Влияния, хорошие и плохие

Будто насмехаясь над всем миром, солнце светило всё так же ярко, в то время, как все предметы резко утратили свои очертания и смысл. Айси даже не нужно было призывать вакуумный сосуд, чтобы по его пульсации удостовериться в том, что её с сёстрами поиски самой могущественной магии во Вселенной окончены. Перед глазами разворачивался настоящий ад, тем не менее не приносящий вреда живым существам. И посреди спиралью закручивающихся всполохов зависла в воздухе Блум, трепеща своими фейскими крылышками и пылая праведным, как той казалось, гневом. Даже если бы Айси в этот момент применила всю свою изворотливость, увести сестёр отсюда было невозможно без того, чтобы те тоже догадались, кто должен стать жертвой их коварного замысла. — Чёртова девчонка, — в бессилии вырвалось у ведьмы, и она резко отвернулась, спеша скорее скрыться с площади Магикса, пока не набежала основная масса народа и сама Блум не увидела её. — Вечная проблема. Не стоило тебя тогда спасать, — последнее было сказано скорее, чтобы разбередить начавшую появляться червоточину. Их знакомство было одной из самых странных вещей в этой вселенной. Хотя бы потому, что у двух людей, гуляющих без определённого маршрута по Чёрному Лесу не было никаких шансов пересечься. Блум искала вдохновение в окружающих видах, чтобы сделать для своих родителей отрисованную от руки открытку, и угодила в неприятности по причине того, что не умела ставить вокруг себя даже слабенький барьер. Айси же просто хотела побыть в одиночестве, не рядом с раздражёнными после провала со скипетром принцессы Солярии сёстрами, и внезапно пришла на помощь недо-фее. На самом деле, ледяная ведьма едва ли могла сказать, что внезапно щёлкнуло у неё в мозгу, когда она увидела пытающуюся руками защитить лицо от одной из летающих лесных тварей, скрючившуюся между корнями трухлявого пня девчушку, что в порыве великодушия она ледяной иглой убила монстра, а после протянула руку, помогая подняться. Видимо, это было провидение, великий замысел вселенной, любящей смеяться над скоротечными смертными. — Сестра, — Дарси приземлилась рядом. В её голосе скользило довольство. — Уходим, — раздражённо бросила Айси, не взглянув в её сторону. — Не хочешь оценить нашу новую цель? — Я сказала, что мы уходим, — ледяной ведьме всё-таки пришлось остановиться и обернуться. Дарси благоразумно отступила на один шаг назад, но усмешка из уголков рта у неё так и не пропала. — Повеселились уже, здесь нам нечего больше делать. Найди Сторми. — Хорошо, — ведьма иллюзий кивнула со старательной покорностью и взмыла в воздух, по широкой дуге огибая площадь, чтобы не попасться на глаза феям. Айси понимала, что совершила ошибку, показав сейчас свои эмоции, тем более не ветряной и быстро всё забывающей Сторми, а Дарси, которая могла с лёгкостью вынашивать планы не один год и по крупицам добывать себе необходимую информацию. С этим придётся что-то делать. Но не сейчас. Сейчас нужно было раньше сестёр добраться до Облачной Башни и отправить сообщение. Бросив удручённо подметающему пол Кнуту, чтобы тот выметался из комнаты, Айси, не дожидаясь исполнения своего приказа, резко распахнула дверцы своего шкафа и достала из тайника зачарованное зеркало. — На нашем месте, ближе к полуночи. Нам очень нужно поговорить. Оставалось надеяться, что мозги у фей всё-таки были, помимо обострённого чувства справедливости. Ведьма только успела запихнуть зеркало обратно в тайник, как распахнулись двери, и в комнату ввалились Дарси со Сторми. Первая буквально тащила на себе упирающуюся сестру, которой явно было мало развлечений на сегодня, что считалось в высшей мере вопиющим ущемлением её свободы. — Мы и так много чего наворотили, — явно не в первый раз попыталась прийти к компромиссу Дарси, с силой усаживая недовольную ведьму бурь в кресло с высокой спинкой. Голос её звучал елейно, но в нём уже начали проскальзывать нотки раздражения — какой бы выжидательной тактики она не придерживалась, Сторми была в состоянии вывести из себя кого угодно, даже после многолетних притирок между сёстрами. — Мы не можем пока действовать в открытую — мисс Гриффин и так была недовольна, когда мы раскрыли себя на ежегодном балу фей. — Секундочку, — Айси усмехнулась, стараясь скрыть возникшее внутри беспокойство от всего произошедшего, и уселась в кресло напротив Сторми. — Вы раскрыли себя. Меня сюда не приплетай, Дарси, дорогая. — Ну да, — та закатила глаза и махнула на всё рукой, падая на своё место и в притворной усталости прижимая ко лбу тыльную сторону запястья. — Наша мисс Ледышка умудрилась куда-то свалить, когда нас какая-то недо-фея спалила за кражей кольца Стеллы. Кстати, — она внезапно оживилась и села ровнее, устаивая локти на подлокотниках. — Что думаете, сёстры? — О том, что эта недо-фея оказалась нашей целью? — пренебрежительно поинтересовалась Сторми, сдувая упавшую на глаза волнистую прядь. — А что на её счёт думать? С ней проще, чем с этим грёбаным кольцом. Выдернем её, когда она в очередной раз в город с остальными феями пойдёт, и дело с концом. — Для начала следовало бы проверить, не обманул ли нас вакуум, — задумчиво протянула ведьма иллюзий. — Мне слабо верится, что недо-фея, получившая свою трансформацию так поздно, может быть носителем нужной нам силы. — То есть тебе мало было того представления, что она устроила на площади Магикса? — Сторми уставилась на сестру, как на умалишённую. — Зачем нам ещё дополнительно тратить время? Нужно действовать! — Дарси права. Нам нужно несколько проверок, — Айси понадеялась, что не слишком поспешно вынесла своё решение, потому что Дарси уставилась на неё в слишком большой задумчивости — обычно она не баловала более разумную и осторожную сестру согласиями с её предложениями, предпочитая действовать быстро. — В последнее время у нас было слишком много провалов. А мне не хочется снова выслушивать брюзжание старух. — Поаккуратнее с выражениями, — ведьма иллюзий сделала в воздухе замысловатый жест рукой. — Они могут слушать тебя в этот самый момент. У них уже клиника паранойи. — Кто бы говорил, — сёстры переглянулись с одинаково зубастыми ухмылками. Сторми лишь фыркнула и недовольно сложила на груди руки, глубже зарываясь в кресло, отчего стала походить на нахохлившегося сыча. — И как вы предлагаете проверять, действительно ли недо-фея владеет силой Дракона? — Предлагаю подкупить какую-нибудь фею с её курса, чтобы она доносила нам о всех её действиях, — Дарси нашлась с ответом слишком быстро и произнесла его ровно, не гонясь за возникшей мыслью и не делая перерывов в поисках идеи, отчего можно было сделать вывод, что это решение созрело её в голове до того, как был задан вопрос. — Все в нашем мире падки на деньги, а благородные феи тем более. — Не развращай слишком уж невинного ангелочка, — Айси хмыкнула. — А то займёшь первое место в рейтинге Облачной Башни. Мне не хотелось бы с него двигаться. — Прости, сестрёнка, ничего личного, — Дарси подняла вверх раскрытые ладони, а после легко соскочила с кресла. — Сейчас пойдёшь? — Пока все феи в Магиксе. А то как-то не охота особо изворачиваться, чтобы выманивать их из обители Фарагонды, чтобы та не заметила. — Ну и замечательно, — если Сторми могла бы, то обязательно бы плюнула ядом в закрывшуюся за Дарси дверь. Помолчав немного, она завопила: — Кнут, принеси выпить! В кладовке тут же зазвенели стаканы. Айси в задумчивости пожевала губу. С одной стороны, сейчас было лучшее время, чтобы незаметно для сестёр улизнуть, но с другой… Ладно, обговорено (она надеялась) на полночь. В стакане, поставленном перед ней, плескалась бордовая жидкость, ловя в себе блики от светильников, болтающихся на потолке. Сторми уже присосалась к своему стакану, явно не намеренная подниматься со своего места, пока не прикончит в добавок ещё и бутылку, оставленную на низеньком столике у её кресла. Что же, пить в таких количествах Айси не собиралась, но хотя бы немного успокоить грызшее изнутри волнение стоило. *** Когда Айси ночью покидала комнату в общежитии, Дарси, сидящая на своём месте и с ленцой перелистывающая страницы очередного древнего трактата, лишь подняла на неё деланно равнодушный взгляд, на пару мгновений, чтобы потом снова вернуться к чтению. Среди них не было принято спрашивать, куда они направляются, если они сами об этом не говорили — хоть какая-то свобода должна была присутствовать в их крепком сотрудничестве. Факелы в коридорах Облачной Башни как всегда отбрасывали зловещие тени, а на периферии копошились различные твари, обычно не показывающиеся на глаза студенткам. Айси поморщилась от склизкого звука, с которым их тела тёрлись друг о друга — что бы об обитателях Облачной Башни не говорили феи, юные ведьмы только учились со стойкостью переносить любую мерзость, что может им встретиться на пути. Главные двери легко поддались и беззвучно отворились, выпуская на продуваемую всеми ветрами площадку. Гриффин не очень заботилась о том, где в свободное время шлялись её студентки, главное чтобы на занятия являлись и не влипали в неприятности, из которых не могли выбраться самостоятельно — а так не маленькие, в случае чего пошлют сигнальный огонь или найдут другой способ сообщить о том, что находятся в опасности. Чёрный лес почти сливался с тёмным небосводом, и Айси послали перед собой несколько энергетических шаров, чтобы было видно, куда приземляться. Укромная поляна, окружённая со всех сторон частоколом деревьев нашлась лишь благодаря заклинанию поиска, в противном случае её в такой тьме, где даже искусственный свет едва мог выхватить достаточный участок для дальнейшего продвижения, было невозможно. Усевшись на камень, уже полностью растерявший отголоски тепла от зашедшего солнца, Айси уставилась в чёрную пустоту перед собой расфокусированным взглядом. Особо всматриваться в небо в ожидании не было смысла — честно говоря, за те часы, что она провела в Облачной Башни, она уже начала сомневаться в том, что могла быть услышана и что сейчас она не прождёт зря. Но, несмотря на все сомнения, через несколько минут послышался треск веток и огненных шаров, и перед ведьмой на поляну опустилась Блум. Трансформация озаряла её фигуру полностью, так то было хорошо видно, что фея хмурилась и тёрла рукой щёку, на которой вспухшей полосой выделалась свежая царапина. — Всё ещё не научилась летать аккуратно? — Айси пришлось прочистить горло, прежде чем заговорить, чтобы не хрипеть. А она-то думала, что не найдёт повода, чтобы заговорить. С этой девчушкой, постоянно попадающей в неприятности, порой не нужно было иметь особого ума, чтобы найти подход — начни распекать её за неосторожность, так она собьётся с собственных мыслей и начнёт оправдываться. Вот и сейчас, Блум смущённо потупилась и пробормотала: — Так темно, что ствол дерева не заметишь, не то, что прутик. — А я-то ошибочно полагала, что в Алфее вас учат летать с закрытыми глазами, избегая любых препятствий, — разговор явно начинал сворачивать не в ту сторону, но Айси не спешила заговаривать о том, ради чего они сегодня встретились — складка между бровями у Блум только разгладилась, и снова вызывать её гнев, то есть поспешные решения, не было смысла. — Возможно, позже начнут учить, — фея неловко пожала плечами и поспешила пристроиться на камень рядом с ведьмой. Достаточно близко, чтобы отлетающие от её крыльев в разные стороны искры попадали на бледную кожу рук Айси, чтобы через мгновение погаснуть, не причинив никакого вреда. Между ними воцарилась тишина, во время которой каждый думал о чём-то своём. Мысли в голове Айси ворочались медленно и постоянно перескакивали с одной на другую. Они были столь разнообразны, что впору было задуматься, не принадлежат ли они разным людям. Если она до этого думала, что сможет рассказать всё, как есть, не без утаек, конечно, но максимально полно, то сейчас подобная мысль казалась поспешной. Это феи должны вываливать на головы несчастных всю доступную им информацию. А у ведьм… порой бывали свои обязательства. У Айси были сёстры, предать которых значило остаться в одиночестве, и неизвестно, смогла бы она подобным образом жить. Их сплоченность простиралась гораздо дальше, чем было заметно людям, видящих их постоянно вместе — они действительно не могли порознь, слишком долго находились рядом и, если не поддерживали, то хотя бы двигались у одной и той же цели. А Блум… Блум была внезапно возникшей в жизни проблемой, с которой почему-то хотелось носиться. И теперь проблема выросла в масштабах, когда выяснилось, что за сила скрывается в нескладном тельце. Айси даже покосилась раз на фею, оценивающе окинула взглядом её довольно тонкую шею и трепещущие крылья — убить её не стоило многих усилий. Убить её — и решится одна из главных проблем последних недель. Убить её — и Ведьмы Прародительницы сживут со света Айси. Так что это не вариант. Наплести невесть что, придумав слезливую историю и начать водить за нос? Легко. Блум, несмотря на то, что была довольно сообразительной (Айси признавала это, скрепя сердце), в жизни её было одурачить проще простого, главное пробить на жалость. На жалость, конечно, пробивают обычно всякие ничтожества, у которых больше нет никаких тузов в рукаве, но ведьмы же не должны чураться никаких методов. А ещё можно забрать всю силу Огня Дракона себе. У Айси аж глаза расширились – как ей раньше в голову не приходила подобная идея?! Конечно, это означало, что она предаст своих сестёр (и возможно, их придётся слегка покалечить для того, чтобы они не урвали себе лакомый кусочек), но под покровом ночи подобные решения принимались удивительно легко. Тем более втроём им никогда не сбежать от Ведьм-Прародительниц, ведь великая сила во вселенной будет поделена на три части. А вот одна с такой силой она сможет — по крайней мере, шансы на побег будут очень велики. Но для исполнения последнего нужно будет полное доверие Блум. Хотя вот она, довольно слабая в минуты спокойствия фея, не могущая нормального файербола создать, ничего не стоит заключить её в ледяные оковы и с помощью вакуума вытянуть из неё силу — пусть без сестёр будет сделать это затруднительно, но, как говорится, если ты сильная ведьма, для тебя мало чего невозможного в этом мире существует. Ради необходимой силы можно было попотеть. Но… Что она будет делать со всей обретённой силой? Ведь все планы вынашивали Три Древние Ведьмы, а они просто получали инструкции, как действовать и куда отправляться. То есть пока она сама не создаст свои планы на эту жизнь, не было смысла обретать могущество. А из всех планов у неё пока только было освободиться из-под гнёта Ведьм-Прародительниц — не густо и как-то уныло для такой сильной ведьмы, как она. — Мои сёстры теперь не оставят тебя в покое, — наконец, придя в некоторое согласие с собой, сказала Айси. Блум мгновенно вскинулась, словно только и ждала, когда она заговорит. — Твои сёстры? — Дарси и Сторми. Мне кажется, ты с ними хорошо знакома, — ледяная ведьма криво усмехнулась. До этого её удавалось оставаться в тени, так что никто из подруг Блум и сама Блум не видели её лица, лишь знали о том, что у двух их злейших противниц есть ещё одна сестра. — Подожди, так это… — Блум вскочила на ноги и едва не упала, споткнувшись о маленький камень, но Айси вовремя (уже по привычке) схватила её за руку и вернула на место. — Сядь! Да, я та самая третья ведьма, что сначала как бы охотилась на кольцо твоей подруги Стеллы. А теперь, когда выяснилось, что кольцо для нас бесполезно, будем охотиться на тебя. — Но… почему? — похоже, Айси достигла некоторого успеха, потому что от слишком быстро вываленных фактов Блум растерялась, и теперь была готова выслушать до конца. — Видишь ли… — ведьма сделала вид, что подбирает слова, чтобы максимально доступно объяснить девчушке всё необходимое. — Ты от магического мира была далека до шестнадцати лет, поэтому ты думаешь, что всё тут радужно, есть ведьмы и феи, которые постоянно враждуют, но так, слегка, чтобы поплеваться в друг друга разными проклятиями, цветочками, пузырьками и прочим и спокойно разойтись до следующего раза. Но на самом деле не всё так просто. Этот мир жесток настолько, что ты, глядя затуманенными своим превращением в фею глазами, едва ли можешь представить. Тут умирают в битвах, тут стремятся покорять — уверена, что точно так же, как и в твоём мире. И пусть на каждом углу кричат, что Магикс безопасен для жизни и что паладины или феи-хранительницы обязательно придут на помощь и спасут, всё равно продолжают действовать древние правила. А в них — кто сильнее, тот и прав. Минуло едва ли два десятилетия с последней войны, захватившей всё измерение, и поверь, там было много жертв. — Но при чём здесь я? — в голосе Блум слышалась досада. — Я уже поняла, что тут чудеса соседствуют рядом с обыденностью и не все так рады видеть тебя. И всё же… — Ты здесь при всём! — Айси не сдержалась и повысила голос, так что фея немного сжалась, всем своим видом показывая, что она ни в чём не виновата и глядя растерянно. — Ты сегодня показала, что владеешь силой, за которой с древних времён охотились могущественные люди. Я понимаю, что те, кто обладает силой огня, бывает весьма несдержан в своих реакциях, но тебе явно было не обязательно пытаться расплавить всю площадь Магикса. Блум ещё ниже опустила голову и буркнула, сверкнув глазами из-под чёлки: — Между прочим, тут твои сестрицы постарались на славу. Испортили людям праздник, да ещё и напасть решили. — Ну, ты же не будешь винить птицу в том, что она умеет летать, когда как сама можешь взлететь, — Айси усмехнулась. — Точно так же, как вы, феи, не можете пройти мимо несправедливости, так же и мы, ведьмы, не можем не устроить какую-нибудь пакость. Это в нашей природе. К тому же, мы всегда подкидываем друг другу работёнку и уравновешиваем друг друга. — Может быть, но некоторые пакости твоих сестёр просто ужасны. — Это отчасти и мои пакости тоже, — Айси посмотрела наверх, где в прорехе между деревьями светились крошечными точками далёкие звёзды. — Не думай, что раз ты меня с ними не видела, то я никак в этом не участвовала. Возможно, нам просто не довелось пересечься. — В таком случае для чего ты учила меня справляться с собственными силами? — Блум зашевелилась, и ведьма, скосив глаза, увидела, что та обхватила себя руками. Она так часто делала, когда у неё что-то не получалось, или же она чего-то не понимала, но Айси всё равно поинтересовалась: — Тебе холодно? — Ответь на вопрос, не переводи тему, — фея упрямо мотнула головой, всё-таки иногда она начинала хорошо соображать. Айси серьёзно задумалась над ответом, продолжая наблюдать за тем, как фея жмётся под её боком. Она на самом деле не была склонна к альтруизму, тем более, когда она уже спасла фею от летающего монстра, она была просто обязана высокомерно фыркнуть и удалиться, но вместо этого, слушая сбивчивый лепет о том, что девчушка в свой третий день пребывания в Алфее (подумать только, как обмельчали феи) умудрилась потеряться и нарваться на неприятности, внезапно предложила научить недо-фею хотя бы создавать сгустки магии, раз этому не удосужились научить в их рассаднике блёсток (хотя обычно фею учить пользоваться собственной магией и не требовалось, она со всем должна была справляться самостоятельно). Но, что бы там не было, Айси предложила. Предложила, несмотря на то, что после этого ей пришлось выслушивать долгие благодарности и радостное попискивание. Предложила, хотя после этого ей практически в лицо тыкали отрисованной от руки открыткой, на которой был изображён какой-то куст с цветами (явно бесполезный, иначе бы ведьма знала, как он называется). Мало того, что предложила, так ещё и данная акция милосердия оказалась не единственной. Вообще, следовало с самого начала заподозрить, что с Блум было что-то не так. Обладатели огненной магии никогда не были слабыми. Даже тот факт, что девчушка оказалась с планеты, где о магии говорили только в детских сказках, а о Магиксе не слышали, не отменял того, что она должна была быть сильной. Нет, не так — достаточно талантливой, чтобы на интуитивном уровне схватывать всё на лету. Огонь не зря считался и разрушающим, и дарующим жизнь — им было пропитано всё вокруг, так что тот, кто мог его укротить, мог один раз посмотреть на заклинание, чтобы примерно понять, как его сотворить. Блум же… Скажем так, она, может, и понимала большую часть сразу, но сделать нормально самое простенькое заклинание у неё получалось раза с двадцатого, а то и с тридцатого. Айси не знала, откуда в ней взялось столько терпения, чтобы обучать практически необучаемую фею, но про себя она оправдывалась тем, что Блум хотя бы была забавной — такая неловкая и даже немного забитая, она тем не менее продолжала тянуться к ведьме, которая должна была её пугать (и пугала). К тому же, если ведьма что-то делала просто так, то во всём была виновата интуиция. А интуиции ведьмы доверяли больше, чем разумным доводам. — Так что же? — как всегда нетерпеливая, спросила Блум, когда Айси вот уже вторую минуту молчала. — Я не знаю! — ведьма выдохнула облачко ледяного пара. — Я на тот момент даже не знала, что ты являешься такой распрекрасной подругой Стеллы, чтобы попытаться через тебя добраться до кольца Солярии. Так что считай, что это был внезапный акт доброты от меня. Не больше. — Но тем не менее ты всё ещё здесь, пытаешься предупредить меня об опасности, — чёрт бы побрал проницательность недо-феи, поднимающую голову, когда это совершенно не нужно. — Так тебе холодно? — Айси в раздражении схватилась за руку феи, с силой распрямляя её и добираясь до пальцев. Те казались одной температуры с её собственными, так что можно было считать, что они ледяные. — Если ты заболеешь и будешь чихать через каждую минуту, разбрызгивая вокруг сопли, то даже не смей ко мне подходить. Блум улыбнулась и внезапно выдула изо рта небольшой язычок пламени, прямо на их сцепленные руки. Огонь пробежался по коже оранжевыми всполохами, даря тепло, которое сохранилось, даже когда он погас. — Молодец, — Айси мрачно посмотрела на Блум. — Только больше никогда так не делай. — Почему? Я же нас согрела. — Ага, но с той же вероятностью ты могла нам оставить нехилые ожоги. Зная твой контроль над магией. — Я это сделала в приступе вдохновения, а в таком состоянии… — В таком состоянии у тебя особенно получается всё наперекосяк, — отрезала ведьма, а после глубоко вздохнула. — Ладно, насчёт того, что нам делать дальше… — А ты знаешь? — Блум пару раз хлопнула глазами, а потом, в приступе наглости, не иначе, положила голову на плечо своей страшной знакомой. Айси почувствовала тяжесть, чужой сладковатый цветочный запах и то, как растрёпанные волосы щекочут ей руку, и в раздражении дёрнула плечом, но фея никуда не делась, продолжая рассуждать: — В любом случае, иногда всё сразу не получается. — Да, тебе это известно, как никому другому. — Но методом проб и ошибок всегда можно добиться хорошего результата, — твёрдо закончила свою мысль Блум. — Только у нас нет права на ошибку, — хмыкнула Айси, старательно игнорируя тот факт, что в её речи появилось пресловутое «мы». Может, это важно для фей с их извечной дружбой, никак не для ведьм, для которых все союзники временны. — Всё настолько серьёзно? — И чему ты удивляешься? Ты, дурёха, даже не поинтересовалась, что у тебя такая интересная сила, за которой охотятся сразу три подающие большие надежды ведьмы. — Не знала, что ты с сёстрами подаёшь большие надежды, — Блум хихикнула. Айси закатила глаза и несильно пихнула фею в бок, на что та болезненно ёкнула и поёрзала, устраиваясь поудобнее. Они немного помолчали, пока Блум, наконец, не задала правильный вопрос: — Так что за сила у меня такая, что за ней нужно охотиться? — Сила Огня Дракона, — буркнула ведьма, но после спохватилась, вспоминая, что недо-фея не в курсе всех нюансов магического мира. — По легенде, Великий Дракон сотворил нашу Вселенную, а после уснул на цветущих полях Домино, отдав свою силу одной из фей, и после этого его огонь передавался по наследству, не в каждом поколении, но и этого было достаточно. — У меня в роду вряд ли кто-то обладал магическими способностями. У всех были… э-э-э… нормальные профессии. Флорист там, пекарь. — Домино было стёрто с лица земли, так что возможно род, в котором передавался Огонь Дракона, угас, — не слишком уверенно протянула Айси. Этого не знали даже Три Древние Ведьмы, рыщущие по всему магическому измерению в поисках силы, что им не удалось в своё время получить, и цепляющие за любой мало-мальски сильный артефакт, думая, что там могли спрятать столь желаемое ими. — Может, ты была выбрана, как совершенно рандомный человек. Может, в этом есть какой-то смысл. Это вряд ли можно узнать вот так с наскоку. — Получается, Огнь Дракона является чем-то сродни божественной энергии? — задумчиво протянула Блум, а после подскочила, округлив глаза. — Но ведь это… — Большая ответственность, дурёха, — Айси вздохнула, про себя молясь тёмным силам, чтобы те дали ей сил и терпения. — Тебе придётся усерднее тренироваться в её использовании, чтобы мы с сёстрами не смогли её забрать. — То есть ты тоже бы хотела себе её часть? — Блум наклонила голову к плечу, и ведьма поспешила зажать ей рот рукой, а то с неё станется начать предлагать забрать себе часть просто так. — Дело не в том, хотела бы я. Видишь ли, моя свобода серьёзно ограничена. Даже сейчас высока вероятность, что, говоря с тобой, я просто сильнее затягиваю удавку себе не шее. — То есть? — Чего не понятного-то?! В мире есть силы, которым я вынуждена подчиняться, и эти силы могут следить за каждым моим шагом, или же они хотят, чтобы мы с сёстрами думали, будто они сохранили достаточное могущество, чтобы вести наблюдение с того света. В любом случае тебе придётся быть осторожной. Главное, постоянно таскайся вместе со своими подругами. Для того, чтобы украсть тебя без свидетелей было невозможно — устранять их даже Сторми со своим безумством не решится, просто рука в последний момент дрогнет. Не такие уж ведьмы ужасные твари, как феи порой думают. — Ну, это я и так знаю. — Не будь такой самонадеянной, я из твоего союзника всегда могу превратиться во врага, — Айси поморщилась. — Так что? Ты меня поняла? — Да, — Блум энергично кивнула, отчего её рыжие пряди подпрыгнули. — И ещё. После того, как всё закончится, ты будешь просто обязана мне помочь. — Всё, что угодно, — фея солнечно улыбнулась. — Лучше никогда не давай таких обещаний. У фей инстинкт самосохранения отсутствует, а вера в людей гипертрофирована. — Уж какая есть. Они разошлись практически сразу. Айси проследила за тем, как взмывает Блум в воздух, подсвечивая себе путь огненным шаром и беспрестанно мотая головой, чтобы какой прутик не ткнул ей в глаз. Сама ведьма поднялась в тёмное небо куда увереннее, попросту расчистив себе путь заклинанием. Когда-нибудь фея тоже до подобного додумается, или нет, слишком озабоченная тем, чтобы не навредить вековым деревьям. Всё-таки никогда не знаешь, что творится в этих хорошеньких головах, зачастую обделённых мозгами и переполненных мыслями о собственной благодетельности. Со своими бы мыслями разобраться. *** В некотором смысле Айси поступила правильно. Она же не сказала Блум о том, что в её окружении в дополнение к Ривену, который какого-то чёрта заинтересовал Дарси, появился шпион. В способностях ведьмы иллюзий найти правильного информатора сомневаться не стоило, поэтому Блум могла сколько угодно думать о том, что она находится в безопасности под сводами Алфеи, где, по идее, должны царствовать только порядки Фарагонды, но на деле всё обстояло совершенно иначе. Поэтому пока задумываться о предательстве было рановато. Следовало посмотреть, как будут дальше действовать сёстры. Ведьмы Прародительницы пока затихли — Дарси сказала, что сообщила им, что они нашли новую цель, которую следовало проверить, несмотря на почти стопроцентную вероятность. Это означало, что ближайшую пару недель они не будут трогать своих подопечных, позволяя им самим копаться с делом, а после, при отсутствии результатов, возьмут контроль в свои скрюченные призрачные пальцы. Всего пара недель на то, чтобы Айси разобралась со всеми проблемами, прежде чем все её надежды будут слиты в трубу. Спокойствия данное осознание не придавало, скорее ледяная ведьма стала ещё более раздражительной и стала срываться на своих сокурсницах под тихие смешки от Гриффин, которая отнюдь не поощряла вражды в своих стенах, но всячески одобряла, чтобы её девочки учились не только накладывать проклятья на фей, но и снимать их с себя. Ничего серьёзного, иначе бы даже директриса перестала бы закрывать глаза на творившееся под её носом вопиющее безобразие. — Бесишься из-за нашего бездействия? — поинтересовалась Сторми, наклоняясь вперёд и вглядываясь в лицо сестры с большим вниманием, когда они остались в комнатах одни — Дарси ушла в поисках уединённого места получать первую информацию от шпионки, ну а потом демонстративно шляться по Магиксу с Ривеном под ручку. — Уже третий день эти соплячки от тебя огребают. Может, переменим нашу тактику и будем действовать быстро? — Если ты так хочешь, то я посмотрю, как ты будешь из-под носа Фарагонды вытаскивать её студентку, — Айси скривилась. — Она, конечно, старая перечница, но в рейтинге колдунов всё ещё входит в первую десятку вместе с Гриффин. К тому же будет очень и очень некрасиво, если Дарси в пустую потратит большую сумму. — Она мне мозг выест, — хохотнула ведьма бурь, а после откинулась на спинку кресла, закидывая одну ногу на другую. — Как бы то ни было, излишняя осторожность может сыграть с нами плохую шутку. Это у Дарси километровые продуманные планы и интриги. Мы же с тобой действуем всегда прямо и уверенно, хотя должна отдать тебе должное — ты самую чуточку более коварна, нежели я. — С чего ты подлизываешься? — Айси прищурилась, откидываясь корпусом на правый подлокотник. — Не помню, чтобы мы с тобой были отличной командой без нашей несравненной Дарси. — А ты не думаешь, что она, пользуясь информатором, попытается забрать себе все силы? — как бы между прочим поинтересовалась Сторми, и Айси внутренне возликовала. Вот она, возможность отвести от себя больше подозрений и попытаться стравить между собой сестёр, чтобы те не обращали внимания на то, как она пытается увести добычу прямо из-под их носа. — Ты про то, что она решила лично встретиться с информатором, не позвав нас, хотя обычно мы втроём выслушивали любые донесения? — в тон сестре отозвалась ледяная ведьма, разглядывая свой маникюр. — Брось, она же с парнем побежала встречаться. Небось не хочет, чтобы мы видели, как она прихорашивается. Ты же её до конца жизни будешь в таком случае высмеивать. — Ей на мои насмешки плевать, — Сторми отмахнулась. — Но вот что я думаю — нам нужно быть с ней поосторожнее. — Вот когда мне предоставишь доказательства, дорогая, тогда я подумаю над тем, начинать ли считать своим врагом одного из двух самых долгих союзников, — Айси поднялась. — Ладно, пойду погоняю ещё соплячек. Если хочешь, можем вместе этим заняться. — С удовольствием, — ведьма бурь довольно улыбнулась и легко подскочила. Тем же вечером Дарси вернулась запоздно, что, судя по подозрительному взгляду Сторми, который та и не думала скрывать, говорило о том, что ведьма бурь, похоже, была серьёзна в своих обвинениях. Айси лишь отвернулась и, бросив через плечо, что её сегодня излишне утомили визжащие сокурсницы, отправилась в свою комнату. Бросив на дверь заклятие против прослушивания, Айси уселась на кровать вместе с волшебным зеркалом и легко подула на него, заставляя ползти по поверхности изморозь. Когда ледяные узоры растаяли, на неё уже смотрела Блум, сонно улыбаясь. — Что-то новое случилось? — фея говорила шёпотом, а комната, где она находилась, была погружена в полумрак. — В комнате есть ещё кто-нибудь? — насторожившись, Айси понизила голос. Пусть феи едва ли слышали её голос, ничто не мешает излишне догадливым узнать его в один прекрасный момент. — А, — Блум моргнула, а после спохватилась, заговорив громче: — Не беспокойся, Флора всегда спит в берушах — я видела, как она их сегодня надевает. — Тем не менее не стоит сильно уповать на это, — ведьма почувствовала вскипающее внутри раздражение и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Так что у тебя там стряслось? — Мне… начали сниться странные сны, — Блум выглядела неуверенной, будто произнесённая ею фраза ей самой казалась весьма странной. — Когда они начались? — Айси не смешила насмехаться над причиной, по которой к ней обратились, и фея немного ободрилась. — Не знаю, до этого был всего лишь голос, зовущий меня по имени, но в тот день, когда всё случилось в Магиксе, — Айси кивнула, показывая, что она поняла, что имела ввиду девчушка, — она впервые появилась. Я зову её Дафной, но готова поклясться, что она ни разу не называла мне своего имени. Она не похожа на фею, но тем не менее от неё льётся золотистый свет, а само её тело прозрачное, словно она дух или призрак, не знаю. — Ты точно её ни разу не видела? — ведьма в задумчивости постучала ногтем по золотистой оправе зеркала. Эта информация в действительности могла оказаться очень важной — в магическом мире было поверье, что если снится один и тот же сон, то кто-то или что-то пытается сказать. — На ратуше в Магиксе. Там вроде девять нимф изображены. Так вот, на Дафне точно такая же маска, что у центральной, — Блум вздохнула. — Я пыталась самостоятельно найти информацию в библиотеке, опираясь на это, но книги буквально взбесились и попытались похоронить меня под собой. Мне на выручку пришла Фарагонда, но когда я спросила у неё, знает ли она что-то про нимфу Дафну, она мне ответила очень странно. Мне показалось, что она знает ответ, но просто не хочет его говорить. — Оно и понятно, — Айси хмыкнула, уж она-то знала, кто так настойчиво пытается достучаться до феи, и это знание наполняло её злой радостью, ведь Древние Ведьмы на своих собственных волосах готовы удавиться, едва заслышав ненавистное имя своей победительницы. — Нимфа Дафна являлась последней принцессой планеты Домино, благословенной Великим Драконом. Говорят, она погибла, защищая свою планету от величайшего зла, и вроде как смогла его изгнать из нашего мира. Всё-таки она была одной из сильнейших заклинательниц своего времени, не уступая своим венценосным родителям. — Получается, она была последним известным обладателем Огня Дракона? — сонливость полностью пропала из глаз Блум. — Но почему Фарагонда не захотела мне об этом говорить, если данная информация ни от кого не скрывается? — У директрис свои понятия том, что можно рассказывать неокрепшим умам, а чего стоило бы утаить до поры до времени, — Айси хмыкнула. — Тем более ты с Земли, где ни о каких нимфах не должны были слышать. А насчет Огня Дракона… Нет, Дафна не являлась его обладателем, иначе бы вышла живой из своей последней битвы, но вполне логично, что великая сила должна была передаваться по наследству именно в королевском роду. — То есть Дафна пытается со мной связаться, чтобы рассказать о том, как пользоваться силой? — Кто знает, чего желают мёртвые. Спроси у неё при следующей встрече. Только спрашивай что-то конкретное, иначе получишь такой ответ, что запутает тебя сильнее. Знаю тебя, дурёху. — Я постараюсь быть максимально конкретной, — торжественно произнесла Блум, отчего Айси закатила глаза. Феи никогда ничего нормально сделать не могут, вне зависимости от того, будут ли они обещать это или нет, обязательно забудут что-нибудь, причём совершенно ненамеренно, что даже злиться на них уже не имеет смысла по причине того, что невозможно ничего требовать от того, у кого нехилый ветер в голове гуляет. — И ещё… — фея замялась, как в начале разговора, неуверенная, стоит ли говорить. — Давай быстрее, — ведьма раздражённо цокнула. Ей расшаркивания были ни к чему, тем более со стороны человека, от которого могло зависеть её дальнейшее будущее. — Ты не могла бы поискать ещё какую-нибудь информацию насчёт Дафны? Это же очень важно? Или же нигде ничего нет, кроме как того, что ты мне рассказала? — Поищу. Причём там, где могут выложить всю поднаготную, — Айси хмыкнула и, увидев, как Блум открыла рот, чтобы возразить, добавила: — Не боись, фея, в грязном белье копаться не буду — его попросту может не оказаться, всё-таки королевские семьи сильно пеклись о своей репутации, да и Дафна в своё время была слишком могущественной феей, чтобы кто-то мог безнаказанно собирать на неё компромат. — Хорошо, спасибо, — Блум улыбнулась. — Тогда я отключаюсь. Мне ещё нужно принести в жертву с десяток петухов, или чем там в твоих сказках ведьмы занимаются. — Угу, только излишне не переусердствуй, — фея сладко зевнула. — А то вымажешься в крови, на тебя налипнут перья, и всё это придётся смывать всю оставшуюся ночь. Айси хмыкнула и провела ладонь по зеркалу, стирая изображение. Блум в кои-то веки принесла довольно важную информацию. Если уж ей являлась во снах Дафна, то не означало ли это, что нимфа могла чувствовать, будто её убийцы смогли вернуться в мир в качестве призраков и продолжить творить злодеяния, только другими руками? И что не оставили попыток добраться до самой сильной энергии во всём измерении? Может она поможет закончить начатое и даже разорвёт связь, которой Древние Ведьмы намертво привязали к себе трёх юных ведьм? Главное, чтобы в процессе сама Айси не пострадала. Не критично пострадала хотя бы, а то ей прекрасно известно, что разрыв подобной связи не проходит без последствий, уж старухи на славу расстарались, когда выбирали себе преемниц. Найти информацию о Дафне… Было довольно сложно. В магическом измерении творилась полная неразбериха, а захваченные паникой люди больше интересовались своей безопасностью, нежели следили за жизнью своих героев — те могли действовать, как их душеньки заблагорассудится, лишь бы не вытаскивали честных граждан из нор, в которые те забились. Чтобы узнать больше, чем содержалось в исторических книгах, нужно было спрашивать у тех, кто был наиболее приближен к нимфе в то время. К сожалению, выбирать тут было не из чего. Была только команда света, единственная, что огрызалась на попытки древнего зла захватить власть во всех известных мирах. И состав у неё был весьма… интересный. Из оставшихся в живых была известны только трое директоров школ, и Фарагонда и Саладин отпадали сразу. Гриффин же… Скажем так, быть одной из её талантливых учениц не значило ровным счётом ничего, кроме как того, что порой она закрывала глаза на небольшие шалости, нарушающие внутренний распорядок Облачной Башни. Пойти к ней и спросить что-то, как, по словам Блум, позволялось с Фарагондой, не было никаких шансов. Хотя Фарагонда, вон, избежала ответа. Но она не требовала себе ничего взамен за информацию, следовательно была не обязана отвечать. Айси откинулась спиной на кровать, глядя в тёмный потолок и усиленно размышляя над тем, можно ли вообще подобраться к Гриффин и выменять у неё информацию на что-нибудь ценное. Вот только информация может стоить гораздо больше, что ледяная ведьма может в своей нынешней силе предложить. И директриса может попросту не заинтересоваться тем, чтобы отвечать на довольно странные вопросы какой-то соплячке. Да и наверняка потребует объяснений, всё-таки не каждый день спрашивают о принцессе исчезнувшей планеты. — А, к чёрту! — выругавшись, Айси схватила телефон и полезла во всепланетный архив. Если там по Дафне ничего не найдётся, то на её родителей уж точно ни одна статья была настрочена. Тогда, несмотря на то, что прогресс был на том же уровне, что и сейчас, фотографировать и брать видеоинтервью у королевских пар было не принято, так что основным местом, рассказывающим о жизни венценосных особ были журналы. Балы, благотворительные ужины, сменившиеся во время войны сообщениями об оказании гуманитарной помощи, военной поддержки, созданием команды света, а после победой над демоном, любимым детищем Древних Ведьм. Всё расписано так, словно не о живых людях писали, а о неких божествах. И на отрисованных картинах Марион и Орител так и изображались — в сияющих доспехах, но при это с плохо прорисованными лицами, с едва обозначенными чертами, словно весь талант художника уходил на проработку брони и больше не подлежал восстановлению. Айси почти рычала от досады, пролистывая, наверное, сотни вкладок статей, в которых, судя по заголовкам, не было ничего толкового. Кто бы сказал, что она будет заниматься подобным. В принципе, это нужно для дела, но полезности данному занятию это не прибавляло, наоборот, заставляло чувствовать, будто она действительно ничего толкового отыскать не сможет. И тут палец замер над экраном, и сама ведьма резко села на кровати, до конца не веря тому, что только что увидела. С должно быть единственной фотографии королевской четы Домино на неё смотрела Марион, тоненькая и хрупкая в своих объёмных одеждах. — Да быть того не может, — прошептала Айси, чувствуя, как губы сами по себе растягиваются в широкую усмешку. Подумать только! Похоже у королевской четы Домино Дафна была не единственной дочерью — подобное сходство просто не могло быть случайным. Вот только Блум утверждала, что её родителями были обычные люди. *** Через два дня Айси назначила очередную встречу в Чёрном лесу. Как всегда в полночь — так было удобнее для них обеих, ведь в течение дня рядом постоянно находились те, кто мог заметить отсутствие, и если ведьма на все вопросы могла ответить усмешкой, то у феи подобной возможности не было благодаря дотошным подругам. Правда, стоило задуматься насчёт того, каким образом Блум умудрялась выскальзывать из-под бдительного ока Фарагонды и её постоянно патрулирующих территорию учителей. Девчушка клялась и божилась, что ей показали неприметную калитку на заднем дворе Алфеи, куда мало кто захаживал и где якобы не держались чары слежения, милые зверюшки с крыльями. Айси же сомневалась, что живущие на территории школы животные могли не докладывать директрисе. Но со стороны Фарагонды никаких попыток прервать их встречи не было, так что можно было не грузить себя лишними переживаниями. — Куда-то собралась? — голос остановил пробравшуюся сквозь общую комнату Айси у самой двери. Ледяная ведьма про себя недовольно рыкнула. Она видела сидевший в кресле силуэт сестры, но до последнего думала, что та просто заняла свою излюбленную наблюдательную позицию — во всём. — Дарси, милая, помнится, я никогда не спрашивала тебя о том, куда ты направляешься, доверяя тебе настолько, насколько ведьма вообще способна доверять, — яд из слов ледяной ведьмы можно было сцеживать в огромную банку и использовать на уроках зельеварения. — Ведьмы не склонны доверять, и ты это говорила как правильный ответ на одном из занятий Гриффин, — ведьма иллюзий не изменила своей позы, продолжая восседать на кресле, закинув ногу на ногу. — Так что уж извини, что спрашиваю у тебя теперь. — В качестве доверия также не играет факт того, что мы с тобой сёстры по случайному стечению обстоятельств? — Айси сложила руки на груди. Она могла бы сейчас уйти, не обращая никакого внимания на слова сестры, но та и так её начала подозревать в странных делах, так что подогревать интерес не стоило. К тому же где гарантия, что не увяжется следом? — Ну, видимо, нет. — О, то есть Сторми тебе уже сказала о том, что подозревает тебя в предательстве и что ты хочешь себе забрать все силы Дракона? — время поджимало, и Айси пошла с козырей. В идеале бы стоило довести подозрительность Сторми до предела, не сообщая другой сестре, но сейчас нужно было срочно переводить стрелки. — Не успела, — Дарси развела руками, и её очки поймали отсвет затухающего камина, когда она наклонилась вперёд. — Ну что же, решите между собой этот вопрос поскорее, пока друг друга не переубивали, — Айси развернулась и махнула рукой, прощаясь. — А то у меня нет времени выслушивать всякие подозрения и убеждать в том, что нас сплотили слишком сильными заклятиями, чтобы можно было так легко друг друга бросить. — Так куда ты направляешься, сестра? — Погоняю каких-нибудь припозднившихся граждан новым заклятием, может парочку зависших в клубе феечек отыщу и подморожу им крылья, — Айси закатила глаза. — Развеяться мне надо. А то сдохнешь от нетерпения, пока твой информатор принесёт сообщение, когда можно будет привести в исполнение наш план. — Смотри, чтобы тебе выговор на имя Гриффин не прислали, — бросила Дарси, пока дверь за спиной вышедшей из комнаты Айси не успела закрыться. Ведьма иллюзий не поверила ни единому слову. Что же, ей хуже, что она начинает всячески показывать, что стала подозрительной. Айси привыкла убирать с дороги все, что угрожало срыву её планов. Разве что сейчас было несколько труднее — сестру невозможно было припугнуть проявлением силы или заслать подальше при помощи заклинания, предварительно наложив какое-нибудь проклятие. Пусть Айси была сильнее в плане грубой силы, Дарси в коварстве её превосходила, а ещё частенько копалась во всяких фолиантах с чёрного рынка, где выискивала особенно каверзные проклятия. Хотя последние она очень и очень редко применяла на практике, в попытки выжить в поединке она бы непременно чем-то подобным воспользовалась. — Что-то случилось? — Блум бросилась к ней сразу же, как она спустилась на поляну. Неужели девчушка успела извести себя за ту минуту, что ждала? Ведь Айси видела яркий всполох её крыльев вдали, когда та начала спускаться на поляну. — Сёстры, похоже, начинают что-то подозревать, — ведьма пожала плечами, показывая, что это было чем-то обыденным. Но на фею это произвело ровно такое впечатление, как и рассчитывалось. Она ужасно занервничала и прикусила нижнюю губу, и по её напряжённому взгляду можно было догадаться, что в её голове прокручивается сразу с десяток мыслей о том, что всё это её вина. — И что теперь делать? — наконец, потерянно выдавила из себя Блум. — А что тут сделаешь? — Айси хмыкнула и проследовала к камню, чтобы разместиться на нём со всеми удобствами. — Меня это волнует лишь потому, что может помешать нашим планам. С сёстрами меня едва ли связывают тёплые чувства. Всё-таки мы союзники по принуждению, а не по собственному желанию. И они с удовольствием перегрызут мне глотку, если я им дам повод. Но пока они только подозревают, а не поймали за руку. Так что не о чем беспокоиться. — Но всё равно… — Блум поёжилась. — Я в состоянии справиться со своими проблемами, — отрезала Айси, а про себя прибавила: «Но морально нагружать тебя иногда стоит». — Лучше скажи, как твои успехи в области контроля магии? — Ну, я тебе говорила, что после случая в Магиксе на занятиях у меня начало получаться творить заклинания гораздо легче. Да и без трансформации я довольно долго могу удержать огненный шар в руке. — Больше минуты? — сделать строгий тон, как у учителя, выспрашивающего домашнее задание, оказалось легко и непринуждённо. Это одновременно и раздражало, и веселило. Будет действительно забавно, если в Айси вдруг обнаружится талант к преподаванию. Хотя он уже есть — она, между прочим, за несколько недель добилась от практически неспособной ни к чему феи прямо-таки великолепных результатов, учитывая все обстоятельства. — Час-двенадцать, — Блум смущённо потёрла затылок. — Я засекала на секундомере. Правда, подруги на меня косились с подозрениям, не понимая, зачем мне вообще подобным заниматься. Что же, результаты были слишком великолепны. Казалось, числа в голове ведьмы не сразу сложились в понятие, но после она подалась вперёд, окидывая задумчивым взглядом нескладное тельце феи. — Это плохо? — та тут же забеспокоилась. — Это слишком хорошо, — медленно протянула Айси. — Настолько, что впору задуматься над тем, не было ли на тебя наложено заклятие ограничения. Такое редко проворачивают, причем, в основном, на сильных артефактах, которые предстоит замуровать где-нибудь, чтобы до них не могли добраться жаждущие власти. Но кто и когда применил на тебе подобное заклятие, интересный вопрос. Оно довольно трудоёмко в использовании, к тому же там нужен уровень намного выше среднего во владении магией, а такого достигают считанные единицы. — Но подобное может быть связано с тем, что у меня пробудилась сила Огня Дракона, — предположила Блум. — Магические силы не то, что обычно пробуждается в определённый промежуток времени. Они с тобой с самого рождения и растут и развиваются вместе с тобой. Для того, чтобы их использовать на полную, стрессовых ситуаций не требуется — тут нужно желание и готовность ими воспользоваться. Скорее сильный стресс повлиял на ограничитель, и в нём произошёл достаточный сбой, чтобы Огонь Дракона сжёг его к чертям. Мне стоило заранее о подобном задуматься. Раньше мне в голову уже закрадывались мысли о том, что с твоей силой что-то не так. — Но я не чувствую, чтобы мне прямо стало легче по внутренним ощущениям. — Тебе же заклятие явно не дурачок с улицы накладывал, — Айси помассировала виски. Всё-таки несмотря на оказавшейся огромной силу, эта дурочка остаётся слишком беззащитной в своём незнании окружающего мира. — Ладно, подумаем над этим потом, когда всё закончится. Может, даже поищем того, кто его на тебя наложил. А пока мне лучше скажи насчёт Дафны. Тебе удалось у неё чего-нибудь узнать? — Ну, не совсем… — Блум замялась. — Она только и делает, что зовёт меня по имени. Но когда я спросила у неё, почему она меня зовёт, она сказала что-то странное. Вроде «сестрёнка», но я могу ошибаться. Знаешь ли, у неё голос звучит как эхо и порой каждое слово многократно повторяется, перекрывая само себя, поэтому я могла неправильно расслышать. Интересное, подобное обращение от Дафны можно считать окончательным доказательством того, что Блум была дочерью королевской четы Домино? Как бы то ни было, это не та информация, которой следовало в данный момент делиться — если уж сама Фарагонда, небось не раз видевшая вживую Марион, никак не хотела признавать её дочь в странной фее, свалившейся на её голову с планеты, откуда магия безвозвратно ушла, и обладающей силой огня, то на то должны были быть веские причины. Сама Блум являлась причиной, в том числе — глядя на её нескладное тельце, на широко раскрытые наивные глаза, невозможно было представить, как она переживёт новость о том, что люди, которых она считала своими родными родителями, на самом деле её просто удочерили. На деле, в этом не было ничего такого, ведь девчушка была выращена счастливой, чтобы полагать, что к ней относились как к родной, но она, похоже, ещё не достаточно выросла, дабы воспринять это спокойно и не устроить истерику. С её пробудившимися силами Огня Дракона трудно предсказать, какие будут разрушения. Может, ничего не произойдёт, а может она не только окружающим, но и самой себе навредит, что в последующем вызовет страх перед огнём. Нет, Айси эта странная фея нужна была целой и невредимой, и желательно в здравом рассудке, насколько это вообще возможно. — Ты ничего не искала насчёт Дафны? — Информации о ней до ужаса мало. Даже то, что я тебе рассказала, в свободном доступе не находится. Должно быть, люди не слишком заморачиваются насчёт канувших в небытие героях, раз те погибли, спасая не их. Единственно, я думала насчёт того, что та же Фарагонда должна знать, если не всё, то многое. Она так же, как и Дафна, боролась со злом в те времена, а общий враг очень и очень сближает. Возможно, они дружили. — Но в тот раз Фарагонда не пожелала отвечать на мой вопрос, — Блум поникла. — Зачем ей скрывать от меня информацию о давно погибшей нимфе? Разве может это как-то плохо сказаться? — У твоей директрисы, несомненно, должны были быть весомые аргументы не рассказывать тебе, — в голосе Айси звучала ирония, что заставило фею на неё мрачно уставиться. — Вы, феи, действуете только во благо. Вот и твоя директриса, небось, действовала во благо. Ты же ей не рассказала, что тебя мучают сны? — Нет, — Блум мотнула головой. — Но я уверена, что расскажи я ей о снах, она всё равно оставила бы мои вопросы без ответа. — О, я слишком дурно на тебя влияю, — ведьма торжествующе улыбнулась. — Ты уже не веришь в одну из аксиом фей — безгрешную директрису. — Да не существует в мире причин, по которым я не должна ничего о Дафне знать! — взорвалась Блум, и на концах её крыльев полыхнуло пламя. — Дыши глубже. Я тушить лес не горю желанием. — Просто… немного вымораживает, что преподавательский состав Алфеи говорит недомолвками, — Блум насупилась. — Поверь, я выморозить могу похлеще. — Я серьёзно! Они говорят очевидные для них вещи, не задумываясь о том, что студентки о них могут не подозревать. Ты бы слышала, как они объясняют использование того или иного заклинания! Ладно, я могу не понимать в силу своего происхождения, но другие студентки тоже через раз понимают! — Это называется «творческий подход», — Айси чувствовала, что щёки у неё уже болят улыбаться, но девчушка в своём негодовании была слишком забавна, чтобы не посмеяться над ней. — Магия не точная наука, несмотря на то, что многое там завязано на формулах, знаках, чётко произносимых заклинаниях. Для каждого — свой собственный путь освоения магии. Ты должна творить истинное искусство, а не набор слов. — У вас в Облачной Башне тоже существует «творческий подход»? — Блум с подозрением прищурилась. — Ты хотела сказать: нас в Облачной Башне тоже никто толком не учит? Магии — нет. Они учат нас быть ведьмами точно так же, как вас учат быть феями. У нас за в одиночку выполненное задание зачисляют больше всех баллов и презирают тех, кто с ним не справился. Вас же учат работать в команде и поддерживать друг друга. — Я думала, ты работаешь в одной команде со своими сёстрами. — Что? Нет, конечно. Мои дорогие сёстры, как и я, всегда стремятся занять первое место в списке директрисы Гриффин. Несмотря на то, что мы везде ходим вместе и вместе же достаём фей, между собой мы находимся в постоянной конкуренции. Да, мы охотимся за Огнём Дракона, чтобы иметь возможность захватить измерение, но при этом гонимся за одобрением первой из ныне живущих ведьм. — Невозможно учиться без чьего-либо поощрения, — ободряюще улыбнулась Блум. Айси хмыкнула. Большая часть её жизни была наполнена вечным недовольством Древних Ведьм, которые раз в неделю, когда их юные преемницы ещё не достигли шестнадцати лет, казалось, собирали крохи энергии, чтобы им явиться только для выражения своего крайнего недовольства их результатами. Это при поступлении в Облачную Башню Айси узнала, что большинство ведьм ей в подмётки не годится, а до этого была свято убеждена, что обязана гнаться за силой Огня Дракона, чтобы хотя бы выжить в этом огромном мире. Реальность оказалась куда более проста — им просто внушили, что они должны закончить дело, начатое Древними Ведьмами, а впоследствии попытаться вернуть их к нормальной жизни и продолжить им служить верой и правдой. Только старухи просчитались серьёзно — ведьмы не способны служить верой и правдой, тем более из благодарности за прекрасное детство. Каждый раз вспоминая их морщинистые серые лица, Айси надеялась, что в реальности преклонить перед ними колени никогда не придётся. — Ты в последнее время очень задумчивая, — Блум осторожно присела рядом с ней на камень и положила горячую ладонь на плечо. Айси в недовольстве дёрнулась, пытаясь уйти от прикосновения, но фея неожиданно оказалась достаточно сильной физически и, подавшись вперёд, обняла руку ведьмы, прижимаясь к ней грудью и кладя подбородок на плечо. Оставалось только поморщиться от того, как чужое дыхание прошлось по открытой коже шеи. Чёртова тактильность феи. Да и вцепилась так, как будто у неё клещи вместо рук. — А ты как думаешь из-за чего? — прошипела Айси, не оставляя попыток выдернуть руку, которые постепенно становились вялыми. Ведьма за сегодняшний день устала достаточно, чтобы предпринимать более радикальные меры, совершенно забыв о том, что можно словами попрос… приказать убраться подальше. — Я думаю, что у нас всё будет хорошо, — Блум улыбнулась. — Чего-то я не припоминаю, чтобы Огонь Дракона давал своему владельцу возможность заглядывать в будущее. — Это интуиция. В магическом мире она же в цене? — Ага, если ты оракул какой-нибудь. Или ведьма. — Никогда не поздно становиться кем-то новым. — Дурёха. *** Прошла одна неделя из отведённых, как считала Айси, двух. Этого времени хватило для того, чтобы Сторми вышла из себя от бездействия и далеко зашла в своих подозрениях относительно Дарси. К тому же ведьма иллюзий неожиданно имела неосторожность попытаться намекнуть своей вспыльчивой сестре насчёт непонятных отлучек Айси, что окончательно накалило градус и вылилось в потасовку. Ну, как потасовку… Айси тогда вернулась с совершенно утомительного урока Эдилтруд, во время которого её сёстры отсутствовали и на котором они не прошли ни одной новой руны. Ледяная ведьма утешала себя только тем, что чаша весов преподавательницы склонилась в её сторону, и та обещала дать ей фолиант с рунами, за которым так давно охотилась Дарси. Но торжествующая улыбка, которую старательно натянула на лицо Айси, увяла, стоило ей зайти в общую комнату и увидеть клубок из двух тел, который катался туда-сюда, врезаясь во все встречающиеся на пути препятствия. Айси некоторое время просто смотрела на них, раздумывая над тем, а не убраться ли ей куда подальше, пока эти двое выясняют отношения, но когда на пол со стола полетели колбы с ценными ингредиентами, поняла, что всё-таки лучше вмешаться. Щёлкнув пальцами, она отправила в сцепившихся отталкивающее заклинание, а когда те отлетели к противоположным стенам, льдом вморозила их в стену. Обе сестры тяжело дышали и смотрели друг на друга с ненавистью, и не обращали внимания на разнявшую их ледяную ведьму, пока та медленно не вышла на центр комнаты, становясь между ними. — Дорогуши, ну и что вы тут устроили? — уперев одну руку в бок, вкрадчиво поинтересовалась Айси. — Мало того, что пропускаете занятия, а я выслушиваю вместо вас, как преподаватели расстроены вашим поведением, так ещё и вцепились тут друг другу в глотки, как две шавки. — За дело вцепились, — Сторми оскалилась. — Эта, — она кивком подбородка указала на ведьму иллюзий, — что-то мутит, я права была. Да ещё и стрелки пытается на тебя переводить. — Сестрёнка, поверь, я не в обиде, наоборот, это же комплимент моей коварности — считать меня той, кто может легко отвернуться от наших благодетельниц и свалить раньше времени, — ледяная ведьма ухмыльнулась. — К тому же мы с Дарси вроде как решили, что я хожу в Магикс развеять свою скуку, пока она возится со своими информаторами. — Мне не жалко, могу уступить, сами повозитесь, — ведьма иллюзий сдула упавшую на глаза прядь. Свои очки она потеряла где-то во время катания по полу, так что более не имела своего загадочного и вечно подозревающего вида, отчего казалась совсем уж безобидной. Айси подобный вид очень нравился, жаль только, что им не часто приходилось насладиться. — Ну-ну, дорогая, ты уже начала, так заканчивай. Как говорила наша несравненная Гриффин, любую пакость следует доводить до логического завершения, иначе уважать престанут. Дарси недовольно вскинула голову, видимо припомнила их разговор, когда сестра выбиралась из комнат под покровом ночи. — Да и чего нам бодаться из-за какой-то ерунды, — Айси развела руками. — Мы просто засиделись втроём в этой затхлой конуре. Почему бы нам всем троим не выбраться в Магикс и не погонять фей. А то уже пытаемся друг другу глотки перегрызть. Что скажете? — Ну, ты же у нас тут за главную, — нехотя протянула Дарси. — Да брось, аппетит приходит во время игры. Сама не заметишь, как улучшится настроение, когда вызовешь массовое головокружение у гуляющих в Магиксе фей. — Хах, я не против, — Сторми энергично покивала. — Давненько ни в кого молнию не запускала. Ведьма иллюзий явно собиралась съязвить на этот счёт, но её язык был вовремя заморожен. В итоге, спустя час сборов они были готовы отправиться. За это время Дарси со Сторми успели тщательно замазать все нанесённые друг другу царапины заживляющей мазью, и они втроём снова выглядели сплочённой компанией, высокомерно посматривающей на всех вокруг. Магикс встречал как всегда толпами народу, так что они не сразу нашли местечко в довольно аутентичном кафе, где можно было перекусить и заодно осмотреться, выбирая себе цель для издевательств. Был как раз конец учебной недели, так что феи только так мелькали туда-сюда, переходя из одного магазина в другой. Они уже собирались отправиться дальше, как Дарси внезапно углядела среди толпы Музу и вознамерилась поиздеваться над ней всласть — в первую очередь похвастаться тем, что увела её а-ля почти парня. Ведьма иллюзий исчезла так быстро, что даже Сторми не успела понять, что за цель так внезапно привлекла сестру и почему та, согласившись на укрепление между ними связей, не позвала её за собой. Айси же обречённо прикрыла глаза, заметив мелькнувшие где-то неподалёку рыжие волосы. Вот просила же быть осторожной, так нет, она попёрлась в город вместе со своими глупыми подругами. Хотя, стоило отдать ей должное, не одна. В следующий раз насчёт «осторожности» ведьма будет выражаться конкретнее. — Ха, я вижу принцессу Солярии, — Сторми, продолжающая оглядывать толпу в поисках цели, за которой свинтила сестрица, оживилась. — Чую, сегодня будет весело и без драки не обойдётся. Осталось найти какой-нибудь пустынный переулок. — Ну, это без проблем, достаточно только отойти от центра города, — Айси, уже определившая, куда переместилась ведьма иллюзий, наблюдала за тем, как та заманивает за собой фею мелодий, и как подруги последней уже бегут за ними. — Дарси уже занимается этим. — Так чего мы ждём? — Сторми двинулась вперёд, и несколько фей, явно узнавших её, с опаской шарахнулись в стороны, освобождая дорогу. Айси же почувствовала смутный укол тревоги. Внезапно вспомнились слова Блум об интуиции, но она поскорее отогнала от себя эти мысли и двинулась следом. Они просто в очередной раз подерутся с феями. Что может пойти не так, кроме выговора, который им сделают (всё равно что пальчиком погрозят в назидание, что в следующий раз нужно действовать из тени), если феи особо пострадают и нажалуются Фарагонде? Ну или разрушат собственность Магикса вроде фонарных столбов, за что им выпишут штраф. Дарси с Музой куда-то делись. Зато Сторми успела привлечь к себе внимание, выпустив молнию, пролетевшую над головами фей, стоило им только свернуть в тихий переулок, куда не выходило ни единого окна. — Давно не виделись, — ведьма бурь оскалилась, на что феи мгновенно отреагировали трансформацией, ослепив на несколько секунд. — Смотри, не пришиби их, — равнодушно протянула Айси, пока феи становились на свои позиции. Подумать только, всего месяц учатся вместе, а уже у каждой есть своё место в бою. Что же, зря Блум говорила, что их в Алфее мало чему учат. — Смотрите, как бы мы вас не пришибли, — мгновенно отреагировала Стелла. — И кто тут у нас пожаловал? Наконец третья мерзкая сестра решила явить своё присутствие? — Не боись, они не сахарные, — Сторми хохотнула и ринулась вперёд. Айси особо не вмешивалась в начавшуюся неразбериху от летающих туда-сюда разноцветных заклятий. Так, сбивала все летевшие в находившуюся впереди Сторми атаки, чтобы та не тратила силы на щиты. Да та подобным явно бы не стала особо заниматься, войдя в раж и посылая молнии направо и налево, причём вкладывая в них всю имеющуюся у себя силу — такой атакой и убить можно было, если щит вовремя не активировать. Айси открыла была рот, чтобы предупредить сестру о том, что та слишком увлеклась, как на пути одной из молний возникла Блум. Ледяная ведьма не успела даже обдумать то, что фея огня в этот момент создавала огненный шар, чтобы швырнуть в Сторми, а значит не успела бы поставить щит, как Блум уже была приморожена к одной из стен толстым слоем льда. Но несмотря на то, что Блум снесло с траектории атаки, раздался громкий крик. Следом — ещё один. А после уже загомонили голоса. Все сражающиеся замерли, бой сам по себе затух, и феи даже не ринулись освобождать свою подругу из ледяной глыбы, потерянно оглядываясь. — Что случилось? — Айси первой ринулась вперёд, оттолкнув со своей дороги подвернувшуюся фею технологий и замерла у выхода из переулка, очутившись в небольшом заросшем дворике. Удивительно, как тут много собралось народу. Похоже, Дарси в своей гонке за тем, чтобы посильнее поиздеваться над Музой, собрала других учениц Облачной Башни, что сегодня отправились гулять в город. Все они столпились вокруг чего-то, встревоженно переговариваясь между собой, пока громкий голос феи мелодий не перекрыл их: — Зовите врача, чего встали?! Айси ринулась вперёд, растолкав всех мешающих ей пройти и поражённо замела. На земле лежала Дарси, возле которой на колени присела Муза. Взгляд сразу упёрся в оголённую верхнюю часть спины, больше не прикрытую длинными волосами. Огромный ожог, от которого в все стороны отходили змеившиеся красные полосы, не оставлял сомнений, куда угодила молния Сторми. — Чёрт, — сдавленно вырвалось у Айси, и она присела рядом с сестрой, отводя в сторону мешающие пряди волос и пытаясь дрожащими руками нащупать бившуюся на шее жилку. Она просто обязана была там быть. Но пальцы всё продолжали и продолжали безрезультатно скользить по шее, прижимаясь к каждому выступу. — Чёрт! — Что там? — голос Сторми, недовольной, что её прервали посреди стычки, резко отрезвил, и Айси успела прийти в себя, прежде чем сестра бросилась вперёд к телу, и поймать её, не давая навалиться на безучастную ко всему Дарси. Оттаскивать начавшую выть и активно сопротивляющуюся ведьму бурь назад было той ещё задачкой, но в голове Айси царила кристальная ясность, а из рук сила никуда не уходила. Наконец, заставив сестру замереть в паре метров от Дарси, Айси обхватила её поперёк туловища, притискивая к себе, пока та судорожно цеплялась за её одежду. Ведьмы, беспокойно толпившиеся вокруг, видимо, наконец, родили идею и зашептались о том, что нужно бы сообщить о произошедшем Гриффин. Айси скосила газа на немного затихшую сестру. В таком состоянии она вряд ли сможет уйти далеко и хорошенько спрятаться, чтобы не быть пойманной сейчас же. Значит, придётся дожидаться директрису, и пусть уже та решает, что нужно делать. Муза продолжала тупо повторять, что нужно позвать врача, и Айси едва сдержалась от того, чтобы не накричать на неё, чтобы та заткнулась уже. Ведьмы вокруг перешёптывались и, что удивительно, не спешили скрыться с места происшествия. Видимо, думали о том, что Гриффин в любом случае захочет знать, кто здесь присутствовал — так лучше пусть сразу, а не выцепливает их потом по одиночке. Гриффин примчалась спустя полминуты, как потухли последние искры произнесённых заклятий сигнальных огней — дело ли, когда тебя в одно место зовут сразу несколько студенток, наверняка случилось что-то действительно страшное. Айси прикрыла глаза, чтобы не наблюдать гамму чувств, что могла отразиться на лице директрисы, и открыла их лишь когда та приблизилась к ним и резко дёрнула на себя Сторми, расцепляя их. Ведьма бурь испуганно сжалась, но без возражений пошла за директрисой, а Айси отступила в тень. Должно быть, Гриффин сейчас вызовет стражей порядка, распишет им всю ситуацию, а после до вынесения наказания заберёт по неосторожности совершившую страшное ученицу в Облачную Башню. Иначе и быть не могло. Горячая рука осторожно тронула Айси за локоть. Блум стояла рядом — сейчас никто не обращал на них внимания, потому что стояли они в достаточном отдалении от основной толпы, которая была занята тем, что строила различные теории и активно обсуждала, кто виноват. Стоило только взглянуть на то, как широко открыты голубые глаза и как в них застыло выражение побитой собаки, как на душе стало внезапно паршиво. Айси глубоко вздохнула, справляясь с основным потоком поднявшейся внутри черноты, и схватила фею за плечи, зашипев в самое лицо: — Ещё начни тут себя винить во всём произошедшем! — Но ведь эта молния предназначалась мне, и тебе пришлось… — Мне пришлось спасать сестру от того, чтобы ей не подпалило рожу огненным шаром. Всё. В том, что произошло нет виноватых. Несчастные случаи в Магиксе по тысяче раз на дню случаются. — Я… — Сейчас заткнёшься и отправишься вместе со своими подругами в Алфею, — ужасно хотелось начать кричать, но в таком случае они могли привлечь к себе внимание. — Гриффин вас так и так прогонит — не ей допрашивать вас о произошедшем. Так что не жди, пока это сделает она, а то у вас есть шанс полететь головой вперёд в наспех сделанный портал — и я не ручаюсь, что после этого вас не будет тошнить минимум неделю. — Хорошо, — Блум, похоже, смогла взять себя в руки, и бесящее выражение пропало из её глаз, как и страдальческий излом бровей. — Только ты… — Свяжусь с тобой сразу же, как вся свистопляска немного поуляжется и будет известно, что делать дальше. Идите уже, — Айси подтолкнула её к подругам, которые сгрудились вокруг Музы. Ледяная ведьма удавится, если ещё фея мелодий сейчас начнёт себя винить во всём произошедшем. Хотя ладно, из-за такой мелочи вряд ли стоило давиться, но посмеётся точно — истерически. Спустя час, во время которого Айси едва ли понимала, что происходит вокруг, устроившись на скамейке в густой тени раскидистого дерева, Гриффин дала отмашку, чтобы они возвращались в Облачную Башню. Сторми уже нигде не было видно. Проходя мимо директрисы в открытый портал следом за другими ученицами, ледяная ведьма поймала взгляд Гриффин и поняла, что им сейчас предстоит много о чём побеседовать. Всё-таки Айси была рядом с вошедшей в раж сестрой, когда всё случилось — можно было не сомневаться, что об этом уже кто-то донёс. Так что, оказавшись в одном из коридоров Облачной Башни, она не направилась следом за другими в общежития, а осталась на месте ждать Гриффин. Та прошла через портал спустя минуту и махнула рукой, призывая следовать за собой. В кабинете директрисы Айси опустилась напротив Гриффин на жёсткое кресло для посетителей, которого отродясь здесь не было. Старшая ведьма молчала довольно долго, буравя свою студентку мрачным взглядом, что в конечном счёт последняя не выдержала и хрипло поинтересовалась, невесело усмехнувшись: — Хотите сказать, что мы доигрались? — Именно! Неизвестно, что заставило вздрогнуть — резко опустившийся на стол кулак и громкий окрик. Айси перевела дух, успокаивая зашедшееся от испуга сердце в груди. Для директрисы было неожиданно быть такой громкой — да, её тон всегда был резким, но она едва повышала голос, когда распекала за ошибки в предыдущие разы. А теперь сразу становилось понятно, когда она делала только потому, что так нужно было, а когда действительно была недовольна. Интересно, а она может от переизбытка чувств кинуть проклятие? Так, превратить в жабу, например, чтобы провинившийся подумал о своём поведении. Гриффин продолжила, одним своим голосом заставляя звенеть высокие витражные окна за своей спиной, и Айси считала, что могла гордиться тем, что ей удавалось сидеть ровно, не пытаясь свернуться в клубок под таким напором: — Полная безответственность! Думаете, что уже доросли, чтобы бесцельно швыряться направо и налево своими жалкими заклятиями?! Руки вам надо бы оторвать за подобное применение своих способностей! Прикольно было наблюдать за тем, как твоя сестрица с ума сошла?! — Я в этот момент прикрывала ей спину, — стоило бы промолчать, пережидая гнев директрисы, но слушать почти-беспочвенные обвинения было выше её сил. Как будто она просто так рядом стояла и ржала над тем, как феи уворачиваются от молний. Она же хотела предупредить Сторми, чтобы та сбавила силу атак, просто не успела. — Дарси тут тоже виновата, в таком случае! Расстаралась ради одной грёбаной феи и неизвестно куда свинтила, чтобы устроить представление! Если бы она… — Если бы вы были более сознательны, то ничего бы не случилось! — Гриффин снова стукнула кулаком по столу, и Айси замолчала, поморщившись. — Думаете, если до этого у вас не было никаких серьёзных последствий неосторожности, то в будущем они не появятся?! Директриса замолчала и прикрыла глаза, явно считая про себя вдохи. Её грудь медленно вздымалась и опускалась. Ладно, они действительно доставили старшей ведьме проблем. Но не слишком много — у них хотя бы не было родителей, которые бы наседали на школу вместе с органами правопорядка, выясняя подробности и личную вину Гриффин в произошедшем. Жаль только, что было столько свидетелей — Айси бы прекрасно обошлась без той стайки клуш, что теперь будет сопровождать её передвижение перешёптываниями и ехидными усмешками, в которых явно будет читаться, что высокомерные сёстры всё-таки доигрались (жаль, что теперь вряд ли ледяной ведьме будет позволено запускать в них проклятиями). — Я скажу Эдилтруд и Заратустре, чтобы они подыскали тебе работёнку после занятий, — когда Гриффин снова заговорила, голос её звучал привычно тихо. — А то свободное время слишком губительно на тебе сказывается. До конца учебного года. А дальше посмотрим, как ты будешь себя вести. И да, к свободному времени каникулы тоже относятся. Ты всё поняла? — Да, мисс Гриффин, — Айси склонила голову, чувствуя некоторую покорность. Её могли запросто вышвырнуть из Облачной Башни, и ей бы пришлось самостоятельно шататься по миру в поисках своего угла — без сестёр это провернуть казалось чем-то невозможным, несмотря на то, что деньгами она была обеспечена. А так она хотя бы оставалась пристроена. Что же, у директрисы действительно было безграничное терпение. — Можно мне будет только увидеться со Сторми? — Она находится в подземельях, — Гриффин поднялась со своего места и подошла к окну, заложив за спину руки. — Пробудет здесь три дня, прежде чем направится в монастырь Белого Камня. — Монастырь Белого Камня? — Айси вскинулась. — Да она там с ума сойдёт! — Наказание соответствует проступку, — директриса обернулась через плечо. — Жалко, конечно, навсегда закапывать подобный талант, но против законов нельзя пойти. Да мне и не хочется больше с ней носиться. Её проступок следствие несдержанности, но там её попытаются обучить смирять свой нрав. Не достойное ли наказание? — Да, мисс Гриффин. — Ты можешь навестить её сегодня после отбоя. Только не веди себя подозрительно и не пытайся даже свернуть куда-то, кроме подземелий. А теперь иди в свою комнату и думай над своим поведением. И наслаждайся последним свободным вечером в этом учебном году. — Спасибо. Айси вышла из кабинета, чувствуя, как грудную клетку распирает. Рёбра едва сдерживали рвущийся наружу смех. Надо же, как всё замечательно получилось! Она хотела избавиться от сестёр, а те сами со всем разобрались! Чёртовы дуры! Дверь в общую (теперь уже только её) комнату распахнулась от пинка так сильно, что ударилась в стену. Кнут, угрюмо подметающий пол, испуганно прижал к себе метлу, понимая, что если одна из хозяек находится не в духе, то ему прилетит в первую очередь. — Прочь пошёл, — Айси даже удалось говорить относительно тихо. А то сейчас сбегутся все живущие рядом, думая, что у неё началась истерика — а ведь у них никогда в жизни больше не будет такого представления, где можно в первых рядах побывать. Огр огляделся, ища пути к наступлению, и сделал маленький шаг к кладовке, что обычно занимал. — Ты не понял, — ледяная ведьма потёрла виски. — Навсегда прочь от сюда пошёл. Свободен. Можешь не служить больше нам. Пока Кнут приходил в себя и осознавал сказанное, Айси выудила из одного из ящиков почти драгоценный амулет, позволяющий открыть портал прямо в Облачной Башне. Амулет, как какая-то безделушка, полетел на пол, и ведьма встала рядом, поднимая над ним руку. — Давай говори, куда тебе портал открыть, — Айси едва сдерживала раздражение. Ей хотелось уже наконец остаться одной. — Быстрее соображай! Это одноразовая акция! — На… на болотце бы, — выдавил из себя не знающий, куда деваться от проявленной щедрости, огр. Портал развернулся мгновенно, и Кнут рысцой забежал в него, пока хозяйке не пришло в голову забрать обратно подаренную ему свободу. Бросив амулет обратно в ящик, Айси наложила на дверь заглушающее заклинание и повалилась в своё кресло. Некоторое время она пялилась в стену, не в силах сфокусировать на чём-то взгляд. После её тело начало вздрагивать, исторгая из себя пока что беззвучный смех, но довольно быстро она уже начала хохотать в голос, так, что испугавшись за себя, была вынуждена закрыть лицо руками и запрокинуть назад голову в тщетной попытке подавить начавшуюся истерику. Эти чёртовы дуры действительно самоустранились из её жизни! Точнее, одна точно устранилась, а вторую явно грёбаные Древние Ведьмы прикажут вызволять, чего Айси делать точно не будет. Немного успокоившись, ледяная ведьма свернулась в позу эмбриона прямо в кресле и закусила большой палец, усиленно раздумывая над вырисовывающейся перед ней картиной. Предположим, ей удастся некоторое время игнорировать попытки Древних Ведьм связаться с ней. Но что потом? Блум поможет от них избавиться? Вероятно. Потому что для того, чтобы избавиться от старух Айси пока не готова идти на поклон к Гриффин, чтобы быть ей до конца своей жизни должной. А с феей всё легко — считай, она уже заранее отплатила должок, дважды спася эту дурёху, если не от смерти, то от серьёзный повреждений, да ещё и задаром обучала её хоть как-то контролировать свою силу. Да и сила Огня Дракона гарантировала больший успех даже в руках глупой девчушки, нежели вековой опыт старшей ведьмы, могущей творить такие заклинания, что многим только снились. Тогда следовало бы уже начать готовить Блум к тому, что она должна избавиться от призраков Древних Ведьм. Причём не так, чтобы они представлялись, как абстрактные, хоть и весьма опасные личности. Они должны быть врагами. Впрочем, учитывая, что именно они погубили Дафну, с большой долей вероятности являющуюся сестрой феи Огня Дракона, провернуть это будет несложно. Нужно только выждать, пока фея отправится на трёхдневные каникулы, которые уже начинались с понедельника (неофициально, уже с субботы все разъезжались), и отправить ей фотографию королевской четы Домино и пока только высказать сомнения насчёт того, что Блум на кое-кого очень и очень похожа. Как раз рядом не будет подруг и будут приёмные родители, которым придётся сознаться дочери, находящейся в растрёпанных чувствах, во всём. Да, опасно. Но Айси же теперь практически всегда будет на связи — Заратустра и Эдилтруд вряд ли будут контролировать, чем их подопечная занимается, лишь бы выполняла возложенную на неё работу ровно в срок. Да и время теперь не просто поджимало — старухи в любой момент могли скопить достаточно сил, чтобы прийти задушить своими костлявыми руками Айси, не придерживаясь никаких сроков. Поэтому чем быстрее Блум начнёт соображать в правильном ключе и шевелить являющуюся в её сны Дафну, тем скорее ледяная ведьма избавится от своего бремени. А пока… Айси решительно поднялась и подошла к зеркалу. Тени на глазах размазались, губная помада тоже. На голубом топе остались багрово-чёрные разводы уже от плакавшей Сторми. Да, пора приводить себя в порядок. И собрать некоторые вещи, которыми дорожила Сторми — пусть в монастыре их отберут, но дорогая сестрица не должна и мысли допустить, что о ней не пытались позаботиться и хотя бы немного приободрить. Все вещи Дарси она потом выбросит — может, возьмёт пару безделиц только положить в гроб, когда ту будут хоронить, для одобрения со стороны Гриффин, да и собственные чувства успокоить. *** Камера Сторми была запечатана заклинанием, так что Айси пришлось подойти вплотную к прутьям, потому что сестра тянула сквозь них свои руки к ней. Вцепившись в одежду мертвенной хваткой, ведьма бурь что-то забормотала. Большая часть из сказанного больше напоминала детский лепет, среди которого явственно звучало порой «не хотела». Что удивительно, Сторми не просила забрать её от сюда, только с благодарностью приняла вещи, что сестра ей принесла. Похоже, от случившегося её и так нестабильная психика серьёзно пошатнулась, и она не могла здраво расценивать всё происходившее вокруг. Наверное, даже не обратила внимания на то, куда её собираются отправить для понесения наказания (если ей посчитали нужным это сказать). Айси стойко вытерпела сорок минут, позволяя ведьме бурь цеплять за себя и изредка поглаживая эту сумасшедшую по спутавшимся волосам. После ей на помощь пришли Эдилтруд с каким-то старичком в белых одеяниях, который прибыл собрать все данные Сторми перед её отправкой и оценить, в том числе, её психическое состояние. Оперативно работают, ничего не сказать. — Иди к себе в комнату, — бросила Эдилтруд, заклинанием плавно отталкивая Айси от камеры. — Завтра придёшь на дополнительные занятия ко мне в девять. — Хорошо, профессор, — у Айси даже не было причин разозлиться на её высокомерный тон, и она поскорее направилась к выходу из подземелий, старательно отворачиваясь и пряча облегчение, ярко вырисовывающееся на её лице. Если повезёт, ей больше не разрешат видеться со Сторми. Тяжело было видеть её в таком состоянии — она и раньше была совершенно несносна, если вдруг настроение портилось, а теперь это был как совсем другой человек, абсолютно чужой, но почему-то продолжающий цепляться за Айси. — Ты отвратительна, — Айси усмехнулась собственному изображению в зеркале. — По крайней мере у тебя хватает совести выглядеть абсолютно разбитой, да и голос звучит почти-что скорбно. Хотя зачем мне совесть? Тишина в общей комнате ощущалась странно — в первую очередь потому, что ведьма понимала, что её вряд ли кто-то нарушит. Сёстры не ушли по своим делам на один вечер, чтобы принести потом шум, перепалки и раздражение. Столы и вазы продолжали стоять не на своих местах после потасовки между Дарси и Сторми — те ведь никогда не удосужатся за собой убрать, а Кнут не успел прибраться до того, как Айси его отпустила. Ледяная ведьма уселась на своё место и принялась заклинаниями гонять предметы туда-сюда, переставляя на свои места. Немного подумав, отправила кресла сестёр в кладовку, нагромоздив одно на другое, после чего в общей комнате появилось больше свободного пространства. Интересно, а Гриффин подселит к ней кого-нибудь, чтобы она тут не оставалась без стороннего наблюдения? Хотя зачем старшей ведьме так изгаляться, когда вся Облачная Башня находится у неё в подчинении, и сами стены могут доносить о каждом шаге, который совершает Айси? В любом случае, многое ледяная ведьма не узнает, пока оно не случится. Можно ради того, чтобы занять время, которое и так было позднее и приближалось к полуночи, погадать насчёт того, чем ей придётся заниматься у профессоров, отбывая наказание — определённо, занятие будет мерзким и монотонным. Всё равно спать не хотелось. Тут вспомнилась огненная фея, и Айси щелчком пальцев призвала к себе зеркало. Блум откликнулась сразу, словно действительно сидела над магическим предметом и ждала, когда ведьма выйдет на связь (с этой дурёхи станется). — Как ты? — первым делом поинтересовалась фея. Выглядела она немного уставшей, но, по крайней мере, не начала пока загоняться насчёт того, что произошло, а то видок бы у неё был похуже, чем у Айси. — Порядок, — голос звучал глухо, похоже, голосовые связки хотели соответствовать нынешнему положению дел и окончательно сделать из ведьмы убитое горем существо. — Ты уверена? — можно было предсказать, что брови Блум приобретут страдальческий излом. Фею столь легко было изучать и запоминать её повадки, что Айси в скором времени сможет написать о ней книгу. Ну или издать брошюрку для других ведьм: «Уроки общения с феями, если вы вдруг не захотите оторвать им крылья». — Вполне. — И что… в итоге? — Ты про то, какое кто получил наказание? Ну, меня нагрузили чем-то вроде дополнительных занятий и лишили каникул до конца года. А Сторми собираются отправить в монастырь Светлого Камня. Это довольно странное место — что-то вроде горного курорта, откуда ты ни за что не сможешь сбежать. С успокаивающей музыкой и прополкой сорняков в качестве развлечений. — Это… плохо? — с сомнением спросила Блум. — Для Сторми — да. Она и десяти минут не выдержит в подобном месте. Но на свете действительно большое количество тюрем, где условия гораздо хуже. Там хоть о ней заботиться будут в рамках определённой программы. Я виделась с ней час назад. Она сейчас выглядит как тот, кто не в состоянии сам о себе позаботиться. Так что… я даже рада, что именно так всё разрешилось. — Они могли хотя бы тебя не наказывать, — фея вздохнула. — Ага, они могли меня выкинуть из Облачной Башни. — Не говори так. Ты одна из лучших учениц Гриффин. — Никакая лучшая ученица не стоит репутации школы. А мои действия далеки от образца поведения, прописанного в Уставе. — И всё же… — Ладно! — Айси не горела желанием выслушивать вымученные попытки подыскать слова утешения, тем более она уже окончательно успокоилась и смирилась. — Мне завтра рано вставать и идти на дополнительные занятия, а тебе нужно собираться домой. Поэтому давай сейчас закончим. Я в таком состоянии, что лучше мне ничего не говорить. — Хорошо. Но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Айси ещё как обратится за помощью. Сразу после того, как Блум переживёт потрясение от осознания своего происхождения. Главное, чтобы Айси успела быстрее, чем произошло что-нибудь, что заставило бы правде раскрыться раньше задуманного. — Оставь свой мобильный — зеркало вряд ли потянет такое большое расстояние, оно старше нас раза в четыре. *** Эдилтруд особо не заморачивалась насчёт наказания, свалив перед Айси груду полуистлевших от времени свитков — даже магия, продолжающая держаться в пергаментах, не справлялась с временем, что говорило о том, что они точно уже разменяли тысячелетие. — Тебе нужно будет переписать всё это за время каникул, — и не успела ледяная ведьма подумать о том, что Эдилтруд не особо старалась загрузить её, как та добавила: — Ты же знаешь, как варить чернила для написания рун? — Да, профессор. — Меньше мороки. Твой рабочий день — с девяти утра до восьми вечера. Перерыв на обед возможен. Своё же наказание можешь считать величайшей наградой. В этих свитках находится введение в высшую магию — расшифруешь руны, так тебе будет проще потом понимать, как работает то или иное заклинание. — Благодарю, профессор. Чернила для написания рун варились два часа и были годны для употребления в письмо те же два часа после остывания. Нужны были они для того, чтобы комбинации рун, которые за долгое время априори становились действующим заклятием, не срабатывали, а являлись просто письменностью, как и должно. К концу дня, перемещаясь между письменным столом и котлом, установленном на возвышении в углу комнаты, Айси смогла переписать два свитка. Ведьма предпочитала не считать, сколько свитков ей дали — всё равно руны в них требовали разного времени для расшифровки, в зависимости от того, насколько расстаралось время и как быстро выветривалась из бумаги поддерживающая магия. Перед глазами рябило, и Айси периодически их тёрла рукой. В коридорах Облачной Башни было пустынно, что было ей на руку — встреть она кого-нибудь, обязательно бы прокляла к вящему недовольству Гриффин. Завернув на кухню за ужином, ведьма с удовольствием развалилась в своём кресле с тарелкой мясного рагу. На обед она не прерывалась — и так времени было мало. Хорошо, что Эдилтруд, проверяющая её работу, не забраковала ни единой строчки — морально выдержать их переписывание было невозможно. Взяв телефон и поставив на таймер сообщение с фотографией королевской четы Домино, чтобы та пришла Блум поздней ночью, Айси с чувством всех выполненных за день дел отправилась готовиться ко сну. А то в эту ночь она едва урвала пару часов сна, не в состоянии заснуть после всего произошедшего. Сны были наполнены нескончаемыми рунами, которые медленно сливались между собой, образуя сморщенные лица Древних Ведьм, которые смеялись на Айси, пытающейся от них сбежать. После она судорожно пыталась вырвать почему-то из тела Дарси необходимый ей Огонь Дракона, а рядом стоящая Сторми торопила её и говорила о том, что оказалась права насчёт предательницы. Дальше сознание начало затягивать в совсем уж глубокую трясину, как прозвучавший треск помог Айси вырваться из сна и сесть на кровати. Окно было распахнуто, и створка двигалась туда-сюда под порывами ветра. Над Облачной Башней начиналась очередная гроза, а накануне вечером ледяная ведьма, похоже, забыла запереть окно на шпингалет. Протерев глаза, Айси поднялась и медленно подошла к окну. Дождь снаружи только-только начинался, и его холодные брызги заносились ветром на подоконник, попадали ведьме на лицо и открытые руки. Часы показывали пять часов утра, и следовало бы в такое время вообще не подниматься с кровати и запереть окна, бросив лёгкое заклинание, но увиденные сны не располагали к тому, чтобы вновь вернуться в их объятия. Открыв сообщения на телефоне, Айси увидела, что Блум уже прочитала оставленное ею сообщение и просмотрела фотографию, однако ничего не ответила. Интересно, в каком сейчас состоянии находится фея Огня Дракона? Ей тоже паршиво? Да уж точно. Но вместо того, чтобы злорадствовать, ведьма быстро набрала: «Ты в порядке?» и отправилась рыться в шкафах Дарси в поисках полезных амулетов. Нужно было ещё найти безделицу, что можно было кинуть в гроб для спокойствия покойницы. Странные всё-таки у ведьм традиции — Айси бы не хотела, чтобы вместе с ней хоронили какой-то мусор. Что удивительно, никаких особых секретов в своей комнате погибшая сестра не хранила. Или же тайник имелся в другом месте, или она действительно не хранила секретов от них. Древние фолианты — только те, что она читала в общей комнате. Амулеты — те же, которыми пользовались другие. Из трепетно хранимых вещей только странное ожерелье с фотографией совсем маленькой Дарси вместе с какой-то женщиной, да и то, только под сигнальными чарами, которые уже почти спали, более не подпитываемые магией. Ладно, хоть не пришлось долго искать, что принести с собой на прощальную церемонию. Усевшись на оставленную не заправленной стылую кровать, Айси ещё раз обвела комнату внимательным взглядом, бросив заклятие выявления. Тайник действительно должен быть в другом месте — не могло быть такого, чтобы вечно плетущая интриги и осторожная Дарси не имела секретов, которые сёстрам было знать совершенно необязательно. Решив позже со всем этим разобраться, Айси направилась в комнату второй сестры. Там царил беспорядок, но кое-что странное отыскать удалось практически сразу. На прикроватной тумбочке лежало множество рамок, опущенных фотографиями вниз. — Ну да, из нас троих я всегда была самой плохой, — Айси усмехнулась, просматривая одну фотографию за другой, на которой они были изображены втроём, казавшиеся всем сплочённые сёстры, в разные промежутки времени. Ледяная ведьма никогда бы не додумалась насчёт того, чтобы иметь и хранить столь сентиментальные вещички — тем более этого нельзя было применить к Сторми, презрительно фыркающей на любое проявление заботы и порой выплёвывающей «сестра», как проклятие. Никаких тайников также не нашлось, и Айси вышла в общую комнату. Нужно было повыбрасывать почти все вещи, ей не принадлежавшие, но пока заниматься этим не было никакого желания. Остаток времени до завтрака она просидела, бездумно глядя в окно на разбушевавшуюся стихию. Больше заняться было нечем — Блум пока не отвечала, значит от ведьмы ничего не требовалось. Во время завтрака Гриффин, оглядывающая оставшихся по какой-либо причине на время каникул студенток, не на ком особо не останавливала внимания, но при этом Айси физически чувствовала, когда острый взгляд проходился по ней, словно она сама вместе с директрисой не верила в то, что покорно исполняет своё наказание, и ждала подвоха. Впрочем, подвох обнаружился вечером, когда Айси вернулась с переписывания свитков, донельзя довольная тем, что удалось переписать на один свиток больше, чем накануне. Телефон пиликнул, высвечивая пришедшее от Блум сообщение: «Я поговорила с Дафной. Нам нужно на Домино». Ведьма тяжело осела прямо на пол, судорожно соображая. По всему выходило, что в ближайшее время она могла сбежать из Облачной Башни только во время похорон, которые должны проходить на кладбище позади Магикса. Рисково и не факт, что после подобного её не выгонят всё-таки из Облачной Башни, но… Ждать, пока старухи найдут способ добраться до неё из своего посмертия, желания не было. «Завтра в 10.00 на нашем месте». *** Айси могла быть спокойна, так как выполнила все требующиеся от неё условности — положила в гроб сестры ожерелье и попросила у неё прощения («Прости, дорогая, но на моём месте, я уверена, ты поступила бы точно так же. Твоя смерть никогда не входила в мои планы. И Сторми… действительно этого не хотела»). Зря всё-таки отправившаяся вместе с ней Эдилтруд предоставила её самой себе на несколько минут, не надев при этом на неё ограничитель магии. Открыть портал было делом трёх секунд, и вскоре Айси стояла на окраине города. Жаль, что Чёрный лес не позволял телепортироваться в своих пределах, не пришлось бы столько времени тратить на то, чтобы добраться до поляны. Но просить Блум встретиться в Магиксе было рискованно — кто знает, может Эдилтруд бы смогла их нагнать. Фея обнаружилась на поляне, маясь в ожидании. Она выглядела как обычно — видно, осознание того, кто является её родителями, в действительно прошло достаточно гладко. — Айси! — девчушка рванула к ней, хватая за руки. — Ты в порядке? Тебе удалось выбраться из Облачной Башни? — Да, но меня вряд ли пустят обратно, — ведьма благоразумно не стала говорить, что до этого находилась на похоронах. — Пустят, — горячо заверила Блум и принялась тараторить, излагая свой план: — Дафна мне обо всём рассказала. И как она меня спасла, наложив ограничитель и отправив на самую дальнюю планету, куда Древние Ведьмы вряд ли наведались бы в случае, если она проиграет и не сможет их остановить. И... — Хорошо, только ты мне об этом расскажешь немного позже, — Айси чудилось, что за ней обязательно должны были увязаться, всё-таки это Гриффин сдавала её под чуткий присмотр Эдилтруд, и профессор скорее удавится, чем даст ей просто сбежать. — Мы сейчас отправимся на Эраклион, а уже там найдём корабль на Домино. — А сразу открыть портал на Домино не получится? — Мне ни разу не доводилось там бывать, — ведьма бросила на камень амулет, надеясь, что оставшейся в нём энергии хватит, чтобы добраться до Эраклиона. К счастью, вихрь портала показался сразу же, и они быстро проскочили через него, оказавшись в небольшой рощице. Айси огляделась, пытаясь сориентироваться, и, схватив Блум за руку, потащила за собой. На самом деле, корабль уже был отыскан и забронирован. Эраклион, являясь королевством, где процветала контрабанда и прочие чёрные сделки, предоставлял великое множество услуг. Также здесь можно было найти списанные военные корабли, которые с охотой сдавали за весьма приличную сумму, но зато в них был встроен обратный автопилот, так что можно было не заморачиваться и просто бросить где-нибудь корабль, тот вернётся сам. У амбара, который находился на краю рощи, их уже поджидал закутанный в плащ человек, встрепенувшийся при их приближении и сверкнувший белозубой улыбкой из-под капюшона. На обговаривание всех условий сделки у них ушло не меньше часа, точнее Айси договаривалась и получала инструкции, а Блум прогуливалась по амбару, с открытым ртом рассматривая представленные там модели боевых кораблей, находящихся в весьма хорошем состоянии. — А ты умеешь управлять кораблём? — поинтересовалась Блум, когда они уже находились в салоне, и Айси принялась выставлять координаты для вылета с планеты, чтобы их не засекли королевские войска. — Конечно, — ведьма усмехнулась. — Неужели ты думаешь, что я бы согласилась порулить, не зная, как это делать? — Просто я думала, что подобным занимаются только специалисты. — В жизни всего нужно уметь по чуть-чуть. А теперь сядь и пристегнись, мы взлетаем. До Домино было лететь меньше получаса, так что стоило им покинуть атмосферу Эраклиона, как Айси возобновила прерванный в лесу разговор: — Так что тебе сказала Дафна? Куда конкретно лететь? — В королевский дворец, именно там произошла битва между ней и Древними Ведьмами. — Я рада, что этому кораблю двадцать пять лет. В нём могли сохраниться нужные нам карты, всё-таки Домино и Эраклион имели тесные торговые и политические связи, — Айси развернула панель, выбирая нужный раздел. С горем пополам, но местонахождение дворца она отыскала и выставила навигатор. — Так зачем нам туда? — Дафна сказала, что именно там можно победить зло, пытающееся вернуться в наш мир, — Блум пожала плечами. — Подожди, — Айси развернулась к ней вместе с креслом. — То есть ты хочешь сказать… Я уже думала об этой — у старух должен был быть якорь, который позволяет им проникать в наш мир и влиять на умы людей, но… Получается, там всё ещё лежат их останки? — Дафна сказала, что успела обрушить на них стену, пока те завершали своё проклятие, превратившее Домино в ледяную пустошь, — Блум кивнула. — И нам нужно отыскать эти останки и уничтожить. Тогда я смогу не бояться больше преследователей своей силы, а ты больше не будешь никому подчиняться. — Фея, ты в курсе, что подобные вопросы не должны решаться с наскока? — Тем не менее ты тут летишь вместе со мной в почти неизвестность, — девчушка улыбнулась. — И не забывай, что в нашем распоряжении сила, равной которой ничего нет на свете. — Ага, научись сначала своей силой пользоваться, — Айси потёрла виски. — Ладно. Только я не обещаю, что особо смогу помочь. Скорее обращу на себя внимание старух, чтобы ты могла их упокоить. Только сделай это до того, как они меня с собой прихватят. — Не волнуйся, всё будет хорошо, — Блум подалась вперёд и сжала её руку в своей горячей ладони. Айси сомневалась в том, что у них всё будет просто «хорошо». Максимум «мы пострадаем, но не умрём». В принципе, так оно и оказалось. На то, чтобы найти нужную упавшую стену, понадобилось несколько часов и помощь Дафны, скользившей по руинам дворца золотой тенью. Поднять стену оказалось тяжелее: Айси пришлось пускать между камнями ледяные прожилки и тем самым дробить их на куски, а после по одному откидывать в сторону. Делать это в защитном костюме, сковывающем каждое движение, было той ещё задачей, и ведьме пришлось потратить не меньше часа на расчистку. Но вместо того, чтобы облегчённо перевести дух, когда последний камень был отброшен в сторону, открывая вид на бесформенную груду чёрной материи, Айси почувствовала, как на шее смыкаются пальцы, а кислород начинает с перебоями поступать в лёгкие. — Быстрее, — едва сумела вытолкнуть из себя она, стараясь сконцентрироваться на Блум, которая сосредоточенно смотрела перед собой, создавая в руках огненный шар, пылающий столь ослепительно, что глаза начинали слезиться. Но всё равно со всех сторон начинала подступать тьма, а прямо перед лицом Айси проступали искажённые гневом морщинистые черты Древних Ведьм. Их проклятия отдавались в голове многоголосым эхом, отчего на борьбу совсем не оставалось сил. Ледяная ведьма только и могла, что с силой пытаться пропихивать в себя кислород в тщетных попытках не дать себя задушить. Всё оборвалось громким воем, оглушившим Айси. Хватка на шее разжалась, и она рухнула на колени, судорожно вдыхая в себя воздух. Но несмотря на то, что кислород теперь поступал свободно, тьма продолжала окружать и окружать, и Айси почувствовала, что начинает заваливаться набок. Окончательно не дала ей упасть на пол Блум. Фея что-то кричала, но её голос доходил как сквозь толщу воды, отчего слова искажались и теряли смысл. Потом тьма полностью схлопнулась над головой Айси, и та потеряла сознание. *** В себя Айси пришла резко и села на кровати. Находилась она явно не на развалинах Домино. Судя по мрачному интерьеру и сводчатым потолкам, в Облачной Башне. Никогда не поздно узнавать, как всё-таки выглядит лазарет в обители ведьм. В воздухе стоял отвратительный резкий запах целебных трав — от него в носу свербило, так что стоило удивиться, как она ещё раньше не проснулась от такого раздражителя. — Очнулась, наконец, — Гриффин стояла у окна, сложив руки на груди и опираясь бедром о подоконник. На первый взгляд, директриса не была в бешенстве, но Айси напряглась, понимая, что сейчас могут быть затронуты неудобные для неё темы и что может дойти до того, что из школы её всё-таки вышвырнут. Вряд ли ещё какая ученица приносила Облачной Башне столько хлопот. — Поздравляю, мне фея Огня Дракона всё рассказала. Про твои абсолютно неуклюжие попытки помешать Ведьмам-Прародительницам завладеть сильнейшей магией в измерении. Удивительно, что у вас двоих в конечном итоге получилось. Правда, без спецэффектов и кучи свидетелей, как всё это обычно бывает, когда низвергают врага установившегося в Магиксе порядка. Но это не страшно. Похоже, Блум рассказала директрисе свою версию происходящего, выставив Айси в наилучшем свете. Что взять с феи, которая считала ледяную ведьму, если не доброй, то более… приятной, чем все остальные ведьмы, с которыми ей доводилось встречаться. Так как Айси продолжала молчать, директриса продолжила: — Признаться, я считала тебя намного хуже. Намного хуже? Да наверняка лучше, чем Айси на самом деле является. Просто обстоятельства так сложились, вывернули всё на изнанку для сторонних наблюдателей. Но в голову вряд ли кто-то заберётся, значит на этот счёт можно было не заморачиваться. Сами виноваты, что так считают. — Мои сёстры больше не со мной, — всё-таки выдавила из себя Айси. Как и бывает с теми, кто привык быть главным злом для окружающих, ей было странно слышать в свой адрес почти-хорошие слова, поэтому сдержаться и не очернить себя было невообразимо трудно. — Так бы в конечном счёте и было, если бы я осуществила свою задумку, но я не думала, что они так просто исчезнут из моей жизни. Пусть и думала о том, что их придётся насильно устранять. — Смысл жалеть о случившемся? — Гриффин пожала плечами и подошла к её койке, протянув вперёд руку. Материал перчаток приятно холодил кожу — Айси только сейчас, когда ладонь директрисы легла на лоб, поняла, что её тело лишилось привычной низкой температуры, отчего ей некомфортно. — Несчастные случаи происходят внезапно и порой забирают у нас близких. Но это не говорит нам не двигаться дальше. — Я думала, вы будете злы, когда узнаете, что я сбежала, — Айси нахмурилась. Поведение старшей ведьмы всё ещё не укладывалось в ожидаемые рамки. — Скажем так: официально ведьмы не должны сопереживать, поэтому я скажу, что понимаю тебя. Когда-то Ведьмы-Прародительницы имели власть надо мной, и мне просто повезло сбежать от них и отыскать тех, кто смог разрушить заклятия, которыми они меня к себе привязали. — Никогда бы не подумала, что вы могли бы находиться под чьим-то началом и подчиняться. — Все мы были молоды и слишком амбициозны, чтобы по крупицам собирать своё могущество годами, а не заимствовать у кого-то за мгновение. Тем не менее, ты видишь, где я сейчас. Все ошибки исправимы, если стараться их исправить. — То есть я могу остаться в Облачной Башне? — Да, с завтрашнего дня начинаются занятия, — директриса отступила и развернулась к двери. — И не забудь, что тебя ждёт переписывание свитков у Эдилтруд. Она была поражена тому, что у тебя имеется усидчивость и аккуратность, хотя всё ещё хочет открутить тебе голову. — Я постараюсь её больше не злить. — Постарайся. Мне не сподручно выписывать ей выговор за жестокое обращение со студентками. Да, и свяжись с этой феей — мне не нужно, чтобы она тут штурмом брала Облачную Башню, думая, что я тебя со свету пытаюсь сжить за нарушение правил. Айси откинулась обратно на подушку. Только сейчас начинало приходить осознание того, что можно начинать жить самостоятельно, без оглядки на желания Трёх Древних Ведьм. К несчастью, перспективы пока перед ней не разворачивались, потому что она их никогда не рассматривала, но это было поправимо. Сначала нужно было научиться дышать полной грудью, может даже перестать бросаться на всех вокруг и источать непроглядную злобу — теперь никто не посмеет пикнуть о том, что она недостаточно старается для того, чтобы быть настоящей ведьмой. Блум наверняка вызовется помогать ей в реабилитации — пусть что хочет делает, Айси даже против не будет, при хорошем настроении. Ледяная ведьма широко улыбнулась, глядя на тёмный потолок. *** Жизнь потянулась размеренно. Айси даже перестала следить за ходом времени, действительно не имеющая свободного часа, чтобы начать замышлять какую-нибудь диверсию по старой привычке. Что удивительно, Эдилтруд, скрипя зубами, всё-таки смогла её заинтересовать свитками, точнее написанными трудами касательно высшей магии. Вообще, зря Гриффин говорила, что профессор хотела оторвать ледяной ведьма голову — при встрече у той выражение лица никак не менялось, как и всегда оставаясь таким же скорбным и измученным, словно жизнь тяготила женщину. Гриффин с Фарагондой тем временем занялись тем, что принялись укреплять связи между своими школами. Выбрали время, с места в карьер, после многолетнего соперничества. Но в итоге оказалось, что данное мероприятие начало приносить свои плоды. Пусть Айси продолжала относиться к феям с некоторым презрением, совместные занятия с ними были полезны с точки зрения понимая магии — всё-таки феи порой ею по-другому пользовались, и некоторые из их приёмов можно было приватизировать, раз никто не запрещал. — Ты действительно стала меняться в лучшую сторону, — сказала Блум, когда они как-то встретились в Магиксе. Теперь не было смысла скрываться ото всех, хотя на их отношения, которые даже дружбой назвать толком было нельзя, некоторые смотрели с недоумением. Как будто никогда не видели, чтобы фея с ведьмой разговаривали. Чего-то на переговаривающихся директрис никто так не смотрел. — Не заметила, — Айси фыркнула. Она действительно не замечала ничего, слишком нагруженная Эдилтруд, которая, видимо, поставила теперь целью сделать её своей личной ученицей. Ледяная ведьма энтузиазму преподавателя не сопротивлялась, тем более в ближайшие лет пять не хотела покидать Облачную Башню, которая была кладезем знаний, столь необходимых для наращивания своего могущества теперь, когда Огонь Дракона больше не привлекал. — Да ладно, — фея рассмеялась и привалилась к её боку. Ледяная ведьма, уже привыкнув, ни единым мускулом не пошевелила. — Ты и раньше была достаточно хорошей. Достаточно хорошей, я сказала, и не нужно тут хмыкать. А теперь ты даже не пытаешься убить всех взглядом. Прогресс на лицо, точнее на лице. — Дурёха, тебе не кажется, что я плохо на тебя влияю? — Зато я на тебя хорошо влияю, — девчушка улыбнулась настолько широко, что показалось, что в один момент уголки её рта выйдут за пределы лица. — Кстати, тебя хоть на недельку отпустят отдыхать летом? — Ну, Эдилтруд тоже нужно от меня отдыхать. А для чего ты спрашиваешь? — Дафна сказала мне, что после уничтожения останков Древних Ведьм льды Домино начали таять. Мы с девочками собирались туда наведаться с экспедицией. Не хочешь с нами? — Я ни за что не соглашусь. *** «Ни за что же не хотела соглашаться», — уныло думала Айси, глядя на то, как рушатся стены обсидиановой темницы, где оказались заточены до этого считающиеся погибшими жители Домино. — «Меня засмеют за то, что я тут спасением планет собираюсь, да ещё и с глупыми феями». Блум улыбнулась ей через плечо, и в её взгляде виделось самое настоящее торжество. Ледяная ведьма на неё определённо плохо повлияла. Погрузившись в своё невесёлые мысли, Айси в последний момент успела поймать вывалившуюся из портала старушку с тростью. Та поохала, а после как клещами вцепилась в ладони ведьмы, заглядывая ей в лицо и с довольной улыбкой щурясь: — Спасибо, милая. Какая ты хорошая девочка! Да ещё какая красивая! Небось за тобой кавалеры толпами бегают! Жениха ещё не нашла себе? — Нет, — Айси глубоко вздохнула, напоминая себе, что бездумно применять магию и замораживать всех вокруг опасно и глупо, тем более она держась почти целый год. — Ох, какое счастье! А у меня тут внук есть! Между прочим, главой королевской стражи недавно стал. А невесту в дом так и не привёл! Да, Блум тоже на неё влияла. Даже слишком хорошо. Потому что раньше за подобное Айси бы превратила человека в ледяную статую. А так она лишь неловко улыбнулась и повела старушку к другим освободившимся из темницы, где уже сновали вызванные Стеллой из Солярии целители.