Лёд Тает, Когда Весна Оттаивает

Эта глава начинается в сезоне 3, эпизоде ​​2: «Начало порядка» и продолжается до разговора Вики с Мальбонте на крыше в сезоне 3, эпизоде ​​7: «Жертвоприношение». Спасибо моему Beta Plum, как всегда!

***

Мальбонте прибыл к воротам Академии, Улисса и Титу на буксире. Он пришел, намереваясь остаться в Академии сам, а не просто сопровождать парочку. Вторая часть его плана требовала сотрудничества Ордена и доступа к их ресурсам. Кроме того, там была Вики. Их прибытие вызвало мгновенный переполох, и все больше и больше бессмертных прибывало, чтобы поглазеть на них. Мисселина подбежала к сестре и бросилась ей в объятия. Ребекка последовала за ней вместе с Эрагоном, который крикнул: «Чего ты хочешь, Мальбонте?», как только увидел полукровку. Мальбонте остановился, поднял руки в обезоруживающем жесте и крикнул в ответ: «Я расстался со Всадниками! Я помогу вам уничтожить Мать». Он видел, как люди жужжали и бросали друг на друга скептические взгляды. Ему было все равно, его внимание было привлечено к Вики, когда она прибыла на место происшествия. Несмотря на то, что она научилась маскировать свою ауру, он понял, как обнаружить ее присутствие. Эрагон невесело рассмеялся. «Ты сделал все, что мог, чтобы расчистить путь Матери Жизни, а теперь говоришь, что хочешь уничтожить ее?» Его голос сочился скептицизмом. «Я ошибался», — коротко ответил Мальбонте. «Он лжет!» Мысль Вики достигла его кристально ясно. Мальбонте поморщился. Это не звучало правдоподобно даже для его собственных ушей; Эрагон, очевидно, тоже не верил в это. «Неправильно? Такие люди, как ты, не совершают ошибок случайно», — заявил Эрагон, выкрикивая его ложь. Проигнорировав этот выпад, Мальбонте ответил: «Мать Жизни нельзя убить, но ее путь можно снова закрыть». Мальбонте знал, что он будет слишком оптимистичен до наивности, если будет ожидать теплого приема, и все же он не думал, что Эрагон откажется от его помощи. Очевидно, не желая обсуждать этот вопрос перед большой аудиторией, Эрагон приказал солдату заковать Мальбонте в кандалы и отвести его в камеру. «Это необходимо? Мы можем...» — вмешалась Вики, пытаясь его защитить. «Не вмешивайся!» — вмешалась ее мать. «Не сейчас». Губы Мальбонте скривились в знак признания силовой игры ангелов. Они наслаждались фарсом, ставя его на колени, заковывая его в кандалы и заключая в тюрьму. Он ничего не сказал Вики, пока его вели в камеру. Допрос прошел так, как и ожидалось, что не говорило о многом. Между ним и Эрагоном было слишком много вражды, чтобы ожидать чего-то иного. Когда дело дошло до темы интимных знаний Мальбонте о делах Ордена, Эрагон попытался выведать имена своих источников, в качестве меры предосторожности упомянув имя Вики. Он заметил, как Вики вздрогнула от этого обвинения. Мальбонте не собирался раскрывать свои источники, но он сделал все возможное, чтобы смягчить ситуацию для Вики. Она не заслуживала быть запятнанной ассоциацией. «Вы не можете контролировать слухи о своих действиях. Как только один из членов узнал о ваших планах, информация распространилась со скоростью лесного пожара. Этого было достаточно, чтобы она дошла до меня». В конце концов, хотя у Эрагона были хорошие лидерские качества, он не был военным генералом, а рядовые члены группы не были солдатами. Никто в Ордене ничего не знал о военной стратегии или шпионаже, тогда как Мальбонте провел много жизней, держа свой собственный совет, создавая сеть шпионов и воплощая свои планы в жизнь. Эрагон выместил свое разочарование, бросив ему в лицо жестокость родителей Мальбонте. Абсурдно, что от него всегда ожидали ответственности за события, которые произошли в его детстве и были вне его контроля. Его родители заплатили цену за свой грех, а сам Мальбонте достаточно настрадался от рук обоих Создателей. Он не хотел взваливать на свои плечи бремя боли Эрагона. Эрагон вышел из комнаты, оставив Ребекке четкие инструкции, чтобы Мальбонте все время находился под присмотром. Ребекка согласилась, затем попросила дочь проводить ее из камеры. Вики поймала взгляд Мальбонте вопросительным жестом. Он кивнул ей, показывая, что она может оставить его там. Сейчас не время для разговора по душам. Ему нужно было немного собраться с мыслями и избавиться от неприятных ощущений, оставшихся после встречи с Эрагоном. Мальбонте знал, что антагонизм Эрагона возник из чувства собственной несостоятельности перед лицом надвигающегося суда Матери и из-за того, что его загнали в угол, заставив принять помощь от того, кого он ненавидел и кому не доверял. И Эрагон был прав, не доверяя ему; цели Мальбонте простирались дальше смерти Матери, к уничтожению Шефамалума. Однако, как обстояло дело, ни Эрагон, ни Мальбонте не могли позволить своей истории встать на пути их конечных целей. Не то чтобы это была новая ситуация для ангела. В конце концов, его заместителем была женщина, которую он убил, пытаясь казнить ее дочь без суда.

***

Вскоре его сопровождала группа солдат, чтобы отвести его в назначенную ему комнату. Его няньки — и ангелы, и демоны — не знали, что делать с этой сомнительной честью, и держались на почтительном расстоянии. Мальбонте слегка моргнул, пока его глаза привыкали к яркости дня после мрака его тюрьмы. Сначала к Мальбонте приставал Дино, который просто вымещал на нем свою ярость. Ни самодовольная ярость Дино, ни его угрозы не беспокоили Мальбонте. Дино был хорошим воином, но он не мог сравниться с ним. Они были сердечны друг с другом во время его десятилетнего пребывания в совете Цитадели, но Дино по-прежнему относился к нему настороженно. Дино был достаточно послушен Чуме, чтобы обеспечить выживание своего отца, но Мальбонте понимал, что ангел подсознательно искал цель, чтобы выместить свой гнев и разочарование от собственной беспомощности. Ривелиус подбежал, чтобы встретиться с ним следующим. Когда ученый наконец ушел от него, взволнованный перспективой превратить кровь Мальбонте в некое оружие, он наконец повернулся лицом к Вики. Она стояла в саду, наблюдая за ним, и он все это время чувствовал ее присутствие. Но он откладывал момент встречи с ее глазами, чувствуя нехарактерную для себя тревогу по поводу их предстоящего разговора. Она подошла. Они молча стояли, глядя друг на друга. «Если бы вы не помогли Всадникам, у нас все еще мог бы быть шанс», — категорически заявила она. «Возможно», — признал он. «Теперь ты на нашей стороне?» — спросила она тем же монотонным голосом. "Да." «И нам не нужно беспокоиться о каком-либо саботаже с вашей стороны?» Это «мы» немного задело, но Мальбонте честно ответил: «Это необходимо». Глаза Вики расширились от недоверия. «Что? Как... как ты можешь продолжать это делать?» «Что делать?» «Ведя себя так», — Вики сделала жест руками. «Ты мне доверяешь, Вики?» — спросил он. Легкий ветерок развевал пряди ее волос по лицу, и ему хотелось протянуть руку и откинуть их в сторону. «Я доверяю тебе свою жизнь, — ответила она, — но не мир». «И это правильно», — заявил Мальбонте. Он шагнул к Вики, схватил ее за плечи и притянул к себе, почти касаясь губами ее губ. Еще немного ближе, и он мог схватить ее нижнюю губу зубами и нежно прикусить, но он сопротивлялся порыву. Это был не тот момент. Вики злилась на него за его роль в освобождении Матери, за то, что он не поведал ей о своих планах, а теперь и за его, казалось бы, произвольное возвращение в лоно Ордена. Но в каком-то смысле ее гнев поощрял его. Противоположностью любви была не ненависть, а равнодушие. Она злилась, потому что все еще заботилась. Просто находиться в ее обществе, как бы она ни была раздражена им, сводило его с ума. Он едва сдерживался, чтобы не прижать ее к своей груди и не покрыть ее лицо поцелуями. Поэтому, когда она отругала его, он решил немного ее подтолкнуть. «У тебя ничего не получится, — сказала она. — Что бы ты ни задумал, это не сработает». Мальбонте наклонил голову еще немного и прошептал: «Ты знаешь, что произойдет. Я не останавливаюсь…» — он легонько надавил на ее губы, — «…на полпути». Он отстранился, чтобы посмотреть на ее реакцию. Ее взволнованный ответ порадовал его. Он нацелился именно на такую ​​реакцию. Он упустил возможность подразнить ее и вызвать ее румянец. Она отступила назад, поправляя одежду — нервный тик, который он замечал и раньше. «Меня раздражает, что вы не до конца честны со мной», — сказала она. «Я не скрываю, что я не совсем честен». Вики раздраженно спросила: «Я что, должна быть благодарна за это?» «Это все, что я могу сделать». «Делай, что хочешь, — покорно сказала Вики. — Только не выдавай меня». Снова став серьезным, Мальбонте пообещал ей, что не будет. Он снова боролся с желанием протянуть руку и притянуть ее к себе. Она, вероятно, не устоит перед его объятиями, но ему будет трудно отпустить ее, и он не хотел предполагать слишком многого слишком рано. Он всмотрелся в ее лицо. Она не выглядела полностью оправившейся от событий предыдущего дня. «Как ты себя чувствуешь?» — спросил он обеспокоенно. «Неужели я так плохо выгляжу?» — ухмыльнулась Вики. Не в силах больше сопротивляться, Мальбонте коснулся ее лица, слегка коснулся щеки, затем быстро опустил руку. «Синяки», — коротко ответила Мальбонте. Будучи бессмертной, Вики должна была быстрее оправиться от своих травм. «Лилит сказала, что эта сила убьет меня». В голосе Вики послышалась легкая дрожь. Мальбонте мог сказать, что она скрывала от всех свою тревогу по этому поводу. «Только если вы будете злоупотреблять им», — ответил Мальбонте. «Вы раньше встречали кого-нибудь похожего на меня?» Мальбонте понимал намерение, стоящее за этим вопросом, но он не спешил с ответом. На данный момент единственным решением, которое он мог придумать, было прекратить использовать свои силы, прежде чем они истощат ее жизненную силу. Но Мальбонте знал, что Вики откажется, если он не придумает альтернативу. У нее была черта самопожертвования, которая заставляла ее иногда выходить за рамки своих сил. Хотя это его раздражало, ее сочувствие и защитные инстинкты были частью ее основного характера. Ему может не хватать этих качеств, но он знал, как лелеять их в ней — единственной женщине, которая владела его сердцем. Что-то из его внутренних мыслей, должно быть, просочилось через выражение его лица, потому что он увидел момент, когда ее дыхание сбилось. Желая подчеркнуть это впечатление, Мальбонте сказал: «Нет. Я никогда не встречал никого, похожего на тебя». Вики повернула голову и безуспешно попыталась скрыть улыбку, снова порадовав его своей отзывчивостью. Мальбонте не знал, как долго продлится их тет-а-тет, пока они стоят во дворе, не замечая никого, кроме себя, но внимание Вики в этот момент отвлеклось. Бросив на него последний взгляд, она ушла.

***

Ребекка выделила ему комнату в крыле, как можно дальше от Вики. Но эта маленькая демонстрация не смутила Мальбонте. Они оба знали, что это было символическое выражение неодобрения со стороны ангела как матери Вики, а не как второго по значимости главнокомандующего Ордена. Рано утром следующего дня Мальбонте должен был сопровождать Геральта и Мисселину в библиотеки на Островах Памяти и просматривать древние свитки, написанные на языке тьмы. Перед тем, как уйти, он зашёл к Вики. Мальбонте тихо постучал в ее дверь, но она не ответила. Было еще очень рано, поэтому он подозревал, что она спит. Он попробовал дверную ручку, и она поддалась. Он толкнул ее внутрь, осторожно закрыв за собой дверь. Она лежала ничком на кровати. Он на цыпочках подошел и постоял, наблюдая за ней минуту. Мягкий свет рассвета просачивался сквозь оконные занавески, освещая ее лицо оттенками зеленого и синего. Она лежала на боку, прижимая к себе подушку. Ее грудь ритмично поднималась и опускалась, а на лице было умиротворенное выражение. Привязанность переполняла его сердце, и он наклонился и нежно поцеловал ее в лоб. Веки Вики слегка дрогнули, но она не проснулась. Он достал из кармана черный цветок обелиска и положил его на ее ночной столик, с той стороны, куда она смотрела во сне. Он заметил цветы еще утром и сразу подумал о Вики. У него была особая привязанность к цветку, и она знала, что для него он символизировал справедливость, решимость и веру в себя. Когда Вики увидела цветок, Мальбонте надеялся, что она поймет, что он думает о ней, и что он сделает все возможное, чтобы сдержать свое слово и защитить ее от гнева Матери. Мальбонте провел следующие несколько дней в компании Геральта и Мисселины, помогая им расшифровывать тома и свитки, которые они получили с Островов Памяти. Они составили неловкую тройку ученых. Геральт погиб во время войны с Шефой и не питал приятных чувств к Мальбонте. Мисселина, очевидно, все еще была охвачена чувством вины за ту роль, которую она сыграла в освобождении Матери, но из них двоих она была более дружелюбна к нему. В конце концов, он и Вики были ответственны за снятие запрета на Закон Сегрегации, и он благополучно доставил Улису и Титу на попечение Мисселины. Как и было обещано, Мальбонте ежедневно навещал Ривелиуса, чтобы сдать свою кровь, чтобы ученый мог использовать ее для разработки оружия против Всадников. В противном случае он все больше и больше оказывался запертым в своей комнате. Назойливость Шефамалума быстро становилась почти изнурительной. У него были повторяющиеся мигрени; его наяву мысли и сны были полны темных шепотов и ужасающих образов. Его глаза были впалыми ямами; он выглядел бледным и болезненным. Шефамалум отчаянно нуждался в своем фунте плоти, и Мальбонте приходилось прилагать все усилия, чтобы оставаться сосредоточенным на своей задаче. Мальбонте не видел Вики уже несколько дней. Она посещала Землю, убеждая или запугивая смертных, чтобы они не уничтожали друг друга. Он знал, когда она сопровождала Люцифера в Ад и помогла ему отвоевать трон у безумца Уфира. Он даже слышал о визите Голода и его предложении обучить Вики. Она была занята. Но он также знал, что она все еще кипит в своем гневе и намеренно избегает его. Вики не была жестокой; она не избегала его только для того, чтобы наказать. Она придет к нему, когда немного остынет. Возможно, это к лучшему. Он не хотел, чтобы она увидела его в его нынешнем жалком состоянии. Пообещав ей, что он перевернет небо и землю, чтобы спасти их от Матери, он устроил такое жалкое представление. Но он был настойчив, если не больше. Когда война с Шефой закончилась десять лет назад, Вики и Мальбонте сразу же вступили в полноценные отношения. Ни у кого из них не было неловкости или сомнений. У них никогда не было официального разговора об этом — то, что они принадлежат друг другу, казалось естественным и очевидным. Тогда они были ненасытны друг для друга, тянулись друг к другу каждую ночь и проводили вместе все свободное время. Эта фаза лихорадочного томления начала замедляться со временем, но никогда не умирала. Иногда дела правления разделяли их, особенно когда Мальбонте проводил время в Аду, выступая в качестве фактического правителя в отсутствие официального Сатаны. Но всякий раз, когда они были вместе, они были друг для друга безопасным убежищем и радостью. Однако настоящее испытание любых отношений происходит во время кризиса. Когда кризис наконец наступил в форме Чумы, Мальбонте сдался. Он отказался от единственных отношений, которые имели для него значение, и в процессе чуть не разбил сердце Вики. Все причины и обоснования его решения были лишь белым шумом, заглушенным огромным чувством вины и боли, которые он постоянно испытывал, зная, как сильно он ее обидел. Мальбонте надеялся, что еще не слишком поздно восстановить их отношения, и на этот раз на более прочной основе. К счастью для него, Вики не отказалась от него, а это было больше, чем он заслуживал.

***

Однажды вечером Вики наконец добралась до комнаты Мальбонте. Один из ее добрых и любопытных друзей, вероятно, попросил ее проверить его. Сделав два шага в комнату, она остановилась на полпути. Мальбонте знала, что он, должно быть, выглядит ужасно. Он сидел на полу, прислонившись к кровати, обильно потея. Это был особенно плохой день, и он был слаб и чувствовал себя вялым из-за своих усилий бороться с голосом Шефамалум и из-за сдачи крови для проекта Ривелиуса. Вики обеспокоенно посмотрела на него. «Что с тобой?» «Шефамалум», — лаконично ответил Мальбонте. Когда Вики шагнула вперед, зловещий шепот наполнил комнату. Она резко вдохнула. «Ты тоже его слышишь?» — спросил Мальбонте без всякого удивления. Вики кивнула и придвинулась ближе, опустившись рядом с ним на пол. Она с тревогой рассматривала его лицо. «Я никогда тебя таким не видела», — сказала она, и в ее голосе прозвучали одновременно потрясение и обеспокоенность. «В последнее время это происходит постоянно», — признался Мальбонте, не в силах больше играть роль стоика с Вики. «Зачем ему это делать?» Действительно, почему. «Боги могут ждать тысячелетиями. И когда наконец наступает расплата, они забирают всю кровь до последней капли». Мой мальчик... Мой мальчик, возьми мою силу! Возьми ее... Злобный смех Шефамалум заполнил пустые пространства в комнате и пропитал атмосферу ядовитым смрадом. Вики едва сдерживала ужас. «Как нам заставить его замолчать?» — спросила она с насущной тревогой. Губы Мальбонте скривились в горькой гримасе, когда он ответил: «Мы этого не делаем». Затем его поглотила тьма.

***

Когда Мальбонте пришел в себя, он обнаружил, что привалился к плечу и груди Вики, крепко обхваченный ее руками. Его вес сильно давил на нее, но, несмотря на дискомфорт, который она, должно быть, чувствовала, Вики уснула, держа его в руках, морщины беспокойства прорезали ее брови. Его сердце сжалось от боли, когда он увидел, что она обеспокоена и заботится о нем, несмотря ни на что. Он поправил позу, переместив свой вес в сторону от нее. Теперь он чувствовал себя намного лучше. Он нежно подтолкнул Вики, чтобы она проснулась. Она медленно приоткрыла глаза, моргая веками от света. В нем нарастала привязанность, и он слегка улыбнулся. «Привет», — красноречиво сказал он. «Как дела?» — спросила она, изучая его лицо. «Я тебя напугал?» «Совсем немного». Мальбонте сел, подошел к краю кровати и устало потер глаза. «Я не хотел, чтобы кто-то видел меня таким». «Я не просто кто-то». «Я знаю». По правде говоря, он не хотел, чтобы Вики увидела его таким. Особенно после всей его бравады по поводу поиска способа победить Мать. «Чего хочет от тебя Шефамалум?» «Он хочет, чтобы я дал ему то, что обещал». «Конечно, ты не скажешь мне, что ты ему обещала». Она звучала смиренно. «Нет, я тебе не скажу», — устало ответил Мальбонте. Он устал хранить секреты от Вики, хотя все еще чувствовал, что это лучший выход. Вики встала и придвинулась к нему. Он услужливо раздвинул колени, позволив ей встать между его ног. Она провела пальцами по его волосам. Узел ослаб на груди Мальбонте. Он соскучился по таким небрежно-интимным жестам. Он сжал колени вместе, прижимая ее крепче. «Пообещай мне, что все будет хорошо». Мальбонте ничего не сказал. После сегодняшнего неудачного выступления он вряд ли мог обещать ей это. Вики закрыла глаза. «Соври мне». «Все будет хорошо», — машинально повторил он. Вики тихо рассмеялась, но это прозвучало скорее как карканье. «Почему с тобой все так тяжело?» Раздраженный тон вернулся. «Извините». Повинуясь импульсу, Мальбонте слегка приподнялся и нежно поцеловал ее в губы. Он хотел сделать это как утешительный жест, показать ей, что понимает ее разочарование и не умаляет ее беспокойства. Но этого простого поцелуя было достаточно, чтобы разжечь его желания и заставить их взлететь до небес. Он отстранился и посмотрел ей в глаза. «Ты останешься?» — спросил он, намерение, стоящее за словами, было очевидным. Ему внезапно захотелось заняться с ней любовью с такой настойчивостью, какой он не чувствовал уже давно. Однако он сдержался, ожидая ее ответа, его руки дрожали от напряженного ожидания, когда он сжимал ее бедра. «Да, я не хочу идти», — ответила она. Они посмотрели друг другу в глаза, их зрачки отражали образ друг друга. В последний раз, когда они были близки, это была почти отчаянная встреча, оба не знали, когда у них может быть еще один шанс. На этот раз это было намеренно, с невысказанным признанием того, что они наконец-то нашли свой путь обратно друг к другу. Мальбонте начал раздевать ее, стягивая с нее облегающее платье. Платье струилось по ее бедрам; он провел своими горячими ладонями по ее обнаженной коже, его сердце колотилось в предвкушении. «Тебе плохо», — прошептала Вики, хотя она и вздрогнула от его прикосновения. «Скоро пройдет», — ответил Мальбонте, как отчаявшийся подросток. Он скомкал ткань вокруг ее бедер и одним плавным движением сдернул ее вниз. «И ты хочешь забыться таким образом?» — спросила Вики, слегка подзадоривая, но в ее голосе звучала неуверенность. «Это не поможет. Я просто хочу провести с тобой время». Мальбонте одарил ее дразнящей, но успокаивающей улыбкой. Он поцеловал ее в ключицу. Вики закрыла глаза и выгнула тело. «Ты ищешь подвох в каждом моем движении?» «Ты думаешь, что не заслуживаешь этого?» «Я», — трезво ответил Мальбонте, продолжая раздевать ее. Он смял ее нижнее белье и стянул его вниз, все время касаясь ее кожи пальцами, вызывая мурашки по всему пути. Вики провела пальцами по его волосам, сжав их в кулак и оттянув пряди назад. Мальбонте тихо рассмеялся и послушно поднял голову, встретившись с ней глазами. Вики всегда любила играть с его волосами. Удерживая ее взгляд, Мальбонте наклонился ниже и поцеловал ее живот. Она издала тихий стон, в котором слышалось тоска. Их сближение было похоже на потрескивающие языки пламени на сандаловом дереве и шишках. Опьяняющий запах туберозы в самой темной ночи. Прохладная талая вода, мчащаяся вниз по склону горы. Это был дом. После этого Вики прижалась к его груди. Мальбонте прижал ее к себе, его охватил мощный защитный инстинкт. Это неизбежно привело его к мысли о новых способностях Вики. «Голод научил тебя использовать свою силу?» — спросил он. Когда Вики ответила утвердительно, он предложил ей помочь в разработке. «Я уже тренируюсь», — сказала Вики. «В эти дни я тренируюсь с Дино с мечом Войны. Он помогает мне включить тренировки Голода в атакующие и защитные движения». Они немного больше обсуждали ее режим тренировок, и Мальбонте иногда предлагал дополнения или изменения. Он был рад, что Вики учится правильно использовать свои силы, не черпая из своей жизненной силы. Ревность к Голоду осталась в прошлом. «Хорошо», — сказал он наконец. «Чем сильнее ты становишься, тем безопаснее будешь в будущем...» Вики уткнулась носом ему в шею и спотыкаясь сказала: «Иногда мне кажется, что я бегу за тобой, но никогда не могу тебя поймать. Ты как призрак... Недосягаемый». Вики замолчала. Ей, очевидно, было нелегко обсуждать эту тему. «Настанет ли день, когда я пойму... когда я буду знать наверняка...», что ты нуждаешься во мне... Мальбонте услышал те невысказанные слова, которыми она закончила предложение. Его сердце болезненно сжалось, когда он вспомнил обо всех своих недостатках как партнера. Большой секрет, который он скрывал от нее, также тяготил его совесть. «Я никогда не смогу дать тебе то тепло, которое могут дать другие», — сказал он и замолчал. Ему было очень трудно говорить об этом. Конечно, он нуждался в ней — отчаянно, страстно, из самой глубины своего существа, хотя он не мог выразить свою потребность так, как это делали большинство людей. Так, как этого хотела Вики. «Но я обещаю тебе, Вики, я дам тебе все остальное. Все, на что я способен». Это обещание исходило из его сердца. Будет ли этого достаточно для Вики? Останется ли она, зная, что он никогда не сможет дать ей то, чего она жаждет? Словно в ответ, она прижалась к нему еще сильнее, и он крепко прижал ее к своему телу, как будто мог втянуть ее в себя и спрятать там, пока все кризисы не останутся позади. Их тихая интерлюдия была прервана шумом за дверью. Возник новый кризис, который нужно было решить в этот момент, и Вики, конечно. Она вскочила, но повернулась к нему, не желая оставлять его одного. Он настоятельно просил ее уйти, уверяя, что теперь он сам справится. Вики улыбнулась. Прижав ладонь к его груди, она скатилась с кровати. Он наблюдал, как она одевается, каждый кусочек ткани скользит по восхитительной части ее тела и скрывает ее от его взгляда. Но это было нормально. Он с удовольствием снимет слои позже. Потому что он знал, что Вики больше не будет избегать его; маневры толкания и притягивания были закончены. Вики закончила одеваться, но задержалась. Она ласково посмотрела на него и сказала: «Мальбонте, я люблю тебя». Он знал, что она это сделала. Но услышать, как она сказала это вслух, особенно после их недавнего разговора, значило для него очень много. Это показало ему, что она снова начала доверять ему. «Я знаю», — уверенно ответил он. «И я, ты». Вики улыбнулась и вышла из комнаты, пожелав ему спокойного сна. Он откинулся на подушки, чтобы попытаться получить именно это, но не заснул сразу. Его разум прокручивал последние пару часов по кусочкам — их близость, ее заботу, разговоры об их отношениях и его обещание отдать ей всего себя. Вики стала для него дороже, чем когда-либо. Его любовь к ней углубилась и стала зрелой по сравнению с тем, что было когда-либо за те годы, что они прожили вместе. Или, возможно, он только сейчас начал понимать то, что уже существовало, но было слишком незрелым или невежественным, чтобы постичь. Он и Вики были связаны его силой с самого начала. Он никогда не сожалел о том, что она держала в себе часть его силы, и не обижался на нее за это, когда они начали отношения. Которые начались в тот момент, когда они спали вместе в тесной спальне на его подземной базе в Городе Отшельников. Мальбонте улыбнулся, вспоминая тот день. Он был так счастлив и рад, что она решила присоединиться к нему, что повел ее прямо в свою комнату, чтобы показать ей ключ от ворот Шефы. После этого он воспользовался шансом показать ей, что он хочет ее не просто как союзника, а как нечто большее. К его полному удовольствию, она ответила взаимностью, и это было все. Он никогда не утруждал себя поиском способа вернуть ей свои силы после того дня. Только когда Чума забрала их у Вики, он понял, как сильно он любил, что часть его всегда была в ней. Это было невысказанное подтверждение того, насколько она принадлежит ему. Мальбонте почти потребовал, чтобы Чума вернула Вики свою силу. Глубина его одиночества стала очевидна только в ее отсутствие. Он никогда больше не хотел расставаться с ней, особенно сожалея об эмоциональной дистанции, которая образовалась между ними. Он хотел провести с ней остаток своей жизни, если она даст ему шанс. Он пообещал бы ей вечность, если бы она позволила. Но сначала ему нужно было убедиться, что оставшаяся часть их жизни не закончится через несколько коротких недель или месяцев или сколько бы Мать ни решила их продлить. Когда он наконец заснул, он почувствовал, как его наполняет новая надежда, мотивирующая его бороться еще сильнее за будущее вместе с Вики.

***

Мать приняла решение. «У тебя есть неделя, чтобы попрощаться с любимыми и принять конец!» Все услышали ее громкое заявление, которое пронеслось по их телам и заставило похоронные колокола зазвонить в их головах. Она решила опрокинуть их всех, как шахматные фигуры в неудачной игре, и начать все заново. Разве этот исход когда-либо подвергался сомнению? Когда Мальбонте услышал, что Вики, Эрагон и Люцифер вернулись, он немедленно направился в комнату Вики и вошел без стука. Она лежала, свернувшись в позе эмбриона на своей кровати. Почувствовав его энергию, она подняла заплаканное лицо. Мальбонте сделал шаг вперед, но остановился, пораженный, увидев отчаяние в ее глазах. «Мальбонте…» Не в силах вынести вид ее отчаяния, он бросился к ней и заключил ее в объятия. «Не плачь», — сказал он, вытирая слезы, струившиеся по ее лицу. «Ты обещал, что не все умрут, ты сказал…» «Не бойся, я найду способ», — пытался он ее успокоить. Она говорила как ребенок, которому родители обещали особое угощение, а потом его бесцеремонно вырвали из рук. «Слишком поздно. Слишком поздно…» Мальбонте отстранился, прижался губами к губам Вики и прошептал: «Ты мне веришь?» «Да», — голос Вики все еще дрожал. «Мы не умрем». Он говорил уверенно. Но он также говорил нежно. Он снова поцеловал ее и обнял, успокаивающе поглаживая ее спину, пытаясь успокоить ее своими словами и жестами. Рыдания Вики замедлились и прекратились, и она прижалась к нему еще крепче, крепко обняв его за талию. Дверь открылась, и в комнату вошла Ребекка. Она выглядела нерешительной и смущенной и на мгновение замерла, увидев его в комнате, обнимающего Вики на ее кровати. Явно преодолевая неловкость, она сказала: «Я не хотела прерывать. Я просто...» Ребекка снова заколебалась. «Как насчет семейного времени? Ты присоединишься к нам с Винчесто за ужином?» Мальбонте был удивлен, когда взгляд Ребекки скользнул по ним обоим, включая его в приглашение. «Мы будем рады», — официально ответила Вики. Ребекка потянулась к дочери дрожащими руками. Вики подошла к маме и обняла ее. Это была сторона личности Ребекки, которую Мальбонте раньше не видел. Но когда конец Вселенной смотрел тебе в лицо, это было самое подходящее время, чтобы сбросить маску.

***

Ужин оказался менее неловким и более приятным, чем рассчитывал Мальбонте. Он почувствовал враждебный взгляд Ребекки, как только вошел в комнату с Вики. Мальбонте не винил ее — в конце концов, он сыграл важную роль в освобождении Матери. Однако к концу ужина Ребекка смогла смотреть ему в глаза, не раздувая ноздри. По крайней мере, он заслужил одобрение Винчесто. Мальбонте почти рассмеялся над дерзостью демона, давшего свое благословение, но остановился, увидев благодарный взгляд Вики. Это было важно для нее. Семья была важна для нее. Она выросла с любящим отцом, но теперь он умер и находился в раю. Вики жаждала одобрения матери, но знала, что лучше его не ожидать. Винчесто с его открытым сердцем и любящим темпераментом дал ей прочную поддержку родительского одобрения, в которой она нуждалась. И она расцвела под его теплом. Вики повернулась к нему и поцеловала его в щеку. «Я доверяю тебе свою жизнь», — сказала она. Он обнял ее с благодарностью и поблагодарил от всего сердца. Ее доверие было всем. Он снова пожалел, что его родители не были живы и не встретили Вики. Но это был невозможный парадокс благодаря судьбе. Мальбонте был уверен, что его родители любили бы ее. Он продолжал задумчиво наблюдать за Вики до конца ужина, и определенные решения закрепились в его сознании. Этот ужин изменил их отношения. Во-первых, они оба стали более открыто проявлять свою привязанность. За годы, что они были вместе, они были сдержаны в своем публичном поведении как пара. Будучи бессмертными с руководящими должностями, они оба жаждали уединения в своей личной жизни. Теперь все эти заботы казались тривиальными, хотя они, вероятно, никогда не достигнут той демонстративности, что у Маммона и Элизы. Мальбонте проводил большую часть времени с Вики, отлучаясь только для того, чтобы посовещаться с Геральтом и Мисселиной, и иногда с Эрагоном. Было больше «семейных» ужинов с Ребеккой и Винчесто, их разговоры текли легче с каждым разом. Мальбонте засыпал с Вики на руках каждую ночь, ее голова была у него под подбородком, а ее рука покоилась у его сердца. Это было бы почти идиллически, если бы не окончательный суд Матери, нависший над ними всеми, как меч всадника. Затем, однажды утром, у них появилось решение. Мальбонте удалось расшифровать один из древних томов, написанных на языке Тьмы, и смысл его был сокрушительным. Чтобы отрезать Матери доступ к их миру, восемь бессмертных, которые открыли печати, должны были умереть. Мальбонте почувствовал, как отчаяние Вики пронзило его душу, когда их глаза встретились, ее невысказанный вопрос о его обещании парил между ними, как облако, его извиняющийся, но примирительный взгляд не совсем его прорезал. Вики рассмеялась с оттенком истерики, хотя слезы текли из ее глаз. Затем она явно взяла себя в руки и заговорила с уверенностью, как будто этого момента слабости никогда не было. «Ничего не изменилось. Мы бы все равно умерли». Она гордо подняла подбородок. «И теперь наша смерть будет иметь смысл: спасение других. Мы отдадим свои жизни или потащим за собой весь остальной мир?» Снова подняла голову эта самоотверженная жилка. Он и ненавидел ее, и восхищался ею за это. Мальбонте сделал шаг к ней, но остановился. Он не знал, что сказать, чтобы смягчить ее решение. Вики, Эрагон, Ребекка и еще несколько человек переместились в комнату для совещаний. Близнецы-полукровки Астарот и Кристофер сразу же ушли после откровения, не желая жертвовать собой ради блага других. Мальбонте не винил их. Он остался в основном потому, что не хотел пока расставаться с Вики, но и не был готов сдаться. Когда Эрагон ответил на моральное возмущение Мисселины убийством детей словами: «Такова жизнь. Иногда, чтобы спасти тысячи, нужно убить одного», Мальбонте не выдержал. Лицемерие Эрагона возмутило его. Ему было легко делать философские заявления, когда на кону не стояла его жизнь или жизнь его сестры. «Я не умру», — заявил он, резко вставая. Все головы повернулись в его сторону. Эрагон презрительно скривил губы и холодно потребовал: «Ты не?» «Есть другой способ победить Мать», — заявил Мальбонте, хотя на самом деле он не чувствовал себя уверенно. Он направился к двери. «Куда ты идешь?» — потребовала ответа Ребекка. Не оглядываясь, он сказал: «Ты тратишь мое время. Даже если он обманул меня, я найду способ избежать его ловушки». «О ком ты говоришь?» — спросил Геральт, вполне понятно сбитый с толку. У Мальбонте не было ни времени, ни желания что-либо объяснять. Он знал, что Вики поняла, и этого было достаточно. Он схватился за ручку двери и начал открывать ее, но Эрагон захлопнул ее со взрывом энергии. «Ты никуда не пойдешь и встретишь свою смерть вместе со всеми остальными!» — заявил Эрагон. «Нет», — был простой ответ Мальбонте. Черная дымка покрыла его глаза, когда он приготовился к столкновению с Эрагоном. «Ты думаешь, что сможешь остановить меня?» Вместо ответа Эрагон выстрелил в него шаром белой энергии. Мальбонте отбросило назад. Он проломил дверь и приземлился в коридоре. «Цепляться за жизнь — значит быть слабым», — сказал Эрагон, самодовольство сочилось с его лица, хотя он продолжал посылать в него все больше энергии. Но Мальбонте слишком хорошо знал себя, чтобы беспокоиться об осуждающих словах Эрагона. Он уклонился от атак серафима. «Я не боюсь смерти. У меня есть незаконченные дела». «Мы на грани катастрофы! О чем ты говоришь?!» Эрагон выпустил шквал мощных энергетических сфер, которые повредили все, к чему они прикасались. Мальбонте ускользнул от них всех. «Ты думаешь, я не понимаю, что ты во всем замешан, Мальбонте?» — обвинил бывший главный советник. «Вики пытается увидеть в тебе лучшее, но мы-то с тобой знаем, что вокруг тебя все гниет и рушится». «Заткнись!» — взбесился Мальбонте. Как он посмел вызвать Вики! «Скажите ей и всем нам, что большая часть вины за происходящее лежит на ваших плечах!» Ничего подобного! Мальбонте хотел крикнуть, но не стал. Потому что это было бы ложью. «Сможет ли Вики любить тебя? Разве кто-то вообще может любить такого монстра, как ты?» «Заткнись!!!» Мальбонте увидел красный цвет. До сих пор он только защищался, но теперь он начал яростную атаку. Он убил Эрагона один раз — он не испытывал угрызений совести, делая это дважды. Он выпустил черное облако огромной силы на Эрагона. Тьма поглотила его и отправила серафима в конец коридора, где его тело проломило стену во двор. Мальбонте преследовал его, игнорируя жалкое блеяние других бессмертных. Эрагон оперся о холодный камень беседки. Он сплюнул кровь на землю и криво улыбнулся. «Ты только доказываешь, что я прав». Мальбонте замахнулся. Если вы провоцируете медведя, будьте готовы к тому, что он разорвет вас на части. «Мальбонте, не смей!» — закричала Вики, протягивая руку и сжимая кулак. Мальбонте смутно наблюдала, как трава вокруг нее мгновенно обуглилась. В следующую минуту она направила всю его энергию обратно на него элегантным поворотом руки. Мальбонте полетел прямо на камни, все дыхание вылетело из его легких. Вики подбежала к нему, проверяя его на наличие травм. Она протянула руку, чтобы помочь ему подняться, и спросила: «Ты в порядке? Я тебя не поранила?» Мальбонте почти рассмеялся. Только Вики могла бы беспокоиться о том, чтобы не покалечить его сразу после того, как дала ему то, что он заслужил. Он взял ее за руку и встал, осторожно коснувшись своей ушибленной щеки. Он ободряюще улыбнулся. «Все в порядке. Я потерял голову. Спасибо, что привела меня в чувство». Вики с облегчением улыбнулась. «Если в тебе есть хоть капля добра, ты вернешься сам», — вмешался Эрагон. Мальбонте проигнорировал его. Он коснулся запястья Вики, привлекая ее внимание. «Я не знаю, когда вернусь. И будет ли у нас время...» …прежде чем все закончится. «Тогда останься со мной еще немного». Мальбонте кивнул и взял ее за руку, затем поднялся в воздух, увлекая ее за собой. Он повел ее на крышу Академии. Они так часто говорили по душам в этом месте, что Мальбонте решил последовать традиции. Он отпустил ее и сел, свесив ноги через край, и сложил крылья. «О чем говорил Эрагон…» Мальбонте замолчал, его разум бурлил от боли и горечи. Эрагон разгневал его только потому, что он был прав. Каждое слово, произнесенное серафимом, словно отравленные иглы вонзались в его кожу. Он был монстром. Он причинял боль всем одним своим существованием с самого начала, а позже и своими действиями. «Я знаю. Ты предупреждал меня, что я могу тебя ненавидеть». Вики звучала так, будто не верила, что до этого когда-нибудь дойдет. Но Эрагон попал в точку — как только Вики узнает все его планы, она возненавидит его. «У каждого свой путь. Мой забрызган кровью». Его побег из темницы потребовал смерти трех невинных жертв, не считая Вики. Его руки были обагрены кровью всех людей, погибших в его войне против Шефы, и всех смертей, которые он допустил, когда вступил в союз с Всадниками. Было ли справедливо просить Вики связать свою судьбу с кем-то вроде него? «Если ты останешься рядом со мной, моя судьба коснется и тебя». Вики села рядом с ним и сказала: «Было бы разумно предупредить меня в самом начале». Она улыбнулась. «Теперь неважно, какой у тебя путь. Мой слился с ним». Мальбонте был тронут. Он не заслуживал такой преданности. Они взялись за руки. Вики продолжила: «У нас разные цели, но я надеюсь, что в конце концов мы придем к одному и тому же». Смогут ли? Это было то, во что он когда-то верил и что сам сказал Вики. Он надеялся, что в конце они будут на одной стороне. Но теперь... «Знаете, я никогда ни о чем не жалел. Страх был мне неведом. Но теперь мне страшно», — признался он. Вики выглядела удивленной. «Чего ты боишься?» Мальбонте не ответил ей прямо. «Я пошел на это, уверенный в победе. Но если я не добьюсь успеха, ты…» можешь умереть… Он не мог озвучить эту мысль вслух, чтобы она не сбылась. Он продолжил более решительно: «Я этого не допущу». Он приподнял подбородок Вики, посмотрел ей в глаза и крепко поцеловал ее в губы. Он излил все, что не мог сформулировать в своем поцелуе — свою отчаянную любовь к Вики и свою решимость спасти ее любой ценой; свою ярость против Шефы, архитектора его изначальных страданий, и против Шефамалум, его невыразимо жестокой и вечной мучительницы; Матери, за ее бессердечное равнодушие; и всю свою страстную тоску по будущему с Вики, свободному от коварных шепотов того, кого он ненавидел больше всего. Вики ответила на его поцелуй с такой же страстью и яростью. Но Мальбонте знал, что весь ее огонь проистекает из чистой любви и защитного желания. Она была Светом. Он был Тьмой. Мальбонте наконец отстранился, но схватил ее за плечи. Он пронзительно посмотрел на нее, затем подтолкнул ее спросить его, что было у нее на уме. «Если вы не сможете найти другого выхода, согласитесь ли вы вернуться и сделать то, что необходимо?» «Вы готовы умереть за других?» — спросил он напрямик. «Заслуживает ли это слово того, чтобы существовать за счет вашей жизни?» «Вы думаете, что это не так?» — ответила она вопросом на вопрос, как будто ответ был очевиден: «Да». «Кажется, мы по-разному ценим твою жизнь», — грустно ответил Мальбонте. Наконец он отпустил ее, погладил ее ключицу и отстранился. «Мне пора идти». «Что ты собираешься делать?» «Я уйду далеко и поговорю с Шефамалумом. Мне нужно поговорить с ним, но это будет трудно. Я скоро вернусь». Он встал, готовясь бежать, но замешкался. «Вики... если они убьют тебя вместе с остальными полукровками, я помогу Матери Жизни добить всех выживших. Скажи им это». Вики выглядела пораженной его словами. Не дожидаясь ее ответа, он отправился совещаться со своим мучителем. Он собирался добровольно впустить Темного Бога в свой разум. Он найдет решение, даже если ему придется извлечь его из Шефамалум с последними остатками своего рассудка. Если это не сработает, Мальбонте не позволит миру выжить ценой жизни Вики. Ему не нравилась жизнь или мир, основанный на смерти Вики. Шефамалум будет уничтожен вместе со всеми остальными. Этого должно было быть достаточно.