Иная связь

— Спокойно, морячок! — хором вскричали испуганные рыцари, толпой наваливаясь на старшего монстроборца, чтобы оттащить обезумевшего человека от распластавшегося на берегу блондина. Пара из короля и носферату с беспокойством наблюдала за сценой, оба растерялись, но Джонатан рефлекторно задвинул невесту за спину, огораживая ту бронированными руками и напугано оглядывая ссору подданных. Что же такое произошло на охотничьем корабле, из-за чего верховные ловцы готовы переубивать друг друга?.. Стоявший чуть выше по подъёму скал граф усмехнулся и на время забыл про дерзость дочери: его явно позабавило действо людской драки. Когда к брюнету подошла его стая, то он негромким обращением пригласил друзей вместе полюбоваться весельем. Эрика Ван Хельсинг в неверии сделала несколько шагов назад, медленно качая головой и не отрывая остекленевшего взора от потасовки. Ещё четверть часа назад, когда они находились на полыхающей носовой палубе лайнера, девушка своими глазами видела — Марта Дракула помиловала беспощного экс-капитана и растворилась в воздухе, кивнув всей их братии головой, а Ладрон… Должно быть, мужчина всё видел, хотя и обязан был в тот момент находиться на капитанском мостике? Или он прибежал тушить пожар, откуда и увидел разорванный симбиоз призрака и монстроборца? Белокурая выдохнула, переваривая ещё одну деталь — перед своим исчезновением графиня-Любовь подняла взгляд голубых глаз на неё и с тихой благодарностью без всякой агрессии промолвила Эрике: — Ты освободила меня…

«Скажи: демон в голове мне не дает покоя

Держи меня! Не узнаю себя, уже не знаю – кто я

Мне так хочется выплеснуть всё, что внутри!

Не говори громко

Тише, тише, тише...»

С призывным кличем к бою нечисть, завидевшая слабость людей, кинулась к кромке воды, окружая дерущихся меж собой рыцарей с одним из Ван Хельсингов. Лорэн не успел чего-либо предпринять: ему приказали сделать несколько шагов прочь от Мэвис Дракулы и тот спокойно отошёл, поднимая руки вверх и сгибая их в локтях, мол, оружия сейчас доставать не намерен. Упыри с коварным смехом сужали круг и обращались к своему альфе, чтобы тот оценил удачу момента, когда кровопийцы захватили в одну горсть лучших монстроборцев и лидера человечества. — Ладрон, ну ты и тупица!.. — сквозь кашель подал голос Люциус, очухавшись от обморока и медленно вставая на ноги. Эрика с беспокойством подскочила к нему, помогая подняться, и закинула мужскую руку себе на плечи, чтобы он смог найти опору. — Нет-нет, я сам, — со слабой улыбкой сказал сестре ловец и отошёл, отряхивая свой мундир от мелких камешков. Поднял лохматую голову на старшего брата. — Что ты устроил? — Я?! — вскипел русый матрос. — Поговори ещё мне тут, нечистый… — Ты про форму? Соглашусь — белые дорогие ткани знатно потрепались из-за сегодняшней битвы, — со смешком сказал экс-капитан, обводя свою фигуру одной рукой. — Щенок! — взревел Ладрон, не разделяя веселья родственника, и снова схватился за рукояти челуритов в стремлении напасть на собственного брата. Белокурый моряк в слабом состоянии не в силах был ответить на агрессию наёмника и рефлекторно согнулся, отшатнулся, но из-за спины с шелестом расправилось сначала одно, а под ним — второе крыло чёрных цветов. Конечности раскрылись, подбрасывая налетевшего сверху человека и отбрасывая вооружённого от Люциуса — квартирмейтер Ван Хельсинг не рассчитал силы и прыгнул слишком высоко, из-за чего неуклюже перекувыркнулся через одержимого брата, откинутый внезапными перьевыми отростками. Под удивлённый вздох рыцарей блондин открыл глаза, медленно выпрямился и оглядел себя: — О, небо… — процедил себе под нос охотник, — я думал, что уже их не увижу! — в подтверждении слов из-за спины монстроборца плавно раскрылись ещё четыре больших крыла. — Зараза! — с отчаянием вскрикнула Эрика, отшатнувшись от брата. — Крылья-то остались. — Главное — чтобы их хозяйка не осталась! — в волнении ответил ей Люциус, делая пальцами знаки воздушных кавычек в воздухе. — Ого. Он проклят? — округлил глаза оборотень Вольфыч, оглядывая облик экс-капитана. — Похоже на то, — хохотнул Мумий, — я такого не видывал со времён раскопки своей гробницы в пирамиде. Ладрон Ван Хельсинг пребывал в бешенстве. Развернувшись из своего смехотворного промаха, он быстрыми шагами направился обратно к брату, поочерёдно перекладывая два холодных оружия из ладони в ладонь. Слова и сбивчивые объяснения сестры он не слышал, не хотел слушать, вцепившись воспалёнными красными глазами в Люциуса: тот пал жертвой нечисти, а значит — нужно было прикончить внешнюю оболочку, которая выдавала себя за прежнего монстроборца. Матрос так увлёкся, что не придавал значения сумеречным созданиям, которые в качестве зрителей наблюдали шоу и находились совсем рядом с людьми. Экс-капитан без проблем сложил шесть крыльев за спиной, и они разом исчезли, пока их обладатель выставлял дрожащие руки вперёд и что-то бормотал русоволосому мужчине про то, что не стоить действовать сгоряча, но охотник его не слушал. Пинок, ещё один и вот финальный удар ногой в живот блондину откинул того к невысоко возвышающейся коряге, о ствол которой Ван Хельсинг приложился спиной. Он вцепился руками в дерево позади себя и с ужасом осматривал сиблинга, остановившегося в нескольких метрах с холодным оружием наперевес. Ладрон медленно моргал, поднимая один из серпов и готовясь к точному удару. Люди рядом синхронно с испугом поворачивали головы от верховных ловцов планеты на своего лидера, но Джонатан ничего не мог поделать: приказывать сейчас он был не в силах из-за окружения врагами, да и сам до конца не понимал — что творилось и тоже, наверное, принял чёрные крылья Люциуса за дефект. Эрика единственная, кто не потерпел бы ужасного финала, так как она сорвалась с места и побежала наперерез агрессивному брату, но не сумела ступить и пары шагов, как тут же была схвачена удушающим захватом сзади. — Не надо! — голосок Мэвис послышался где-то вдали, но брюнетку мигом осадили дядюшки, шикнувшие на неё и погрозившие пальцами, как ребёнку. Провернуть трюка, с помощью которого капитан прежде высвободилась из-под захвата лезвием обсидианового меча, сейчас она не могла, поскольку чужой локоть согнулся у неё под подбородком и чья-то рука с силой давила на горло в угрозе удушья, так что беспомощная девушка только переступала ногами по земле и зажмурилась, пытаясь высвободиться. Безуспешно: — Постой-ка, — ухо обжёг знакомый ненавистный голос, — давай вместе посмотрим — чем дело кончится: это будет гораздо интереснее прогулки по доске. Ван Хельсинг взбесилась и начала брыкаться, чтобы сбежать, но всё без толку. Граф негромко смеялся на её жалкие выпады, сильнее прижимая человека к себе. О, в последнее время подобное действовало на него, как наркотик: Дракула часто излавливал наёмницу, но не убивал её не из-за того, что не мог, а не хотел этого делать. Белокурая капитан пыталась пнуть его, но мужчина зарычал, переместил свои руки с лебединой шейки на женскую грудь и с силой сдавил рёбра в удушении. Через мгновение Эрика с глухим взвизгом от боли тисков подогнула ноги в коленях, едва не упала, но вурдалак держал крепко. Чуть ослабил хватку, чтобы не сломать девичьи кости. Хохотал в новой победе над пленницей и выпрямился вместе с ней, чтобы им обоим открылся обзор на действо скорой казни Люциуса. Девушка хрипло дышала, запрокидывала голову, чтобы ударить затылком недруга, но для носферату её действия казались забавными. Точно — охотница влияла на него, как психотропное вещество, нагоняла азарт: каждый раз он ловил её, находился рядом, загонял в угол и не давал вырваться. Настоящее наслаждение для хищника. Брюнет прожигал взором братьев-ловцов, которые вот-вот готовы были прикончить друг друга, бледная щека прижалась к платиновым женским волосам. Граф всего на миг оторвался от созерцания людских разборок, чтобы в суете толпы, где все были увлечены эпицентром, его минутное веселье осталось незамеченным: Дракула уткнулся носом в густые локоны фемины, чуть зарылся в кудри и с удовольствием вдохнул их аромат, её запах. Морячка рыпалась с меньшим рвением, была не в силах повернуть голову на врага, да и не обратила внимания на странный жест кровопийцы, не почувствовала, так как всё её внимание было приковано к конфликту своей семьи. Вампиру отвлечённость Эрики сыграла на руку, поэтому он усмехнулся, прикрыл голубые глаза и потёрся лицом о голову наёмницы, не размыкая кольцо своих рук от женского тела. Затем кончиком носа коснулся уха человека, невзначай слегка задел мочку губами, снова прошептав капитану о неизбежности свершения над её братом справедливого суда, и наклонил голову вперёд, прижался острой скулой к мягкой щеке охотницы, зафиксировав ладонью её голову, чтобы зрелище стало видно им обоим.

***

Стук. Снова. Стучат. Повторилось. Медленно по каменистому берегу раздавались однообразные звуки. Ладрон Ван Хельсинг медлил, потому что отвлёкся на странное явление. Скосив глаза в сторону, мужчина увидел — вампиры, взявшие людей в кольцо, выпрямились и начали отстукивать некий ритм. Кто на что горазд: некоторые взяли шесты, другие отбивали о камни ствольные коробки автоматов, остальные вовсе топали одной ногой, создавая шум. Общий звук будто подстрекал охотника довершить начатое. Матрос отвёл плечи назад, пока тело покалывало неприятное напряжение. Всё ясно — нечисть ждала момента, когда русый мужчина пронзит насквозь экс-капитана «Наследия». — Вот смеху-то будет, когда один из охотников прикончит собственного брата! — триумфально объявил граф Дракула, приподнимая голову, руками удерживал белокурую наёмницу, которая никак не успокаивалась, а его когтистые пальцы совсем ненамеренно поглаживали горячую кожу женской длинной шеи и надавливали на пульсирующие артерии. — Матрос, отставить… — едва слышно попросил разъярённого человека король Джонатан, попытавшись подступиться к ловцу, но на рыцаря угрожающе зашипели упыри и тот вынужден был остаться на месте. Эрика всё то время пыталась нагнуться вперёд, чтобы перекинуть врага и высвободиться, но рост и вес вампира превосходил её параметры, так что трюк был невозможен. С хрипом бессилия Ван Хельсинг подняла блестящие глаза на жуткое действо. Неужели всё так и закончится?.. Такова работа экзорциста — изничтожать нечистую силу из жертвы любым способом, даже если потребуется… Убийство. Люциус Ван Хельсинг с тяжёлым сердцем и еле вздымающейся грудью смотрел на брата напротив и печально улыбнулся. Чему быть — того не миновать, жаль только, что он скрывал свой недуг от родни так долго. Какой реакции он должен был ждать от сиблинга, когда и собственный экипаж при первой возможности пытался расстрелять своего командира из-за симбиоза с носферату? Хах, чего уж говорить о коллегах, если и младшая сестра в своё время готова была его убить из-за теневого подселенца. Помнится — даже пронзила его грудину своим кинжалом, благо — из-за находившейся вместе с ним в одном теле Марты, ранение мужчине никак не навредило.

Марта…

Это имя блондин ненавидел всю свою сознательную жизнь, а сейчас, когда эта самая жизнь вот-вот прервётся так глупо и бесславно, только это женское имя вертелось в мыслях у экс-капитана. Изогнутый челурит в своём фронтальном виде предстал узенькой полоской, которая быстро приближалась к ссутулившемуся монстроборцу под гогот вампиров. Люциус хотел встретить гибель достойно и не закрывал глаз, задерживая дыхание перед ударом и слыша звук проходящего сквозь плоть металла. Правда, серп проткнул не Ван Хельсинга, а вонзился в нечто чёрное, что внезапно возникло в пространстве между двумя братьями. Экс-капитан пару раз моргнул, пытался понять — это реальность? Голубые глаза с неверием рассматривали элегантную женскую спину перед собой, а некая высокая фигура преградила человека собой. Погодите… Глубокий вырез, открывающий бледную кожу с выпирающим позвоночником и лопатками, чёрные складки дорогой ткани спадают вниз, скрывая ноги, а блестящие волосы пышными локонами лежат на плечах и не поддаются дуновениям ветра. Блондин сглотнул, опуская взор на остриё серпа, что показалось из нижней части спины графини. Ладрон Ван Хельсинг проглотил крик, комом вставший в горле, и с ужасом отпрянул от внезапно выросшего перед ним силуэта, выпуская рукоять из окоченевших пальцев, но само оружие осталось в теле некто и торчало из женского живота. Наёмник с хрипом поднял круглые от ужаса глаза на бледный вытянутый лик — перед ним стояла почившая верховная носферату. Марта Дракула равнодушно оглядывала сгорбившегося человека – тот казался ей таким мелким, что вампир сейчас превосходила крупного мужчину в росте и с прямой осанкой не шелохнулась после принятия удара на себя. Наверное, мигом воцарившаяся на берегу тишина сейчас почувствовалась женщине лишней и она, хмыкнув, взялась правой ладонью за торчавшую рукоять челурита и вынула орудие из себя, выпрямляя локоть и наставляя абсолютно чистое лезвие на русоволосого моряка: — Мне не впервой защищать детёныша, — поставленным голосом начала она, — даже при условии, что в данный момент детёныш человеческого вида. — Кивнула головой на замершего позади себя Люциуса, но глаз от неудавшегося убийцы не отводила: — Значит, слушай сюда: — брюнетка левой рукой указала большим пальцем через плечо на экс-капитана, — я была в ответе за его задницу почти тридцать лун. Да, из-за собственной глупости, но из принципа не позволю кому-то навредить этому придурку. Ох, как неловко! — дух спешно приложила ладошку к тёмным губам. — Понахваталась некультурных словечек от вашей семьи, Ван Хельсинги! — со смешливым упрёком сказала вампир. — Впрочем… На этом закончим. Женщина разок провернула серп в бледной ладони и отбросила его в воду. Пожала плечами и повернулась к блондину, пока тот с замиранием сердца наблюдал — как сквозная дыра в её теле постепенно затянулась нитями чёрной материи, и раны будто вовсе не бывало. Очевидцы действа зажмурились от внезапного света: невысокий огненный столп жёлтого пламени коконом окутал дуэт, скрыв их внутри. Люциус, наконец, пришёл в себя от растерянности, выпрямился, отцепившись от дерева, и с непониманием оглядывался на яркое явление вокруг. Марта стояла напротив, мирно положив руки вниз на платье. Ого — она впервые улыбалась искренне?

«Этот тип в зеркале снова мне улыбается,

Все мои страхи лезут наружу:

Чего эта тварь добивается?

Я бы изменился, но слишком много на кону

Я скажу тебе всё – что я думаю,

Но себе я снова совру

Демон в голове не дает покоя,

Но я в его плену (мне некуда деться!)

Не узнаю себя, уже не знаю — кто я?!

Снова иду ко дну…»

— Не думала, что скажу это, но… Хм. Видимо, я должна перед тобой извиниться, чтоб со спокойно душой уйти на тот свет. — Передо мной? Ты? — Да. Ты проявил силу воли, когда понял — в тебе обитает дух тёмной энергии, то есть я. Не по твоей воле, а по своей я помешала твоему существу с самого детства: но теперь, когда вижу перед собой храброго молодого человека, а не того маленького белокурого мальчика, хоть иногда и скучаю по тому ребёнку; то понимаю — насколько ты силён. Не только физически, но и внутренне! Люциус, ты не допустил полного контроля вампира над собой, потому что твоя душа достойно соперничала с моей, а тело оставалось здоровым — пускай я иногда и брала его в долг для своего контакта с Подлунными миром, но ты, Ван Хельсинг, помог мне исполнить мою последнюю миссию. — Чего? Графиня мило усмехнулась и согнула руки, в ладонях из воздуха возник тот самый серый железный нимб, который сковывал голову экс-капитана не одну луну, да и лоб Марты он, наверное, тоже неприятно прожигал: — Ты же не считаешь, что я самостоятельно однажды вернулась в мир живых в придачу с этим? Там — в глубинах Вселенной, — есть должности повыше наших, и никакой король или верховный вампир с теми силами никогда не сравнятся… Твоя сестра помогла давно помершей кровопийце, избавив меня от старой ошибки по подселению в чужое тело и открыла мне глаза. За все мои грехи при земной жизни я теми муками расплатилась, видимо, меня даже помиловали, даровав роль теневого серафима за моё прежнее пожертвование ради новорождённой Мэвис. Я яростно пыталась провести вас — людей, — по нужной мне тропе, но теперь, за это множество лун просуществовав с вашим семейством бок о бок, я вижу: во-первых, насколько вы упрямы, — тихо засмеялась Марта и продолжила рассматривать нимб, аккуратно проворачивая обод в пальцах, — во-вторых, ваши дальнейшие судьбы зависят от вас самих. Вам собственным родом проторена одна дорога, но вы в силах выбирать. Поверь — это касается не только человеческой расы: я бы хотела сказать это многим… — Я… — робко начал Люциус, который от шока не знал — что и ответить, внимательно слушал исповедь призрака, а ветер, поднимаемый коконом огня, трепал его локоны и ткани белых одежд. — Э, а. А те крылья? Зачем они? — Как и у всех летунов — для полётов, — шире улыбнулась носферату, — я оставлю их тебе в подарок за твой показ собственной силы тела и духа, — с гордостью заключила она, — можешь считать три пары чудесных крыльев напоминанием обо мне, если захочешь. — М-да, — в неловкости протянул Ван Хельсинг и почесал затылок, скованно улыбаясь женщине. — Передай моей дочери, что я люблю её… — со светлой грустью попросила носферату и аккуратно взяла ладонью человека за щёку, приподнимая его лицо. — Теперь ты свободен, как и я. Люциус склонил голову, но не отводил печального взора от вампира. О чём он сожалел? Его вина вытекала из самозащиты собственного существа от нечисти, а теперь — через всю жизнь, прожитую совместно с Мартой, — теневое существо его покидает. Молодой мужчина хотел что-то сказать, но не успел: силы внезапно ушли и он едва не пал на колени, но дух графини аккуратно поддержал безвольного человека за плечи. Создание плавно опустило моряка на землю, присело около него и положило полупрозрачную ладонь ему на лоб. Он должен хорошенько выспаться в ближайшие дни: сон — лучшее лекарство. Темноволосая носферату слегка улыбнулась Ван Хельсингу, рассматривая вид уставшего и измученного ловца войны, в которой не будет победителей. Женщина-призрак переместила руку со лба на светлые волосы экс-капитана и ласково поглаживала кудри, жалея, что её материя не способна тронуть локоны или почувствовать тепло кожи моряка. Марта со светлой грустью вздохнула, если б у неё ещё было дыхание, и снова попыталась улыбнуться, положив другую белую ладонь на мерно вздымающуюся мужскую грудь — она желала продлить мгновения рядом с тем, кого должна была ненавидеть с самого его рождения, а сейчас кровопийца старалась запомнить каждую черту монстроборца: от его упавших на лицо блестящих локонов, порваного в старом сражении правого уха до длинных сильных ног…

«По ночам младенец тихо плачет,

А во тьме Луна сына прячет

В тени колыбели, чтобы птицы пели над его головой…

А когда смеётся — лунный свет их льётся над огромной Землёй»

Глаза монстроборца перед падением засветились ярким жёлтым цветом, схожим с оттенком пламени вокруг. Он ещё пару секунд чётко видел женский образ перед собой и ощущал холод чужих пальцев на коже, а потом гул столпа стих и Марта исчезла, а человек погрузился в темноту.

«В твоих глазах порок и чистота горных рек

Мне казалось, что ты дьявол, а ты человек!»

Кокон огня спал до земли и потух, являя созданиям ночи и людям Люциуса Ван Хельсинга, который плавно опал на землю в бессознательном состоянии. Ладрон, который всё то время сидел на берегу, осев после шока увиденного и сцепив ладони перед собой, пустым взглядом смотрел на сиблинга, но не попытался сию секунду того добить, переваривая ранее сказанные слова фантома:

«Твой брат невиноват, невиноват, невиновен».

Человеческие ловцы и солдаты боле не видели аристократичную женщину в чёрном, а вот монстры надолго замерли как вкопанные, оглядывая высокую брюнетку, которая стояла у кромки воды недалеко от распластавшегося экс-капитана. Особи нечисти часто созерцали призраков во владениях своих лесов, но чтоб увидеть её — некогда верховную кровопийцу?.. Немыслимо. Марта развернулась к сородичам прошлой жизни, но смотрела только на бывшего супруга. Вурдалак по-прежнему удерживал человеческую девушку, но выражение его лица кардинально поменялось — изумление, граничащее с неописуемым ужасом. Графиня-Любовь осматривала его со спокойствием, завидела Эрику и нежно улыбнулась злой морячке, хотя та её уже не видела. Женщина перевела взор обратно на мужа, взгляд её похолодел и стал серьёзным: — Она отпустила меня, — почти не размыкая губ, произнесла дух, — и ты отпусти её. Хоть сейчас, хоть через время — решай сам. Небо распогодилось. Взмахнув широкими рукавами, носферату подняла голову к звёздам, луч от сверкающего месяца в вышине озарил её фигуру и через секунду приведение исчезло. Спустя столько лун Марта Дракула, наконец, обрела покой.

***

Капитан ощутила — вурдалак за ней онемел, а его хватка ослабла, так что она умело воспользовалась моментом, чтобы оттолкнуть мужские руки и из полуприседа выпрямиться, ударяя всё ещё растерянного потусторонним явлением мужчину кулаком по лицу. Звук урона привёл в себя всех очевидцев, так что замершие монстры растерянно переглядывались, по началу и не обратив внимания на то, как их альфа слегка согнулся, зажмурился и приложил ладони к носу от внезапного выпада Ван Хельсинг. — Лад, бери Люциуса и валим отсюда! — подала в тишине громкий строгий голос Эрика и пошла прочь, на ходу хлопая поражённых явлением духа людей за плечи, чтобы те тоже уходили. Солдаты без проблем покинули окружение растерянной нечисти, ступая по пологому склону выше, чтобы восстановить силы, но никто чётко не знал — будет ли продолжение сражения? Рыцари переглядывались меж собой, перешёптывались, обращались к королю, но тот разводил руками. Джонатан попытался догнать быстро идущую блондинку, но та явно не желала разговаривать. Мэвис пошла вместе с людьми, как своя, и аккуратно обходила служивых, окрикивая морячку, но безуспешно. Тогда брюнетка притормозила и подождала русого мужчину, который тащил на плечах бессознательного экс-капитана. Дракула предложила наёмнику помощь в транспортировке Люциуса, тот что-то буркнул, но для девушки этого было достаточно для одобрения, так что она со смешком подошла с другой стороны от волочащегося блондина и перекинула одну его руку к себе за шею, чтобы вдвоём с Ладроном им было легче нести бесчувственного Ван Хельсинга: — Я читала про такое! — с воодушевлением начала Мэвис в попытке разрядить обстановку. — Люциус, возможно, связался с чёрной магией опаснейших разрядов, за то и поплатился подселенцем, а, возможно, моя мама сама решила каким-то образом помешать вам — монстроборцам, — и только сейчас смогла отделиться от людской особи — это мы и видели на берегу. А, может быть, я и вовсе не права, — пожала кровопийца плечом, но русый мужчина ей не отвечал, смотрел под ноги, быстро смахивал с глаз слёзы, чтобы собеседница не заметила. — В любом случае, мистеру ловцу потребуется отдых и восстановление, — простодушно закончила Дракула. Вернуться на охотничий корабль сейчас не представлялось возможным, поэтому люди предпочли применить полевой способ ведения сражения. Нечисть не пыталась нагнать отряд и спустя час служивые сделали небольшой привал, начищая оружие, снимая доспехи, делая разминку или валяясь у костров. Ночная прохлада отступала пред дружным коллективом: рыцари унимали скорбь по погибшим, перекусывали и вели громкие разговоры в кругах, обсуждая всё произошедшее за злосчастную ночь. Мэвис умилялась расслабленному виду людей, сидящих, как воробьи, у растопленных очагов; плавно проходила меж рядами, пыталась не погрузиться с головой в собственные думы с размышлениями и глазами искала Лорэна. Солдаты настолько расслабились, что теперь спокойно попивали брагу, стукаясь деревянными кружками, распевая звонкие песни о мнимой победе, и совсем потеряли бдительность. Только одна фигура в темноте, куда почти не доставали отблески огней, стояла прямо и твёрдо спиной к соратникам, осматривая территорию пустого поля. Серый глаз сверкал в темноте, дыхание было ровным, а другое око сокрыто белой повязкой. На потный лоб спадали платиновые локоны, на плечи тоже, а на светлых доспехах в темноте чёрными пятнами сияла застывшая кровь убитых тварей. — Ужин подан! — раздалось шипение во мраке ночи, а когтистая ладонь сжала рукоять холодного оружия. Из тени к краю человеческого лагеря выскочил верховный вампир, с яростным криком занося меч над сидящими у костра солдатами, но удар отразила подоспевшая капитан. Отвлечь часового, роль которого исполняла девушка, и вуаля — доступ к людям открыт. Граф с озорством разбитой ранее души после увиденного на берегу вступил в дуэль с Ван Хельсинг, а за ним к воинам ворвались прочие монстры, заставляя недругов вскочить с пригретых мест и схватиться за орудия. Послышались выстрелы автоматов вперемешку со звоном металла и криками новых жертв, на фоне страшной какофонии Дракула скрещивал чёрный меч с саблей Эрики. Желание высказать насмешки и сарказм сопернице было велико, но вампир улыбался фирменным оскалом, скрывая урон, нанесённый ему сегодня далеко не физически, а душевно, поскольку вид усопшей жены огрел похуже любого факела и разбил его окончательно, так что сейчас теневой правитель выпускал пар. Мужчина делал длинные выпады, от которых блондинка едва успевала отскакивать, в следующую секунду применяя к нему возвратные удары с уколами по амплитуде. Капитан перемещалась шагом смены стойки, ступая вокруг врага, а тому вообще было без надобности разворачиваться, он фехтовал даже не глядя, заводя руку с мечом для отражения ударов за голову и сохраняя прямую осанку. Девушка начинала злиться всё больше, не в силах взять лидерство, а выполненный графом оберхау заставил её едва не присесть: она еле-еле успела выставить плоскость сабли для защиты от атаки. Дышать становилось труднее из-за вложенных непрекращающихся ударов упыря. Брюнет замахнулся, выпуская когти, и в моменте зацепил бок увернувшейся фемины, но лезвие доспехов защитило её тело, так что тёмные пальцы хищника с коротким звоном процарапали по латам: — Не ожидал? — со смешком завела разговор разгорячённая битвой Эрика, выполняя зеркальные удары с атакой противника и применяя миттелхау. — Наверное, хотел, как в случае с собственной дочерью — ударить по животу когтями и скрыться после смертельного ранения! — Как ты смеешь?! — прорычал вурдалак, сверкнув глазами, снова делая выпад и ударяя ортом, устроил настоящую погоню за морячкой, разъярённый любой провокацией вперемешку с ощущениями поражения от увиденного ранее и своей беспомощностью в отношении вины из-за Марты и Мэвис, про рану которой специально напомнила наглая капитан. Блондинка быстро перемещалась по тропкам бывшего лагеря ровной поверхности равнины, вытворяя контратаки и надеясь на подмогу от кого-то из соратников, но каждый был занят спасением собственной жизни. Она сама выбрала кидаться на верховного вампира, так что отступать было поздно, а погибнуть в честном бою было утешением, но девушка старалась не думать о печальном для себя исходе. Пробежав за разорванной палаткой, ей удалось выиграть секунду и проделать атаку с финтом, запрыгивая на невысокий пень и в прыжке с него отталкивая мужчину обеими ногами в его торс назад. Попутно из бочки наёмница достала второе орудие — шпагу, — так что теперь была в небольшом отрыве. Дракула фыркнул, с отбивом ударяя длинным орудием сверху вниз, но меч фиолетового отблеска был заторможен скрещёнными лезвиями орудий Эрики. — Дерёшься, как мужчина! — с улыбкой и прищуром похвалил соперницу носферату. — Забавно, потому что я хотела сказать тебе то же самое, — с азартом выдохнула морячка, отбрасывая чёрное лезвие и его владельца от себя в нажиме. Оппоненты вышли в центр порушенного лагеря, где ещё горел большой костёр, языки которого обеспечивали длинные тени от всех объектов. Для графа дуэль превратилась в отсчёт времени: он со свободной рукой, заведённой за спину, перестал атаковать, больше защищаясь от агрессивных выпадов блондинки и размышлял — насколько той хватит? Сбитое дыхание морячки служило неплохим сигналом о том, что у Ван Хельсинг кончаются силы. — Перестаньте! — девичий голос с высоты отвлёк обоих, и над сражающимся закружилась летучая мышь. — Везде кровопролитие, всё разорено, а ради чего?! — Мэвис негодовала. — Знаешь, что самое хреновое? — крикнула ей Эрика. — Самое ужасное то, что я к этим всем смертям уже привыкать начала. — Только начала?! — летунья посмотрела на отца, который с истеричными нотками перебил капитана. — Мэвис, а ты не трать своё и чужое время: лети и бей гадов. — Ты окружён, упырь, сдавайся! — на хор голосов Дракула дёрнул ухом, но не желал прекращать сражения на мечах с оппоненткой. Летучая мышь развернулась, увидела Джонни в полном обмундировании вместе с его братьями и ещё многими людьми, которые столпились вокруг костра, где бились дуэлянты. Кровопийца оглядывала соратников монарха и заприметила в толпе двух ловцов — Люциус уже крепко стоял на ногах, сжимая в руках винтовку — видимо, прихватил любимую вещь с корабля при уходе. — Да-да, обязательно, — простодушно бросил рыжеволосому верховный вампир, с разворота снова ударяя по всё слабеющей защите блондинки, — только завершу одно дельце — прикончу охотницу за головами! — пулемётная очередь раздалась у самых ног вурдалака, отчего тот на мгновение удивлённо вскинул брови, посмотрев на вспаханную в сантиметрах от себя землю, и перевёл взор на людей: экс-капитан с оскалом ненависти покачивал стволом стрелкового оружия, готовясь дать повторный залп. — О, спящая красавица проснулась! — рассмеялся брюнет, отчего у моряка лицо исказилось ещё большей яростью. Шпага из женской ладони была выбита, вонзилась лезвием в почву. Эрика ослабевшими руками взялась за саблю, отступая от напиравшего Дракулы. Злость мужчины сменилась весельем от происходящего, ведь он снова выигрывал. Нашёл чем гордиться — дуэлью с девушкой. Браво! Его меч обсидиана в очередной раз обрушился на Ван Хельсинг, сталкиваясь с саблей наёмницы, отчего в стороны разлетелись пару искр. Граф надавливал на жертву, заставляя женскую руку сильнее сгибаться, а дрожащее лезвие её орудия опускаться всё ниже. Белокурая с напряжённым взором оглядывала скрещенные металлы. — Папа! Нет-нет, не стреляйте, — паниковала где-то недалеко Мэвис, из летучей мыши превращаясь в саму себя и вставая меж толпой злых воинов и двух дуэлянтов, развела руки в стороны, останавливая напор рыцарей и спешно оглядываясь на родителя и охотницу. — Пожалуйста… — неясно было — к кому она обращалась. Эрика скривилась: пуля в голову врагу сейчас бы не помешала! Брюнет с улыбкой во все зубы смотрел на неё сверху вниз, продолжая склонять меч в угрожающей близости от головы наёмницы: — Думаешь — всё так просто? — процедила сквозь зубы злая Ван Хельсинг, сверкая здоровым глазом. — Куда уж проще? — усмехнулся Дракула, засветив очи лазурным светом. — Найдётся способ, — тихо и коварно произнесла девушка, убирая одну из ладоней от рукояти. Поднесла руку к бронированной талии и вынула из-за пояса револьвер, — ты мне однажды говорил, что я не смогу выстрелить? Граф хмыкнул и хотел согласиться с её мнением, но звуки сразу нескольких выстрелов разрезали ночной воздух. И без того вертикальные кошачьи зрачки мужчины сузились в щёлки, а тело не сразу поняло урон от многих пуль. Брюнет с недоумением опустил голову и увидел — левая сторона жилета была изорвана вместе с краями плаща. Мужчина изогнул бровь, наблюдал — как чёрная ткань становится ещё темнее от выступившей крови и только теперь вурдалак почувствовал ужасную боль от калёного железа, разорвавшего мышцы и сухожилия. Миг пролетел стрелой, но для раненого это тянулось минуты: с криком нескрываемой боли Дракула отпрянул от капитана, роняя из онемевших пальцев свой меч и прикладывая правую ладонь к поражённой груди. Эрика с оцепенением и ужасом смотрела на поражённого врага, до конца не верила в свершённое. Да, приём в фехтовании, конечно, нечестный. Никакая дуэль не потерпит применения огнестрельного оружия, но в войне любые средства хороши. Не так ли?

«С детства меня учили жестокой игре:

Либо ты, либо тебя, либо вообще кто-то вас там всех!..»

Первое, что сделал король Джонатан Лорэн — это сорвался с места, чтобы обхватить кричавшую пронзительным визгом невесту за плечи и не дать ей наделать глупостей. Вряд ли брюнетку можно было осудить за какой-либо аффект, когда на глазах у той расстреляли родного отца. Мэвис Дракула брыкалась и вырывалась, ругалась, готовая заходиться в рыданиях, но крепкие руки парня сильнее обхватывали её, а монарх болезненно жмурился от пронзительного крика возлюбленой. Носферату через секунды обмякла в хватке рыцаря, поддавшись лжеамофрному состоянию начала истерики. Она громко окрикивала Ван Хельсинг, стоявшую недалеко неё. Белокурая медленно опустила саблю с револьвером, смотря перед собой в одну точку, и не реагировала на горестный вой знакомой. — Ты знала исход событий!.. — шептал на ухо невесте Джонни, не вынося вида слёз темноволосой. — Вспомни свой желаемый заказ, когда мы впервые пришли на лайнер «Наследие». Облачённая в дорогие латы охотница за нечистью не знала — сколько раз она нажала на курок и количества пуль, выпущенных в главного врага. На момент всё перед ней расплылось, и девушка только через минуту посмотрела на медленно оседающего графа: тот пытался не поддаваться, но израненное тело неумолимо клонило к земле. Мужчина не сыпал никакими словами, а плотно сжал зубы, скалясь на наёмницу, его длинные бледные пальцы измазала собственная кровь, почти бежавшая ручьём из-под разодранной патронами одежды. Ещё через время с его губ потекли две тонкие струйки, наверное, из пробитого лёгкого, и Дракула принял сидячее положение, не в силах оставаться на ногах. Блондинка не отрывала от него стеклянного взгляда и совершенно не понимала — что должна сейчас ощущать. Многие заказные убийства обычно никаким эхом в пустой душе не отдавались, а победа главного врага теперь должна была обернуться настоящим триумфом и внутренним полётом, а на деле?.. Хм, брюнет всё ещё рвано дышал и прожигал её взглядом ненависти, значит — дело ещё было не завершено.

«Мило улыбнусь тебе и скажу: «привет»

У меня в руке шипованный кастет

Он оставит имя на твоей щеке –

Как ножом когда-то ты оставил мне

Думаешь, что можно просто так уйти?

Если жребий брошен — нет назад пути

Память очень зла и не даёт забыть

То, что уже сделано, нам не изменить

Там где ты теряешь — я нахожу

Не моя игра, но я вожу

Свет сияет ярче только в темноте

Твоя сила брызжет кровью по стене

И неважно кто ты — друг или мой враг

Впереди нас ждёт лишь бесконечный мрак»

Сглотнув, Эрика подняла правую руку с пистолетом и выпустила ещё пару пуль в солнечное сплетение вампира, при этом ни разу не моргнув от громких выстрелов. Некоторые люди в толпе от неожиданности отступили на шаг назад, поёжившись. « — Странно…», подумала про себя капитан, ведь она хотела добить Дракулу пулями в лоб. Скорее всего, рука всё-таки дрогнула, спустив прицел от головы к груди.

«Ты вообще не знаешь — сколько твоё время стоит!

Думаешь — это бабло тебе его удвоит?

Все свои мечты ты продаёшь и покупаешь

Вижу я всё то, что ты внутри себя скрываешь

Только смерть тебя вообще никак не беспокоит!

Правда — эта карта все другие карты кроет

Я бы жила вечно в этом злом холодном мире

Я сквозь слёзы удивляюсь красоте и силе»

Вампир с новым криком откинулся назад, едва успевая поставить обе руки по сторонам, чтобы не упасть навзничь окончательно. Рык из приоткрытой пасти последовал за стихшими выстрелами, а запрокинутая голова мужчины снова склонилась вперёд, его лицо на мгновение исказила гримаса боли, в сверкающих глазах плескалась ненависть. Раненый упырь отполз подальше от Эрики, но не переставал смотреть на неё, его ярость сменилась злобной улыбкой плотно стиснутых острых зубов. Брюнет изогнул бровь, ожидая, когда Ван Хельсинг добьёт его, но стрельбы больше не последовало. Люди позади начали что-то кричать, призывно бить мечами о щиты, но вокруг двух врагов воцарилась воображаемая тишина. Капитан рассчитывала на то, что напичканный пулями граф вот-вот умрёт: изо рта вурдалака побежали новые струйки крови. Дракула последний раз натянуто улыбнулся охотнице за нечистью, а после, вцепившись когтями в рыхлую почву, растворился чернотой, спав тенями на землю, и исчез.

«Я не ангел — ты права, но ведь и жизнь – не сахарная вата,

И Бог совсем не щедрый Санта

Горечь и боль — вечные спутники

Лишь минимум из близких сумели пережить сумерки,

Образы тех дней ко мне приходят чёрно-белыми рисунками»

Свист от рыцарей явился фанфарами — вояки начали ликовать. Наёмница на ватных ногах прошла к солдатам, не смотрела на людей, глаза устремила в пустоту. Девушка шла сквозь толпу, а весёлые соратники дружески и ободряюще похлопывали её по плечам. Поздравления капитану слышались ей, словно под толщей воды, а взгляда на короля людей или Мэвис Эрика старалась не поднимать. Остановилась около старших братьев. Ладрон облокотился о ствол дерева и хмыкнул: — Бой был нечестным. Блондинка невесело усмехнулась, не ожидая от старших ничего другого, что в нормальных семьях именуют "похвалой". Русого мужчину упрекнул Люциус, а потом кивнул сестре с одобрением: — Финиш.

***

Чёрный большой корабль разрезал синие волны, набирая скорость для дальнего плавания. Дружный стук молотков разносился по большому пространству судна, так как матросы ремонтировали палубное покрытие, заменяя пострадавшие от прежнего небольшого пожара доски на новые. Все работники были на своих местах, люди в темпе ходили по платформам, погружённые в работу, а на душе каждого человека приятно играла лёгкость от поражения верховного вампира. Рыжеволосый парень неторопливо прогуливался по капитанскому мостику, повернул лохматую голову к окнам помещения управления транспорта и кивнул рулевому. Люцуис Ван Хельсинг вымученно улыбнулся монарху и кивнул тому в ответ: тёмные круги под глазами свидетельствовали о плохом самочувствии белокурого, который прошлой ночью освободился от симбиоза с потусторонней сущью; платиновые локоны обрамляли усталое лицо монстроборца, будто постаревшего на несколько лун. Несомненно, охотнику требовалась реабилитация после разрыва своей и чужой духовных энергий, но слабости показывать он не спешил. Джонатан Лорэн с пониманием отнëсся к виду ловца и пошёл дальше. На средней палубе у самых ограждений стояла высокая фигура в латах цвета жемчуга. Солнце взошло совсем недавно, играя блеском на окровавленных латах девушки. Та смотрела вдаль, не поднимала глаз на горизонт, а созерцала море внизу. По возращению на «Наследие» экипаж окружил капитана и начал с радостным хохотом качать её на руках, несильно подбрасывая наёмницу вверх, а та с негромкими смехом от неожиданности поздравлений попросила соратников опустить её вниз. — Револьвер против меча… А что такого — звучит неслабо! — раздался весёлый голос за спиной Эрики Ван Хельсинг, но та не двинулась с места и не подняла головы. — Мои предки пытались честно биться с Дракулой. Сказать — где все они сейчас? — хладнокровно ответила блондинка. — Вы, люди, очень странные существа: то вам проигрыш не нравится, то выигрыш для вас не тот! Определитесь, в конце концов, — что вам нужно?! — с нарастающим раздражением молвила она. — Не-не, я ничего плохого не сказал! — поспешил поправить себя король, прытко встав по правую сторону от морячки. — У меня вообще нет смешанных ощущений из-за случившегося — чего, конечно, не скажешь о Мэйви: та не выходит из своей каюты, но кто её обвинит? — Лорэн вздохнул и спокойно улыбнулся, возводя взор к ясному небу. Пауза затянулась, и Джонни посмотрел на невесёлую Эрику. — Как думаешь — ты победила графа? Девушка ответила не сразу, не поднимала глаз, её бронированная грудь приподнялась в тяжёлом вдохе, и Ван Хельсинг медленно отрицательно покачала головой: — Не-ет… Я его разозлила.

«Ад открыл врата,

Всё на кон, пошла игра

Победил — не плачь,

Исполняй свой приговор, палач!»