Туман сгущается над Фогги-Фолз

      — Вы снова решили обратиться ко мне за помощью, Тамара? — Спрашивает он, стоя у окна с чашкой кофе.       — Да. — Покорно отвечает женщина, больше она не чувствует себя виноватой из-за этого разговора. — Я знаю, что вы поверите, а мне надо высказаться.       — Что-же, тогда расскажите, что привело вас сюда на этот раз.

***

      Фогги-Фолз был достаточно неприметным, чтобы переехать туда на какое-то время. Тамара готова была поклясться, что слышала его название раньше, но не могла вспомнить где. Конечно, Кейтлин очень нравилось во Флориде, вот только они не могли там больше оставаться, потому что пропадало все больше детей, а копы начали опрашивать одноклассников жертв.       Женщина не знала, будет ли ее дочь разговаривать о Слендере с кем-то еще, но побаивалась, что таки может проболтаться. Может, полицейские и не поверят, что девятилетняя девочка самолично прибила пятерых детей, но они точно ей заинтересуются, и тогда проблемы будут уже у матери, которая не досмотрела за ребенком.       Кейти не нравилось новое место и она никак не хотела даже попробовать там освоиться. Девочка переступила через себя однажды, покинув родной Вест Хилл, но теперь не желала делать так снова. А зачем? Чтобы завести новых друзей, которых потеряет при очередном переезде? Несмотря на заверения матери, что они останутся здесь, она ей особо не верила.       Тамара устроилась в местную школу, учителем физики, по своей первой специальности. Ее манила перспектива стать директором, однако же тогда точно не останется времени на дочь, а у малышки был тот, кто всегда находил минутку для своей любимой дочери.       Пропажа Сары Кейн случилась через пару месяцев, как раз тогда, когда Кейтлин успела походить в школу и обзавестись парочкой знакомых. Эта девочка была классом младше, и вот ее находят у местного водопада — тело плавает, окруженное цветами на кувшинках, рядом лежат огарки свечей. Полицейские говорят, работал какой-то псих, возможно сектант или самоявленный маг. Репортеры оживленно рисуют картину преследований со стороны «некого злоумышленника» (конечно, мужчины, и уж тем более взрослого), однако у Тамары на этот счет свои догадки.       В середине сентября ее дочка пропадает с продленки. Несчастная преподавательница заливается слезами, говоря, что точно помнит, как все дети гуляли и зашли в класс. Она отвернулась только на минутку — голова разболелась — но не могла же Кейти за это время просто выскользнуть, как непослушный пацаненок.       Могла. Потому что около детей Слендера не бывает случайных головных болей. И сама Тамара нередко страдала от метиобурь, однако после той встречи в лесу даже кошмар любого синоптика не вызвал бы у нее ни малейшего болевого ощущения.       Женщина возвращается домой, просит не раздувать скандала. Говорит «она могла просто уйти, никому не сказав, невнимательная очень», и действительно находит девочку в гостиной у телевизора. Успокоив учительницу, мать отчитывает дочку, на что получает поистине невинный ответ, какой могут дать только наивные дети:       — Я хотела оказаться дома пораньше, чтобы успеть посмотреть мультики, они всегда заканчиваются, когда мы приходим. Не беспокойся, меня папа подкинул.       Говорит так, словно подвез на машине, а не телепортировал, обхватив своими щупальцами. Раздосадованная Тамара не может ничего на это ответить — она не ровня трехметровому монстру. Конечно, иногда женщина возвращается к вопросам о том, как оградить Кейтлин от пагубного влияния Тощего Человека, но всегда приходит в тупик — у нее нет средств даже чтобы спрятать девочку, что уж говорить о разрыве ненавистной связи.       — Ты своей пропажей довела учительницу до слез, пожалуйста, больше так не делай.       — До слез? Прости, мама, я не думала об этом… Больше так не буду.       Сдержит ли она свое слово? Трудно сказать. Когда девочку просили не общаться с Тощим Человеком она просто ничего не ответила, чтобы не нарушать обещаний. Как бы там ни было, Тамара не хочет с ней спорить. Она идет на кухню: раз уж пришла домой раньше, приготовит поесть на неделю.       Краем глаза наблюдая за гостиной, женщина видет конец фильма. «Принцесса и лягушка» заканчивается свадьбой главный героев, где девушка в короне-лилии и зеленом платье (а именно лилии будут вплетены в волосы Сары) целует своего принца. Кейти настолько нравится этот сюжет, что она идет играть в свою комнату.       Именно тогда он, скорее всего, появился. Незаметно обхватив щупальцем плюшевую жабку, Тощий Человек заговорил на своем языке, подыгрывая дочке. Скорее всего, он предложил ей отправиться в приключение, на озеро с водопадом, как в мультике.       Кейти согласилась, вот только она не знала, с кем поиграть.       Заботливый Слендер сказал, что решит эту проблему.       Сара Кейн была той еще заучкой, поэтому домой ходила одна. Обычно дорога занимала всего пятнадцать минут, но в тот день она решила погулять на площадке. Дети игнорировали ее, оставив качаться на качеле, но вот Папочка уже заприметил.       Когда он появился, взрослые похватались за головы, закрыв слезящиеся глаза, а дети в испуге разбежались кто куда, прячась за деревья и под горкой. Только Сара продолжала покачиваться, словно не видела его — невидимый яд пронзал жертву задолго до приближения монстра. Он подошел к ней, толкнул качелю, раскачивая сильнее, и когда та почти была готова сделать солнышко, девочка отпустила руки, позволяя ему схватить себя и удалиться.       Скорее всего, каждый взрослый подумал, что у него мигрень разыгралась, и что с другими такого не случилось. Дети получили в свои классы еще одну страшилку про пришедшего из неоткуда Слендермена, взрослые все равно им бы не поверили.       Тем временем озеро уже укутал туман, так что пары, планировавшие провести там время, перенесли свои пикники на другой день. В этом тумане они и играли, скача по поверхности воды, пока в один момент Сару не схватила Кейтлин, чтобы утопить. Потом они вместе с Папочкой сделали новой дочери красивый венок из лилий и замотали лицо, после чего Слендермен вернул девочку в ее комнату, как раз к ужину.       Тамара не знала, откуда у нее такие подробности — просто когда дочка села за стол, мать уже знала: это случилось снова. В голове запищал голос покойного мистера Макги: дети Слендера никогда не останавливаются, есть только один способ их успокоить. Но если она пойдет на это, тогда вся борьба была напрасной.       Было принято решение отвлечь Кейтлин, найти ей какое-то занятие, чтобы она не играла с Папочкой. Только вот все попытки терпели крах: танцы требовали слишком много заученных движений, в гимнастике девочки ее возраста уже сидели на шпагатах, а музыка была хороша только до тех пор, пока девочка ее слушала.       И вот в их школе наступил месяц немецкой культуры. Конечно, основатель Фогги-Фолз учился в Германии, поэтому сделал данный язык обязательным для колледжа и школы. Приведя дочку в школу Тамара заметила, что та самая стенгазета, которую никто никогда не читал, была завешена рисунками сказочных героев, и выглядела немного привлекательнее, чем обычно.       — Белоснежка, Кот в Сапогах, Гензель и Греттель, а это кто, мама?       — Не знаю, какой-то Портнишка или Мельник? — Посмотрев на человечка в колпаке предположила женщина.       — Ах, нет. — Неожиданно сказал кто-то позади них. — Это традиционный персонаж немецких сказок — Песочный Человек. Не тот, который в этом вашем новомодном Спайдермене, он намного старше комиксов. В отличие от сказок братьев Гримм, его мало кто знает за пределами Германии.       — Что за сказки? — С интересом поглядывая на него спросила Кейти.       — Ну, дай-ка вспомню. Er kommt zu Leute in der Nacht, und stillt Sand in ihre Augen. — Показав сперва на звезды, нарисованные над головой персонажа, а потом изобразив пальцами идущего человека, сказал учитель.       — Приходит ночью и что?       — Stillt Sand in ihre Augen, — еще немного пожестикулировав, повторил преподаватель.       — Сыпет что-то в глаза?       Он кивнул.       — Dann man geschlaft und sieht am susten Traume. Er heist der klein Sandmann. — Продолжая свою пантомиму, рассказывал мужчина.       — Потом кто-то спит и видит хорошие сны, и это маленький… Песочный Человек?       — Именно! Кстати, меня зовут мистер Рихтер, я учитель немецкого. Скажи, юная мисс, а в каком ты сейчас классе?       — В четвертом.       — Жаль, иностранные языки учат только с пятого. А мне бы хотелось, чтобы в конце месяца ты сказала вот эти вот слова на сцене, у тебя, кажется, есть талант к языкам.       — Что, правда? — Обрадовалась малышка. — Ну, я могла бы походить к вам на дополнительные занятия, мама, можно?       В тот момент Тамаре захотелось на нее накричать. Она чувствовала, как невидимые щупальца обплетают шею, проникают в голову. Кажется, Слендермену этот человек не понравился, но он не мог причинить вред тому, кому симпатизировала Кейтлин.       И вот сейчас Тощий Человек вел себя так, словно они были парой в разводе. Он пытался убедить ее сделать что-то на благо общей дочери, как странно! Ну, кем бы ни был тот монстр, он, кажется, слишком зазнался, заставляя ее «играть с новыми друзьями», самое время ему напомнить, кто тут по-настоящему родитель!       — Мы как раз искали тебе хобби, дорогая, пусть это будет немецкий. Только чур какие трудности не отступать!       — Так точно, капитан! — Засияв от радости, воскликнула девочка.       С тех пор и вплоть до конца месяца больше не было никаких пропавших детей. Она могла чувствовать, как Слендер приходит к ним в дом, как он зовет ее дочь поиграть, но девочка вся была в делах — учила свою роль к выступлению. Она написала слова на листочках, нарисовала, что они значат, и развесила по комнате, каждый день изучая все больше, и больше.       Тамару начали мучать головные боли. Тощий Человек был очень настойчивым. Однажды вечером она просто вышла во двор, ткнув в пустоту средним пальцем.       — Уймись, чудовище! Если ты действительно так хочешь быть отцом, посмотри, что ей по-настоящему интересно, а не то, что ты пытался навязать. — Крикнула она. Соседи, увидь они такое, посчитали бы сумасшедшей.       В конце месяца состоялось выступление на последнем уроке. Тамара даже отпросилась, чтобы пойти со своим классом и посмотреть на дочь. Среди пяти-восьмиклассников (а классы постарше готовились к экзаменам, потому не участвовали), она была самой маленькой, но не смотря на это держалась довольно уверенно. Ее нарядили в тот самый колпачок со звездами, а говоря свои слова, девочка посыпала сцену блестками.       Неожиданно Тамара поняла: Песочный Человек сыпет людям песок в глаза, чтобы они заснули и видели добрые сны. Она держала у себя в голове эти слова, сама не понимая, почему, а вернувшись домой взялась убираться в своей комнате, отправив Кейти поиграть во двор.       Тогда-то женщина и нашла знак Слендера. Рисунок перечеркнутого круга лежал под стопкой учебников — в таком месте, где она почти никогда не убиралась. Сердце замерло от неприятной мысли: она специально положила это матери, чтобы Папочка всегда мог следить за ней. Однако, вместо того, чтобы отругать дочь, учительница следала совершенно другое. Она вышла во двор, наклонилась над их клумбой и взяла от туда жменьку песка.       Если существует Тощий Человек, почему бы не существовать и Песочному?       В ту ночь ей не снилось никаких убитых детей, а голова разболелась от нахлынувшего осеннего дождя. Тамара додумалась не просто засыпать глаз песком, а еще и предварительно намазать листок клеем, так что теперь носила этот талисман у себя в сумке. Слендермен ее больше не волновал.

***

      — Хотите сказать, что одно суеверие уничтожило другое? — Поставив чашку на подоконник, спрашивает психолог.       — Да, как бы странно это не звучало, но оно сработало. Если бы только был способ заставить Кейти носить такое же. Я пыталась засыпать все знаки в ее комнате, но она просто рисует новые!       — Если Кейтлин действительно любит своего отца, она будет искать способы с ним контактировать. Но вы нашли способ оградить ее от влияния, кто знает, может найдете и другие.       Тамара благодарно закивала. Наконец-то этот человек стал говорить дельные вещи.