Коллекция сниппетов по Червю с невообразимыми названиями от Рюка (теперь ещё больше клоунов-убийц!)

Осталось три шага. Темноволосая девушка сверлила взглядом старенький кассетный видеопроигрыватель, сидя в полной тишине, пока её комната была погружена в кромешную тьму. Она купила видеопроигрыватель в лавке старьёвщика за сущие гроши. Стоил он совсем мало. Тем более, что это было именно тем, что требовалось ей для выполнения её задачи. Для её мести. Она смотрела, как видеомагнитофон выплёвывает из себя последнюю кассету. Это заняло больше времени, чем она думала, но, наконец, дело было сделано. Она взяла этикетку и приклеила её на лицевую сторону кассеты, и написала на ней слово, большими, заглавными буквами. «ЭММА» Темноволосая девушка улыбнулась про себя, кладя кассету в пакет, чтобы убрать его к остальным запакованным пакетам. Осталось два шага. Прогулка до почтового отделения, чтобы оформить отправку посылок, не заняла много времени. Единственным местом преткновения могли стать очень точные инструкции относительно даты доставки каждого пакета. Работник почты бросил на неё несколько странных взглядов, но она растрогала его, солгав, что всё это было частью длинного квеста, который она устраивала друзьям в честь их дней рождения, праздновавшихся почти в одно и то же время. Теперь она была уверена, что посылки отправят ровно в то время, которое было необходимо. Выполнив свою работу, она вернулась в свой старый, пустой дом. Она проигнорировала цветы и открытки с добрыми пожеланиями, сложенными у двери дома сочувствующими докерами. Она проигнорировала груды писем, взгромоздившихся возле почтового ящика, некоторые из которых были проштампованы ярко-красными печатями «ВЗЫСКАНИЕ». Вместо этого она взяла на кухне острый нож и направилась в ванную. Она быстро наполнила её водой, разделась до необходимого минимума и осторожно опустилась в воду. Затем она поднесла нож к запястью. Остался один шаг.

---------

— Эй, Эмма! Эмма Барнс обернулась и увидела Софию, бежавшую к ней по ступенькам школы. Звезда школьной команды по лёгкой атлетике слегка запыхалась, но было видно, что её настроение было отличным. Эмма задумалась над тем, не выходила ли она снова на охоту прошлой ночью. — Итак, — сказала София, слегка задыхаясь после бега. — Вы уже слышали новости? — Какие новости? — спросила Мэдисон, замедляя шаг, чтобы их отстающая подруга могла их догнать. — Про Эберт, — сказала София. — Я сама только что узнала. Эмма нахмурилась при упоминании имени своей бывшей подруги. — Узнала что? Что она плоская, уродливая неудачница? Это давно уже не новость, Соф. Мэдисон хихикнула в ответ на подколку. София только криво усмехнулась. — Нет-нет, — София огляделась по сторонам, высматривая подслушивающих, прежде чем наклониться ближе. — Я слышала, она наконец-то покончила с собой. Атмосфера мгновенно изменилась. Улыбка пропала с лица Мэдисон. Эмма и сама чувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок. — Ты серьёзно? — прошипела она, наклонившись ближе. — Тейлор умерла? София кивнула. — Я подслушала, как две учительницы говорили об этом. Перерезала себе вены два дня назад. Её тело нашли только прошлой ночью. Эмма фыркнула, напустив на себя смешливое выражение лица. Но внутри, на душе, у неё поселилась тяжесть. Тейлор была мертва? Мертва типа мертва? Конечно, они давили на неё довольно сильно, но она и правда была такой слабачкой? Конечно, у неё, видимо, не было друзей… Конечно, она провела неделю в больнице из-за их розыгрыша… Конечно, её отец умер несколько дней назад из-за сердечного приступа… но действительно ли они подтолкнули её к самоубийству? — Эй! Эмс! — позвала София, щёлкнув пальцами перед лицом Эммы. — Ты ещё здесь? — Хах? — Эмма моргнула. — Оу. Да, я слушала. Извини, просто задумалась над тем, какой неудачницей она была, — её лицо нахмурилось. — Поверь в неё, и она поступит как трус. Такая слабачка. Эмма была не такой, как она. Она выжила. Она выжила… верно? — Девочки, это не смешно? — Мэдисон побледнела так сильно, что это почти делало её уродливой. — Это действительно, действительно плохо! А что, если они обвинят нас в… — Никто не собирается нас обвинять, — отрезала София. — Если бы они это сделали, они бы уже начали действовать. Не похоже, что кто-то всерьёз собирается вставать на сторону Тейлор во всей этой ситуации, особенно теперь, когда она мертва. Вся школа знала, что она была безнадёжным лузером. Они не заступились за неё тогда, они не собираются делать это сейчас, — она сделала паузу. — Однако на всякий случай убедитесь, что вы удалили все компрометирующие вещи со своих компьютеров и телефонов. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Эмма кивнула. Это показалось ей разумным советом. Довериться Софии, героине, которая знает, что делать в такой ситуации. Мэдисон, тем временем, казалось, о чём-то задумалась. — Эй, ты сказала, что она покончила с собой два дня назад? — Ага, — кивнула София. — Соседи узнали об этом только из-за запаха, — её лицо исказилось в усмешке. — Не уверена, как они смогли отличить этот запах от её обычного. Эмма слабо рассмеялась шутке. Мэдисон, тем не менее, явно продолжала над чем-то размышлять. — Просто… — Мэдисон сделала паузу. — …два дня назад я получила ту странную кассету. — Кассету? — улыбка с лица Софии пропала. — Что за видеокассета? — Думаю, это одна из тех старых видеокассет, — сказала Мэдисон. — Она пришла мне по почте, и на кассете было написано моё имя. Мне стало любопытно, а на чердаке у нас хранился старый папин видеомагнитофон, так что я нашла его и посмотрела кассету. — Кто вообще в наше время смотрит видеокассеты? — фыркнула Эмма. — Разве они не… — Эмма, шш! — шикнула на неё София. По какой-то причине теперь всё её внимание было приковано к Мэдисон. — Что было на кассете? — Я не знаю, — сказала Мэдисон, приложив палец к подбородку. — Это было трудно описать. Там было много помех… а потом, думаю, там мелькали какие-то сценки… типа, старое тисовое дерево на кладбище, несколько мух, жужжащих вокруг куска гнилого мяса… — она моргнула. — Если так подумать, думаю, там также была и ванная. — Наполненная окровавленной водой? — спросила София. Мэдисон замерла и медленно повернулась к Софии. — …да. — Откуда ты узнала? — спросила Эмма. — Я тоже получила видеокассету, — сказала София. — Этим утром. На ней было написано моё имя. Видела то же самое. Эмма почувствовала, как по спине у неё пробежала лёгкая дрожь. Неужели кто-то открыл окно в одном из классов? — Как думаешь, что это значит? — спросила Мэдисон немного встревоженным голосом. — Я уверена, что ничего особенного, — сказала София. — Наверное, кассеты прислал какой-нибудь придурочный сталкер. Радуйся, что это было не видео, на котором он дрочит. — Сталкер — это не пустяк, — сказала Мэдисон, слегка отступая. — Оууу… что случилось, Мэдди? — протянула София, и на её лицо вернулась улыбка. — Испугалась? — Да пошла ты, Хесс, — нахмурилась Мэдисон. — Нам лучше пойти в класс. Думаю, сейчас прозвенит звонок. Словно дожидаясь этого момента, по коридору прокатился пронзительный звон школьного звонка, прервав их разговор. Когда София и Мэдисон направились в сторону нужного кабинета, они не заметили, что Эмма немного отстала. А Эмма, тем временем, размышляла. О многих вещах. О Тейлор Эберт. О смерти. О странных видеокассетах, отправленных обеим её подругам. И самое главное, о том, почему у неё внутри возникло странное предчувствие.

-------

— Мне кажется, или Мэдисон действительно странно себя ведёт в последнее время? — спросила София пять дней спустя, когда они с Эммой сидели на кровати с комнате последней. — Ты тоже это заметила? — спросила Эмма, выключив телевизор. — Трудно такое не заметить, — сказала София. Их общая подруга в последние дни вела себя очень странно. Обычно Эмма думала о ней как о маленьком щеночке, который всюду следует за ней и радуется любой возможности поговорить с ними или помочь с любой шуткой, которую они планировали устроить. Конечно, у неё были свои проблески, например, она была неплохим собеседником и давала хорошие модные советы, но Эмме она казалась относительно обычным человеком, которому повезло оказаться на верхних ступеньках социальной лестницы. Однако в последнее время она начала вести себя по-другому. Это началось в тот день, когда София рассказала им о смерти Эберт. На выходных Эмма позвонила Мэдисон, чтобы спросить, не хочет ли она сходить в торговый центр. Ответивший голос был дрожащим и испуганным, и Мэдисон успокоилась только тогда, когда убедилась, что ей звонила именно Эмма. Эмма попыталась спросить у неё, что случилось, но она быстро сменила тему. На следующий день, когда Эмма увидела Мэдисон в школе, девушка выглядела значительно хуже. Её кожа была бледнее, макияж был неряшливым, и она, казалось, была на взводе, постоянно шарахаясь от каждой тени. Когда Эмма подошла к ней, чтобы поболтать, она на самом деле вздрогнула, прежде чем отойти по надуманному предлогу. Да, в последнее время с ней определённо что-то было не так. — Ты не думаешь, что она чувствует себя виноватой из-за смерти Тейлор? — спросила Эмма. София фыркнула. — Надеюсь, что нет. Это не наша вина, что Эберт оказалась такой слабачкой, чтобы позволить себе сломаться после парочки розыгрышей. Эмма слегка поморщилась. Как бы сильно она не ненавидела свою бывшую подругу за её слабохарактерность, она совершенно не хотела, чтобы Тейлор умерла. Тем не менее, это только подтверждало то, что она всегда знала. Это был мир, где слабые умирали, и сильные — выживали. Сильные, как она. — Ага, ты права, — кивнула Эмма. — Я волнуюсь только потому, что если она настучит… — Она этого не сделает, — отмахнулась София. — Она знает, что если сделает это, то она попадёт в точно такие же неприятности, как и мы. К тому же это будет её слово против нашего. — Но у неё могут остаться наши сообщения, — сказала Эмма. — Она могла бы передать их в полицию в качестве улики, разве нет? София замолкла, обдумывая этот вариант. — Да, хорошая мысль. Мне нужно будет навесить дом Мэдди в ближайшее время. Оставить для неё чёткое сообщение о том, что её ждёт, если она будет слишком много болтать. Эмма ухмыльнулась. Это было самым лучшим в том, чтобы иметь супергероя в качестве лучшего друга. Никто в здравом уме не стал бы переходить дорогу Софии, если она устроит «демонстрацию». Нет, только если у них не будет собственных сил. Кстати говоря о… — Тебе удалось выследить Мрака? — спросила Эмма. София рассказывала ей о своём противостоянии с лидером Неформалов. Она была уверена, что София уже убила бы парня, если бы только он и его команда не были слабаками, убегавшими от каждой драки. Она разделяла возмущения Софии из-за того, что один из этих неудачников обладал силой, которая так легко противостояла её силе. София оскалилась на вопрос Эммы. — Я уже близко. Думаю, я нашла одно из их убежищ. Теперь я просто жду подходящей ночи, чтобы улизнуть из-под опеки. — Уверена, ты сможешь найти их, хищница, — ухмыльнулась Эмма лучшей подруге. — Чертовски верно, — фыркнула София и отвернулась. — Это будет прос… Внезапно глаза Софии расширились от шока. С её рефлексами тренированного бойца, она слетела с кровати и схватила боевой нож, который оставила на прикроватной тумбочке. Она вытащила нож из ножен, прежде чем броситься к окну спальни. Схватившись за ручку, она распахнула окно и начала отчаянно осматривать каждый уголок сада внутреннего дворика дома Эммы. — София! Что за чёрт?! — воскликнула явно поражённая Эмма. — Что случилось? София проигнорировала её, вместо этого пристально уставившись в окно, в непроглядную ночь. — Соф, перестань меня игнорировать! Что не так? — Я только что видела… — София слегка вздрогнула. — Должно быть, это просто моё воображение. Но я готова поклясться, что видела лицо, заглядывавшее в окно. Эмма моргнула. Она заговорила, медленно и осторожно. — Но София… мы на втором этаже. Никто не смог бы забраться к моему окну. — Я знаю, — сказала София, но так и не отвела взгляда. — Ехехех, — Эмма попыталась разрядить напряжение нервным смехом. — Ты, должно быть, слишком часто выходила в ночные патрули, Соф. Я думаю, это уже начинает на тебе сказываться. — Наверное, ты права, — сказала София, наконец-то оторвав взгляд от окна. — Просто… странные вещи происходят в последнее время, знаешь? — Странные вещи? — переспросила Эмма. — Например какие? — Ничего такого, — сказала София, покачав головой. — Как ты и сказала, меня, наверное, просто одолевает собственная паранойя. — Соф… — Эмма протянула руку, чтобы коснуться плеча Софии. — Ты можешь поговорить со мной. Я твой друг. София явно колебалась. Она сделала глубокий вдох. — Я не знаю, как это описать. Просто в последнее время меня постоянно преследует чувство, что кто-то за мной следит, понимаешь? Как будто есть что-то такое вне поля моего зрения, что я постоянно замечаю краем глаза. Это действительно напрягает. — Что, если это какой-нибудь кейп-невидимка или что-то этом роде? — предположила Эмма. — Такие же существуют, да? — Скрытник? — нахмурилась София. — Да, я тоже думала об этом, но почти уверена, что СКП бы уже засекли их. У них на базе куча датчиков, предназначенных как раз для обнаружения таких людей, — она сделала глубокий вздох. — Кроме того, это ещё не всё, что со мной происходило. — Серьёзно? — спросила Эмма. — И что было ещё? — Ты же знаешь, что я и моя семья живём в многоквартирном доме? — спросила София. Увидев кивок Эммы, она продолжила. — Ну, у одной из наших соседок есть полосатая кошка, которую она выпускает бродить по дому. Обычно он дружелюбный, маленький рыжий засранец, который позволяет мне его гладить, когда я к нему приближаюсь, — София снова начала колебаться. — Ну, я вроде как увидела его вчера и потянулась погладить, но вместо этого он зашипел на меня и убежал. — Серьёзно, Соф? — вздохнула Эмма. — Ты так нервничаешь из-за того, что на тебя пошипела кошка, и теперь ты думаешь, что тебя преследуют или что-то в этом роде? — Это было не просто шипение, — нахмурилась София. — Эта кошка по-настоящему меня испугалась. Типа, нереально сильно. Если бы ты сама это увидела, ты бы поняла. — Аааага, — протянула Эмма, закатив глаза. — Уверена, это было оооочень пугающе. — Слушай, просто… — София стиснула зубы. — Давай просто оставим эту тему. — Ладно, — согласилась Эмма. — Так что мы собираемся делать с Мэдисон, если она проболтается? — Я что-нибудь придумаю, — небрежно отмахнулась София. — И не то чтобы это вообще кого-то волновало. Прошло всего семь дней со смерти Эберт, а они уже прекратили расследование. — Хах. Значит, прошла уже неделя? — задумчиво протянула Эмма, откидываясь на спинку кровати. — Думаю, это означает, что прошла неделя с тех пор, как Мэдди получила ту видеокассету. А я до сих пор не получила свою. Внезапно внимание Софии вернулось к Эмме. — Что? — Ну да, — сказала Эмма. — Помнишь, она говорила, что получила кассету за два дня до того, как ты рассказала нам о Тейлор. Значит, прошла неделя. Она получила кассету как раз в тот день, когда умерла Тейлор… что-то не так, Соф? — Нет, просто… — София, казалось, смотрела в никуда. — Семь дней, да? Эмма уже собиралась спросить подругу, почему та ведёт себя так загадочно, когда в её спальне послышались тяжёлые шаги. Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге показался её отец, лицо которого блестело от пота. — Эмма! — слегка запыхавшись, выдохнул он. — Хорошо, что ты здесь. — Пап, какого чёрта?! — взвизгнула Эмма. — Не врывайся вот так в мою комнату! — Прости, — Алан Барнс поморщился. — Просто минуту назад мне позвонили по поводу Мэдисон Клементс, одной из твоих школьных подруг. Эмма побледнела. Мэдисон ведь не проболталась о том, что они сделали с Тейлор, верно? — Пап, что Мэдисон обо мне сказала? — …что она сказала о тебе? — Алан моргнул. — Эмма, мне звонила не Мэдисон. Мне звонила директор Блэквелл. Эмма почувствовала, как её сердце постепенно успокаивается. Казалось, он не сердился на неё, так что вряд ли ему рассказали о том, что они делали с Тейлор. — О? И чего она хотела? Алан сделал глубокий вдох. — По-видимому, сегодняшним утром твоя подруга Мэдисон была найдена мёртвой в своей комнате. У Эммы перехватило дыхание. — М-мёртвой?! Мэдди? Алан немедленно наклонился к ней и заключил в крепкие объятия. — Всё хорошо, Эмма, всё хорошо. Папа рядом. Эмме не особенно были нужны его объятия, но она всё равно прижалась к нему ещё теснее. Они с Мэдисон не были особенно близки, но они были подругами, а ей нужно было играть свою роль. Она больше беспокоилась о том, кто или что могло сделать это с ней. Мэдисон жила в довольно богатом районе, который, к тому же, хорошо охранялся. Обычный бандит, или головорез, или убийца, не смогли бы добраться до неё. При условии, конечно, что она не решила покончить с собой, как это сделала Тейлор. — Мистер Барнс… — позвала София слегка дрожащим голосом. — Вам сказали, как Мэдисон умерла? Алан поднял глаза, будто только сейчас заметил Софию. — Блэквелл не говорила, но у меня есть друг в полицейском управлении, у которого я поинтересовался этим вопросом. Очевидно, что там пока что не до конца уверены в причине смерти. Всё, что они знают, это то, что судя по выражению лица бедняжки, что-то напугало её до полусмерти. София заметно побледнела. Даже больше, чем когда услышала о смерти Мэдисон. — Эмма, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Мне нужно идти. — Но Соф, а что насчёт..? — Прости, — быстро перебила её София. — Но мне действительно нужно кое-что проверить. Увидимся завтра в школе. Она грациозно прошмыгнула мимо Эммы и её отца, несмотря на попытки мистера Барнса остановить её, и вышла из комнаты, направившись в сторону лестницы. Эмма могла поклясться, что слышала, как София что-то бормочет себе под нос. — Семь дней…

---------

Следующей ночью… — Так-так-так… — с ухмылкой протянула Сплетница. — Посмотрите-ка, кто это тут у нас? Незваный гость? София попыталась порвать толстые медные провода, которыми связали её запястья и лодыжки, прежде чем зарычать на четверых кейпов-подростков, стоящих прямо перед ней. Она была неосторожна. Когда этой ночью она заметила Неформалов, беззаботно направлявшихся к своей тайной базе, она планировала незаметно проследовать за ними, перепрыгивая с крыши на крышу. Однако Регент каким-то образом заметил её и одной судорогой колена в нужный момент заставил свалиться с крыши. К счастью, она смогла уйти в своё теневое состояние, чтобы смягчить падение, но в ту секунду, как она коснулась земли, её окутала тьма Мрака, оставив её беспомощной и жалкой. Мраку, или кому-то из его банды, не потребовалось много времени, чтобы найти её в этом облаке тьмы и ударить электрошокером. И теперь она оказалась во власти Неформалов. И судя по тому, как Мрак провёл рукой по животу, казалось маловероятным, что они были в настроении проявить к ней милосердие. — Должна признать, это было довольно безрассудно — прийти сюда в одиночку, — Сплетница расхаживала взад-вперёд перед Софией. Боже, какой же длинный у неё был язык. — И ты не дала знать своему куратору, где ты находишься, — она с ухмылкой наклонилась ближе. — Поэтому с тобой может произойти что угодно, а они об этом даже не догадаются! София посмотрела на остальных Неформалов. Мрак не сводил с неё пристального взгляда, и завитки тьмы угрожающе вились над его плечами. Регент сидел на старом диване, держа в руках миску с чем-то похожим на попкорн. Сука, однако, стояла в углу, окружённая своими собаками. Все без исключения собаки смотрели на Софию, угрожающе на неё скалясь. Однако при этом в собаках чувствовалось напряжение, как будто само её присутствие их нервировало. — Слушайте, — рыкнула София. — Я знаю, на что это похоже, но я пришла сюда не для того, чтобы драться. — Что-то мне трудно в это поверить, — сухо сказал Мрак. — Ага, не думаю, что маленькая Мисс Психопатка действительно собирается… — Сплетница нахмурилась. — Хм. Вообще-то нет, она действительно сказала правду. Ты серьёзно пришла сюда не для того, чтобы драться? София скривилась. — Я пришла сюда, чтобы попросить помощи кое в чём. — Серьёзно? — усмехнулся Регент. — Большому и страшному Призрачному Сталкеру нужна наша помощь? И что маленькая банда злодеев может предложить гордому Служителю Закона? — Не у всех вас, дебил, — огрызнулась София. Она посмотрела на Сплетницу. — Только у неё. — О-хо-хо? — Сплетница в любопытстве подалась вперёд. — Тебе нужен мой опыт? И скажи-ка мне, что я за это получу? — Я буду у тебя в долгу, — ответила София. Сплетница на мгновение задумалась. — Три одолжения. И ты перестанешь пытаться убить Мрака. — Договорились, — согласилась София. Сплетница расплылась в улыбке. — Что ты хочешь знать? — Вчера была убита моя подруга, — начала София. — Я… — Пффф! — Регент прыснул так, что попкорн разлетелся во все стороны у него прямо изо рта. — У тебя есть друзья?! — Завались! — рявкнула София. Она снова повернулась к Сплетнице. — Как я уже сказала, моя подруга была убита неизвестным способом. СКП оказались бесполезны в установлении причин смерти, но что бы её ни убило… — она сделала глубокий вдох. — Я думаю, что в следующий раз оно придёт за мной. — И ты хочешь, чтобы я использовала свои хвалёные дедуктивные способности, чтобы спасти твою шкуру? — усмехнулась Сплетница. — Что ж, это определённо делает ситуацию интереснее, — она села на стул напротив. — Расскажи мне больше. У меня возникло такое чувство, что у тебя уже есть теория. София колебалась. Видеть, как Сплетница с помощью своей способности читает её как открытую книгу, было довольно неприятным опытом. Конечно, это также было главной причиной по которой она обратилась к злодейке, поскольку в местном отделении Протектората не хватало эффективных Умников, но всё равно было чертовски некомфортно из-за того, что такая мощная способность досталась такому человеку, как Сплетница. К тому же, если бы она рассказала правду Протекторату, её бы заперли в камере по протоколу властелин/скрытник, пока для неё в итоге не станет слишком поздно. Она не хотела провести свои последние дни, будучи запертой в пустой камере. — Примерно восемь дней назад наша одноклассница покончила с собой, — начала объяснять София. — перерезала себе вены в ванне. — Понятно. Сочувствую твоей… — Сплетница оборвала себя на полуслове, а после её лицо исказилось от явного гнева. — Вообще-то забудь об этом. Ты не заслуживаешь сочувствия. Ты заслуживаешь всего, что с тобой происходит, конченная ты сука. Мрак посмотрел на своего товарища по команде. — Что не так? — Похоже, Сталкер психопатка не только в костюме, но и без него, — голос Сплетницы слегка дрожал. Игривые и самодовольные нотки пропали из её голоса, сменившись нехарактерным для умника гневом. — Если тот таинственный кейп не прикончит тебя, я сама с удовольствием разорву твою жизнь на части, кусочек за кусочком, — она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Продолжай. София неловко заёрзала в своих путах. — В тот же день, когда та девушка совершила самоубийство, моя подруга получила видеокассету, — сказала София. — На ней было записано несколько странных кадров, но там не было ничего особенного. А затем два дня спустя я и сама получила кассету. В ней были те же самые кадры, но как только я закончила её смотреть, мне позвонили. Сплетница позвонила на Софию, её лицо превратилось в непроницаемую маску. — Продолжай. — Я не знаю, кто мне звонил, но они сказали всего два слова, — продолжила София. — Семь дней. — Семь дней до чего? — спросил Мрак. — Я не знаю, — помотала головой София. — Но с тех пор, как я просмотрела ту видеокассету, со мной начали происходить странные вещи. Невезение, странные сны, постоянно мучающее дурное предчувствие, животные, которые меня боятся, — она взглянула на Суку и её собак. — У меня не было возможности поговорить об этом со своей подругой, но у меня сложилось такое впечатление, что с ней происходило то же самое. — Так почему бы тебе не спросить у неё про это прямо сейчас? — спросил Регент. — Или я что-то не понимаю в поведении девочек-подростков? — Я не могу спросить её прямо сейчас, — прорычала София, — потому что это она умерла прошлой ночью! Причины смерти неизвестны. Как я уже говорила. В убежище злодеев воцарилась зловещая тишина. — Ты сказала, что она умерла прошлой ночью, — Сплетница быстро собрала все кусочки в единую картинку. — Через семь дней после того, как она просмотрела видеозапись, — она криво усмехнулась. — И прошло шесть дней с тех пор, как её смотрела ты. София кивнула. — Теперь ты понимаешь, в чём моя проблема. Мне нужна твоя помощь, чтобы разобраться с этим видео. — Тебе не нужна её помощь, — внезапно заговорила Сука. — Я уже знаю, что с тобой не так. Все головы в здании повернулись к девушке-собачнице. — Серьёзно, Сука? — спросила Сплетница. — Как ты могла понять, что происходит, раньше меня? Сука проигнорировала её, вместо этого уставившись на связанную героиню. — Ты хочешь услышать ответ? София неохотно кивнула. — Пожалуйста. — Ты проклята, — прямо сказала Сука. — Мои собаки чувствуют запах проклятия на тебе. Я чую запах проклятия на тебе. Ты истекаешь им. София ощутила, как по её спине пробежался холодок. Неужели в помещении вдруг резко упала температура? — Ху-ху-ху, — глумливо рассмеялся Регент. — Господи, Сталкер, это было жёстко. Когда собачник говорит, что ты воняешь, может, это признак того, что тебе пора принять душ? — Завались, идиот! — рявкнула Сука. — Проблема не в её запахе. — Ты правда думаешь, что она проклята? — спросил Мрак. — Я имею в виду… проклятий не существует. Парачеловеческие способности — да, но проклятия… — Я не лгу, — оскалилась Сука, после чего пронзительно свистнула и направилась к выходу. Её собаки бодро последовали за ней, время от времени бросая осторожные взгляды на Софию. — Сука! — крикнул Мрак ей вслед. — Куда ты идёшь? — Домой, — ответила Сука. — Мы здесь закончили. Развяжите её и пойдёмте. — Что, мы не собираемся ничего делать, чтобы отомстить ей? — спросил Регент. — Потому что я хотел отомстить ей за то, что из-за неё наш диван оказался испорчен. — Нет смысла, — ответила Сука, не потрудившись даже оглянуться. — Она не проживёт достаточно долго, чтобы это имело значение.

------------

— Так почему ты сегодня ночуешь здесь? — нахмурилась Виста. — У тебя не будет патруля до завтрашнего полудня. — Заткнись нахрен, коротышка, — огрызнулась София, прихватывая с собой полотенце. — У меня свои причины. С Неформалами у неё ничего не вышло. В конце концов, ей удалось освободиться от пут, но к тому времени, как она выбралась из того заброшенного склада, куда они её затащили, они уже были далеко от неё. Сплетница ничего не сделала, кроме как сообщила ей то, что она знала и так. Что она облажалась. Особенно если учитывать тот факт, что шёл седьмой день с тех пор, как она посмотрела ту кассету. Потребовалось несколько неловких разговоров и много лжи сквозь зубы, но Софии удалось убедить Оружейника позволить ей переночевать сегодня в штаб-квартире Протектората. Она не была на все сто процентов уверена в словах Суки о том, что это было какое-то проклятие, но в конце концов, база Протектората была самым безопасным местом в городе на целую милю вокруг. Если она и могла где-то почувствовать себя в безопасности, то только здесь. София проигнорировала очередную реплику Висты и протиснулась мимо маленького кейпа, направляясь в душ. Она занималась в тренажёрном зале, чтобы снять стресс, и в процессе вспотела, как свинья. Тёплая вода, стекавшая по её телу, была настоящим благословением. София воспользовалась моментом, чтобы оценить технарскую технологию, которая позволяла воде практически мгновенно достигнуть идеальной температуры. Спасибо, господи, что Оружейник соизволил поделиться технологией душа с Кид Вином. Тщательно намыливая своё тело с головы до ног, София внезапно ощутила что-то странное на своей спине. Нахмурившись, она отложила мыло и подняла руку, чтобы прикоснуться к месту со странным ощущением и сняла со спины что-то, что, по её предположению, должно было быть выпавшей из наспех заколотого пучка прядью волос. Она была права. Это были волосы. Но это были не её волосы. Её волосы не были такими длинными. Или такими вьющимися. Или такими чёрными. Несколько мгновений София смотрела на прядь волос в своей руке. Откуда она вообще тут взялась? Ни у кого из Стражей не было таких волос. Ни у кого в Протекторате не было таких волос. И кроме того, как они оказались у неё на спине? Они могли попасть на неё только в том случае, если бы свалились с… Её мысли резко оборвались. Затем она медленно подняла голову. Весь потолок душевой кабинки был покрыт густыми, чёрными волосами. София вскрикнула и вывалилась из душа, отползая от извивавшейся сверху массы. Немного мыла попало ей в глаза, и она яростно попыталась стереть её. Однако когда глаза перестало щипать и она снова их открыла, там ничего не было. На потолке не было ни клочка волос. — Призрачный Сталкер! — София услышала, как дверь в душевую открылась и внутрь вбежала Виста. — Что случилось? Я услышала крик! — Это… — София запнулась. — Ничего такого. Просто поскользнулась. — Оу, — протянула Виста, и её интерес быстро начал угасать. — Ты в порядке? — Да, в порядке, — сказала София, пытаясь скрыть, как дрожали её ноги. — Я в порядке… Она не была в порядке. Она не могла чувствовать себя в безопасности. Даже здесь.

---------

Оставшееся время в душе прошло без происшествий. София только закончила вытираться и одеваться, когда услышала, как зазвонил её мобильный. Она потянулась, чтобы ответить на звонок, но почувствовала колебания. Было ли это частью проклятия? Если она ответит, умрёт ли она, как Мэдисон? Она быстро выбросила эту мысль из головы. Она читала материалы по убийству Мэдисон. Рядом с ней не было никаких телефонов, когда это произошло. Тем не менее, София ответила на звонок очень осторожно. — Алло? — При… Соф… — послышался в телефоне голос Эммы, постоянно перебиваемый помехами. — Как… …бя дела…? София с облегчением выдохнула. — Привет, Эймс. Извини, я была немного занята в последнее время. — Что ты сказала? — голос Эммы в трубке прозвучал немного громче. — Я тебя не слышу… я думаю, что… *кшшш* …проблема с сигналом… — Да, я тоже слышу тебя не очень хорошо, — сказала София, перемещаясь в другое место в попытках поймать лучший сигнал. — А теперь как слышно? — О, уже лучше, — сказала Эмма. Теперь её голос звучал нормально. — Какого чёрта это было, Соф? Я думала, это твой специальный телефон, который должен ловить отличный сигнал практически везде? София пожала плечами Она тоже так думала. — Наверное, какой-то глюк или что-то в этом роде. Я сейчас в штаб-квартире Протектората. — Работала допоздна, да? — спросила Эмма. — Что-то типа того, да. — Отстой, — сказала Эмма. — А я-то надеялась, что ты придёшь ко мне сегодня с ночёвкой, чтобы мы могли посмотреть кассету. София замерла. — Что? — Да, тут такая забавная вещь произошла, — сказала Эмма, не обращая внимание на беспокойство в голосе Софии. — Помнишь те жуткие видеокассеты, которые, по вашим с Мэдди словам, вы получили? Угадай, кто получил сегодня утром свою кассету по почте? Папа как раз прямо сейчас достаёт с чердака видеомагнитофон! София чуть не выронила свой телефон. Вместо этого она сделала глубокий вдох и поднесла его обратно поближе к лицу. — Эмма, слушай меня внимательно, — твёрдо сказала София. — Ни при каких обстоятельствах не вздумай смотреть эту кассету. Ты меня поняла? — Что ты г.? — голос Эммы звучал едва слышно из-за помех. — Я… не слышу теб… Соф… — Не смотри эту кассету, Эмма! — закричала София. — Это убьёт тебя! Не делай этого! — Прости… не слыш… *кшшш*, — и телефон Эммы отключился, как раз после вспышки помех. София в ужасе уставилась на свой телефон. Это не могло быть случайностью. Это не могло быть совпадением. Какой бы монстр не стоял за этой записью, он хотел, чтобы она покинула «безопасную» штаб-квартиру и отправилась за Эммой. На какую-то долю секунды у Софии возникло искушение остаться здесь. Предположить, что Эмма услышала её последние слова, никуда не идти и надеяться на лучшее. Вряд ли она успеет вовремя. Если предположить, что отцу Эммы потребуется всего несколько минут на то, чтобы найти и настроить видеомагнитофон, то она не успеет вовремя добраться и остановить их. Но чёрт возьми, каким бы пугающим ни было проклятие, она не могла оставить на произвол судьбы своего единственного друга. Она схватила костюм Призрачного Сталкера и побежала к выходу.

------------

Не в первый раз София пожалела, что у неё нет более быстрого способа передвижения. Прыгать с крыши на крышу, будучи Призрачным Сталкером, было просто и весело, но с точки зрения затрат по времени это был не лучший способ передвижения. Она пожалела, что у неё не хватило сообразительности попросить Оружейника подвезти её до того, как убежала из штаб-квартиры. Но она уже была слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Она уже могла видеть дом Эммы. Пока София бежала по продуваемой ветрами дорожке к дому семьи Барнс, в голове у неё мелькнула мысль постучаться. Но нет, она не могла позволить себе тратить время на ожидание момента, пока кто-нибудь не придёт и не откроет ей дверь. Сойдя с дорожки немного в сторону, она побежала к участку стены, за которым, как она знала, почти сразу начиналась лестница. Она быстро вошла в теневое состояние, чтобы просочиться сквозь стену, прежде чем помчалась вверх к комнате Эммы. — Эмма! — крикнула она, распахивая двери. — Не смотри это! Её глазам предстало знакомое зрелище — телевизор с подключённым к нему старым видеомагнитофоном. Экран, на котором, чередуясь с помехами, мелькали странные изображения. И Эмма, сидевшая на диванчике и скучающе наблюдавшая за этим всем. Она опоздала. — Что за чёрт, Соф? — спросила Эмма. — Почему ты врываешься ко мне в комнату вот так? И ты в костюме Призрачного Сталкера? Бросившись через всю комнату к телевизору, в акте отчаяния София выдернула вилку из розетки. Экран потух с визгливым звуком. — София? Эй, что ты делаешь? — Эмма, — сказала София. — Есть кое-что, что я не рассказала тебе об этих кассетах. Я… Их прервал пронзительный звонок телефона. Телефона Эммы. — Подожди секунду, — сказала Эмма, потянувшись за мобильным. — Дай мне ответить. — Нет! — крикнула София. — Отойди от телефона, немедленно! Эмма замерла на полпути. Она медленно повернулась к Софии, и по её лицу было видно, что она начинает нервничать. — Соф.? Что происходит? — Эмма, если ты поднимешь трубку, ты умрёшь через семь дней, — твёрдо сказала София. — Точно так же, как и Мэдисон. Глаза Эммы расширились. Она быстро отошла от своего всё ещё звонящего телефона. София, тем временем, схватила старый видеомагнитофон и с размаху швырнула его об пол. Осколки разлетелись во все стороны, но даже после этого она подняла ногу и несколько раз наступила на то, что осталось. София порылась в остатках получившегося крошева и извлекла из их недр старую видеокассету. — Это всё видеокассета, — сказала София. — Я не знаю как, но она проклинает всех, кто её посмотрит. Мы должны её уничтожить. Эмма неуверенно кивнула. Она заметно дрожала. В этой комнате вдруг стало холоднее или что-то типа того? София огляделась в поисках чего-нибудь достаточно тяжёлого, что могло бы уничтожить плёнку, как вдруг услышала она громкий треск. Она повернулась и увидела, что экран телевизора засветился помехами. — Эмма, какого чёрта? — сказала София. — Не включай телевизор обратно! — Я этого не делала! — запротестовала Эмма. — Кроме того, разве ты не выдернула вилку из розетки? София замерла. Она оглянулась на телевизор. Вилка действительно валялась на полу, но телевизор при этом всё ещё работал. — Боже мой! — Эмма закрыла рот рукой. — Соф! Смотри! На экран! София снова повернулась к телевизору. На экране больше не было помех. Вместо этого на нём появилось изображение ванны, до краёв наполненной красной водой. София узнала эту картинку с тех образов, которые были записаны на кассете. Тогда она казалась довольно безобидной. Она казалась относительно безобидной и сейчас. Затем из ванны высунулась чья-то рука. — О боже… — пробормотала Эмма, пятясь прочь от телевизора. — Боже, нет… Рука ухватилась за край ванны и начала медленно подтягивать бледное, худощавое тело вверх. Софии не потребовалось много времени, чтобы узнать фигуру, несмотря на то, что её лицо было полностью закрыто влажными, слепившимися в сплошную пелену волосами. Это была Эберт. — Эмма, возьми пульт, — приказала София, когда Тейлор неуклюже перевалилась через край ванны и свалилась на пол. — Возьми пульт и выключи телевизор. — Я пытаюсь! — сказала Эмма, отчаянно нажимая на кнопку выключения на маленьком устройстве. София снова посмотрела на экран. Тейлор поднялась на ноги и медленно поплелась в их сторону. София зарычала, потянулась за телевизор и выдернула все провода, которые были к нему подключены. Никакого эффекта. Тейлор продолжала подходить. — Что нам делать, София? — в отчаянии спросила Эмма. — Что нам делать? — Отойди, — приказала София, схватившись за свой технарский арбалет. С громким стуком она выпустила арбалетную стрелу прямо в экран. Стекло экрана тут же треснуло. Телевизор выключился. Тейлор пропала. София вздохнула с облегчением. Думаю, это оказалось не так уж страш… Телевизор включился. Арбалетный болт упал на пол, и все следы повреждения исчезли с экрана. Тейлор продолжила подходить ближе. — Блядь! — выругалась София, отходя к дальней стене. Может быть, она могла бы войти в теневое состояние, если она не… Она не могла принять форму тени. Её сила не работала. Она вообще её не чувствовала. Выхода не было. — Это всего лишь запись, верно, София? — спросила Эмма дрожащим голосом. — Она не сможет достать нас оттуда, верно? София не знала, что на это ответить. Но в этом и не было необходимости. Тейлор подошла к экрану вплотную. На мгновение жуткий призрак их бывшей жертвы просто стоял на месте, словно наслаждаясь ужасом, исходившим от двух девушек. Затем она протянула к экрану руку, и выдавила её наружу. Эмма и София в ужасе наблюдали за тем, как Тейлор Эберт медленно протискивалась сквозь экран телевизора, проползая через него, словно в открытое окно. Вода и кровь стекали с её тела, а волосы закрывали её лицо. Её кожа казалась странно-нереальной, периодически идущей помехами, будто она всё ещё проигрывалась на видеоплёнке. Затем она медленно поднялась на ноги, не сводя глаз с Софии. — П-пошла прочь, ты, сука! — завопила София, выпуская в неё арбалетный болт. Он прошёл сквозь тело Тейлор, будто никакой преграды не существовало. София зарычала и в отчаянии бросилась к двери спальни, однако на её пути тут же возникла Тейлор. Она не шла, не бежала, просто в одну секунду она стояла перед телевизором, а в следующую сбила Софию с ног. Теперь Тейлор стояла над упавшим героем, молча наблюдая за Софией. Волосы по прежнему закрывали её лицо, скрывая любое выражение, которое могло быть на нём написано. Но не её намерения. — Нет… нет… — София отчаянно пыталась отползти назад, но у неё ничего не получалось. — Прости! Прости! Тейлор никак не отреагировала. Она просто наклонилась над Софией. Пока её лучшая подруга исходила криками ужаса, Эмма могла поклясться, что на мгновение увидела лицо Тейлор сквозь чёрный водопад её волос. Она смотрела прямо на Эмму, и некогда дружелюбное лицо исказилось в жестокой ухмылке, фоном которой стали быстро стихающие крики Софии. Всё произошло так быстро, что Эмма задумалась, а не привиделось ли ей это. Но Эмма знала, что ей не померещились слова, которые её бывшая лучшая подруга прошептала ей в последние несколько секунд перед тем, как пропасть из реального мира. — Семь дней, Эмма… Семь дней…