Коллекция сниппетов по Червю с невообразимыми названиями от Рюка (теперь ещё больше клоунов-убийц!)

Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу… Я возненавидела звук своей дыхательной маски в тот же момент, как только мне пришлось её надеть. Омерзительный, шипящий звук, мрачный и предвещающий беду — постоянное напоминание обо всём, что у меня отняли. Я ненавидела то, как мой отец вздрагивал каждый раз, когда слышал звук собственной неудачи. Я ненавидела взгляды, полные жалости, которые бросали на меня прохожие, когда я проезжала мимо в своём инвалидном кресле. Я ненавидела лежать в своей постели без сна, не слыша ничего, кроме этого постоянного шипения при вдохе и выдохе. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхууууу… Врачи сказали, что это была лёгочная инфекция, вызванная частичками гниющей крови, которые я невольно вдыхала. Просто ещё один маленький сувенирчик из той адской ловушки-шкафчика. У меня и без того было достаточно сувениров из этой адовой поездочки, хватит на всю последующую жизнь. Например, три отсутствующие конечности. Видите ли, в тот роковой день, когда Эмма, София и их маленькая банда решили устроить свой розыгрыш, меня сбили. Велосипедист, отвлёкшись на лицезрение симпатичной молодой девушки, врезался прямо в меня. К счастью, никто из нас не пострадал слишком сильно, но я получила несколько кровящих ран на руках и ногах. Ничего серьёзного, просто царапины, в общем, не то, о чём стоило беспокоиться, как тогда мне казалось. А потом случился шкафчик. И я узнала, что в эти крошечные, свежие царапинки могут попасть инфекции, если намазать их гниющей кровью и не пролечить в течение ближайших нескольких часов. Серьёзные инфекции. Потенциально смертельные инфекции. И у этих инфекций было время на то, чтобы как следует разрастись. Врачи были вынуждены ампутировать мне обе ноги и одну руку, чтобы спасти мою жизнь. От меня осталась лишь одна слабая, тощая рука, и хрипящее туловище. Уинслоу списали всё это на шутку, которая вышла из-под контроля. Трио даже не понесло наказания. По-видимому, как я узнала позже от недовольного офицера полиции, СКП прекратили полицейское расследование инцидента со шкафчиком. Без причин. Без оправданий. Просто закрыли его и ушли. На следующий день я сорвала со стен все свои плакаты с Александрией. Единственной хорошей вещью во всей этой ситуации было то, что папа немедленно забрал меня из Уинслоу. Не то чтобы я в принципе могла посещать занятия, в таком-то состоянии. Мне потребовалось несколько месяцев на то, чтобы я научилась спускаться вниз без папы. Несколько месяцев смущения, постоянной боли и постепенного осознания того, что именно так я и проведу остаток своей жизни. Вот тогда-то я и начала видеть это. Чертежи, проекты, идеи технологий, о которых я никогда не слышала раньше. Космические корабли, бластеры, щиты, танки-шагоходы — всё это вертелось у меня в голове и требовало воплощения в жизнь. ПЛО называл это признаками того, что ты стал технарём. Парачеловеком. Героем. (Нет. Героев не существовало. Они уже доказали тебе это) Но меня мало интересовали космические корабли, оружие или Сила, чем бы она ни была. Нет, мои мысли были сосредоточены на проекте того, о чём я мечтала с тех пор, как увидела пустоту на больничной койке там, где должны были находиться мои конечности. Я потеряла части себя в том шкафчике. Теперь я могла построить их заново из железа, стали… И ненависти.

-------------

Папа достал детали. Я не знала откуда. Я никогда не спрашивала. Некоторые из необходимых мне материалов были довольно дорогими и редкими, но каждый раз, когда я просила его о чём-нибудь, он приносил это, не задавая вопросов. Я не знала, тратил ли он наши сбережения, продавал ли вещи на барахолках или просто прибегал к менее… легальным альтернативам. Он никогда мне не говорил. Я никогда его не спрашивала. Им двигало чувство вины? Сожаление о том, к чему привела его отстранённость? Возможно. Но в то время мне было всё равно. Всё, что мне было нужно — это очередные детали. Сначала я собрала новую дыхательную маску. Я хотела сделать себе новую руку, но папа настоял на маске ради моего здоровья. У меня уже случалась пара припадков с тех пор, как я выписалась из больницы. Эта штука выглядела впечатляюще — гладкий, блестящий, чёрный фильтр и великолепный шлем с чёрными линзами в тон. Папа сказал, что выглядел он очень устрашающе. Я не была уверена, был это комплимент или нет. Тем не менее, он по-прежнему издавал этот ужасный звук. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу… Затем я взялась за руку. На создание и подгонку под мой размер сложного, механического экзоскелета ушли недели. Ещё больше времени ушло на то, чтобы я смогла научиться им пользоваться. В руке было достаточно силы, чтобы я могла без усилий раздавить кирпич в пыль. После первого объятия я начала обнимать папу очень осторожно. К счастью, после того, как я изготовила руку, с ногами справиться оказалось относительно просто. Благодаря обеим функционирующим конечностям скорость работы не просто удвоилась — в работе я могла использовать множество хитростей, которым научилась при изготовлении руки, чтобы убедиться, что ноги будут подогнаны под меня идеально. Ходить оказалось на удивление легко. В памяти много раз всплывали кадры того, как покалеченные солдаты пытаются двигаться на протезах, проходя через целый курс физиотерапии. Очевидно, что безумные технологии космической эры превзошли большинство тех протезов, про которые я вспоминала. Но я помню то чувство удовлетворения от выполненной на отлично работы, когда впервые спустилась по ступенькам на собственных ногах. Я почти уверена, что папа расплакался, когда увидел это. Неделю спустя я начала работать над оружием. В то время я не была до конца уверена, зачем оно мне было нужно. У меня уже давно пропало всякое желание быть так называемым героем, а помощь незнакомцам уже не звучала такой привлекательной идеей, как раньше, с учётом того, как мало эти незнакомцы сделали для меня. Но я хотела иметь хоть какой-нибудь способ защитить себя и отца. В конце концов, я слышала, что технари были ценным призом для любой банды. Возможно, настанет день, когда мне придётся защищать свой дом от кого-то вроде Кайзера или Лунга. Бластеры казались мне очевидным выбором, но что-то в этом виде оружия мне не нравилось. В конце концов, это были всего лишь улучшенные пистолеты, не так ли? Они были неуклюжими. Простыми. Неэлегантными. Световой меч, с другой стороны, был прекрасен. Это было непревзойдённый выбор оружия как для защиты, так и для нападения. Он был создан для того, чтобы отражать пули, лазеры и тому подобные вещи, которые могли встретиться на моём пути, и при этом меч мог резать металл с такой же лёгкостью, с какой мог резать горячий нож масло. В голове у меня крутилось несколько вариантов проектов, каждый из которых имел разные цвета и незначительные отличия друг от друга. Я выбрала красный. Более дикий. Более мощный. Чтобы использовать свой световой меч по полной, я также создала систему прогнозирования боя, добавив её в шлем. С её помощью я могла видеть идеальные траектории и углы для отклонения пуль. Я слышала, что у Оружейника в Протекторате была похожая программа, но я сомневалась, что она хотя бы на немного превосходила мою. Я попросила отца побросать в меня бейсбольные мячи, чтобы помочь мне с тестированием системы, и я отразила каждый из них. Но моим главным достижением был генератор Силы. Безобидная на вид панель, прикреплённая к моей груди, позволяла мне в полной мере использовать Силу. Смутное ощущение присутствия, охватывавшее всё окружающее пространство, позволило мне перемещать предметы простыми жестами или мыслями. Я не была до конца уверена, мои ли технологии генерировали Силу, или они просто позволяли мне подключиться к чему-то уже существующему, но всякий раз, когда я её использовала, у меня возникал этот необъяснимый инстинкт, чувство, что это было чем-то большим, чем казалось на первый взгляд. Чем-то древним. Чем-то вечным. Чем-то большим, чем каждый из нас мог постичь. (И чем-то гораздо, гораздо более тёмным) Но это было неважно. Какова бы ни была природа Силы, я чётко понимала одну вещь. С моими технологиями никто не посмеет перейти мне дорогу.

----------------

На следующий день мой отец не пришёл домой. Это сделал кое-кто другой.

---------------

Я работала в своей лаборатории, когда услышала звонок в дверь. Нахмурившись, я прервала свою работу и подошла к простому экрану, на который передавались изображения с камер безопасности. Я установила камеры по всему дому, как для того, чтобы знать, кто находится внутри или снаружи дома, так и на случай возможного нападения. Услышав звонок в дверь, я сразу предположила, что это был либо мой отец, либо просто друг семьи, например Курт или Лейси. Вероятно, они пришли, чтобы передать извинения отца за то, что он работал сверхурочно и не смог вернуться домой прошлой ночью. Такое уже случалось раз или два. Или, возможно, он просто забыл свои ключи дома. Однако у меня перехватило дыхание, когда я увидела никого иного, как Оружейника в силовой броне, терпеливо стоявшего перед моей входной дверью. Мисс Ополчение стояла рядом с ним, с охотничьим ножом на бедре. На мгновение меня охватила паника. Они знали, что я технарь? Они пришли сюда, чтобы арестовать меня? Должна ли я надеть свой костюм и выйти, чтобы сразиться с ними? Смогу ли я действительно сразиться с ними? Затем более здравомыслящая часть меня взяла верх и указала на то, что если бы они пришли сюда драться, они бы не звонили в дверь, словно обычные посетители. Так что, вероятно, они пришли просто поговорить. Но о чём именно? Мне потребовалось несколько минут, чтобы снять с себя протезы и заползти в своё старое инвалидное кресло. Если бы я прошла к ним на своих явно технарских ногах, это определённо выдало бы меня, если только они уже и так не знали правды. Я также сняла свой гладкий, чёрный шлем с дыхательной маской, оставив на себе маску поменьше, которая не так сильно бросалась в глаза. Вряд ли они смогут понять, что это тоже был тинкертех. Однако на всякий случай я активировала свой генератор Силы. Он работал незаметно и давал мне возможность чувствовать других людей. К тому же, если встреча закончится плохо, Сила позволит мне с лёгкостью сокрушить моих противников. Но я надеялась, что до этого всё-таки не дойдёт. Надеялась.

---------------

— Вы мисс Тейлор Эберт? — спросил Оружейник, когда я открыла перед ним дверь. Я изобразила удивление, увидев перед собой двух известных героев. — Кхрррртт… Да, это я. Кхуууу… Звук дыхания был очень тихим, но Мисс Ополчение всё равно вздрогнула, когда услышала дыхательную маску. Однако она быстро взяла себя в руки. — Это насчёт вашего отца, — сказала она. — Можно нам войти? Холодок пробежал по моей спине. С папой что-то случилось? — Конечно. Вы можете войти. Мне потребовалось некоторое время, чтобы подъехать к кухонному столу в своём инвалидном кресле. Я явно слишком привыкла пользоваться ногами в доме. Однако, похоже, ни Оружейник, ни Мисс Ополчение не заметили ничего странного. Либо это, либо они были невероятно искусны в сокрытии своих подозрений. — Итак, — сказала я. — Что случилось с моим отцом? Оружейник сел напротив меня. — Мисс Эберт, я собираюсь задать вам очень непростой вопрос. Ваш отец — технарь? Мои глаза подозрительно сузились. Оружейник не соврал — это был действительно непростой вопрос. — Технарь? — спросила я, изображая невинный вид. — Кто такой технарь? Оружейник нахмурился. — Парачеловек, специализирующийся на создании и обслуживании передовых технологий. — Он указал на свои доспехи. — Например, я — технарь. — А вы? — спросила я, глядя на Мисс Ополчение. Её глаза сощурились. — Боюсь, что нет. — Мисс Эберт, не могли бы вы, пожалуйста, ответить на мой вопрос? — сказал Оружейник. — Ваш отец — технарь? Хмпф. Лицемер. Сам он всё ещё не ответил на мой вопрос о том, что вообще случилось с моим отцом. — Я совершенно уверена в том, что мой отец — не технарь, — сказала я. — По крайней мере, насколько я знаю. Оружейник нахмурился. — Хм. Это правда. А вот это было странно. Почему он сказал это с такой убеждённостью и уверенностью? Чёрт, зачем он вообще это сказал? Если только… был ли у него какой-нибудь способ отличать правду от лжи? Технарское устройство? Если так, то мне придётся действовать очень осторожно. — Почему вы считаете, что мой отец — технарь? — спросила я. — И почему вы не хотите говорить мне, что с ним случилось? — Технарям нужны материалы для создания своих технологий, — объяснил Оружейник. — Таким образом, очень легко понять, кто получил такие силы, когда они вдруг начинают посещать магазины, продающие технические детали, или посещать свалки. Ваш отец находился в нашем поле зрения уже несколько недель. К сожалению, мы не единственные, кто отслеживает подобные вещи. — Мисс Эберт, технарей часто считают умножителями сил, — пояснила Мисс Ополчение. — Они высоко ценятся бандами. И к сожалению, у нас есть все основания полагать, что вашего отца похитили прошлой ночью. Кровь застыла в моих жилах. Мир, казалось, замедлился, пока я переваривала эту новость. Я была настолько глубоко погружена в себя, что даже не расслышала дальнейшие слова Оружейника. — П-простите, вы не могли бы повторить? — заикаясь, выдавила я из себя. — Я сказал, что любая информация, которую вы могли бы предоставить нам о деятельности вашего отца или о созданных им вещах могла бы оказаться бесценной для его спасения, — повторил Оружейник. — Кроме того, мы бы хотели взять вас под охрану. Это наконец-то вывело меня из ступора. — Под охрану? Зачем? — Есть вероятность, что И88 могут попытаться похитить и вас, — сказала Мисс Ополчение. — Таким образом, они могли бы использовать вас как заложницу, чтобы держать под контролем вашего отца. Моё лицо исказилось в слабой усмешке. — И я уверена, что СКП, очевидно, никогда не воспользовалось бы тем же самым методом, взяв меня под свою охрану. Оружейник и Мисс Ополчение обменялись обеспокоенными взглядами. — Хотя мы бы и хотели завербовать вашего отца, у нас нет намерения принуждать его к сотрудничеству, — медленно произнёс Оружейник. — И мы, безусловно, никогда бы не подумали использовать вас в качестве заложника. — Почему ты вообще подумала, что мы будем таким заниматься? — спросила Мисс Ополчение с явным беспокойством в голосе. — Дайте-ка подумать, — фыркнула я, насколько мне вообще позволяла моя дыхательная маска. — Вы вообще в курсе, как я оказалась в таком положении? Мисс Ополчение переглянулась с Оружейником. — Несчастный случай на школьном дворе, согласно нашим отчётам. — Несчастный случай?! — я с трудом скрывала своё недоверие. — Как насчёт, — *кашель, кашель*, — длительной компании пыток! Как ни старались два героя скрыть своё удивление от моего заявления, я всё равно могла прочесть его на их лицах. Не то чтобы меня это шокировало. Как будто так называемые герои вроде них могли себе позволить не проявить заботу о проблемах какой-то никому неизвестной школьницы. Мисс Ополчение пришла в себя первой. Она подалась вперёд, доставая блокнот и ручку. — Мне жаль слышать это, мисс Эберт, но этой информации не было указано в отчёте, который нам предоставили. Не могли бы вы рассказать об этой ситуации более подробно? Не называя имён, я вкратце рассказала им о продолжительной серии издевательств со стороны Трио вплоть до инцидента со шкафчиком. Несмотря на то, что я подробно описала лишь некоторые происшествия, я заметила, что оба героя явно нервничали. Хотя, возможно, это было просто из-за моих периодических приступов кашля. — Что ж, я согласен с тем, что то, что с вами случилось, ужасно и отвратительно, — сказал Оружейник. — И я уверяю вас, мы проведём тщательное расследование всей этой ситуации. Однако я не уверен, как именно это связано с тем, почему вы не доверяете нам обеспечение вашей защиты. Я хрипло откашлялась. — Проведёте расследование в полном объёме, да? Как здорово. А вы знаете, почему ответственных за это хулиганов не привлекли ответственности за этот «несчастный случай на школьном дворе»? Почему расследование так ничего и не дало? — я опёрлась на свою единственную руку, чтобы податься вперёд в своём в кресле. — Потому что это СКП закрыло расследование. Оружейник хорошо скрывал свои эмоции, но если раньше он выглядел встревоженно, то теперь герой явно чувствовал себя выбитым из колеи. Очевидно, что ему не нравилось, когда кто-то знал что-то, чего не знал он. Что ж, ему придётся с этим смириться. Я и так достаточно пострадала из-за их невежества, настало время ему самому ощутить на себе вкус непонимания. И снова Мисс Ополчение очнулась первой. — Могу заверить тебя, Тейлор, никто из нас ничего об этом не слышал. Был ли к твоей госпитализации причастен парачеловек? Если нет, то СКП не имели права вмешиваться в расследование. — Не могу сказать точно, — ответила я. — Но у меня есть теория, и правдива она или нет, будет понятно по вашей реакции в ближайшую минуту, — на моём лице появилась лёгкая усмешка. — Я так и не назвала вам имена своих трёх мучительниц, верно? Оружейник и Мисс Ополчение обменялись ещё одним обеспокоенным взглядом. — Тейлор… — предостерегающе сказала Мисс Ополчение. — Подумай хорошенько о том, что ты собираешься сказать… — Эмма Барнс, — прервала я её. — Мэдисон Клементс. София Хесс. Вот оно! Слабейшее вздрагивание, малейшая реакция, настолько хорошо контролируемая, что если бы я не смотрела внимательно, я бы не поняла, что увидела. И эта реакция возникла не только у Оружейника, но и у Мисс Ополчение. Это было всё, что требовалось для подтверждения моей теории. — Значит, София Хесс, — моя улыбка стала более жестокой. — Слишком взрослая для Висты, так что если один из Стражей не является тайным трансвеститом, то это, должно быть, Призрачный Сталкер. Верно? Если предыдущее вздрагивание можно было списать на случайность, то то, как напряглись двое «героев», было похоже на огромную неоновую вывеску из чувства вины. — …мисс Эберт, — сказал Оружейник. — Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть… — Ох, умоляю вас, — я заставила его замолчать просто на него посмотрев. — Вы уже сделали это. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу… — Я думаю, мы уже достаточно долго разыгрываем этот спектакль, — сказала я, наконец-то нарушив молчание. — Пожалуйста, уходите. Если только вы не хотите сказать мне что-то ещё? — Мисс Эберт, я понимаю, почему вы можете нас ненавидеть, — сказал Оружейник. — И могу заверить вас, что независимо от вашего решения или решения вашего отца, мы проведём полное расследование по этому вопросу. Но Империя не будет просто разговаривать с вами. Они заберут вас, хотите вы этого или нет. — Мы просто хотим защитить вас, — добавила Мисс Ополчение. — Защитите меня, хах? — я посмотрела вниз, на то место, где когда-то были мои ноги. — Думаю, вы и так уже достаточно сделали. И на этом мы закончили. Ну, почти закончили. Когда Оружейник и Мисс Ополчение направились к чёрному входу дома, расположенного на кухне, технарь в синем доспехе повернулся обратно в мою сторону. — Мисс Эберт, могу я задать вам последний вопрос? Я согласно кивнула. — Вы сказали нам, что не думаете, что ваш отец — технарь, и я склонен вам верить, — он немного помолчал. — Но может быть так, что технарь — это вы? Если бы я не ожидала этого вопроса, он наверняка застал бы меня врасплох. Но прямо сейчас я точно знала, что сказать, чтобы детектор лжи Оружейника не сработал. — Если бы я была технарём… — сказала я, указывая на свой дыхательный аппарат. — …не думаете, что я попыталась бы что-нибудь с этим сделать?

-------------

— Что ж… это была грёбаная катастрофа, — сказала Мисс Ополчение, падая на сиденье фургона СКП. — И она произошла совершенно неожиданно. Почему нас не проинформировали о том, что СКП взялась за это расследование? Или о причастности к делу Софии? — Потому что в файлах СКП нет никакой информации по этому делу, — сурово ответил Оружейник. — Я сам просматривал их. Я бы не пропустил чего-то подобного. Мисс Ополчение моргнула. — Получается, она соврала? — Нет, — ответил Оружейник. — Судя по моему детектору лжи, всё, что она говорила по этому вопросу — это правда. И пока мы разговаривали, я проверил файлы броктонского полицейского департамента через свой визор, сразу после того, как она упомянула про это. И она была права. В их файлах ясно указывается, что дело было передано под юрисдикцию СКП. — Тогда почему про него нет никакой информации в базе данных СКП? — спросила Мисс Ополчение. — И что более важно, почему в нашем досье на неё указано, что она пострадала в результате «инцидента на школьном дворе»? Я могла бы понять, работай у нас какой-нибудь идиот, который из благих намерений решил закрыть это дело без нашего одобрения, чтобы защитить Софию, но это выходит далеко за рамки простой бюрократической глупости. — Согласен, — сказал Оружейник. — Кто-то копался в наших файлах. Кто-то, кто, как мы можем предположить, уже знал о причастности Софии к этому делу и, скорее всего, хотел вбить клин между нами и мисс Эберт. Мисс Ополчение на мгновение замолчала. — Это она технарь, верно? Не её отец. — Я почти в этом уверен, — сказал Оружейник. — В конце концов, это была умная попытка обойти детектор лжи, но тем не менее, это была явная уловка. Она была искренне смущена, когда мы спросили, был ли технарём её отец, но она явно знала, кто такие технари, несмотря на свои первые вопросы. Кроме того, она слишком самоуверенна для калечной девочки-подростка, столкнувшейся с неминуемой угрозой нападения банды. Даже если бы она ненавидела нас, я бы предположил, что она согласилась бы на нашу защиту просто ради собственной безопасности. Если, конечно, у неё нет других вариантов. Мисс Ополчение нахмурилась. — Тогда почему мы не надавили на неё сильнее? Не сказали ей, что знаем её секрет? Даже если о вступлении в Стражи не может идти и речи, мы могли бы наладить контакт и убедить её в том, что хотим помочь. Мы могли бы предложить ей услуги Панацеи по восстановлению конечностей. Или предоставить ей ресурсы Протектората для технарства. Или, по крайней мере, принять меры против того, чтобы она попала в руки Империи. — Потому что ситуация явно была не такой, как мы изначально полагали, — сказал Оружейник. — Когда мы вошли, мы понятия не имели о её явном отвращении к СКП. И о довольно понятных причинах этих чувств. Если наша теория верна, кто-то намеренно скрывал от нас данные по этому вопросу, чтобы заставить нас совершать ошибки. И если от нас точно также могли скрыть и другие проблемы… — Мы можем случайно с ними столкнуться, ничего не зная об их существовании, — закончила за него Мисс Ополчение. — Логично. Мы отступаем и ждём, пока у нас не появится больше информации. Однако Империя, возможно, не захочет ждать так долго. — Именно поэтому я оставлю вокруг дома тайную охрану, хочет того мисс Эберт или нет, — сказал Оружейник. — А мы тем временем будем выяснять, как связана Призрачный Сталкер с изменёнными файлами. Думаю, не стоит упоминать, что меня ждёт очень неприятный разговор с мисс Хесс, когда я вернусь. — Хорошо, — кивнула Мисс Ополчение. Затем она сделала паузу. — И всё-таки, в этой девушке есть что-то тревожное. — В Призрачном Сталкере? — Нет, в мисс Эберт, — покачала головой Мисс Ополчение. — В то время я этого не заметила, но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что в её присутствии я чувствовала себя гораздо более неуютно и нервничала больше, чем обычно. И это было ещё до того, как она начала разбрасываться откровениями, словно конфетами на Хэллоуин. Оружейник нахмурился. — Судя по показаниям моего костюма, у меня были схожие симптомы. Возможно, у неё есть вторичный рейтинг или специальность Властелина. Может быть, что-то вроде ауры Славы? — Возможно, — Мисс Ополчение посмотрела на окна дома Эбертов. — Но что бы это ни было, оно ощущалось совсем по-другому. Это было что-то неестественное. Она сжала кулак, когда в её голове всплыли воспоминания о курдской деревней. — Что-то тёмное.

--------------

Что ж. Империя придёт за мной? Очень хорошо. Я была более чем готова к их приходу. Скорее всего, они предполагают, что в моём доме будут размещены все средства защиты, которые только мог придумать технарь. Скорее всего, они предполагают, что смогут преодолеть эти средства защиты. Скорее всего они предполагают, что я не смогу остановить их в одиночку. Они ошибались. В моём доме не было никаких серьёзных защитных мер, кроме нескольких незначительных мер безопасности. Они были мне не нужны. Точно также, как они были мне не нужны для того, чтобы вернуть отца. Меня одной будет достаточно. Но сначала я должна была сделать заявление. Я работала над последними настройками своего боевого костюма, когда начала пищать одна их моих наблюдательных систем. Я проверила камеру. Несколько бандитов пробирались внутрь дома через чёрный ход. Свастики указывали на то, что это были явные члены И88. Судя по тому, что на голове одной из них, женщины, была маска-клетка, по крайней мере один из людей Империи явно был кейпом. Под дыхательной маской я позволила себе искривить губы в жестокой усмешке. Я потянулась за шлемом и плащом. Кхрррртт… Кхуууу… Кхррртт… Кхуууу…

---------------

Джексон Терренс никогда не сказал бы этого вслух, но он нервничал. На словах всё выглядело как плёвая работёнка. Просто проникнуть в дом, пока группа Крига отвлекает охрану Протектората, схватить девушку и тихо скрыться с места преступления. Это должно было стать лёгкой задачей, особенно с Цикадой, назначенной им в помощь. Чёрт возьми, у девушки, за которой они пришли, была только одна рабочая конечность. Конечно, это была база технаря, и здесь могло быть опасно, особенно с учётом того, что специализация человека, которого они назвали Вейдером (это имя отражало несколько извращённый юмор Крига и с голландского переводилось как «отец»), была им неизвестна. Но технарь уже был в плену И88. Насколько опасными могли быть защитные меры без его самого, управляющего ими? Нет, почти всё в этом задании говорило о том, что с этой работой будет легко справиться. Но это не отменяло того факта, что всё это время на него давило нехорошее предчувствие. — Отлично, дверь открыта, — Кевин, взломщик их группы, отошёл от задней двери дома. — Хорошо, — сказала Цикада низким, гулким голосом. — Мы должны быстро найти девушку. Входим и выходим без суеты, пока Оружейник не понял, чем мы тут занимаемся. Осматривайтесь на предмет технарских ловушек. Готовы? Бандиты из И88 кивнули. Джексон нервно теребил в руках револьвер. — Вперёд! Дверь распахнулась, и они рванули внутрь. В темноте было трудно что-либо разглядеть, но, похоже, они попали в старенькую кухню. Ни внутри, ни в гостиной напротив кухни не было видно никаких признаков жизни. По ступенькам прогрохотали тяжёлые ботинки, но когда они пинком распахнули дверь в комнату девушки, её кровать оказалось пустой. — Обыщите каждую комнату, — приказала Цикада. — Быстро. Группа разделилась, пинками выбивая двери, заглядывая под кровати, распахивая шкафы в поисках каких-либо признаков своей цели. Но они ничего не находили. Ни звуков, ни признаков человеческого присутствия — ничего. — Чёрт побери! — рыкнул Кевин, опрокидывая ногой потрёпанный стул. — Похоже, наши информаторы ошиблись. Готов поспорить, СКП уже взяли её под охрану. — Нет, — покачала головой Цикада. — Наши люди наблюдали за домом. Мы точно знаем, что она его не покидала. — Тогда где она может быть, чёрт возьми? — спросил Джексон. Цикада на мгновение задумалась. — Мы не нашли девушку, но и никакого тинкертеха тоже. Скорее всего, где-то есть потайная комната, где Эберт создавал большую часть своих работ. Могу поспорить, что мы найдём её там. — Имеет смысл, — согласился Кевин. — И как нам найти эту секретную комнату? — Что ж, мы… — Цикада внезапно замерла. Её руки потянулись к камам. — Тише. Кажется, я что-то слышу. По приказу Цикады все в комнате мгновенно замолчали. В полной тишине и темноте все начали нервно переглядываться, пытаясь понять, что же заставило их босса так напрячься. Затем, на заднем фоне, он услышал тихий, шипящий звук. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу… Глаза Цикады широко распахнулись. Она указала на одного из парней, который прислонился к стене. — Отойди оттуда! Сейчас же! Бандит не успел сказать ни слова, как вдруг раздался резкий, шипящий звук, и ярко-красное лезвие прочертило ровную линию как на стене, так и на туловище парня. Когда две части тела их бывшего товарища упали на пол, бандиты Империи схватились за оружие. Все, кроме Цикады, которая немедленно закричала: — Всем в укрытие! Джексон и ещё несколько человек едва успели спрятаться за кухонной стойкой, прежде чем стена разлетелась на куски от мощного удара. Несколько кусков гипсокартона врезались в его товарищей, отправив их в полёт через всю комнату. Через несколько секунд Джексон набрался смелости и выглянул из-за своего укрытия, чтобы посмотреть на проделанную дыру в стене дома Эбертов. От увиденного кровь застыла в его жилах. Фигура, с головы до ног облачённая в чёрное, вошла в комнату, и лишь от её хромированного шлема отражались тусклые блики света. В руке эта фигура держала кроваво-красный световой меч, который зловеще гудел в тишине. Единственным другим звуком, который можно было услышать, это тревожное шипение, которое издавала фигура, когда воздух проходил сквозь фильтр её маски. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу… Джексон не знал, кого они, чёрт возьми, держали в плену, но на данный момент он не сомневался в том, что это и был тот самый технарь, ради которого они затеяли похищение. Им пришлось столкнуться с настоящей угрозой лицом к лицу. Это был Вейдер. — Открыть огонь! — крикнула Цикада. Воздух наполнился звуками выстрелов, когда все оставшиеся на ногах бойцы И88 начали стрелять из своих пистолетов в таинственную фигуру. Однако Вейдер даже не смутился тому, что в него стреляли, вместо этого подняв свой лазерный меч и начав защищаться. Джексон слышал резкие хлопки, с какими пули бесполезно ударялись о поверхность клинка. Вейдер, казалось, точно знал, куда и как ставить свой меч, чтобы с презрительной лёгкостью отражать каждый выстрел. Пока парни перезаряжали оружие, Цикада бросилась вперёд наперевес с кама, целясь ими в голову технаря. Он отступил назад, едва избежав удара, и выставил перед собой ладонь. Словно попав под удар невидимого поезда, Цикада отлетела назад через всю кухню и с болезненным хрустом врезалась в стол. К счастью, бандиты закончили перезаряжать оружие и направили его в своего врага для второго раунда перестрелки. Затем Вейдер поднял руку, и Джексон почувствовал, как что-то с силой вырвало пистолет из его руки. Как и оружие всех остальных членов банды. Джексон в ужасе наблюдал за тем, как оружие с грохотом упало на пол к ногам технаря. Бесполезное и вне их досягаемости. Этот красный меч начал казаться ему ещё более зловещим. — Х-хорошо, вы нас поймали! Мы сдаёмся! — заикавшийся Кевин, стоявший ближе всех к их врагу, вышел из-за укрытия. — Мы очень извиняемся за нападение на вас и за весь причинённый ущерб! Мы безоружны, так что просто отпустите нас, и мы разойдёмся по сторонам. Нам очень жаль, ладно? Вейдер слегка наклонил голову и заговорил глубоким, уверенным голосом. — Извинения приняты. Затем он поднял меч и разрубил Кевина на две половинки. В течение нескольких секунд настороженность сменилась паникой. Те члены банды И88, которые всё ещё оставались живы, в том числе и Джексон, в отчаянии бросились к двери, пытаясь спастись, но Вейдер быстро оказался прямо среди них, рубя людей направо и налево мощными взмахами своего клинка. В воздухе один за другим раздавались отчаянные крики, когда некогда гордые члены Империи были сражены один за другим. Цикада, явно раненная, сумела подняться на ноги и нанести ещё один удар по их врагу. На этот раз Вейдер даже не потрудился увернуться от удара, и его клинок рассёк камы на две аккуратные половинки. Он схватил кейпа Империи за шею. Раздался резкий хруст костей, и он отшвырнул безжизненное тело Цикады на пол. Покончив с этим отвлекающим манёвром, Вейдер вернулся к своей работе, продолжая уничтожать бандитов И88. Все, кто всё ещё мог участвовать в сражении, быстро рванули на выход после зрелища того, с какой лёгкостью оказался уничтожен один из их кейпов. Вскоре в живых остался только один Джексон, беспомощно загнанный в угол надвигавшейся фигурой Вейдера. Однако вместо того, чтобы прикончить его сразу, как он сделал это с остальными, Вейдер просто с любопытством рассматривал его. — Скажи мне, — сказал он своим глубоким, модулированным голосом. — Где держат моего отца? Отец? Что? Подождите, Вейдером была та девушка? Которая была их целью? Беспомощный ребёнок с одной единственной рабочей конечностью? В одно лицо и с лёгкостью уничтожившая их группу? Джексон бы рассмеялся, если бы ему не было так страшно. — Я, я не знаю, — сказал он. — Только Криг, Крюковолк и некоторые лейтенанты знают такие вещи. Выражение её лица нельзя было увидеть под маской, но у Джексона сложилось такое впечатление, что Вейдер была недовольна этим ответом. — Очень хорошо, — сказала она, пренебрежительно поворачиваясь к нему спиной. — Тогда я пойду и спрошу у них. — Ч-что насчёт меня? — спросил Джексон. Вейдер оглянулся на него. — Ты можешь идти. У меня нет особого желания заканчивать с тобой. По какой-то причине что-то в том, как она это сказала, задело Джексона на живое. Это разозлило его настолько, что злость смогла пробиться сквозь липкий туман страха, и вопреки здравому смыслу, придала ему достаточно смелости, чтобы начать говорить. — Т-тупая сучка, — рявкнул он. — Ты действительно думаешь, что можешь справиться с нами? Крюковолк разорвёт твои маленькие игрушки на части, если Кайзер не порвёт их первым. У тебя нет ни единого шанса против мощи Империи! Так что почему бы тебе просто не сдаться и… ггх! — у него резко перехватило дыхание. Что-то сдавило ему горло. Дышать становилось всё труднее и труднее, и Джексон беспомощно начал тянуть ворот футболки. Но это ничего не дало, хватка на горле становилась только сильнее. Он рухнул на землю, бесполезно обхватив себя руками за шею, пока в глазах у него не начало темнеть и расплываться. Последним, что он увидел, была Вейдер, медленно повернувшаяся в его сторону, чтобы показать руку, согнутую в явном удушающем захвате. Казалось, её забавляла его отчаянная борьба. — Я нахожу твоё недоверие в мои способности тревожным. Когда его зрение начало меркнуть и наступила темнота, Джексон мог слышать только одно. Последний, адский звук, пока его сознание не угасло навсегда. Кхрррртт… Кхуууу… Кхрррртт… Кхуууу…