Нашедший сердце глубин да не будет заблудшим в метели

Годы шли. Целые десятилетия незаметно протекали мимо и так долгоживущего Бога. Его страна день изо дня становилась всё краше, развивалась семимильными шагами — небывалый повод для гордости. Свой народ, обязанности перед людьми и защита земель от осквернённых монстров — вот где растворился Гео Архонт целиком и полностью, пытаясь отвлечься от грызущего чувства ожидания. Красная нить Судьбы в третий раз так и не появилась. Не появилась до сих пор, хотя в прошлый раз хватило каких-то пяти лет. «Неужели я… Никогда его больше не увижу?» — мыслил Дракон, лёжа звёздными ночами в своём логове на горе Аоцан. Думая о Золотке, об Аяксе, Властелин Камня всегда обращал свой взор к небу. И совсем недавно он осознал: рядом с особо яркой звездой, что всегда до сих пор сияла в небе одна, появилась такая же вторая. «Откуда же берутся новые звёзды?» Занимаясь своими повседневными делами, Моракс думал о новом полёте в Снежную. Не ради Лисьих ушек — Сяо, слава Богам, уже прекратил так сильно страдать от влияния Кармы. Бай Чжу смог изготовить на основе заготовленных цветов некие пилюли, которые помогали Адепту переживать редкие приступы. Он не посещал Снежную очень и очень давно. Но зачем ему лететь, если нить его давно развеялась пеплом? Может — в душе теплилась надежда — если он придёт на место лисьего логова, нить его вновь проявится? Моракс уже приходил туда ранее. Лисья нора была пуста и завалена снегом — ни намёка на признаки жизни. «Я… Попытаюсь ещё раз. Последний», — вычитывая условия составляемого контракта, думал про себя Моракс, сидя в одном из своих кабинетов в Гавани. Кисточка его хвоста нервно дрожала, кончики рогов ярко тлели золотом. — Господин Гео Архонт, — в дверь постучали. — Можно ли войти? — Входите. В комнату вошла миловидная девушка. По её рогам можно было понять, она — одна из Адептов. — Гань Юй, — Моракс отложил бумаги в сторону. — Не нужно обращаться ко мне столь официально. Что-то случилось? — Моракс, — обычно девушка смутилась бы или продолжила обращаться к мужчине «официально». То, что Гань Юй не стала тратить время на любезности, означало, что случилось нечто серьёзное. — Вы ведь знаете о том, что сейчас происходит в Фонтейне? Гео Архонт кивнул. Янтарные глаза заинтересованно блеснули. После того, как Бедствие уже, получается, трёхсотлетней давности завершилось, многие Архонты пришли на смену изначальным. Гидро Архонт, победивший в Войне Архонтов, давно умер, и на смену его пришёл новый. Смена власти в Фонтейне — дело нередкое. Вот и сейчас, насколько доносились вести до Моракса, в регионе вод было неспокойно. Новая Богиня, сменившая погибшего Гидро Архонта, была известна как Богиня Справедливости. Но идеалы её, её слепые суждения разделяли далеко не все представители элиты Фонтейна. — Имею представление в общих чертах, — Моракс не был близко знаком с тамошней правительницей. — Дело касается Гидро Архонта? — Сейчас она находится в тюрьме до начала суда, — неожиданно сказала Гань Юй. — Что? — Властелин Камня испытал неподдельное удивление. — Богиня Справедливости, что живёт ради суда, но не истины — и сама стала подсудимой? Кто же осмелился заключить Божество в темницу? — Тот, кто… Сам претендует на место Гидро Архонта. — Претендует на место Архонта? Как понимать твои слова? — Между нынешней Богиней и претендентом идёт настоящая борьба за трон, Моракс, — тон Гань Юй был взволнованным. Даже ей происходящее казалось неправильным. Неестественным. — Это он заключил Гидро Архонта под стражу, при этом популярность его среди народа Фонтейна только возросла. Но Моракс, — голос девушки перешёл на заговорщический шёпот. — Это ведь неправильно, разве не так? Если народ Фонтейна поддержит этого самозванца, разве это не значит, что Богиня Справедливости должна отдать ему Сердце Бога? Но ведь власть так не передаётся! — Гань Юй, — Моракс устало выдохнул, принявшись потирать переносицу. — Я ценю твою обеспокоенность по поводу происходящего. Но, думаю, нам с тобой не стоит пока что вмешиваться в дела другого региона. Если потребуется моя помощь — я с радостью откликнусь, но только если обращение ко мне будет официальным и прямым. А пока что Ли Юэ — вот, куда нам с тобой надо обращать свой взор. — Я полностью разделяю вашу точку зрения, Моракс, — переступив с ноги на ногу, ответила Гань Юй. — Но, понимаете… Юноша, что претендует на звание нового Гидро Архонта… Ожидает встречи с вами в гостевой комнате. Что? Моракс поднял глаза на Гань Юй. В глубине зрачков читалось: «Это какая-то шутка?» — Юноша просил вам передать, что просит прощения за такой неожиданный визит, — добавила Адепт. — Остальное он хотел обсудить с вами с глазу на глаз. «Какая невоспитанность», — с неприятным раздражением на сердце думал Моракс, идя по коридору и едва ли не сшибая хвостом стоявшие на постаментах вазы. — «Являться прямиком к Архонту другой страны без приглашения или предупреждения — кем возомнил себя этот мальчишка?» Моракс вполне мог назвать себя гостеприимным и дружелюбным Богом. Но только если его личные границы уважают так же, как он уважает границы чужие. Наконец-то он дошёл до гостевой комнаты. Остановился перед закрытой дверью, за которой, скорее всего, развалившись на мягком диване, находился наглый самозванец. Моракс протягивает руку к дверной ручке, и видит… Как стремительно затягивается алый узел на его пальце. Мужчина тут же одёргивает руку, как если бы коснулся чего-то горячего. Не дыша и не моргая, он смотрел, как материализовавшаяся нить, ниспадая, проходит под дверной щелью. Моракс знал — в той комнате есть только один человек. «Невозможно», — мужчина ещё несколько раз протягивает ладонь к ручке, но так и не решается открыть дверь. Гео Архонт знал лишь одно наверняка — второй конец Красной нити Судьбы может быть повязан узелком только на пальчике Золотко. На пальце Аякса, мальчика из покрытой снегами рыбацкой деревни Морепесок на берегу Реки. В словах Гань Юй не было смысла сомневаться — гость за дверью прибыл прямиком из Фонтейна. Из Фонтейна? При чём здесь Фонтейн? Родина лисёнка — далёкая Снежная! Неожиданно ручка двери зашевелилась. Послышался скрип, и дверь плавно распахнулась внутрь комнаты. — Оу? — голос, намного ниже, чем у малолетнего мальчика, напоминал Гео Архонту звук речного плеска. — Вы, наконец-то, пришли. А я уже думал, что Властелин Камня не почтит меня своим присутствием. Ах-ха-ха-ха, — развернувшись, он шире распахнул дверь и, не оборачиваясь, прошёл обратно вглубь комнаты. Когда юноша повернулся к мужчине спиной, живота последнего коснулся белый кончик рыжего хвоста. Мужественно сохраняя беспрестанное выражение лица, Моракс воспользовался приглашением и вошёл внутрь комнаты, закрыв дверь. Слышал ли незнакомец бешеный ритм сердца Бога? И можно ли было назвать этого человека незнакомцем? Повернувшись лицом к Властелину Камня, уперевшись копчиком и руками в стол позади себя, на Моракса смотрел взрослый, лет двадцати пяти, парень. Наряд его был весьма экстравагантен: на сухое, довольно мускулистое тело была надета облегающая белоснежная блуза с глубоким вырезом. Белое полотно было расшито вручную узорами из золотых и лазурных нитей. Кружевных рукавов почти не было видно под накинутым поверх стоящего отдельного внимания пиджаком. Помимо того, что белая блуза была приталена, дополнительно узкую талию подчёркивал тёмно-синий ремешок с застёжкой в виде… Какой-то причудливой, однорогой рыбы. Это странное существо встречалось в образе молодого человека не один раз. Ещё пару таких рыб Моракс подметил вышитыми на рукавах в области запястий. Если на талию юноши делал акцент только один ремень, то грудь подчёркивала целая портупея. Гео Архонт со смешанными чувствами смотрел на эти тонкие тугие ремешки, что проходили под грудными мышцами. Кроме эстетической роли, портупея выполняла и свою предназначенную ей роль — со стороны сердца хозяина ремни поддерживали холодное оружие. Кинжал. Тонкое серебристое лезвие было выполнено в виде рога всё того же животного. Рукоятка — тело рыбы. Присмотревшись, Моракс понял — это была не просто какая-то рыба. Это был кит. Однорогий кит. Волна ледяных мурашек прошлась по телу мужчины — в памяти ожили события дней давным-давно минувших. Вот как, значит, выглядело то речное чудовище, что забрало Аякса с собою на дно реки. Не было сомнений. Поверх блузы был надет плотный пиджак редкого для Ли Юэ цвета — индиго. Чёрные, золотые и серебристые вставки напоминали речные волны; множественные ремешки и цепочки создавали иллюзию сети для ловли рыбы. В районе поясницы спинка пиджака «раздваивалась» наподобие хвоста ласточки — подолы эти стекали до каблуков лакированных остроносых сапог. На поясе чёрных облегающих брюк, среди цепей висел, привлекая к себе внимание, Гидро Глаз Бога… В окантовке Снежной. «Это шутка?» — глаза Моракса то и дело перебегали с одного тугого ремня на бёдрах парня на другой. Он поднял янтарный взгляд, чтобы взглянуть «незнакомцу» в глаза и обомлел: На тонкую шею было надето ожерелье. Ювелирное украшение было сделано искусным мастером — других в Фонтейне попросту не было. Ожерелье представляло собой несколько переплетённых тёмно-зелёных, отдающих серебром стеблей. На равных участках друг от друга были расположены цветы. Лепестки их, расправленные некогда Мораксом, имели рыжие верхушки и чёрные кончики. Можно сказать, это цветочное ожерелье сильно выбивалось из образа стоящего перед ним юноши. Это был венок, что когда-то сплёл Моракс для утонувшего в пучинах Реки лисёнка. — Я настолько красив? — усмехнулся юноша, подарив Гео Архонту лисью улыбку. — Простите? — хрипло переспросил Моракс, скрестив руки на груди. — Просто вы так тщательно рассматриваете меня, — юноша снова рассмеялся. — Теряюсь в догадках, почему. Он поднял ладонь вверх и прикрыл ею слишком широкую улыбку. Нить, свисающая с его пальца, покачнулась в ответ на это движение. Сомнений быть не могло. Перед ним, Гео Архонтом, стоял не кто иной, как взрослый Золотко. Его Аякс — Гидро Архонт. «Точнее, он ведь никакой не Архонт!» — янтарный взгляд вцепился в раскачивающуюся на лисьем ухе всю ту же багровую серёжку, кристалл которой был сделан из смеси крови и слёз. Сколько вопросов пульсировало сейчас в его голове! Почему нить проявилась только сейчас, когда Аяксу на вид ужё шёл третий десяток лет? Почему он переродился в Фонтейне, а не Снежной? Сомнений быть не могло — это был точно его Золотко. Эти лисьи уши и хвост, эта рубиновая серьга, это ожерелье-венок на шее… — Так почему? — милейшим голосом переспросил «претендент» на титул Гидро Архонта. — У вас сейчас такое лицо, будто бы вы призрака увидели. Мы ведь не встречались раньше? Создавалось впечатление, что юноша помнил о своих предыдущих жизнях и сейчас просто-напросто игрался с Мораксом. Глядя прямо в голубые глаза, подведённые красной, как и у самого Моракса, подводкой, Властелин Камня ощущал себя… Странно. Никогда ещё за все пять тысяч восемьсот лет мужчина не встречался с такого рода аномалией. — Мы не встречались, — твёрдо ответил Властелин Камня, но пытливый парнишка перед ним явно подметил читающееся между слов сомнение. — Моё имя Моракс, — он протянул руку, на которую была повязана нить, вперёд. — Гео Архонт, правитель Ли Юэ. — Очень приятно с вами познакомиться, Моракс, — юноша протянул помеченную нитью ладонь в ответ. На указательный тонкий палец было надето кольцо со знаком Гидро. — Аякс. Гидро Архонт. «И кто же дал тебе такое имя, если не семья из Снежной, Аякс?» — подумал Моракс, а вслух произнёс: — Вы — Гидро Архонт? Насколько мне известно, в данный момент Гидро Архонт — Богиня Справедливости, — в голосе Властелина Камня не слышалось и капли дружелюбия. В голубых глазах Аякса искрились белые, лукавые искры. В глубине этих рек не было даже тени искренности. Это был… Не его лисёнок. Этот взрослый самоуверенный лис не вызывал в сердце отклика, не ощущался родным человеком. Нить на пальце Моракса утверждала обратное. И все же черты этого давно знакомого, возмужавшего лица будили в Гео Архонте тоску и сожаление о событиях прошлого. Эти эмоции невольно пробивали брешь в его каменной неприступной броне. Этой слабостью грех было не воспользоваться. Юноша улыбнулся. — Вы правы. Пока что правы, — оттолкнувшись ладонями от стола, Аякс крадучись подошёл к мужчине. Без какого-либо смущения или уважения парень прямо взглянул в янтарные глаза. Моракс смотрел в ответ сверху вниз — несмотря на то, что он был выше почти на целую голову, за счёт лисьих стоящих прямо ушей Аякс казался таким же высоким. — Пока? — не прерывая зрительной связи, медленно переспросил Гео Архонт. — Пока, — лис зажмурился, как будто съел что-то невероятно вкусное. — Именно по этой причине я и прибыл сюда, Моракс. — И что же вам нужно? — несмотря на то, что пальцы их крепко связывала общая нить, Властелин Камня словно разговаривал с абсолютно посторонним человеком. — Я бы хотел просто-напросто обзавестись дружескими связями, — невинно ответил парень, помахивая кончиком хвоста. — И решил: самый древний из известных мне Архонтов наверняка обладает достаточной мудростью и силой. Чем не хороший союзник? — И зачем же вам обзаводиться союзниками, Аякс? — Понимаете, — юноша, размеренно шагая, принялся ходить вокруг статичной фигуры настоящего Бога, — как вам, наверно, известно, в Фонтейне — моей родине, сейчас ой как неспокойно. Действующая Богиня обладает слишком крутым нравом. Её манеры и решения нравятся далеко не всем. И, можно сказать, я - «глава» этих «мятежников», что открыто выразили недовольство её методами правления, ах-ха-ха-ха, — казалось, что Аякс рассказывал не о чём-то серьёзном, а о каких-то повседневных вещах. — Продолжай. — Продолжать? — мягкий пушистый хвост несколько раз коснулся хвоста чешуйчатого, вызывая у Моракса непрошенный табун мурашек. — Я продолжу. Я — новый Гидро Архонт. Благодаря общему решению, инициатором которого был я, ныне Богиня Справедливости находится в темнице и дожидается суда. — Вы — не Гидро Архонт, юноша, — совершенно спокойным голосом поставил на место заигравшегося парня мужчина. — У вас нет Сердца Бога. — По решению суда, что пройдёт совсем скоро, оно отойдёт мне, — тоном, не терпящем возражений, ответил Аякс. — И поэтому я заранее, как будущий правитель, подумал — почему бы не начать налаживать дружественные связи с соседями? «Какая неприкрытая ложь», — подумалось Мораксу. Он не мог точно сказать, что именно смущало его в речи «нового Гидро Архонта». Но это ощущалось подсознательно — что-то не так. — Почему бы нам не переместиться в другое место? — неожиданно произнёс Аякс. — Думается мне, за чашечкой чая любые разговоры будут более приятны сердцу. — Например, в деревню Цяоин, — тут же добавил юноша. Создавалось впечатление, что монолог этот был заготовлен им заранее. — Насколько я знаю, чайные церемонии и собственно сам чай — визитные карточки Ли Юэ, не так ли? Деревня Цяоин и правда была знаменитым местом Тейвата. Эти скромные земли ценились своим плодородием, благодаря которому и мог появляться на свет чай высочайшего качества. Можно понять, почему Аякс выбрал именно это место для продолжения разговора. Тепло чайные листья брали от яркого солнца Ли Юэ, чего нельзя сказать о воде — где отыскать её среди пыльных камней и скал? Влагой чайные кустики напитывались благодаря освежающим рекам страны вод и озёр. Деревня Цяоин находилась на границе Фонтейна и Ли Юэ. — На ваше счастье, Аякс, — скрестив руки на груди, медленно произнёс Моракс. — Сегодня у меня нет никаких особо важных дел. Если вы приглашаете на чашку чая — я согласен. Конечно, Гео Архонт немного лукавил — важные дела у него имелись всегда. Но что-то подсказывало ему — ни в коем случае нельзя уходить со сцены этого чудного спектакля. Кем бы ни был сейчас перед ним стоящий парень, упускать возможность беседы один на один никак нельзя. — Я чрезмерно рад этому, — Аякс мило улыбнулся и рассмеялся. Он качнул головой, так что в сторону Моракса от венка на его шее резко пахнуло снегом и морозом. Это был запах грядущей беды. Властелин Камня это прекрасно знал. — Моракс? — едва переступив порог гостевой комнаты, мужчины наткнулись на стоящего около дверей Сяо. — От Гань Юй я узнал, что вы встречаетесь с человеком из Фонтейна, — настороженно прищуренные глаза быстро осмотрели лиса с ног до кончиков ушей. — Вам… Нужна какая-либо помощь? «Неужели он не узнаёт его?» — со смешанными чувствами думал Моракс, глядя то на Сяо, то на Аякса. Да, малыш Золотко вырос, но черты лица всё равно ведь одни и те же! Но как бы ни вглядывался мужчина, в медовых глазах Адепта он не увидел и тени старых чувств. Тот смотрел на Аякса как на незнакомца. Это было странно и пугающе. Моракс решил разобраться с этим немного позже. Успокоив Сяо и отправив его к восточным границам, Гео Архонт в компании «Гидро Архонта» покинул гостевую комнату и спустился прямо к побережью. Путь до пристани они проделали в полном молчании — о чём вообще мог поговорить с Аяксом Моракс, попав в такую сводящую с ума ситуацию? Мужчина всем своим видом старался казаться отчуждённым, соблюдающим субординацию с, по сути, совершенно незнакомым человеком. Краем глаза бегло поглядывая на парня, он всеми силами сдерживал себя от того, чтобы схватить Аякса за плечи и начать разглядывать каждый сантиметр его взрослого, самоуверенного лица. И как прикажете вести себя рядом с этим лисом? О чём с ним беседовать, как с ним жить? Переродиться в человека, что уже одной ногой стоит на троне Гидро Архонта — это и правда суженый Гео Архонта? — Боюсь, нам придётся воспользоваться лодкой, — Моракс указал ладонью на стоящее рядом судно. — По суше на лошадях добираться будет дольше. — Лодкой? Вы, что, шутите? — уши Аякса встали торчком, кончик хвоста принялся подметать доски пристани. — Разве вы не умеете летать в вашем облике Дракона? — Я умею летать, — сдержанно ответил Моракс, чувствуя себя некомфортно под пристальным, оценивающим взглядом колких льдистых глаз. — Но я… — Вот и славно, — грубо перебил Бога Гидро Архонт. — Тогда посмотрим, кто быстрее — вы по воздуху, или же я по воде. — В конце концов, я ведь тоже почти полноценное Божество, — Моракс не успевает что-либо возразить, как юноша спускается с пристани и, не снимая одежд или обуви, шагает в воду. — И у меня тоже есть свой истинный облик. Мораксу начало казаться, что он вернулся на несколько тысячелетий назад, тогда, когда он единолично освобождал свой народ от липких и скользких водных тварей, что забирались в каждую маломальскую щель. Только так он мог объяснить неприятное, холодное возникшее на душе чувство, когда Аякс вошёл в воду по грудь и внезапно полностью скрылся. Неожиданно поставленный горизонтально рыбий хвост показался над поверхностью. Он шумно опустился на водную гладь, обрызгав остолбеневшего Моракса белой пеной. Когда воды успокоились, до ушей Архонта дошёл пробирающий до костей мелодичный звук. То была песнь кита, обрекающая услышавшего её на вечные страдания. «Моя судьба — порождение морских глубин», — пролетая над собственными владениями, Моракс едва сдерживал нездоровый смешок, что в Драконьей его форме больше походил бы на рычание. — «Неужели это Гидро Глаз Бога даёт ему возможность приобретать облик этого создания?» И не это ли самое создание убило его в прошлой жизни? — Вы опоздали, — когда Властелин Камня приземлился на берегу реки, текущей на окраине деревни, Аякс уже стоял там, полностью обсохший. — Ничего страшного — я сделаю вам скидку на возраст. Всё-таки, вы — старейший и мудрейший из Архонтов, — лесть и язвительность смешивались воедино, прежде чем сорваться с языка Аякса. В ответ на колкость Моракс ничего не ответил. Он прямым, тяжёлым взглядом смотрел на фигуру в синих тонах, на фигуру, расписанную красками и узорами вод. Теперь он был убеждён — это не тот Аякс, которому звёзды обещают жить вместе с Гео Архонтом до скончания веков. Этому Аяксу, не человеку и не Божеству, было предписано умереть. Моракс в этом не сомневался, и всё же глотку его постепенно начало сжимать знакомое удушье. Даже если и так, личико это в любом случае вызывало в душе Моракса нежные чувства. Он не хотел бы… Его снова потерять. Но так было нужно. «Ты дожил до такого зрелого возраста», — сейчас, идя вдоль границы Фонтейна и Ли Юэ, Гео Архонт пропускал мимо ушей абсолютно всё, что говорил ему этот Аякс. Юноша был обречён — привязываться к нему не было никакого смысла. — «И как же ты умрёшь, мой милый друг?» Шагая с юношей нога в ногу, Властелин Камня позволил себе прикрыть глаза. Деревня Цяоин была чудеснейшим местом: по левую руку, там, где простирались уже земли Фонтейна, текла река, по которой и прибыл Аякс на место их встречи. По правую же руку была твёрдая, сухая почва Ли Юэ, покрытая, несмотря на обильность влаги, выжженной на солнце сухой травой да редкими полевыми травами. Оно и не удивительно — местные мастера при помощи магии и инженерных конструкций направляли воду к растущим кустам с душистыми листьями — только так можно было добиться чудеснейшего урожая. Если бы не предрешённость судьбы идущего рядом лиса, Моракс бы с удовольствием отдал всего себя этой неспешной прогулке. Левую щёку обдувала морось, правую же — настоящий жар. Под ногами серебристым ковром стелилась полынь — нагретая солнцем, та источала нестерпимо горький аромат. — Мы почти дошли до входа в деревню, — поспешил развеять собственным голосом Моракс неожиданно долгую воцарившуюся тишину. Аякс слегка отстал, шёл на два шага позади мужчины — неужели сделалось дурно от жары, несмотря на близость реки? — Какой чай вы пред… Лезвие, оцарапавшее его бок и проткнувшее ткани белого плаща насквозь, стало, откровенно говоря, неприятной неожиданностью. Мгновенно развернувшись, Моракс в ту же секунду парировал очередной удар меча собственным хвостом. Несколько тёмно-коричневых чешуек, срезанные, упали на землю вместе с каплями золотой крови. Гео Архонт сделал шаг назад, но больше выпадов не последовало. У Аякса, что держал в руке не пойми откуда взявшийся меч, сильно слезились кипящие злобой глаза. От того ли он промахнулся в первый раз, что слёзы непонятного генезиса заволокли ему взор? Остриё меча этого, видимо, должно было проткнуть спину Гео Архонта насквозь. Но рука нападавшего дрогнула. — Проклятье, — зашипел Аякс, делая очередной выпад в сторону Моракса. Беспрестанно вытирая слёзы, он раз за разом целился в грудь Божества, но лезвие его меча почти без особых усилий блокировало остриё призванного копья. Завязалась битва. — Что взбрело вам в голову, Аякс? — напору и пылу юноши не было предела. Тяжело дыша, буквально задыхаясь словно рыба на суше, Аякс, не позволяя себе передышек, делал череду сложных выпадов снова и снова. — Если вы хотели со мной поединка, то нападать со спины — не лучшее ваше решение. — Поединка? — шаг, ещё шаг, подсечка и блок — танец оружий был в самом разгаре. — Поединок — лишь метод выполнения моей задачи. — Могу ли я поинтересоваться, — Моракс делает резкий выпад копьём, но Аякс ловко отпрыгивает в сторону. Лезвие его меча — рога некого животного — блестело, будучи испачкано в золоте крови Древнего Бога. — Какой задачи? Ожидаемо, но ответа не последовало. Претендент на титул Гидро Архонта был полностью сконцентрирован на битве. В душе его, чёрной как дно реки, кипела жгучая ненависть. Если бы не запах этой гнусной травы, из-за которой заслезились и зачесались глаза, он бы ни за что не промахнулся! — Какой задачи? — наконец-то подал голос парень. Его бесило то, что Властелин Камня не нападал в ответ — лишь защищался и парировал его меткие удары. — Если я расскажу, станете ли вы биться со мной в полную силу? Стараясь перенять инициативу и умерить чесотку в глотке, Аякс принялся отходить в сторону, отводя их дуэль с каждым шагом ближе к реке. Резко присев на корточки, Аякс совершает взмах хвостом, пуская песок прямо в лицо мужчины. Янтарные глаза рефлекторно смыкаются, чем и пользуется юноша: Сконцентрировав водные силы в руке, он призывает из глубин реки огромного, сотканного из капель и пены однорогого кита. Зверь, исполняя свою холодящую душу песнь, всей своей массой обрушивается на Гео Архонта, погребая того под тоннами воды. Победоносная улыбка на лице Аякса была недолгой. Когда заклинание рассеялось, Властелин Камня был абсолютно цел. Вокруг скромно скрестившего руки на груди Моракса красовался несокрушимый янтарный щит. — Эта деревня — я забираю её себе, — решая пойти ва-банк, рычит, оскалившись, «Гидро Архонт». Уши его, мокрые от собственной магии, были плотно прижаты к макушке. Цвет меха сильно сливался с медным цветом волос. — Я не зря вызвал вас именно сюда, Моракс, — лисий хвост мелко дрожал. — У меня нет цели убить вас. Пока что, — уверенности, звучавшей в каждом слове наглеца, не было предела. — Я всего лишь хочу в честном поединке отобрать у вас эти земли. Зачем они вам — в Фонтейне этим чайным кустам будет намного лучше. — И зачем же Фонтейну эти чайные кусты? — не повышая тон голоса, словно разговаривая с неразумным ребёнком, переспросил Моракс. — Когда я собственноручно присоединю эти земли к моему региону, люди увидят, что я — сильный лидер. Я — достойная замена нынешнему Гидро Архонту. Моя безоговорочная победа над самим древним Архонтом повысит мою репутацию среди простых людей до небес, где восседают Боги Селестии. Поэтому я не отступлю, — меч-рог совершает в воздухе несколько рубящих ударов. — Не отступлю, пока не выиграю. Или не умру. Услышав последние слова, Моракс, собирающийся уже сделать шаг вперёд к парню, остановился. Сейчас, стоя на горячей траве, ощущая мягкость и жар от песка, Гео Архонт чувствовал, как всё тот же лёд Снежной медленно поднимается от низа его живота, постепенно протыкая все органы на своём пути и добираясь до сердца. «Этого не может быть», — лицо исказилось, всё его божественное существо было в полном замешательстве. — «Нет, нет, нет, нет». Эта красная нить, связывающая их пальцы и судьбы, обязана иссохнуть и рассеяться пеплом. Но Моракс никак не мог подумать, что именно его рука должна разорвать эту нить. «Это… Слишком жестоко», — мужчина не мог даже сомкнуть глаза, чтобы сморгнуть прилипшие к ресницам песчинки. Зажмурься он сейчас, и Аякс точно ринется в бой, бесстрашно, безрассудно… — Что скажете, Моракс? — кичась, задал вопрос юноша. Кончики его лисьих ушей победоносно устремились вверх, к самому небу. «Я должен убить тебя собственными руками, Аякс», — такой ответ клокотал в горле Гео Архонта, но вслух… Озвучен им так и не был. Где-то на периферии своего мозга он понимал — это не последняя их встреча. Аякс, его милый сердцу Аякс ещё вернётся в этот мир — он обязан вернуться. И всё же… Тяжесть поступка, что должен был совершить Моракс, точно сократит его жизнь на несколько столетий. Битва продолжилась, каждый взмах лезвия рассекал воздух со свистом. Или победа, или смерть — такой риторики придерживался этот взрослый Аякс, что посмел покуситься на один из Божественных тронов. Моракс знал — юноша не способен победить его, Древнее Божество, что вышло победителем из Войны Архонтов. Оставался лишь один исход их сражения. Отбив очередной удар мечом, Моракс делает карающий выпад, устремив копьё чётко в предназначенную ему цель. Искусно сделанное ювелирное украшение на шее юноши трескается; стебли венка посыпались, Лисьи Морозники упали в реку и были подхвачены жадными волнами. Пышущие азартом битвы голубые глаза распахнулись в шоке. Сглатывая подступающую кровь, Аякс медленно опустил голову, видя, как копьё Бога Контрактов наполовину вошло в его грудь, задевая шею. — Нет… — мигом утратив всю браваду, он пытается сделать шаг назад, но тщетно: копьё плотно вошло в его тело. Сорваться с острия не представлялось возможности. Аякс поднял голову, тупыми, неверящими глазами уткнулся в янтарь напротив. Чего искал он в этих окаменевших стекляшках? Поддержки ли, тепла и заботы? А, может, сейчас перед глазами медленно умирающего проносились воспоминания из его предыдущих жизней? Голубые глаза до сих пор слезились по непонятной причине. Теперь к этим слезам добавились слёзы боли и обиды. Разве можно так просто и без сожаления убивать представителя другой страны? Моракс сожалел. Видя, как трепещет тело юноши, силясь сорваться с копья словно рыба с рыболовного крючка, мужчина ощущал неимоверные страдания. Знаете ли вы, Боги Селестии, каково это — быть убийцей собственной судьбы? А он — знает. Теперь знает. Делая себе лишь хуже, Аякс с остервенением дёргается назад. Оружие покидает его тело; из-за неловкости движения парень пятится, от боли и повреждений жизненно важных частей его тела темнеет в глазах. Он заваливается, неуклюже падает на спину, с головой погружаясь под воду. Властелин Камня мгновенно отбрасывает копьё в сторону. Он падает на колени, мокрая ткань собственного плаща путается у него под ногами. Словно держа в собственных руках самую ценную вещь всей Вселенной, мужчина поднимает голову Аякса из воды и кладёт её на собственные колени. Цикличность — страшный порок, не позволяющий истории развиваться дальше. Как и несколько десятков лет назад Гео Архонт вновь держит истекающего кровью, медленно прощающегося с жизнью человека, чья судьба тесно связана с судьбою Бога. Должна быть связана. — Как глупо… — Аякс хрипит, струйки крови стекают с уголков его губ. Он слабо улыбается, он не может оторваться от широко распахнутых тёплых, пышущих сожалением и жаждой помочь глаз. — Я расстался с жизнью… Так глупо… Юноша попытался засмеяться, но из груди его слышится лишь бульканье. Кровь, стекая по шее, смешивалась с речной водой, растворялась в обилии пены. Как и в прошлый раз. Как и в прошлый раз. С берега подул обжигающий щёки и сушащий глаза ветер — едва ли не самум, как в знойной пустыне Сумеру, подумалось Мораксу. Копьё Властелина Камня, что нанесло этот роковой удар, с их ракурса не было видно — утонуло в полыни. Когда мужчина выбрался на берег, губы его обожгла горечь. Когда он подобрал оружие и обернулся, чтобы снова зайти в воду и достать обмякшее тело суженого… Мысль эту пришлось оставить. В воде никого не было — лишь последние алые струи разбавляла речная вода, унося последнее, что осталось от Аякса, в свои глубины. Так полынь горяча И горька на губах, а глаза Пересохшими стали ключами Слезы по щекам не текут, размывая печали, Даже их разливаясь, нечаянно, Забрала река Когда Гео Архонт, всегда величественный, но сейчас осунувшийся и непроизвольно покачивающийся вперёд-назад, вернулся обратно в Гавань, от нити на его ладони не осталось и следа. Чтобы оправиться от греха сегодняшнего дня, потребуется не одно столетие. Моракс был в этом убеждён. Безоговорочно.