Белая лиса и сбежавшая принцесса

Том 1. Развилка.

Сквозь пелену тумана еле виднелась заросшая чёрными кустами и травой развилка каменной тропинки.

«Какой путь ты выберешь?», — кто-то шепчет у самого уха, подталкивает вперёд.

Ответ не был произнесен вслух, но было всё и так очевидно.

Всё было решено давно, а направление назначено.

____

      Серые тучи медленно заволакивали чистое голубое небо как стадо согнанных пастись овец. Тонкие пальцы ухватили перезревшие плоды чёрной ягоды, осторожно потянули, и те, оторвавшись от ветки, упали в ладонь. Девушка поднесла горсть ягод к лицу, внимательно перебирала их, откинула непригодные, а оставшиеся высыпала в корзину. Где-то недалеко раздался гром, а ветер начал усиливаться, срывая листья. Подняв голову к небу, дева нахмурилась и устало вздохнула.       «Что ж, пора заканчивать, иначе не успею укрыться от дождя», — подумала она.       Проведя испачканной соком ягод рукой по лбу, она стёрла выступивший пот. На коже остались еле видимые красноватые полосы, цветом напоминающие кровь. Посмотрела на стоявшую у ног корзину — она наполнилась доверху, девушка собрала достаточно ягод. Накрыла их плетёной крышкой, а сверху замотала тканью и завязала на несколько узлов, чтобы точно не просыпать. Дева осторожно поднялась с отсиженных колен, отряхнула запачканные землёй и травой штанины — это почти не помогло. Она подхватила корзину и поспешила к дому.       Она жила недалеко от деревни в лесу, спокойно ходила по нему и отлично ориентировалась. Знала каждую тропинку и куст, поэтому никогда не терялась и быстро возвращалась.       В лесу были опасные места, так называемые аномальные зоны. Их остерегались местные жители и охотники. Люди из небольшого поселения неподалёку предостерегали любопытных приезжих о них. Но дева не пугалась деревенских страшилок о монстрах и злых духах. Как можно верить в такие бредни? Поэтому без раздумий она заходила в самую глубь леса, изучала запретные области и таившиеся в них «опасности».       Так она обнаружила в тех местах незнакомые и необычные растения и ягоды, которые позже начала собирать и продавать на рынке за неплохие деньги, и вскоре нашла постоянных покупателей. Сегодня она как раз собирала ягоды на продажу. За спиной девушки висел старенький потрёпанный лук, его она брала с собой каждый раз, когда выходила в лес, чтобы защититься от диких зверей.       Надвигавшиеся тучи скрыли солнце, стало темнее, и девушка ускорила шаг. Пару раз она споткнулась о корни деревьев и раздраженно выругалась. Смахнула длинную растрепавшуюся челку с глаз. Шансы успеть добежать до дома, не промокнув под ливнем, уменьшались.       Её планы разрушил звук выстрела, разорвавший тишину леса. Яркая вспышка озарила мокрые кроны деревьев. Невидимая волна прошла сквозь тело, вселяя в душу тяжёлое, тревожное чувство. Это не молния! Сверкнуло не в небе, а из глубин леса. И аура изменилась вокруг… «Что за дерьмо? Откуда здесь люди?», — подступила паника. За четыре года жизни в лесу девушка не сталкивалась с посторонними. Никто не находил смелости приходить даже охотиться, тогда каким ветром занесло сюда стрелявшего?!       Почему-то она чувствовала, что обязана сейчас же рвануть в сторону, откуда послышался выстрел. Сердце забилось чаще, а ноги переступали быстрее, девушка сорвалась на бег. Первые капли надвигающегося ливня упали ей на лицо.       «Да чёрт, ну где же?»       Дождь усиливался, ноги девушки скользили по мокрым листьям и грязи. Девушка чуть не потеряла равновесие, но не хотела упасть в грязь, испачкаться ещё больше, пока бежала не известно куда и зачем. Она схватилась за ствол рядом стоящего дерева, выровнялась и, оттолкнувшись от него, побежала дальше. Сильные порывы ветра раскачивали деревья, а в воздухе кружились сорванные листья и с хрустом падали ломающиеся ветви. В небе сверкнула молния и прогремел гром.       Тонкая рубашка промокла, девушка начала замерзать. Несмотря на это, она продолжала бежать дальше и тревожно искала глазами хоть что-то. Неподалёку что-то крупное упало на землю. Дева тут же рванула в сторону шума.       Там она увидела… обнажённую девушку, тело которой покрывало множество ссадин. Из её бедра сочилась кровь, стекая по израненной ноге. В ужасе дева уронила корзину на землю, её глаза расширились от удивления, сердце словно остановилось на мгновенье. Она упала перед незнакомкой на колени и, растерявшись, схватилась за лицо руками.

«Какого чёрта здесь происходит?!»

****

      Девушка с трудом открыла глаза, в них ударил яркий, ослепляющий свет. Голова раскалывалась так, будто ею недавно хорошенько приложились о стену. Тело ныло от боли, особенно правое бедро. Кошмарное пробуждение.       Когда глаза привыкли к свету, первым, что увидела девушка, был потолок.       «Где я?», — задумалась она.       Её прищуренные глаза лениво скользнули с деревянного потолка по старым, потертым доскам стен. Комната была просто обставлена: вещей немного, а потрепанная старинная мебель выглядела так, будто сменила не одного владельца. В углу стоял неказистый табурет, сделанный неумелыми, но упрямыми руками. Рядом с ним стоял стол из тёмного дерева, на ножках были высечены изысканные узоры. Но лак на них трескался и сходил, а грани узоров сточило время, не ведающее красоты. На столешнице стояли пара чашек, аккуратная стопка книг, а рядом с ними были разложены предметы для письма. У кровати, на которой лежала девушка, находилась тумба из того же дерева, что и стол. В тонких узорах её железных ручек переливались отражения солнечных лучей. На ней что-то стояло, но девушка разглядела только глиняный горшок.       Лучи закатного солнца окрашивали комнату в тёплые оранжевые тона. Вечер давно наступил, медленно надвигалась ночь.       Девушка услышала шум этажом ниже. Там что-то звонко упало на пол, а за этим резким звуком последовал долгий громкий стук и чей-то гневный матерный выкрик. Звуки напугали девушку. Её охватила животная паника, сердце учащённо забилось, а тревожно забегавший по комнате взгляд зацепился за висящий на стене лук.       «Неужели меня все же поймал охотник?» — запаниковала она. — «Теперь я умру?»       Страх смерти поглотил её мысли. В панике она вскочила, свалилась с кровати на холодный пол. Доски громко скрипнули, от удара тело разболелось сильнее, вчерашние раны напомнили о себе. Как…больно.       А человек, чей голос слышала девушка, поднимался на второй этаж. Было слышно, как каждый шаг на лестнице становился всё громче и ближе.

«Надо спасаться!»

      Нога не слушалась и болела сильнее с каждым движением, но девушке удалось подняться, она схватила с тумбы горшок. Дверь со скрипом открылась, и в комнату зашла высокая, одетая в потрёпанные штаны и небрежно застёгнутую рубашку незнакомка. Её обсыпанное веснушками лицо осветил вечерний луч света, подсвечивая яркие, как драгоценный хризолит, глаза. Тёмно-медный цвет волнистых волос плавно перетекал в светлый огненно-рыжий на концах. Пряди выбивались из наспех заплетенной косы, а отросшая чёлка падала на худое лицо. Дева нахмурилась, ситуация показалась ей странной.       Девушка с горшком в руках отшатнулась назад и болезненно ударилась спиной о резные ручки тумбы. Пульс громко стучал в груди, взгляд метался по комнате, выискивая, чем бы защититься от опасного человека. Неожиданно она увидела ещё одну женщину в узком проёме на другом конце комнаты.       Сердце замерло. Лицо второй женщины было бледное, исцарапанное, глаза бешенные, пугали. Белые нечёсаные волосы торчали во все стороны. Сгорбленная, она стояла на полусогнутых ногах, а в руках сжимала такой же горшок.       «Их двое! Мне не сбежать! Нужно действовать!»       Посчитав наиболее опасной беловолосую, девушка замахнулась и швырнула горшок в неё. Та мгновенно повторила её движение. Горшки столкнулись друг с другом, а белая женщина, вместе с окружением, покрылась паутиной трещин и рассыпалась на мелкие осколки.       — Какого чёрта ты творишь?! Чем тебе зеркало не понравилось?       — Зеркало? — неразборчиво произнесла девушка и дёрнулась от своего же незнакомого голоса. — Я слышала про такую вещь… не помню когда, но слышала.       Дева поставила на стол чашу, которую держала в руках, и устало вздохнула:       — Привела на свою голову в дом поехавшую. Вместо благодарности за спасение ты решила здесь всё разгромить?       — Спасение? Ты не охотник?       — Я не охотник, но иногда добываю себе на обед птиц и мелкую живность.       — Не ты пыталась меня убить?       Дева странно посмотрела на девушку и усмехнулась.       — Я похожа на убийцу? Зачем мне это делать?       — Из-за моей белой шубы.       — Шуба? Зачем убивать другого человека ради чёртовой шубы?       — Но… я не человек.       — А кто тогда?       — Лиса.       — Как это может быть? Передо мной не лиса, а обычный человек, — она взяла со стола зеркальце в резной рамке и передала севшей на пол девушке. — Только, прошу, не разбивай его.       «Лиса» с волнением схватила зеркало и посмотрела в отражение…       Для неё всё словно замерло, а эмоции смешались красками на палитре лица. Удивление, непонимание, страх… В отражении было то же лицо, что у… белой женщины.       — Это я… Кто я?!       Голос дрожал, как и руки, бледные человеческие руки, не лисьи лапы. Она должна была заметить их с самого начала, но паника ослепила её.       — На этот вопрос я не смогу ответить. Тебе нужно вернуться в постель — рана открылась и начала кровоточить. Заменим бинты чуть позже.       Дева забрала зеркало из ослабших «лисьих» рук. Помогла спасённой девушке улечься в постель и подложила ей под голову ещё одну подушку. Сильное потрясение вымотало её. Она не заметила, как погрузилась в тревожный сон, хаотично-искажённый, как её мысли.

«Что я такое?»

****

      Боль не отступила после сна. Девушка приподнялась в постели, стараясь не задевать раненную ногу. В комнате стоял сильный запах горьких лекарственных трав. Тепло закатных лучей исчезло, теперь комнату неярко освещала необычная лампа со светящимися плодами внутри.       — О, ты наконец-то проснулась.       «Лиса» повернула голову в сторону девы, та сидела на другом конце кровати. На коленях стояла деревянная шкатулка, в которую она расставляла стеклянные баночки. Закончив, девушка защёлкнула замок и убрала её в шкаф.       — Как ты себя чувствуешь? Сменила твои повязки и обработала раны мазью. Она поможет порезам затянуться, но от неё будет жечь. Не бойся, это нормально.       — Спасибо, я в порядке, — «лиса» выдавила улыбку. Дева кивнула и поднялась с кровати. Она задумчиво посмотрела на раненую: — Я принесу тебе еду, подожди, не засыпай больше.       За её спиной тихо стукнула закрывшаяся дверь, послышались скрипы половиц, а «лиса» осталась в комнате одна.       Она нашла взглядом разбитое зеркало. Пока спала, её спасительница убрала осколки и накрыла раму грубой тканью, но из-под неё выглядывал опутанный трещинами край. Девушка сдавленно выдохнула, вспоминая, что натворила. Так странно и непривычно было сменить облик, заговорить. Проще было думать, что это сон. Но сколько бы не просыпалась, реальность вокруг не менялась.       Она задумалась и не заметила, как со скрипом открылась дверь. Вошла та высокая дева и присела на край кровати. Деревянной ложкой она помешивала ароматную еду в миске.       — Забыла представиться тебе. Я Вэйджил, хозяйка этого дома. А тебя как зовут?       «Лиса» задумалась. Давно к ней не обращались по имени. Почесала затылок, сильнее запутывая белые волосы. Во сне она видела осколки другой себя. Той жизни среди людей, чьи лица и голоса уже давно были утеряны из памяти… Эти странные сны настигали белую лису и там, в лесу. Необычное желание маленького зверя жить большой человечьей жизнью. Быть своей среди них.       Эти сны… оказались осколками её далекого прошлого. Как давно это было? Достаточно, чтобы успеть забыть, каково это — ходить на двух ногах и укутывать голое тело одеждой.       «Они должны были дать мне имя, но почему я не могу его вспомнить?»       В памяти «лисы» остались только долгие годы в шкуре животного. Как рассекала траву, прыгала по мокрым речным камням. Она помнила других зверей, сородичей в ярких рыжих шубах. Иногда она забредала на территорию людей, но испуганно сворачивала обратно в лес.       Обрывки иной жизни, наверно, было невозможно восстановить. Девушка почесала нос и тихо произнесла:       — Лу, — Вэйджил шелохнулась и перестала задумчиво размешивать кашу. — Не помню собственного имени, но, думаю, ты можешь называть меня Лу.       — Как ты можешь не знать его? Но пусть будет Лу, — она согласилась. — А теперь, пожалуйста, открой рот.       Лу улыбнулась и, приподнявшись, позволила покормить её с ложки.

****

      Закончив с едой, Вэйджил поднялась с кровати и собиралась уйти. Но девушка схватила её за рукав, останавливая.       — Тебе что-то нужно? — спросила Вэйд. — Ты не наелась?       — Вэйджил… Ты действительно не знаешь, что я такое?       — Судя по тому, что я успела увидеть, — она нахмурила брови и посмотрела на завернутую в одеяло Лу, — ты обычная человеческая женщина: с парой рук, глаз и ног, без хвоста.       — Нет, — затрясла головой Лу, закачались белые пряди волос. — Как такое может быть, я же была лисой!       — Может, тебе это приснилось? Я ни разу не видела, чтобы животное в человека превращалось. — Вэйд тяжело вздохнула. — Ты откуда вообще? Ты помнишь, где твой дом?       — Я жила в лесу.       — Я тоже живу в лесу, — в голосе слышалось раздражение, — и не видела других хижин поблизости. Может, ты забрела сюда с другой стороны леса?       — Нет, я жила в норе! Другие лисы живут в норах, и я тоже!       Послышался громкий усталый вздох. Вэйджил замолчала. Она осторожно разжала руку, удерживающую её за одежду, и двинулась к двери. — Когда поправишься, обсудим это снова, а сейчас тебе нужно спать и набираться сил. Если что-то понадобится — зови, я буду внизу. «Почему она мне не верит? А поверила бы я в такой ситуации?» — Лу повернулась на бок. Такие мысли навевали на неё тоску.       Комната замерла в тишине. Только тихо потрескивала лампа, а на первом этаже шумела Вэйджил. По звукам не было понятно, чем она занимается. Лу услышала, как хлопнула тяжёлая дверь. Звук повторился, а за ним что-то громоздкое с грохотом приземлилось на скрипучий пол.       За окном громыхнула гроза, оглушающая, прямо как в тот раз… Капли дождя и ветки дерева отбивали ритм по стеклу. Холодный ветер просачивался сквозь щели и завывал. Все эти звуки складывались в величественную музыку природы. Лу не могла уснуть. Шумы стихии за окном тревожили её, а не успокаивали и расслабляли. Рука потянулась к тумбе, нащупала на плоской поверхности рельеф узорчатой резной рамки зеркала и поднесла его к лицу. Лу не задавалась вопросом, откуда взялось в этой скромной старой хижине такое изысканное зеркало тонкой работы. Её больше беспокоило отражение. Изучала его, всё глубже подгружаясь в мысли.       Разве такое возможно? То человек, то лиса. То лиса, то человек. Будто героиня какой-то детской сказки, где сущность облики меняет как перчатки.       В тяжёлом вздохе девушки слышалась тоска. В её памяти зияла пустота. Не помнила, кем была. Не знала своего имени и прошлой жизни, до того, как обратилась лисой. Не первый раз она видела обрывочные сны, в которых жила среди людей, вела себя как они. Но это было настолько давно, что в памяти почти ничего не осталось. Только долгие годы существования в теле животного. Вновь обретённая человеческая плоть была ей чужда.       «Когда поправлюсь, обязательно найду то, что поможет мне узнать, кто я такая. Я хочу знать это!»       Руки, аккуратно сжимающие зеркало, опустились на соседнюю подушку. Невидящий взгляд упёрся в стену. Девушка пыталась утихомирить бушующий в голове хаос мыслей. Вэйд права — нужно как следует отдохнуть и восстановиться. Может, она поверит в то, что сказала ей Лу, и поможет во всём разобраться. Веки плавно опустились и белоснежные ресницы затрепетали крыльями бабочки. Сон укрывал её незримым тёплым одеялом, растворяя тревожные мысли.              

****

      Утренние лучи солнца, такие тёплые и нежные, проникли в хлипкие окна старого дома. Разлились по полу, столам и стульям. По кушетке, на которой, уже проснувшись, лежала Вэйд. Она потирала глаза, готовясь встать и начать новый день.       С появлением Лу её дни изменились, а в доме появился ещё один человек — странная, повреждённая умом девушка с неестественно белыми волосами. Вэйджил было трудно поверить её словам, хоть она и слышала про разные сущности, обитающие вокруг. Слышала и про то, что среди её предков были не только люди. Но за свои двадцать лет так ни разу и не встретила никого необычного, даже когда поселилась рядом с «мистической» зоной леса. Для неё разговоры о нечеловеческих существах оставались лишь историями, страшилками для детей.       В лесу таилось множество опасностей, но не мистических. Ядовитые ягоды и растения было сложно отличить от полезных. Голодные хищники искали добычу. А труднопроходимые тропы сплетались в паутину, запутывая и сбивая с пути несведущего человека.       Вэйджил прикрыла ладонью глаза и задумалась о том, как нашла Лу: «Если бы лиса обернулась человеком, она не могла так быстро и незаметно сбросить шкуру. Я должна была застать процесс превращения».       Сердце пропустило удар. Она вспомнила, как в тот день увидела вспышку света из чащи и ощутила тяжёлую ауру, что волной прокатилась по округе и прошла сквозь неё. А источником было то место, где она нашла Лу. Глаза округлились от осознания, неужели…

****

      В комнате, где крепко спала Лу, было прохладно и тихо. По её напряжённому лицу было видно, что сон не из приятных. Может, её захватил ночной кошмар, а может мучали мысли о том, кто она.       Вэйджил осторожно прокралась в комнату, аккуратно ступая по старым половицам, чтобы они не заскрипели и не потревожили спящую. Раненой девушке было полезно поспать подольше, и Вэйд не хотела будить её. Она подошла к окну, чтобы прикрыть его, но сделать это тихо не удалось. Рассохшиеся от времени рамы и проржавевшие петли оказались такими же скрипучими, как полы. Когда Вэйд толкнула створку окна, оно издало трескучий звук, словно простонало от старческой боли в костях. Дева шёпотом выругалась и услышала шорох одеял и подушек. Лу проснулась.       — Доброе утро. Прости, я не хотела будить тебя в такую рань.       — М? Доброе утро, — пробормотала Лу, растирая глаза. В окно просачивались лучи утреннего солнца, оно слабо согревало посеревшие от времени доски пола.       — Я хочу к маме, где она?       — Извини, но я не видела твою маму.       — А папу?       — Тоже. Что-то еще?       — Подожди… — Лу села в кровати и уставилась в одну точку пустыми, сонными глазами. Вэйд наблюдала за ней, растерянной и непонимающей. Она походила на маленького щенка, и это выглядело мило. Девушка нахмурила белоснежные брови, почесала затылок и потрясла головой.       — Забудь, это просто был сон.       — Тебе приснились твои родители?       — Да.       — Если хочешь, ты можешь мне рассказать о них, — она села на кровать рядом с Лу.       — Прости, но я ничего о них не помню. Видела лишь обрывки того, что было, — в её голосе отражалась печаль.       — Если что-то вспомнишь — можешь поделиться этим со мной, я выслушаю.       — Хорошо, — Лу тепло и счастливо улыбнулась. Бодро кивнула головой. Вэйд заметила, насколько светлой была её искренняя улыбка. Как красиво она гармонировала с мягкими чертами лица и невинными глазами цвета морского льда.       — Вэйд, — услышав своё имя, девушка оторвалась от наглого созерцания человека напротив неё. — Могу ли попросить тебя… помочь мне с одним делом, когда я поправлюсь?