Краски жизни

      Прошло два дня после второго заседания. Бен, сидя в камере, не находил себе места. Решалась его судьба, судьба Чака, и все шло, вроде бы, к лучшему. Но, не смотря на это, у него было нехорошее предчувствие, и в его голове рождалось много вопросов: почему Сара не осталась на суде, а прислала письмо? Только ли из-за того, что ей якобы могло стать стыдно? Арестуют ли ее за потворство? Если так, то надо что-то делать с Джули! Может, Мэрил все-таки возьмет ее себе? Пока она бегала по судам, помогая ему, по больницам, то, возможно, смягчилась… Она же пыталась общаться с Джули, и ей было ее жаль… Бен все пытался отмести от себя эту мысль, умом понимая, что Мэрил не обязана так поступать, но ему это было трудно, и он продолжал мечтать о том, чтобы все сложилось именно таким образом.       На третий день у него появился мистер Додсон и сообщил о побеге Сары с Джули.       - Как сбежала? – вскричал Бен и вскочил с места.       - Так и сбежала, - вздохнул мистер Додсон. – Очевидно, испугалась наказания.       - Плохо, очень плохо! Я представляю, что Сара может с ней сделать… Их же нельзя оставлять вместе! Когда миссис Мюррей зачитывала ее письмо, у меня аж волосы дыбом встали!.. Она потворствовала насилию! Думаете, это надо так оставлять?..       - Мы сделаем все возможное, - попытался успокоить его мистер Додсон. – Они уже в розыске. Для этого пришлось позаимствовать портрет, на котором вы изобразили Джули, который мог бы служить вместо фото. Надеюсь, они найдутся.       Бен тяжело выдохнул и резко сел на стул. Он был сильно расстроен от того, что дело начало принимать такой оборот. Да, он уже был почти уверен в том, что его освободят и все думал о том, как бы устроить судьбу Джули. Все-таки зря. Зря он все напрямую повторял, что девочку следует изъять из семьи; тогда Сара была бы менее начеку.       На четвертый день адвокат снова пришел и сообщил радостную новость: Бен освобождается!       - Слэйтер признал свою вину. Выяснилось, что его в камере допрашивала все это время сама миссис Мюррей, лично! – усмехнулся мистер Додсон. – А она знает толк в этом деле. Поди, включила все уловки и манипуляции, лишь бы побыстрее занять столь желанный пост в Лос-Анджелесе.       - Рад, очень рад! – воодушевленно воскликнул Бен. – Прямо от сердца отлегло. Огромное вам спасибо, мистер Додсон! Без вас бы я точно пропал!       - Вот не знаю. Но то, что дело тогда пошло бы с куда бо́льшим трудом, - это точно, - покачал головой адвокат. – Миссис Нортон случайно услышали слова Слэйтера о том, что он – виновник, но ведь больше никаких улик и доказательств не было! По сути, она проделала почти всю работу: отправилась к его жене, поговорила с ней, пробудила совесть, и та во всем созналась. А иначе неизвестно, сколько бы времени это все длилось. По факту я мало что сделал при этих обстоятельствах. Так что благодарите… именно миссис Нортон.       - Ее – само собой, - улыбнулся Бен. – А вы не умаляйте своих заслуг! Вы участвовали в моем деле, поддерживали меня, а это уже немало! И вон какую речь в суде сказали, миссис Мюррей аж растерялась.       - Ну, благо, - улыбнулся в ответ мистер Додсон. – Вас отпустят через полчаса. Куда поедете?       - К миссис Нортон, разумеется! – воскликнул Бен. – Мне нужно с ней поговорить, к тому же, у нее мои родители.       Адвокат подвез своего уже бывшего подзащитного до дома Мэрил, которая была в неведении дел, но предчувствовала, что все станется хорошо. Увидев Бена, она взликовала и крепко обняла его. Услышав шум, издающий радость, Моррисоны так же бросились поскорее заключить сына в объятия. Мэрил тем временем поблагодарила мистера Додсона и пригласила на чай, но тот отказался. Родители Бена так же почти наперебой стали выражать благодарности адвокату, так, что тому даже стало неловко; в итоге он с улыбкой откланялся и уехал.       Только сейчас Бен понял, насколько соскучился по папе и маме. Он еще раз крепко их обнял и сказал, что очень счастлив их приезду, на что те не сдержали слез. Наблюдая эту сцену, Мэрил исполнилась теплом и взглянула на портрет со своей семьей.       - Надо поговорить по поводу Сары и Джули, - сказала она Бену наедине чуть позже.       - Я уже в курсе, - вздохнул Бен. – Надеюсь, их найдут. Кстати, мне нужно узнать по поводу моей комнаты на Мейсон-стрит. Там и вещи мои остались.       - Я все уладила, - живо отозвалась Мэрил. – Твоя одежда и картины временно здесь. Остаток я тоже оплатила.       - О, спасибо за заботу, - немного растерянно проговорил Бен. – А хозяйка сказала, что… все? Мне туда дороги нет?       - Она вообще выражала мысль, что будет теперь более избирательна к жильцам, и сожалела, что додумалась поселить взрослого парня с ребенком в одной квартире. Я пыталась ее убедить в твоей невиновности, но она отмахнулась от меня, как от мухи.       Мэрил лгала. На самом деле миссис Хьюз просто выражала сожаления о случившемся и надежду, что если Бен действительно не виновен, его непременно отпустят. Говоря сейчас неправду, Мэрил думала потянуть время с его переездом.       - Что ж… придется искать новую комнату, - задумчиво произнес Бен. – Но и к лучшему, а то та будет напоминать эти тяжелые моменты…       - Да, да, - растерянно пробормотала Мэрил, прокручивая в голове, что бы еще придумать.       В честь освобождения Бена был подан вкусный обед, за которым Моррисоны объявили, что завтра уезжают.       - Да погостите еще, - уговаривала Мэрил, которой искренне нравились эти простые, но по-домашнему теплые и уютные люди.       - Да, - активно закивал головой Бен. – Мы же так давно не виделись, да и сейчас – всего-ничего… Тюрьма не в счет, об этом даже вспоминать не хочется.       - Тогда останемся еще завтра, раз уж миссис Нортон не против, - мягко ответила Кэтрин. – Так-то честь тоже нужно знать, мы все-таки тут гостили не одну неделю…       Она почти сразу же поняла, что Мэрил неровно дышит к ее сыну и, после того, как его выпустили, сразу стала надеяться на их будущий союз и поделилась своими соображениями насчет этого с Джеффри. А что, отметил тот, - и красивая, и богатая, и мудрая, и самоотверженная: вон сколько помогала Бену. И что с того, что намного старше, почти их ровесница? Все лучше, чем эта девчонка, Донна Кларксон, у которой ветер в голове. Надо намекнуть Бену, чтобы тот держался Мэрил, ведь, скорее всего, она может помочь ему продвинуться. Поэтому Моррисоны договорились уехать как можно быстрее, ибо думали, что их постоянное присутствие лишь помешает зарождающимся перспективным отношениям их отпрыска.       - Что-то я еще хотел сделать, но забыл, - морща лоб, силился вспомнить Бен. – Столько всего произошло за последнее время, будто вся жизнь пролетела… Куда-то я хотел зайти…       - Возможно, ты думаешь о своем лучшем друге, с которым вы оказались еще более два сапога пара, - усмехнулся Джеффри. – Вы даже в тюрьму попали почти одновременно.       - Точно! – воскликнул Бен, хлопнув себя рукой по лбу. – Вы ходили к нему? Как он там?       - Вчера, после того, когда тебя навестили, зашли и к нему, - поспешно ответила Кэтрин. – Он сказал, что его тоже выпустят вот-вот на днях, условно-досрочно.       - Дай бог, чтобы так. Но куда он пойдет? – задал вопрос в пустоту Бен. – На завод его наверняка уже не примут.       - Сейчас главное, чтобы его отпустили. А там посмотрим, что делать, - ответила Мэрил.       Весь вечер они обсуждали случай с Джули, ее исчезновение вместе с матерью и надеялись, что их все-таки найдут. Мэрил выразила мысль, что лучше всего будет Моррисонам взять себе девочку, помня желание Бена, и что в этом случае насчет средств они могут не беспокоиться, - она не постоит за ценой. Кэтрин и Джеффри переглянулись; так-то они хотели восполнить воспитание, которое недодали умершей Линде, и рассматривали вопрос с удочерением еще после телефонного разговора с Беном несколько месяцев назад, но, увы, понимали, что ни им, ни Бену не хватит денег тянуть еще одного человека. С другой стороны, им в очередной раз предлагает помощь миссис Нортон, на которой, они надеялись, женится их сын… Но вдруг что-то пойдет не так, и не женится? Тогда, получается, им вновь будет помогать посторонний человек? Они к такому не привыкли…  В общем, Моррисоны были в полной растерянности.       - А почему миссис Нортон не хочет сама удочерить девочку? – вкрадчиво спросила у Бена мать, когда они остались наедине.       - Не знаю, - солгал Бен, так как не хотел вываливать родителями соображения Мэрил на эту тему. – Да и вообще сейчас главное - найти Джули. А то все решим, а она так и не найдется.       Незадолго до отъезда они, между прочим, рассказали, как дела у некоторых их знакомых из Хилсайда и поведали Бену, что в апреле Донна Кларксон, которая теперь Джойс, родила сына.

***

       На следующий день он отправился в тюрьму к Джорджу и выяснил, что того уже отпустили. Друг просил передать, чтобы Бен не искал его, а он сам в скором времени даст о себе знать.       Со дня освобождения Бена из тюрьмы прошло около двух недель. Ассоциация искусств тем временем не дремала; Томпсон и остальная вновь приняли и Мэрил, и Бена, однако Олдены отменили свой заказ на портрет своего сына. Бен немного расстроился, но в целом не придал этому значения (тем более предложение Миранды Хоуп было в силе), -  мало ли какие у людей сейчас приоритеты. Но Мэрил была уверена: Олдены все-таки опасаются, что Бен все-таки может оказаться тем, кем его считали около двух недель, и навредить их чаду. Как все-таки порой сложно перестроить человеческое мышление…         Этим временем Бен, который продолжал заниматься рисованием, посещать учебу и следить за новостями о Джули и Саре, отметил внутри себя изменения, которые его очень напугали. Сев на пол напротив своих картин и разглядывая их, он понял, что ничего к ним не чувствует… Ни прошлых ярких моментов, которые вдохновили его на написание, ни желания прямо сейчас сесть и рисовать… Такого не было с того момента, как Бен, пять лет назад, возвращаясь на автобусе из Финикса в Хилсайд, набросал во время аварии в блокноте лес, рядом с которым они тогда остановились. Он всегда хотел рисовать, – и возвращаясь с завода, и во время дополнительных заработков на художественную школу, и даже во время усиленных поисков после увольнения. Другое дело, что он тогда сильно уставал, но все равно жалел, что не может прямо сейчас взяться за кисть. Потом наступило тюремное заключение, а с ним – тревожные мысли о Джули и о своем будущем, - одном из самых худших периодов жизни Бена… Тяжелее он перенес разве что смерть Линды. В тюрьме, понятное дело, было не до вдохновения, но сейчас в чем дело? Проблемы позади, ведь он вышел, его ждет работа – много заказов… Но Бен чувствовал, будто его что-то иссушило.       Он заметил внутри себя еще кое-что, а именно – нежелание уезжать из дома Мэрил. Сначала он даже устыдился этого, осуждая себя за то, что все же повелся на богатства. Но потом поймал себя на мысли, что слишком привязался и к самой Мэрил; Бен часто с ней беседовал, советовался, в общем, теперь именно он изливал ей душу. Недавние трудности их будто сплотили еще сильнее, и в какой-то степени он чувствовал, что они даже стали единым целым.       Своей печалью насчет картин он поделился с Мэрил, которая, внимательно выслушав его, сказала:       - Постепенно это пройдет. Ты слишком много пережил за последнее время, да что там за последнее время… За последние полгода! Тебе лучше отдохнуть… например, отправиться в Хилсайд вслед за родителями, погостить у них какое-то время. Домашний отдых приведет тебя в чувство и вернет былую страсть. Да и даже если не вернет… ты, по крайней мере, развеешься.       Бен вздохнул и задумался. Он, в общем-то, хотел домой, - вновь повидать близких и родные места, и снова поймал себя на мысли, что хочет поехать именно с Мэрил. Но ей он об этом не сказал, а начал анализировать, почему так происходит? Почему его начинает тянуть к ней? Вроде как у него нет влюбленности в эту женщину, не чувствует он к ней и поверхностного желания…       Мэрил в свою очередь заметила перемены в Бене, в том числе, и в его отношении к себе. Она была очень рада и надеялась на еще бо́льшую близость, но все равно опасалась их возможного отдаления друг от друга. Она осознавала, что он сейчас ей очень благодарен за помощь, оказанную ему во время следствия, но так же и понимала, что постепенно Бен может окончательно прийти в себя и отправиться своей дорогой. И Мэрил стала день и ночь думать о том, каким образом строить с ним дальнейшие отношения, чтобы он не ушел из от нее.

***

             Как-то вечером они сидели в гостиной, пили шампанское и ели фрукты. В один момент оба почувствовали, как напиток ударил в голову и усилил потаенные, приглушенные условностями, желания. Мэрил припала к губам Бена, а он заключил ее в крепкие объятия… Все же пока оба были в сознании понять, что не стоит отдавать их отношения на суд мисс Горвуд, и, как вихрь, влетели в спальню. Бен понял, что у него есть желание к Мэрил, и не просто желание, а большое желание…       - Женись на мне, - произнесла Мэрил утром, поглаживая щеку Бена.       - Хорошо, - почти не раздумывая, ответил тот.       - Так сразу? Даже не подумаешь? – удивилась Мэрил, которая, тем не менее, была уверена, что он ей не откажет.       Бену было трудно о чем-либо думать в тот момент. Он знал одно: он был влюблен, счастлив, и шло начало его реализации. Да и о чем думать, если с каждым днем он все больше и больше хотел быть рядом с Мэрил?       … Появился еще один виток новой жизни. К процессу рисования Бен по-прежнему относился без особенного энтузиазма, но теперь он мог отвлечься приготовлениями к свадьбе. Он выслал приглашения родителям, которые были счастливы не меньше сына, двум приятелям из Хилсайда и только сейчас вспомнил, что Джордж так и не дал о себе знать. Бен даже начал немного беспокоиться о друге своего детства, но недолго, так как за несколько дней до свадьбы мисс Горвуд сообщила ему, что у порога его ждет Джордж Стивенсон.       Бен очень обрадовался, пустился со всех ног к выходу и крепко обнял своего друга и пригласил в дом.       - Во дела! Хорошо обжился! – произнес Джордж, оглядывая обстановку в доме.       - Ты как меня нашел-то? – хлопоча в честь гостя, спросил Бен.       - А я прорицатель! – усмехнулся Джордж.  – Открыл в себе великие способности, пока сидел в тюрьме. А ты нет?       - Нет, увы, - развел руками Бен. – Даже более того, - потерял желание рисовать. Но не прекращаю, ибо надеюсь, что аппетит придет во время еды.       - Да тебе уже и рисовать незачем, разве что для души. У тебя, считай, все есть, - покачал головой Джордж и, приблизившись другу, спросил более тихо, глядя на него горящими глазами: - Ну что, вы как, вместе все-таки?       Бен поднял кверху палец, как бы прося подождать, сбегал наверх и вручил другу конверт.       - Вот… наше приглашение на свадьбу тебя дождалось.       - Серьезно? – вскричал Джордж, обнял друга, и даже приподнял его и закружил по комнате. – Поздравляю, поздравляю, поздравляю! Все-таки послушался моего совета, молодец, парень!       - Не обольщайся, я не слушал ничьих советов, - усмехнулся Бен. – Просто я сам не заметил, как полюбил. Такое тоже бывает.       - Ну-ну. Знаем, плавали, - усмехнулся в ответ Джордж и, выдержав некоторую паузу, спросил: - Слушай… А у твоей не найдется для меня работы? Я могу быть шофером, механиком, садовником, дворником на худой конец.       - Я спрошу, - пообещал Бен. – Так-то у нее одна только служанка, которая, тебя, собственно, впустила.       - Тем более, если одна служанка, то кто-то ведь точно нужен!..       Погостив около часа, Джордж поторопился уйти, ибо именно во второй половине дня  иногда находилась работа, и дал другу номер телефона Чейвза. Мэрил пришла чуть позже, и Бен сразу же обратился к ней с просьбой о товарище.       На следующий день Бен позвонил Джорджу и сообщил радостную весть: он может работать автомехаником у семьи Хоуп, но не водителем, так как Миранде самой нравится управляться с автомобилем.

***

      Через неделю у мэрии Финикса собралось человек тридцать, ожидающих жениха с невестой. - И что я делаю на этой свадьбе? Так противно. Он же ее совсем не любит. На деньгах женится, - скривился Шелдон Салливан. - Заткнись, Шел. Не завидуй, - урезонил его Барри Томпсон. - Да, да, уж кому завидовать, так не нам, - добавил Дэвид Самптер. - Бери, вон, пример с Джорджа. По сравнению с нами он гол как сокол, и то, видишь, как радуется за друга. Настоящий товарищ, не то, что ты. - Ага, как не радоваться, когда лучший друг женится на богатой, - ухмыльнулся Шелдон. - Это выгода, все выгода! Не удивляйся, если спустя месяц после свадьбы Стивенсон купит себе машину! А ты, Барри, вообще тоже должен негодовать, ведь Бен увел миссис Нортон у твоего отца! - Ты не поверишь, но отец не в обиде от слова совсем, - признался тот. - Он в отличие от тебя понимает, что Бен никого не уводил. Вскоре приехали жених с невестой. Бен был одет в элегантный черный костюм с бутоньеркой на верхнем кармане, надушенный и аккуратно причесанный, а Мэрил – в белое платье, сшитое из воздушной ткани, с посеребряными рукавами, оторочкой, и маленькой диадемой на голове. Их радостно поприветствовали, после чего все вошли в мэрию; гости расселись по местам, а новобрачные, встав перед лицом закона, произнесли друг другу заветное «да» и обменялись кольцами. Оба были счастливы и думали о том, что их ждет крепкий союз, - как брачный, так и творческий.

***

      Шел день за днем, а поиски Сары с Джули до сих пор не увенчались успехом. Они будто провалились сквозь землю, как считали сотрудники полиции почти всей Аризоны. Бен и Мэрил каждый день читали новости в газете и слушали по радио, и в них, увы, о пропавших ничего не сообщалось. Бен был очень удручен и, чтобы отвлечься, помогал Мэрил организовывать творческие и не только вечера. Он боялся, что Сара с дочерью где-то утонули или куда-то провались, и именно по этой причине их никак не могут отыскать. А иначе как не могут, с портретом-то девочки? Или Джули настолько изменилась внешне (что в силу последних событий вполне вероятно), что ее и не узнают?       Однако время многое, - если не все, - лечит и позволяет забывать. Постепенно тревога Бена за свою маленькую соседку, подругу и ученицу начала спадать, а память – стираться, ибо было много дел, которые следовало либо начинать, либо решать в текущем моменте, так что, спустя значительный промежуток времени боль и беспокойство по этому поводу притупятся, и останется просто какое-то разочарование.       Но, как не странно, в отношении далеко не всех перипетий прошлого память Бена дала сбой. Он нередко вспоминал площадь, бесконечную очередь, уставших людей, гувервилли, которые обитали в его воображении настолько емко и ощутимо, что, казалось, он написал новое полотно… Правда, в его голове отражение реальности несколько, в переносном значении, сгущало краски.   И тут Бена остро настигло осознание, от чего он убежал, - от безысходности, безвестности и нереализованности, выживания; так-то все это он вроде как понимал и раньше, но пытался абстрагироваться и надеяться на лучшее. Какая все-таки взаимосвязь: ведь не найди он Ассоциацию, кто знает, может быть, он так и ходил из очереди в очередь и жил бы в палатке или коробке… Или, если б нашел, но там не было бы Мэрил, то тоже ничего хорошего… Или если б была, но Бен оказался бы незамечен ею… С другой стороны, если бы не это все, то он бы то и дело занимался поисками работы, и ему бы было не до общения с Джули, а в этом случае, Чак, возможно, не был бы так зол и не совершил бы того, что совершил…       Вместе с этими мыслями пришло и то, за потерю чего Бен так переживал, - вдохновение. Пусть Бен хотел рисовать только одно, - кризис во всей его красе, - но он был этому рад, ибо понимал, что постепенно может вернуться желание рисовать все, что угодно, как раньше. Быстро сев за мольберт, он стал набрасывать силуэты людей, - множества людей, идущих друг за другом будто бы целую вечность, и кто знает, к чему они придут? Продолжение следует...