Наследие проклятых. Дитя меча и пламени

      Таверна "В гостях у Эрвина" выглядела на удивление уютно. Мягкий свет от керосиновых ламп озарял деревянные балки, а запах свежего эля смешивался с ароматом тушёного мяса. Посетители за столиками смеялись и говорили вполголоса, время от времени постукивая кружками. У входа Леви на мгновение остановился, осматривая знакомое помещение, а затем уверенно направился к барной стойке. Эден, чувствуя себя неуютно в своей грязной одежде и с остатками тины на волосах, поспешила следом.       За стойкой стоял Эрвин — высокий, широкоплечий мужчина с проницательным взглядом и тёплой улыбкой. Он заметил Леви ещё с порога и, отложив тряпку, поднялся, чтобы встретить старого друга.       — Леви, как всегда вовремя, — произнёс он, протягивая руку. — А это должно быть, Эден?       Эден замерла, удивлённо уставившись на него.       — Э-э... Вы меня знаете? — спросила она, нахмурившись.       — Эрвин знает почти всё, — отозвался Леви, усаживаясь на ближайший стул с видом человека, которому эта обстановка наскучила.       Прежде чем Эден смогла продолжить расспросы, из глубины таверны выбежала женщина с разлетающимися каштановыми волосами и широкой улыбкой. В руках у неё была огромная кружка, наполненная пенящимся элем, который она, кажется, собиралась вручить кому-то за дальним столиком. Однако, заметив Эден, она остановилась, заливисто смеясь.       — Леви, это что? Ты её из топи вытащил или она решила провести ночь с болотным монстром? — громко заявила женщина, склонив голову набок, словно изучая произведение искусства.       — Ханджи, — укоризненно бросил Эрвин, но его тон не мог скрыть лёгкой усмешки.       Эден покраснела, не зная, что ответить, но Леви только закатил глаза.       — Сделай ей горячую ванну, если не хочешь, чтобы здесь все задохнулись, — буркнул он, не поднимая глаз.       — Уже бегу! — Ханджи весело махнула рукой, затем схватила Эден за плечи и буквально потащила её вверх по лестнице. — Идём, грязнуля, я покажу тебе, как смыть с себя последствия бурной ночи!       — Что?! Подождите! — взвизгнула Эден, но сопротивление оказалось бесполезным.       Когда девушки скрылись наверху, Эрвин поставил перед Леви кружку горячего чая и, сложив руки на столе, наклонился вперёд.       — Ну, рассказывай, — мягко предложил он.       Леви молча уставился на кружку, будто там можно было найти ответы на все вопросы. Он наконец сделал глоток, медленно выдохнул и заговорил, опуская взгляд на столешницу.       — Как обычно, очищал мир от нечисти. Но... — Леви замолчал, его пальцы нервно постукивали по деревянной поверхности.       Эрвин приподнял бровь, его взгляд стал чуть внимательнее, но голос остался лёгким, почти шутливым.       — Но не смог ей отказать, да?       Леви резко поднял голову, сверля друга сердитым взглядом.       — Чёрт возьми, Эрвин, ты всегда всё видишь насквозь, — буркнул он, раздражённо отодвигая кружку. — Да, не смог. И это выводит меня из себя.       Он поднялся со стула, прошёлся по комнате, затем вернулся и с шумом уселся обратно.       — Знаешь, я раньше помогал таким, как она. Скрывал их от академии, подсказывал, как избежать всадников, — Леви говорил быстрее, словно выплёскивал накопившееся. — И всё. Уходил, не оборачиваясь. Ни разу не проверил, получилось ли у них выжить. Ни разу!       Эрвин спокойно слушал, опираясь локтями на стол. Когда Леви снова замолчал, он мягко наклонил голову.       — А её отпустить не смог, — заключил он.       Леви отвернулся, сцепив пальцы.       — Не смог. И не понимаю почему.       Эрвин подался вперёд, его глаза блеснули, как у человека, который давно понял то, над чем мучается собеседник.       — Иногда ответы лежат не в разуме, Леви, а в сердце, — заметил он с лёгкой улыбкой.       — Ты опять это своё... — Леви раздражённо провёл рукой по волосам и опустился на стул. — Ты понимаешь, что я пришёл за советом?       — Конечно. И ты понимаешь, что я всегда готов его дать. — Эрвин чуть откинулся назад, его взгляд стал чуть мягче, но оставался проницательным. — Ты ведь даже не знаешь, зачем её ведёшь?       — Вот уж нет, знаю. — Леви сцепил пальцы на столе. — Хочу, чтобы она выжила. Чтобы она… избежала той же участи, что остальные.       Эрвин некоторое время молчал, изучая лицо друга, затем заговорил, его голос стал чуть глубже.       — Ты знаешь, что я храню много знаний. Старых знаний. Историй, пророчеств... — он сделал паузу, будто взвешивал, насколько далеко может зайти. — Ты слышал о пророчестве о Дитя Меча и Пламени?       Леви поднял бровь, и уголок его губ дёрнулся в насмешливой полуулыбке.       — Нет. И, честно говоря, мне плевать.       — Тогда послушай, — Эрвин склонился чуть ближе, его взгляд стал более серьёзным. — Сказано, что однажды родится ребёнок, в котором сольются сила магии и мастерство меча. Ему суждено противостоять злу, которое вот-вот восстанет. Но этот ребёнок не сможет сделать это один. Ему нужен проводник.       Эрвин замолчал, давая Леви осмыслить сказанное. Но Леви лишь фыркнул и откинулся на спинку стула.       — Ты думаешь, это она? — с насмешкой спросил он. — Ещё одно проклятое дитя, которое я должен защищать? Ты хочешь, чтобы я вёл её в зачарованный лес?       — Не просто хочу, — Эрвин вздохнул, но его взгляд остался твёрдым. — Это предначертано, Леви. Ты должен это сделать.       — Чушь, — резко отрезал охотник, ударив кулаком по столу. — Я не хочу быть частью твоего пророчества, Эрвин. Пусть кто-то другой этим займётся. Я — охотник, а не нянька для ведьм.       Эрвин спокойно посмотрел на друга, но в его глазах мелькнула тень сожаления. Он поднялся, обошёл стол и положил руку Леви на плечо.       — Я мог бы сказать, почему ты не смог её отпустить. Но ты сам поймёшь это со временем. — Его голос стал тише. — Иногда судьба не спрашивает нашего согласия. Она уже выбрала тебя.       Леви не поднял глаз, но его плечи опустились, будто он признал поражение. Эрвин мягко улыбнулся и вернулся на своё место.       — Завтра у вас будет долгий путь. Отдохни, пока можешь.       В этот момент с верхнего этажа раздался радостный вопль Ханджи и приглушённый крик Эден. Эрвин усмехнулся, отхлебнул чая и снова посмотрел на Леви.       — И, Леви... тебе не кажется, что судьба слишком уж часто приносит к тебе тех, кого ты не можешь отпустить?       Леви только тяжело выдохнул, потянувшись за своей кружкой.       Эрвин задумчиво смотрел на Леви, держа кружку с остывающим чаем. Их разговор прервал тихий звук шагов. На лестнице появилась Эден, укутанная в слишком большой халат, её волосы были влажными, а взгляд всё ещё немного смущённым. Она неуверенно подошла к столу и бросила взгляд на мужчин.       — О, вы всё ещё обсуждаете свои взрослые дела? — съязвила она, складывая руки на груди.       Эрвин поднял взгляд, его лицо озарила дружелюбная, почти отеческая улыбка.       — Эден, проходи, садись. — Он жестом указал на стул рядом с Леви. — Я как раз хотел задать тебе несколько вопросов.       — Вопросов? — Эден нахмурилась, но всё же села. — Это как-то связано с моими… этими странностями?       — В каком-то смысле, — ответил Эрвин с лёгкой усмешкой. Он поставил локти на стол и переплёл пальцы. — Ты когда-нибудь замечала за собой склонность к каким-либо стихиям?       Эден удивлённо подняла брови.       — Стихиям? Вы это серьёзно? — Она бросила взгляд на Леви, но тот лишь угрюмо пожал плечами.       — Например, огонь, — продолжил Эрвин, игнорируя её сомнения. — Чувствовала ли ты когда-нибудь, что он тебе подчиняется? Что он будто откликается на твои желания?       Эден замялась. Она вспомнила, как ещё в детстве случайно зажгла сено, как свечи на ферме загорались, когда ей это было нужно, но это всегда казалось чем-то незначительным, случайным. Однако теперь, после последних событий, её уверенность пошатнулась.       — Ну, может, пару раз, — пробормотала она, избегая прямого взгляда Эрвина.       — Пару раз, — повторил Эрвин с задумчивым видом. — А вода? Или воздух? Были моменты, когда ты чувствовала их силу рядом с собой?       Эден напряглась, её глаза бегали по комнате, пока она пыталась вспомнить. Эти вопросы казались ей странными, а в голосе Эрвина читалось что-то, чего она не могла понять.       — Не знаю. Я ведь никогда не обращала на это внимания, — наконец призналась она.       Эрвин кивнул, словно её ответ подтвердил что-то важное, чего не видели остальные. Его голубые глаза сверкнули, когда он задал последний вопрос:       — А тебе никогда не казалось, что пламя ближе тебе, чем что-либо ещё?       Эден нахмурилась и раздражённо выдохнула.       — Если вы хотите сказать, что я какая-то "огненная ведьма", то говорите прямо. Что это за загадки?       Леви, всё это время молча наблюдавший за разговором, хмыкнул.       — Привыкай. Эрвин — мастер говорить загадками, так что ты не первая, кто хочет дать ему по шее.       Эрвин только улыбнулся, его взгляд снова стал мягче.       — Тебе не обязательно понимать всё прямо сейчас, Эден. Но знание о себе может спасти тебя в будущем. Никогда не забывай, что магия всегда связана с чем-то, что внутри тебя.       Эден отклонилась назад и скрестила руки на груди.       — Отлично, ещё одна загадка. Вы все тут такие или это просто я вляпалась в общество философов? — она обвела взглядом Леви и Эрвина.       Эрвин рассмеялся, его голос звучал тепло.       — Не совсем философы. Но мы знаем немного больше, чем ты пока можешь понять.       Леви махнул рукой в сторону Эрвина, как бы давая сигнал прекратить.       — Хватит её запутывать. Если ты хочешь что-то ей сказать, скажи это ясно. А если нет, то отложим этот разговор до утра.       Эрвин поднял руки, как бы сдаваясь.       — Хорошо, хорошо. Но одно ты должна знать, Эден. Тебе нужно будет научиться управлять своей силой. И я уверен, что Леви поможет тебе в этом.       — Что? — Леви резко повернулся к Эрвину. — Ты уверен, да? Кто сказал, что я согласился?       Эрвин лишь улыбнулся, его взгляд оставался непоколебимым.       — Ты уже согласился, Леви. Просто ещё этого не осознал.       Эден недоверчиво переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что между ними происходит. Она чувствовала, что за этими словами скрывается что-то большее, что касается не только её магии, но и её прошлого. Однако Эрвин, похоже, не собирался раскрывать всех карт. А Леви выглядел так, будто готов был выбросить её за дверь, но что-то всё же удерживало его рядом.       — Итак, — подытожил Эрвин, отпивая чай, — завтра у вас будет длинный день. Вам обоим нужно отдохнуть.       Леви недовольно фыркнул, а Эден, закатив глаза, поднялась из-за стола.       — Отлично. Тогда я пойду. Но знайте, вы оба ужасные собеседники, — бросила она, направляясь к лестнице.       Когда она скрылась, Эрвин снова посмотрел на Леви. На его лице появилась едва заметная улыбка.       — Ты ведь знаешь, что ей нужно, Леви. И знаешь, что только ты можешь помочь ей найти путь.       Леви не ответил, только тяжело вздохнул и потянулся за кружкой, которая уже остыла.

***

      Глубокой ночью в замке царила тишина. Хедель, стоя посреди зала, завершила последние движения, и руны, что окружали её в воздухе, вспыхнули ярким красным светом, а затем исчезли, словно их никогда и не было. Её губы искривились в триумфальной усмешке. Она выпрямилась, глаза горели возбуждением.       — Алатар! — её голос прозвучал как удар грома в пустоте замка.       В ту же секунду из темноты появился густой чёрный дым, из которого вышел её фамильяр. Он опустился на одно колено перед ней, не осмеливаясь поднять глаза.       — Госпожа, я здесь.       — Мы идём навестить совет, — с улыбкой объявила она, глаза сверкали диким огнём. Её голос был наполнен таким энтузиазмом, что казалось, она готова перевернуть этот мир. — Они уже достаточно наигрались. Настало время вернуть то, что принадлежит мне.       Алатар поднял взгляд, и на его лице промелькнула тревога. Он знал, что совет ведьм опасен. Вспоминая их жестокость, он почувствовал холод в груди. Но оспаривать волю своей госпожи было немыслимо.       — Я готов следовать за вами, госпожа.       — Хорошо, — коротко кивнула она. Её волосы, свободно падающие на плечи, блестели в свете горящих факелов, отбрасывающих танцующие тени на стены.       Хедель уверенно вышла из зала, её шаги гулко отдавались эхом в пустых коридорах. Алатар последовал за ней, держась чуть позади. Когда они подошли к массивным железным воротам, она толкнула их. Лёгкий порыв ветра прорвался внутрь, принеся с собой запах морозного воздуха.       Она шагнула наружу, и её встретила тишина гор. Морозный воздух обжёг кожу, а пар, выходящий из её рта, был густым и плотным, как дым. Она остановилась на пороге и оглядела окрестности: остроконечные вершины гор, облитые серебристым светом луны, напоминали клинки, готовые разрезать небо.       — Чувствуешь, Алатар? — её голос звучал тихо, но от этого становился только более угрожающим. — Это дыхание свободы. Оно пахнет хаосом.       Алатар неуверенно кивнул, хотя его собственные мысли были полны беспокойства.       — Совет думает, что я стану играть по их правилам, — продолжила она, делая шаг вперёд. Её каблуки с лёгким хрустом вонзались в заиндевелую землю. — Они забыли, кто я такая.       Она бросила на своего фамильяра острый взгляд, её глаза вспыхнули, как угли.       — Готовься, Алатар. Эта ночь станет началом конца для тех, кто осмелился запереть меня здесь.       — Всегда готов служить вам, госпожа, — произнёс он, но его голос был немного хриплым, выдавая его беспокойство.       — Тогда идём, — приказала она, её голос звучал как удар хлыста. Она пошла вперёд, её силуэт сливался с тенями, оставляя за собой только отблеск багрового света, исходившего от её ауры.       Алатар задержался на мгновение, посмотрел на холодный замок, в котором они провели столько лет, и выдохнул, прежде чем поспешить за своей госпожой.       Морозный ветер усилился, но Хедель, казалось, не замечала ни холода, ни тишины, окутывавшей их. Её движения были полны энергии и решимости, словно каждый шаг приближал её к цели, которая давно стала её одержимостью.