Истоки волшебства

Варя чувствовала себя разбитой. Морок, кем бы он ни был, нападал на Штормград всё чаще, а его атаки были всё опаснее. Ночная битва вымотала волшебницу, но ещё сильнее её вымотала попытка успокоить паникующих жителей. Было всё сложнее убеждать их, что всё в порядке, всё под контролем. Каждый обвиняющий возглас, каждый взгляд, полный недоверия или, ещё хуже, презрения, создавали новую трещину в броне, которой наследница престола прикрывала свою неуверенность. Она была не готова править. Но у неё не было выбора. Варя потёрла виски и устало посмотрела на настенные часы. — Василиса Васильевна задерживается, — перехватила её взгляд Маша. — Она говорила, что это может занять время, — покачала головой Снежка, отчаянно зевая. Волшебнице воды пришлось тушить ночной пожар, так что она выглядела не менее уставшей. Сразу после того, как Патруль устранил последствия битвы, Василиса, не дав девушкам даже переодеться, собрала их в штабе на экстренное совещание. Варя ожидала обсуждения дальнейших действий, но никак не слов: «Кажется, я знаю, как найти Владислава». Это было очень… больно. Больно и страшно. Почти так же больно и страшно, как в тот день, когда Морок впервые напал на Штормград. Варя смутно помнила происходящее, словно оно было кошмарным сном, когда просыпаешься в холодном поту, не понимая, что именно тебе снилось, но вместе с тем не можешь стряхнуть с себя ощущение липкого ужаса. Только её кошмар, увы, был явью. Алёнка, как заведённая, твердила, что Влад не мог быть Мороком. Он потерял свои силы. Он так долго пытался вернуть свой облик, что ни за что бы не согласился на подобную сделку снова. Он, в конце концов, исправился! Варя очень хотела бы ей верить. Но этот Морок был слишком похож на того, с кем подруги когда-то сражались за ключи к порталу. Впрочем, второй вариант — смерть Влада и переход его сил к новому владельцу — был не менее страшным. Но вполне реальным. Слова Василисы же звучали так, словно Влад мог быть жив и вместе с тем не иметь никакого отношения к нападениям на жителей Штормграда. Слишком хороший вариант. Слишком мало шансов. Поэтому надежда, неожиданно ярко вспыхнувшая в Вариной груди, причиняла ей почти физическую боль. Девушка ещё раз бросила взгляд на циферблат. С каждой минутой ожидания её всё сильнее мутило от волнения. А если Василиса ошиблась и сейчас в одиночку сражается с Мороком? А если… Яркая вспышка телепортации прервала её мысли. Не успев осознать увиденное, Варя сгруппировалась, готовая в любой момент направить магическую энергию в знакомое лицо. Лицо из учебников истории, которым пугали первокурсников 15 лет назад. — Он не враг! Голос Василисы пробился к девушке словно через туман. Она мотнула головой, не сводя глаз с распластавшегося по полу Тёмного Князя. Тот приподнялся на локтях, несколько раз моргнул, приходя в себя, и выдохнул: — Патруль. Я тоже рад вас видеть. От его насмешливого голоса сердце Вари ухнуло вниз. Влад. Это действительно был он. Повзрослевший, очень похожий на свои портреты трёхсотлетней давности — разве что без морщин и скорее небритый, чем бородатый, — он смотрел прямо Варе в глаза. Тем самым взглядом, который снился ей практически каждую ночь с того момента, как парень покинул Волшебный колледж. Живой. Невредимый. Не враг. Мгновением раньше Варя готова была бы дорого заплатить за такую новость, но сейчас, рассматривая спокойное, без признаков раскаяния лицо, она чувствовала только разгорающуюся ярость. Десять лет тревог и поисков. Десять лет всепоглощающего чувства вины и бессонных ночей, когда она раз за разом прокручивала в голове их прощальный диалог, пытаясь подобрать такие слова, которые бы остановили его. Десять лет самобичеваний за каждое обесценивание его помощи, за каждую колкость в его адрес. Она успела его похоронить и оплакать — а он всё это время просто… прятался? Молчание затягивалось, становясь густым и вязким. Первой пришла в себя Алёнка: — Владик! — рыжая волшебница бросилась обнимать парня, едва опять не сбив его с ног. Следом вышли из транса Снежка с Машей. Девушки обступили Влада, а Варя, воспользовавшись суматохой, скользнула к Василисе: — Зачем Вы его сюда притащили? Хватило бы информации, что Морок — не он. — Ты не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Нам нужна помощь. Даже если мы не поймём природу его способностей, Влад может заметить что-то важное в поведении Морока. То, что ускользает от нас. Наставница, как обычно, была права, но легче от этого не становилось. Варя, стиснув зубы, развернулась на каблуках и едва не уткнулась в грудь парня. Он подошёл неслышно, и хоть на его лице была всё та же насмешливая полуулыбка, глаза оставались серьёзными: — Не рада меня видеть? Василиса предупреждающе положила руку на плечо девушки, не давая ей ответить: — Всё в порядке. Давайте не будем затягивать приветствие, у Патруля была тяжёлая ночь. Девочки, введите Влада в курс дела и можете отдыхать.

***

— Странно. — Что именно? — Вы говорите, что целью вашего Морока являются редкие библиотечные книги, — Влад откинулся на спинку стула, обдумывая услышанное, — Он крадёт ценные фолианты, то есть по логике должен действовать скрытно... но при этом вчера обернулся жар-птицей? Ночью? А что, никого менее заметного не было? — Возможно, он пытался отвлечь библиотекаря пожаром, — пожала плечами Маша, — у жар-птиц пожары получаются особенно хорошо. А с учётом местной погоды, огонь распространяется крайне быстро. Морок мог воспользоваться паникой, чтобы проникнуть в закрытые отделы библиотеки. — Мыши проникают в закрытые отделы куда незаметней, а главное, эффективней. — Может, он боится мышеловок? — Дилетант, — Влад фыркнул, — звериный облик не означает звериные мозги. К тому же сама ценность книг, даже самых редких, для Морока сомнительна. — В некоторых библиотеках, — впервые подала голос молчавшая до этого Варя, — кроме книг хранятся ещё и артефакты. Порой весьма мощные. К тому же, мы не знаем, на что способен наш противник. Он ещё ни разу не колдовал, но… но откуда-то же он получил силу перевоплощений? Может, есть способ получить и другие силы? Василиса покачала головой: — Маловероятно. Мы никогда не слышали о чём-то подобном. — Вы и о Мороке ничего не слышали, пока он вам на голову не свалился, — огрызнулась девушка. — И вот он, сидит как ни в чём не бывало, захотел — получил магию, захотел — отказался. — Это было немного сложнее, чем ты описываешь, — Влад сощурил потемневшие глаза. — Эй, тормозите! — Алёнка, почувствовав сгустившуюся атмосферу, помахала посохом над столом, отвлекая внимание на себя, — И всё же, Владик, как именно Повелитель передал тебе способности? Это был какой-то артефакт? Варя мысленно закатила глаза. Владик! Это и раньше звучало смешно, но сейчас, когда вместо подростка напротив неё сидел статный молодой мужчина, уменьшительное имя особенно резало слух. Причём, кажется, всем, кроме Алёнки. Сам владелец имени поморщился, но всё же ответил: — Не было никакого артефакта. Я не встречался с Повелителем до того, как потерял свой облик. Лишь видел его силуэт в зеркале и слышал голос. Сирин произнес какое-то заклинание на незнакомом мне языке и всё, — Влад пожал плечами, — я начал превращаться. В темнице у меня было много времени на то, чтобы попытаться вспомнить, как звучали слова… но ничего не вышло. Звуки словно стёрли из памяти. — Это бесполезно, — обречённо вздохнула Варя, не обращая внимания на предостерегающие взгляды подруг. Влад только усмехнулся: — Теперь понимаю, почему у вас проблемы с союзниками. Дипломатия — явно не твоя сильная сторона. — Конечно. Куда мне до великого князя, сбегающего в ночи от школьниц. Парень демонстративно повернулся к Василисе: — А давно проблемы Штормграда решает Патруль, а не королевская чета? — С тех пор, как Варвара была официально объявлена наследницей престола, — кажется, у Василисы подёргивался глаз. — И чем раньше пройдёт коронация, тем лучше. Но перед этим нужно решить вопрос с Мороком. В идеале — принцесса должна лично победить злодея, но тут уж как получится. До того момента коронацию воспримут в штыки. — О, политические интриги? — Влад оживился. — В том числе, — наставница не обращала внимания на колючий Варин взгляд, — как ты знаешь, в Штормграде суровая жизнь и суровые правители, а знать весьма консервативна. Местные жители никогда не контактировали с не-магами, хоть их и не разделял запечатанный портал — обычным людям так высоко в горы не попасть, а сами волшебники не горели желанием сотрудничать с кем-то за пределами своего королевства. — В том числе с другими королевствами, — кивнул парень. — Именно. Но сейчас всё изменилось. Спустя триста лет, портал в Сказочном мире снова открыт. Маги и люди вновь могут общаться, хоть и более скрытно, чем раньше. За прошедшие столетия человеческий мир прогрессировал так, как волшебникам и не снилось, поэтому те города, которые начали сотрудничать с людьми, сейчас пошли в бурный рост. — Жители Штормграда захотели так же? — Да. Жить здесь и так несладко, а на фоне процветающих соседей тем более. В народе начались волнения, все громче звучит критика политики королевской четы. В то же время, преданность знати сильно упала после побега Варвары. Принцесса открыто пошла наперекор родителям, что подорвало их авторитет в консервативных кругах Штормграда. Варя почувствовала, как краска заливает её щёки. Она была уверена, что поступила правильно, и повторила бы свой выбор, даже зная последствия. Но почему-то сейчас, когда Василиса излагала Владу ситуацию в королевстве, к которой привёл её побег, ощущала себя на прилюдной порке. Сам Влад лишь подлил масла в огонь: — Понимаю. Сложно доверить управление государством тем, кто не смог подчинить собственную дочь. — К счастью, прогрессивное население Штормграда благосклонно относится к свободолюбивой принцессе, считая, что она станет тем самым правителем, который сможет сломать старые устои и привести королевство к процветанию. С одной стороны, она открыта новому, много времени провела за пределами дома и завела полезные знакомства с наследниками других сказочных земель, — Василиса, усмехнувшись, обвела взглядом Патруль. — С другой стороны, она не раз проявляла себя как сильная и смелая волшебница, что крайне ценится в этих краях. — Остаётся лишь завоевать консерваторов. Но я так понимаю, этот вопрос решён помолвкой? Варя вздрогнула, неосознанно бросив взгляд на своё кольцо. Заметил. — Да, — Василиса продолжала говорить так, словно самой девушки здесь не было, — помолвка Варвары с потомком древнего рода, второго по силе в Штормграде, успокоило местную аристократию: хоть один из монархов будет чтить традиции и поддаваться влиянию знати. Так что коронация и последующая свадьба должны были вернуть равновесие в Ветреное королевство. Но тут появился Морок, и всё пошло прахом. — Чертовски хрупкое равновесие, раз его смог нарушить книжный вор. — Да ты вообще ничего не понимаешь, что ли?! — Варя подскочила с места, ударив ладонями по столу. — Появление Морока повергло в панику все Сказочные миры! Из-за тебя когда-то закрыли портал, из-за тебя едва не сгинуло Воздушное королевство и чуть не замёрзло Подводное! И это только со способностью менять облик! Что будет, если Морок овладеет новыми силами или раздобудет мощные артефакты? Мы не можем допроситься помощи ни у кого из соседей, потому что все готовятся к новой войне! В комнате повисло напряжённое молчание. Варя, тяжело дыша, смотрела в глаза Влада, но не могла прочесть в них ни одной эмоции, словно на лице парня застыла непроницаемая маска. Он встал, оперев кулаки на стол, и тихо ответил: — Ты права. Если бы это был я, сказочные бы не знали пощады, — Влад сделал паузу, глубоко втянув воздух носом, словно пытаясь вернуть себе самообладание. — Но на ваше счастье, теперь вы сражаетесь с другим Мороком. — Только об этом ещё час не знал никто, — Маша отреагировала первой, не дав Варе вставить слово. — Он смог обмануть нас, что говорить об остальных жителях Штормграда. К тому же, ситуация осложняется вашим… мммм… знакомством. Кто-то считает, что Морок вернулся мстить принцессе за прошлые обиды, тем более что у ваших вечных перепалок было множество свидетелей. А кто-то, наоборот, считает, что вы заодно. — Есть даже версия, что вы с Варечкой любовники! — радостно откликнулась Снежка. Все синхронно поморщились. — В любом случае, чем дольше мы ловим Морока, тем сильнее накаляется обстановка во всём магическом мире. И Вариным рейтингам это идёт не на пользу, — подытожила Маша. — К тому же, во время атак страдает мирное население. — Почему король с королевой не вмешиваются? Разве они не самые сильные волшебники Штормграда? — После того, как мы поняли, что Морок охотится за редкими книгами и артефактами, самые ценные экземпляры были перемещены в королевскую библиотеку. Она всегда была под мощной охраной, но сейчас из Штормграда массово бегут люди. Поэтому родители перенесли свои покои в Башню Знаний и лично принимают участие в защите библиотеки. Если туда проникнет враг, шансов на благополучный исход уже не останется, — Варя устало присела на краешек стола. — А ещё они считают, что я должна поймать Морока своими силами, без их помощи. Иначе народ меня не примет. Влад задумчиво кивнул, словно ожидал услышать нечто подобное. — Ну что ж, думаю, все получили достаточное количество информации для размышления, — Василиса хлопнула руками по подлокотникам своего кресла, вставая, — Самое время отдохнуть и набраться сил. В последнее время нападения случаются всё чаще, так что… Комната содрогнулась. За окном раздался грохот падающих камней, подхваченный истошным визгом десятков голосов. — Не может быть, — выдохнула Маша, — Опять? — Башня Знаний! Он крушит Башню Знаний! На короткое мгновение ноги Вари стали ватными, но уже в следующую секунду девушка собралась и одним прыжком пересекла расстояние до окна. Это, несомненно, был самый огромный великан из всех, что она видела. Стоя во внутреннем дворе замка, он возвышался над балконом королевской библиотеки — не менее 15 метров высоты! Сам балкон был уже наполовину разрушен. Полыхнув голубыми глазами, великан замахнулся исполинской дубиной и с оглушающим грохотом снёс остатки каменных перил. Медлить было нельзя. — Окружаем его! Василиса уже исчезла из комнаты, а девочки открывали порталы, чтобы зайти с разных сторон. Схема была давно отработана. Варя кивнула самой себе, собираясь с мыслями, но не успела телепортироваться — её запястье обхватила тёплая ладонь. — Я с вами, — тон Влада не допускал возражений. Да и возражать было некогда. Варя лишь прикрыла глаза и щёлкнула пальцами, телепортируя себя и парня прямо в гущу сражения.

***

Стоило признать, что место Варя выбрала неплохое. С мостика между башнями, где она оставила Влада, открывался прекрасный вид на битву. Парень оказался почти над самой макушкой великана, но при этом находился на достаточной высоте, чтобы чувствовать себя в безопасности. И при этом быть абсолютно бесполезным. Влад понимал, что в магической битве против такой громадины от него в любом случае не будет толка, и лучше быть зрителем, чем путаться под ногами. Но не мог сдержать злость. Чего ради Василиса притащила его в Штормград? Послушать очередные обвинения? Сгореть от чувства вины? Понаблюдать, как самозванец, копирующий его образы, размазывает Патруль по стенам башни? Морок взбесил парня с первого взгляда. Не было никаких сомнений, что злодей старательно пытался сойти за Влада. Даже этот великан — копия того облика, в котором он едва не прикончил Вась-Вась триста с лишним лет назад, разве что чуть меньше в размерах. Какой в этом смысл? Заметив краем глаза вспышку, парень инстинктивно откатился в сторону. Вовремя — в то место, где он только что стоял, угодил заряд Снежки, украсив мост колючими ледяными наростами. Путь к правой башне был закрыт. Что ж, утверждение насчет безопасности было слишком поспешным. Влад глянул вниз, концентрируясь на сражении. Увиденное его не обрадовало. Чёрт возьми, почему Маша пытается сплести руки Морока? Почему не ноги? Боится, что он рухнет на замок? Неужели будет некому подстраховать? Куда пропала Алёнка? Снежка отчаянно мажет, пытаясь одновременно атаковать и уворачиваться от рук противника. Варя держится справа и сзади — неплохая задумка, так её сложнее достать дубиной. Но если не прижмётся ближе к корпусу, великан может сбить её на замахе. Парень стиснул кулаки. Патруль был явно вымотан и к тому же осторожничал, что вело к ошибкам. Признаться, столкнись они с прежним Мороком, такие ошибки были бы фатальны. Но этот словно не замечал волшебниц, лишь изредка отмахиваясь от их магии и угрожающе рыча при особо неприятной атаке. Всё его внимание было приковано к Башне Знаний, которая наконец покрылась сверкающим магическим щитом — видимо, его держали маги, находящиеся внутри. Щит вспыхивал при каждом ударе дубины, но справлялся со своей задачей: никаких других повреждений, кроме отбитого балкона и расколотого окна, заметно не было. К тому же складывалось ощущение, что сам великан уставал с каждой минутой. Странно. В следующее мгновение из оконного проёма библиотеки вырвался разряд молнии, ударивший Морока в грудь. Тот оглушительно взревел от боли, конвульсивно дёрнулся и с остервенением, будто собрав все оставшиеся силы, набросился на башню. По щиту пробежала тонкая сетка трещин. Из-за плеча великана вылетела фиолетовая фигура. Варя направила завихренный поток воздуха на дубину, пытаясь вырвать её из рук противника, и разъярённый Морок наконец заметил волшебницу. Его оружие тяжело, словно в замедленной съёмке, взмыло в воздух, готовясь нанести сокрушительный удар. Плохо дело. Влад лихорадочно прыгнул в сторону, пинком сбивая с ледяного нароста на мосту огромную сосульку. Тяжеленная! То, что надо. — Эй, ты! Парень не надеялся привлечь внимание великана одним лишь окриком, поэтому в следующее мгновение ледяная глыба разбилась прямо о затылок Морока, рассекая толстую, грубую кожу. Конечно, это всего лишь царапина. Но если повезёт, следующая сосулька войдёт точно в глаз. Великан зарычал, не успев как следует замахнуться, и поднял голову в поисках очередного обидчика. Влад был уже наготове. Ему должно было хватить сил и меткости, чтобы отправить второй снаряд прямо в цель.Но когда взгляды прежнего и нынешнего Морока пересеклись, великан вздрогнул. В его глазах отчётливо читалась паника. Возможно, это движение спасло ему жизнь. Или рука Влада, онемевшая от холода, не справилась с броском. Так или иначе, сосулька прошла ниже цели, лишь распоров щёку Морока. Внутренний двор замка наполнил оглушительный, полный боли рёв. А в следующее мгновение вместо великана перед башней бесновался ледяной дракон исполинских размеров. Чёрт. Стоило ожидать чего-то подобного. Влад живо представил, как его испепеляют на месте, но дракон взмахнул крыльями, и воздушная волна опрокинула парня на мост. Секундой позже тяжёлый чешуйчатый хвост одним ударом перебил опоры. Обломки моста рухнули в пропасть. Но прежде, чем Влад успел осознать, что падает, его окутало фиолетовой вспышкой. Каменный пол встретил парня как старого друга. Похоже, Варя телепортировала их прямиком в штаб, где Патруль совсем недавно докладывал обстановку в Штормграде. — Спасибо, — выдохнул Влад. — Похоже, в этот раз прекрасная принцесса спасла… Громоподобный грохот не дал ему договорить. За окном, поднимая столп пыли, рушилась Башня Знаний. — Нееееет! — от истошного крика Вари кровь стыла в жилах. В следующее мгновение волшебница исчезла в фиолетовой вспышке. — Варя, стой! Вторая вспышка полыхнула прямо в пыльном облаке на месте всё ещё осыпающейся башни.