Настоящая жизнь

      Ей, наконец, двадцать пять, и она вправе оставить мирскую суету, дожив до лучшего цикла Нарбондели в своей жизни. Достаточно взрослая, чтобы воспользоваться правом фанатички и поступить в Арак-Тинилит в жалкие двадцать пять, но совсем ещё «дитя» рядом с однокурсницами — любая из них вдвое старше и втрое бесполезнее. Пусть зовут её как угодно: слабой, безвольной, мужеподобной… Богиня наградила Сос’Ампту самым сильным оружием — истовой верой, и этого достаточно, чтобы стирать пещерные своды в пыль.       Да, пусть говорят, что взбредёт им в голову. Хилая недосамка-заморыш? Это говорит не дроу, а зависть в ней. Зависть к возможности смотреть свысока даже в почтительном поклоне. Кому-то не даёт покоя её безволие, неспособность принудить самца к сношению, вопреки всем привилегиям принцессы величайшего из Домов? Так пусть же это повторит её ровня — та, что подобно Сос’Ампту, познала демона под пристальным взглядом самой первосвященницы, едва справила двадцатый год, пока иной завистнице по сей цикл Нарбондели нечем порадовать себя, кроме собственной руки да фантазий о небывалых похождениях, в которые сама не верит. Скорее каменное небо обвалится, чем подобное недоразумение признают госпожой, посвятят в интриги, примут в союз?.. Шли бы они ко всем драукам со своими «союзами» — забегами по тавернам! Да и много ли тьма знает «разочарований», поднявшихся так высоко, чтобы сама великая Мать Бэнр сделала над собой усилие и вспомнила, наконец, их имена?       Матрона выказывает одобрение, но Сос’Ампту в Девяти Адах видала её скупую похвалу-улыбку, переданную занятой Матерью Бэнр на словах. То есть, само собой, она безмерно рада возможности услужить самой великой Матери Бэнр, мудрейшей Ивонель Вечной, всемогущей владычице и некоронованной королеве!       Блэйден’Кёрст вызвалась проводить некогда затравленную сестру до Арак-Тинилита, поскольку матрона слишком занята в своих великих делах, но Сос’Ампту ничуть не тронула эта внезапная забота. В глазах Блэйден отчётливо читается уважение — гордость за своё правильное воспитание. Что же, Сос’Ампту всего двадцать пять, и она ещё слишком юна и спесива, чтобы оценить такое наставничество чередой благодарных поклонов.       Явись на её проводы всё чинное семейство Бэнр, рассыпься оно в похвалах, согнись в три погибели в почёте, Сос’Ампту этого даже не заметит. Дело ей есть лишь до богини, никогда не оставлявшей её, и до госпожи-первосвященницы, что, конечно, будет очень довольна, увидев юную подопечную в списке примерных студенток.       Сос’Ампту с трепетом переступила порог академии в первый раз, не удостоив довольную собой Блэйден прощального кивка, и проследовала, куда велено. Её должны определить в комнату с ещё двумя послушницами… Воистину, пути богини неисповедимы: геральдика пригодилась! Одна из новых соседок по комнате, едва оторвавшись от своей пусть и строгой, но возмутительно манерной для самки матроны…       На миг та достала знак Дома, украдкой его поцеловав и тут же спрятав под одеждами, как бы кто чего не заметил. Дом Фэн-Тлаббар, ну надо же! Сос’Ампту о них слышала, и этой особе лучше поостеречься.       Другая же явилась в простой одежде, стыдливо прикрытой пивафви, не смея взгляд на сопровождающую жрицу поднять. Очевидно, это всего лишь простолюдинка, чей клерикальный талант отметила её матрона, открыв черни дорогу к великим свершениям, а для себя обретя могущественную должницу… А может, будущую приёмную дочь!       Едва Сос’Ампту переступила порог своей новой обители, как тлаббарская гордячка вознамерилась показать характер.       — Тихоня, — начала та, презрительно оглядывая не-женски хилую фигуру Сос’Ампту. — Будешь хорошей!       Простолюдинка загоготала, не столько в знак согласия, сколько от облегчения. Самцовый коллектив, говорят, то ещё змеиное кодло, но и в самочьем со слабым звеном возиться никто не будет. Самцы будут действовать хитро, найдут способ свести с ума, но самки… Нет, тут либо ты, либо тебя. Особенно несладко придётся послушницам, запертым друг с другом, вынужденным доказывать свою достойность… Ограждённым от всякого мужского общества, чтобы унижение ощущалось острее.       Слабым звеном в компании двух принцесс и одной черни, по всем признакам, должна была оказаться последняя, да вот ведь повезло простолюдинке попасть в одну комнату с хилой, наверняка бесхарактерной тихоней!       У Сос’Ампту дрогнули уши. Неужели снова началось?.. Ну уж нет, она это уже проходила! Она не позволит какой-то черни, уступающей в знатности великим Бэнрам, осквернять путь в объятия богини неуместной суетой!       — Недостойны речи твои, — величаво ответила Сос’Ампту, избегая зрительного контакта будто бы из высокомерия. — Кому как не тебе рассуждать о «хороших тихонях»? Я видела, как ты дрожала, боясь вступить в распоряжение богини. Напуганное дитя… Целовала знак Дома, надеясь, что тебя спасут и позволят вернуться в тихую, безопасную комнатку, откуда ты боялась выглянуть все эльфёночьи годы! Несчастная, как глядела ты на мать, боясь её гнева! Я знаю, дитя моё, чего ты боишься. Теперь отец твой далеко, и ты больше не сможешь спрятаться за его штаниной, плачась самцу обо всех своих бедах!       Неприятельница опешила от её слов, не смея ни перебить смехотворно пафосные речи, ни опровергнуть явное преувеличение. Секунды тянулись часами, и, чем сильнее округлялись глаза уязвлённой неприятельницы, тем больше Сос’Ампту теряла всякий страх, готовая уже и смерть гордо встречать.       — Это в характере вашего недостойного Дома, — Сос’Ампту снисходительно усмехнулась. — Пустые угрозы… Верно говорит моя сестрица Блэйден’Кёрст: если Домом правит изнеженное подобие самца…       — Ах ты бэнровская!..       — Стоять!       Что-то случилось. Осознание не поспевало за действием. Что это было? Тихоня Сос’Ампту повысила голос на врага! Остановила выпад взглядом, пресекла оскорбление царственным жестом! Слишком вошла во вкус, чтобы дрогнуть и взмолиться о пощаде! Надо бы подумать, что стало тому причиной, но, видит богиня, дел тут и без дум хватает.       Неужели… неужели она заставила врага трепетать?!       — Не советую распускать руки, — Сос’Ампту применила свой главный козырь, грозно глянула с высоты огромного роста. — Я слишком избалована вседозволенностью, и, клянусь, ты не хочешь знать, что я имею ввиду.       И тут же, вдоволь насладившись зрелищем врага, борющегося с собой, безуспешно давящего отчётливую панику, с дрогнувшими ушами и бегающими глазами…       Сос’Ампту, не желая упускать возможно единственный свой шанс, глянула на вторую, на простолюдинку, с куда большей милостью:       — Что касается низшего сословия…       Надо же, ей даже не пришлось договаривать, чтобы чернь почтительно склонила голову, наверняка предпочитая союз с самой избалованной Бэнр, в безусловном могуществе своём пренебрегавшей даже физическими тренировками. Сос’Ампту обязательно организует себе подобную славу, добавив что-нибудь о причастности к неведомым, совершенно секретным и смертоносным бэнровским наукам. Триль «научила» её этому, открыв все тайны академии, какие не велено держать за семью замками, но, видит богиня, тут хватит и науки треклятой Блэйден’Кёрст: надо себя… Поставить. Вот и всё. Поэтому Сос’Ампту внутренне ликует, принимая облик величавого создания. Не прирождённой госпожи, нет, этого будет мало после стольких унижений… Она нездешнее существо, чьи связи простираются на самый демонический план! Да, подобные слухи тоже следует пустить в народ. Здесь Сос’Ампту будет во многом полагаться на жестокие уроки Блэйден’Кёрст, а затем, набравшись опыта, вернёт горе-наставнице должок. Продемонстрирует Блэйден, чему научилась. Найдёт способ!       — Сёстры мои, не будьте мне врагами, — призвала Сос’Ампту, ощущая себя могущественной, как никогда, но тут же, опомнившись, снабдила речь многозначительной ухмылкой, будто есть здесь важный подтекст, а какой… Это она решит по ходу дела!       — Как скажете, госпожа, — охотно отозвалась простолюдинка, ухмыляясь в ответ. По ней Сос’Ампту и сообразит, какой ужас наводить… Чьими руками действовать, избегая наставнических хлыстов, давления старшекурсниц и ненужной грызни с неофитками.       — Разрази тебя свет! — огрызнулась запуганная Фэн-Тлаббар больше для приличия, очевидно ненавидя и бэнровскую гордячку, и ничтожество со дна иерархии.       — Что ты сказала? — отреагировала Сос’Ампту с показным равнодушием. — Прошу, не склоняй меня к жестокости. Я не желаю обретать врага в твоём лице. Клянусь, мне хватит простого почтительного обращения, чтобы не применить одно из наших тайных заклинаний. Моя дорогая сестрица Дук-Так… Знаешь ли, мы с ней очень близки! Так любезно с её стороны, поделиться со мной секретами её жестокого ремесла… Кое-что драгоценная Дук-Так поведала мне, когда была я совсем младеницей! Если взять особь, смеющую дерзить тебе, сперва вырвать язык, исключительно для тишины, столь необходимой в такого рода пытках…       — Хорошо! — оборвала её легковерная тлаббарская принцесса, стараясь не паниковать. — Но госпожой я называть тебя не буду. Давай без этого.       Сос’Ампту великодушно кивнула, демонстративно принимаясь за первую кипу выданных свитков. Для начала хватит и этого успеха… Запредельного! Немыслимого! Невероятного! Защититься, будто так и положено, запугать, неся полный бред, а после не пуститься в пляс на радостях… Вести себя, как прирождённая владычица!       Сос’Ампту быстро всему научится. Триль будет довольна! Надо восславить богиню… Славить её непрестанно! Так горячо, как не делала этого в детстве, лишь её промыслом избегая худшей участи.       Конечно, Сос’Ампту ничуть не удивилась, когда сообразившая что к чему простолюдинка, улучив момент, подкараулила её в общем коридоре.       — Вы ж понимаете, госпожа, — начала та, не тратясь на предисловия, — эта стерва смекнула, что Бэнры не по зубам ей. А значит, за меня возьмётся… А мне оно надо?       — Чего ты хочешь? — напряглась Сос’Ампту, готовая уже и к побоям… Но не снимать же ей маску великой владычицы, едва войдя во вкус. — Ждёшь моего заступничества?       — Так ведь не зазря, — простолюдинка развела руками, подозрительно ухмыляясь. — За всё надо платить, а? Я вам, госпожа, понадоблюсь, толк с меня есть! Вы мне — эту бэнровскую защиту свою, а я, ну… Я работать умею. Приказы исполнять. Могу задушить стерву подушкой, если угодно.       Сос’Ампту сама себя не узнала, усмехнувшись от жестокости столь щедрого предложения. Значит, вот, как это ощущается, когда ты в позиции силы!       — Пока не угодно, — мягко ответила она, опомнившись. — Однако, предложение принимается.       — Ну вот и правильно, это по-нашему, — её первая агентка улыбалась во все зубы, наверняка рисуя перед собой перспективы блестящего будущего. — Вы меня не забывайте, госпожа, я всё, это, ну… Устрою!       И она ушла, раскланявшись. Сос’Ампту долго смотрела ей вслед, даже не думая стереть с просиявшего лица выражение радости, какую не испытывает эльфёнок, признанный своей матроной. Затем, опомнившись, она изобразила на лице выражение жестокой госпожи, учинившей над всем сущим кровавую расправу. Сообразив, однако, что это не совсем то, она подобрала маску высокомерной бэнровской выскочки, уверенной, что мир должен ей уже по факту бытия. Её бытия или бытия мира?.. Об этом Сос’Ампту подумает как-нибудь в другой раз!       Она гордо шагала по бесконечному Арак-Тинилитскому коридору, славя богиню просто за то, что она есть.       Она шагала в счастливое будущее, слыша, как хрустят кости противниц под её царственной поступью, и однокурсницы, жалкие неофитки, глядели на бэнровскую выскочку с затаённым ужасом, будто и они это слышат!