — униженно проскулили воины. И снова прижались мордами к земле.