Иная связь

Слова мужчины не вызвали у Эрики никаких эмоций: она хмыкнула, приподняв голову, и высокомерно посмотрела на темноволосого некто, ничуть не испугавшись его бледного лица. Снова отвлеклась на рассматривание комнатушки, и тут же взор морячки наткнулся на восседавшую поодаль молодую самку вампира. Та была так неподвижна, что человек приняла бы её с первой секунды за статую. Шатенка в дорогих сверкающих многослойных одеждах с нескрываемым любопытством разглядывала наёмницу людского рода. — Взаимно, — вспомнила слова упыря белокурая и в фальшивой улыбке ответила на его фразу о трудности изничтожения четы Ван Хельсингов. — Крайне удивлён, что ты выжила, — спокойно продолжил незнакомец, не поворачиваясь к арестованной. — Твоему альфе надо бы проверить глазомер: он смазал своей магией в стремлении убить меня обвалом скал, — язвила капитан, делая аккуратные бесшумные шаги вдоль стен хижины и оглядывая большие старые выцветшие картины. Параллельно она подмечала предметы интерьера, которыми в крайнем случае можно было бы дать отпор двум упырям в случае драки. Самка носферату поворачивала голову за медленно передвигающейся Эрикой, не проронив ни слова, а её супруг, наконец, развернулся к середине комнаты: — Ты погляди, Прозенпина, эта сумасшедшая схвачена и находится фактически в плену у нашей команды, но ведёт себя так, будто бы её привели на чаепитие! – темноволосая с полуулыбкой кивнула Хэйдесу, отчего украшения, вплетённые в её пышные косы, блеснули и негромком звякнули. — Смею сказать: я исполнила прихоть теневого правителя. Угодила ему, — небрежным тоном без тени страха отвечала врагу охотница. — Тем, что умерла? Однако ты жива, — усмехнулся вампир, — и стоишь здесь прямо сейчас. — Закрой глаза и представь, что это дурной сон. Я всегда так делаю, — улыбнулась Ван Хельсинг, трогая рукой резные закрытые шкатулки на полках. Супруга Аида улыбнулась шире: дерзость человека ей явно понравилась, и кровопийца подала тихий голос: — Ты находишься здесь, потому что… — Потому, что вы вновь хотите отправить меня на тот свет, — перебила её Эрика, скривив гримаску и передразнив нарочито медленно интонацию незнакомки. — Это не в нашей компетенции, — мирно продолжила Прозенпина и сложила ладони на коленях, — задание у нас другое. Морячка остановилась у небольшого стола и приподняла светлую бровь на сказанное женщиной.

***

Волны мутной воды у песчаного берега стали возрастать и с увеличенной частотой накатывать на почву. Посетители с работниками порта повернули головы на огромный корабль монстроборцев, что бесшумно пришёл в движение, несмотря на свои огромные габариты, и медленно начал отплывать от причала. Люди прикладывали ладони козырьками ко лбам, щурясь от лучей, окутывающих чёрный лайнер заступников их расы, пока тень судна постепенно накрывала площадки морского вокзала. Тем временем в сером старом трактире продолжался странный разговор, энтузиазм в котором явно перехватила Эрика Ван Хельсинг. Капитан стояла в расслабленной позе, опершись одной ладонью о поверхность столика, в другой сжимала свою фуражку и обмахивалась ей в напускном спокойствии: — Забирай Ладрона, тех мордастых малодушных трусов с должностей наших заместителей, — простодушно молвила девушка в белой форме таким тоном, будто говорила о погоде. Она ошибочно посчитала слова пары упырей за идею обмена, — и Люциуса. Его бери в первую очередь! Хэйдеса позабавили слова морячки, от которых он слегка растерянно улыбался её уверенности в нежно льющемся женском тоне, но принял игру охотницы за нечистью: — А как же человеческий король? Белокурая наёмница перестала махать головным убором у лица и, смяв сукно напряжёнными пальцами, положила обе руки на стол, подавшись вперёд к стоящему напротив вурдалаку: — А зачем тебе Джонатан? Молодая женщина теней медленно выдохнула, кожей ощущая колющееся растущее напряжение в диалоге и обтирая вспотевшие ладони о складки платья. Прозенпина медленно встала со своего места, чтобы вмешаться: — Мы с мужем — всего лишь посыльные, и нам нужно не… — В чём проблема? — перебила фемину Ван Хельсинг, не отрывая серьёзного взгляда от супруга кровопийцы. Вампир в недоумении склонил голову, прокрутив в руке тонкую трость, но внимательно слушал её. — Я выдам тебе монстроборцев, а ты не выдашь меня графу Дракуле. Всё очень просто, — безэмоционально закончила Эрика, выпрямляясь и пожимая плечами. Хэйдес усмехнулся, но своих мыслей вслух не высказал, блуждая задумчивым взором по комнате и смотря куда-то за спину оппонентки. Тем временем его супруга была не то, чтобы возмущена поведением пленницы — скорее, носферату растерялась и быстрыми невесомыми шажками просеменила к мужчине: — Милый, у нас двое маленьких детей… Пожалуйста, прошу тебя: нам ни к чему так рисковать перед альфой. Вурдалак спешно окинул спутницу взором сверху вниз, кивая ей: — Не беспокойся, любовь моя, всё будет…

Залп.

Договорить упырь не успел, так как домишко сотрясло нечто снаружи. Пара вампиров синхронно присела, схватившись друг за друга. После следующего шума оба прижали ладони к ушам и зажмурились, явно пугаясь внезапного непонятного явления. Эрика аналогично не ожидала облавы, но надеялась на неё, подскочив на месте, и услышала выстрелы знакомых пушек. Вытянув шею в сторону окна во всю стену, она с победной улыбкой увидела свой корабль, проходивший вдоль береговой линии. — Прозен, прочь из дома. Беги, спасайся! — крикнул супруге Аид, всё ещё не понимая — что произошло, пока комнатка вокруг всех троих находившихся в ней затрещала по швам и посыпалась щепками. Молодая носферату с визгом бросилась вон, на бегу подбирая полы своего красивого сари и обратившись небольшой волчицей, на четырёх лапах выпрыгнула из прежде выбитого ядром окна второго этажа. Второй вампир замешкался на месте и, запнувшись о стул позади себя, неуклюже присел в него. Озверевшими глазами мужчина озирался по сторонам, приметил громадный чёрный силуэт «Наследия», который находился в опасной близости от монстра с его командой следопытов. Пока Хэйдес с открытым ртом без слов вцепился радужками очей во вражеское судно, то капитан подоспевшего водного транспорта, не теряя ни секунды, пробежала мимо замершего вурдалака и на ходу пожала ему руку с воскликом: «По рукам!» Брюнет опомнился, но всё, что успел сделать — так это бросить злобный взгляд в спину сбежавшей с криком: — Граф предупреждал, что ты чокнутая! — А ещё он говорил, что я мёртвая! — огрызнулась, не оборачиваясь, Эрика Ван Хельсинг. Морячка выбивала ногой хлипкие двери меж бараками старой постройки, ускоряя свой бег и огибая перепуганных упырей, которым в те секунды обстрела было явно не до уносящегося прочь человека. Блондинка с победным смехом перескочила через хлипкий забор питейного заведения, стряхивая с головы и плеч куски штукатурки, что мгновения назад сыпались на неё с потолка. Гончие псы лаяли на огромный корабль монстроборцев и активно махали тонкими длинными хвостами, отбивая себе худые бока. Собаки вставали в позы, больше похожие на игривый вид, нежели угрожающий. Светловолосая девушка под пушечные залпы точёной фигуркой скрылась в дымке, что поднялась из-за стреляющих орудий, и по деревянным лестницам стройки пронеслась над водой, попутно прикидывая траекторию прыжка. Идея удалась, и вот Эрика уже ловко зацепилась за якорную цепь, нашла опору на огромных железных дугах тормоза. Взбираясь по не менее большим чёрным звеньям, охотница оглянулась на полуразрушенный домик на берегу и громко с улыбкой провозгласила: — Недруги мои, увы. Вам запомнится этот день, когда едва не была поймана капитан Ван Хельсинг! Совсем скоро переполох на побережье утих: поселенцы с ворчанием начали разгребать завалы, но не смели сердиться или даже косо смотреть в сторону удаляющегося всё дальше в море тёмного лайнера. Люди узнали — в хилой постройке германского типа находилась целая стая вампиров, так что доблестные монстроборцы обстрелом спасли целый порт! Некоторые из мужиков с воодушевлением после стихших пушек бросились вдогонку за пищащими летучими мышами, разлетавшихся из руин трактира в разные стороны. Гонцы со скороходами должны были на днях донести до лидера человеческой расы информацию об обнаружении упырей в приморском городке и их зачистке на месте, а у экипажа «Наследия» пока было время пораскинуть мозгами для составления дальнейшего собственного плана действий по отлову ночных тварей. У капитана же не было лишних минут для семейных сентиментальных объятий со старшими братьями в знак благодарности за её спасение из-под ареста. Эрика коротала остаток дня в своей каюте, предварительно перетащив из библиотеки множество книг — и не простых, а рукописных. Вечером девушка торопливо перечитывала бумажные труды предшественников: книги авторства Ван Хельсингов пользовались огромной популярностью и бешеной славой у людского населения. Энциклопедии, дневники и даже заметки переписывались, продавались огромными тиражами, которые сметали с прилавков нарасхват. Оригиналы рукописей, конечно, оставались у представителей династии охотников и в настоящее время хранились на борту знаменитого корабля. Морячка с раздосадованными вздохами откладывала от себя старые книги, переплёты хрустели под грузом складываемых сверху экземпляров. Насколько блондинка помнила из рассказов — их с братьями прапрадед Абрахам до смерти засиделся за бумажными трудами, отмахиваясь от советов родни по лечению и восстановлению отказывающих одним за другим внутренних органов. Сначала печень, потом селезёнка, затем поочерёдно почки… Последствия многочисленных травм молодости в бесконечной борьбе с Дракулой довершили выпадающие клоки золотых кудрей стареющего едва ли не с каждым днём ловца. Профессора, учёного и знаменитого охотника девятнадцатого века однажды обнаружили в мастерской, но уже окоченевшим хладным трупом.

« — Не переживай, король: на нас всё заживает как на собаках!»

Теперь шутливая фраза, брошенная Эрикой в замке Джонатана об иммунитете собственном и своих братьев, показалась морячке отнюдь не смешной. Они с Ладроном и Люциусом закончат так же, как и прапрадед? Тело с молодостью не вечны: не будет здоровья — не будет ничего. Машинально девушка аккуратно взялась ладонью за шрамированный левый глаз, боязно провела пальцами по загрубевшим бледным царапинам от когтей графа… Что ж — вот и первый звоночек наряду с ногами, изодранными рубцами от разных стычек с монстрами. Покачав головой, наёмница с грустью продолжала листать очередное издание и зевнула. В конце каждой книги извилистым скачущим почерком вырисовывались подписи их авторов. Менялись имена, клички, а фамилия оставалась неизменной. Ван Хельсинг. А кто там был — дочь Абрахама — Марфа, внук Габриэль и так далее — уже не имело для сонной Эрики значения, потому что все инициалы слились в один ком. Оторвавшись от однообразного дела, наёмница устало потёрла виски, склонившись над трудами, а воспалённые глаза зацепились за место перед камином: когда-то рабочий стол стоял именно там. Да, девушка точно помнила предмет старинной мебели с наклонной поверхностью, заваленный гусиными перьями, стекляшками из-под чернил и кучей свитков. Морячка размяла спину, потянувшись и улыбнувшись более оптимистичным воспоминаниям: ещё там тогда стояло высоченное глубокое кресло, обитое потрескавшейся от времени кожей со стёртыми подлокотниками. А ещё охотница любила играть, носиться вокруг прежней мастерской, будучи ребёнком. После выкупа судна монсторобрцев обратно, когда троица молодых людей вновь вступила на плавучий дом, Люциус с Ладроном первым делом вошли в капитанскую каюту: — Так называемый «трон» отца, — тихо, с улыбкой начал тогда младший из светловолосых парней, — помню — как он разрешал нам маленьким играть около него, пока сам сидел в нём и работал, обещая, что когда-нибудь данное бремя станет моим нашим. — Кто ж знал, что после сказанных Люциусом Ван Хельсингом слов, под общий смех братьев винтажное кресло через окно полетит вниз, выбивая стекло. Вон из каюты капитана. Нет-нет, юные ловцы нечисти, кто в ту пору только выпустились из Академии, ни в коем случае не хотели оскорблять память без вести пропавшего родича. Они только лишь посчитали внешний вид потрёпанного стула слишком непригодным, так что выброшенная мебель была заменена на более элегантное кресло Викторианской эпохи и поставлено на законное место бывшего рабочего пространства прежнего охотника — около камина. Эрика вытерла лоб ладонью, возвращаясь из воспоминаний в настоящее время. Пальцы задели платиновые локоны чёлки и поправили их набок, а обладательница шёлковых волос вздохнула. Надо бы поддержать огонь, чтобы вечерняя прохлада не просачивалась в роскошную комнату. Встав из-за стола, девушка сделала пару шатких шагов из-за затёкших ног с качкой на море и задела боком высокую стопку дневников, которые с глухим стуком упали на ковёр овальной формы. Блондинка обернулась на мелкий беспорядок, поморщившись в уставшем состоянии: о, отличная идея — пол станет свободным пространством для раскладки изучаемого материала. Забыв про камин, наёмница переключила внимание на тонкие переплёты, присев на корточки. Разглядела в тусклом свете керосинок наименования изданий, выдавленные на кожаных обложках, отчего на душе капитана вдруг стало очень тепло и спокойно: — Пожалуйста, дай мне намёк или подсказку. Прошу тебя, папа…

***

Ричард Ван Хельсинг всю свою недолгую жизнь являлся исключением из правил, начиная от внешности — светловолосый мальчик, юноша, мужчина долговязым несуразным ростом отличался от того же тучного прадеда Абрахама, а его длинное лицо с острыми чертами всегда украшала лёгкая улыбка, которую маленькая Эрика почему-то всегда считала печальной; а из светлых голубых глаз мужчины даже с нарисованных скудных картин лилось тепло, — заканчивая характером монстроборца. Помнится — дед Габриэль часто наседал и покрикивал на сына за мягкотелость, но молодой моряк стойко и высоко держал планку главенствующего охотника планеты. Пожалуй, единственный из своей семьи он не утратил своих моральных качеств, которые были крепки аналогично его бронежилету. А ещё Ричард был заботливым. Его дочь улыбнулась, садясь на колени перед отцовскими дневниками. Ван Хельсинг являлся таким бдительным и любящим родным человеком, что… Такой опоры Эрика больше не чувствовала ни от кого. Девочкой она хвостиком следовала за спортивным папой, чьё тело, несмотря на тренировки, всё равно казалось забавным, так как с мышечной массой соседствовали в неуклюжих размахах длинные руки и ноги, отчего мужчина казался своей наследнице смешным весёлым взрослым. В детстве белокурая не слезала с тех худых, но сильных рук Ричарда, аккуратно хватаясь и перебирая пальчиками платиновые локоны на острых плечах: капитан даже в причёске пошёл наперекор родне — обладая густыми светлыми волосами, завивающимися на концах, Ван Хельсинг не стремился делать из них высокие зачёсы на манер предков, а выпрямлял и отращивал. Даже из-за такого пустяка он получал выговоры от своего отца. После исчезновения доброго охотника, маленькая Эрика ещё долго не могла понять — почему на «Наследии» нет ни одного большого парадного портрета папы. Всё, что по сей день осталось у морячки, помимо воспоминаний, — это мелкие снимки цвета сепии, стоявшие на её прикроватной тумбочке. По утрам и перед сном морячка часто разговаривала с Ричардом, делилась событиями прошедшего дня и надеялась — где-то там: по Ту Сторону, отец её всегда слышит… Теперь он навсегда замер на небольших фото, скаля зубы в искренней улыбке, отчего лицо обрамляли морщинки, а красивые глаза сверкали из-под широкополой коричневой шляпы. Тот головной убор родителя после траура прибрал к рукам старший сын Ричарда — Ладрон. — Хотя бы одну-единственную зацепку… — подала хриплый от долгого молчания голос в пустоту комнаты охотница, бережно раскладывая на ковре заметки папы и поочерёдно открывая дневники. Час назад она второпях листала жёлтые страницы старых книг, но именно к рукописям отца капитан прикасалась, как к святыне. Аккуратно проводя пальцами по шершавой бумаге, Ван Хельсинг слегка шевелила губами, читая родной почерк. Здесь Эрика надеялась найти подсказки для пути к графскому замку, сокрытому в горах Румынии. После безуспешных приключений бок о бок с королём Лорэном и принцессой Мэвис, среди людей пошли новые волны бурных обсуждений о том, что граф Дракула просто так не нападает: ни единожды, ни в качестве предупреждения. Если верховный вампир вышел в свет из своей обители, о которой до сих пор никто не знает, то жди беды на голову всего человечества… Негромкий шум откуда-то сверху отвлёк внимание наёмницы. Та мельком оглядела потолок своей каюты и вновь опустила глаза к письменам. Шорох повторился, чуть изменив источник звучания, и блондинка слегка поморщилась на непонятный копошащийся звук, но не прервала чтение. Едва различимый звон железного покрытия крыши обители средней из Ван Хельсингов через короткую паузу возобновился, а сама капитан начинала раздражаться, выгнув спину и хлопнув руками по коленкам, укутанным в лёгкую ткань домашних штанов. Мало охотнице было переживаний о том, что после давнего побоища в горной пещере, на нечто хорошее от альфы монстров надеяться уж точно не стоит: даже праздник Дураков не сгладил углы и без того шаткого статуса лидирующих ловцов. Всё вывернулось наоборот, и теперь все люди посчитали безуспешную стычку лидирующих убийц нечисти с графом Дракулой предзнаменованием едва ли не Апокалипсиса!.. Девушка расстегнула верхние пуговицы блузы от волнения: с каждым пролетающим днём командир «Наследия» понимала — новое сражение, если не этап войны, неизбежно… — Кому там не спится в ночь глухую? — повысила бархатный голос капитан, присматриваясь к трескучему потолку. — Может, хватит топать на… — только сейчас до Эрики дошло, что над ней не было верхних этажей. Девушка посмотрела прямо перед собой в невидимую точку. По старой привычке, ещё до конца не осознавая своей новой должности, белокурая подумала, мол, коллеги по экипажу стучат сапогами над её комнатой, но… Выше капитанской каюты не было никаких платформ… Сглотнув, Ван Хельсинг медленно встала, стараясь не поднимать видящего серого глаза к потолку. Шум вроде как прекратился. Кажется, морячке всё-таки пора бы начать восстанавливать режим сна, а то мерещится всякое! Распрямив лопатки, блондинка зажмурилась от растяжки мышц верхней части тела с хребтом и слегка расслабилась. Прокрутив уставшие руки, Эрика повернулась к почти потухшему камину и вспомнила о поддержке огня. Лёгкими шагами подошла к напольной решётке и присела, смотрела на тлеющие угольки, подкидывая свежее дерево рыжим, робким и сверкающим язычкам. Огонь завораживает, но только тогда, когда он безопасен и под контролем. Капитан смотрела на растущий костёрчик, мило улыбнувшись яркой стихии и готовая вновь погрузиться в давние или недавние воспоминания жизни, юности, детства, если бы… Если бы в другой части комнаты позади не послышались посторонние тихие звуки. Шаги. Улыбка с круглого женского лица исчезла, а глаза взмахнули русыми ресницами, сгоняя сонную пелену перед собой. Девушка теперь настороженно уставилась в шипящее пламя, её тело напряглось. Охотница собрала все свои остатки бодрости, не оборачивалась, но прислушалась: никто в комнату не заходил, потому что соратники не смели этого делать без стука да и сто процентов все уже спали после отбоя, а братьев-ловцов морячка услышала бы за километр. Оставалось надеяться только на больное воображение, но перестановка чьих-то ног по ворсу ковра в центре снова повторилась, отчего Ван Хельсинг задержала дыхание, приготовилась к самозащите и атаке лазутчика. Единственное, что сейчас было под рукой у Эрики — так это погорелое наполовину полено, которое зацепил прожорливый огонь. Схватив нагретое дерево за целую часть, капитан резво вскочила на ноги и обернулась на каюту, озарив тёмное пространство комнаты импровизированным факелом. Красноватый свет постепенно давал результаты, переливаясь рыжими рефлексами на мебели привычного интерьера, перебивал фитильки почти затухших настольных свечей — ничего примечательного. Тут горящее полено едва не выпало из дрогнувшей женской руки, пока взгляд её серых глаз намертво вцепился в высокий мужской силуэт вдали комнаты, обёрнутый в чёрный плащ.

«Разлетается ночь под винтом вертолёта,

Арфу сносит в головокружительный крен

Оставаться в живых — непростая работа,

Оставаясь в живых, что-то даришь взамен»

— Ты!.. — всё, что сумела изречь сдавленным голосом Эрика Ван Хельсинг, оглядывая незваного гостя. — Рад тому, что в представлении не нуждаюсь! — весело ответил мужской голос пришедшего. Посетитель чувствовал себя, как дома, ибо в первые минуты даже не глянул на настоящую хозяйку комнаты, а с вольностью прошёлся по капитанской каюте, с миловидной улыбкой оглядывая своды величественной обители и поворачивая голову на художественные полотна с тематикой океана: — Да-а… — протянул граф Дракула, слегка распахивая плащ спереди, и приложил когтистую ладонь к гладко выбритому подбородку в задумчивом жесте, а другой кистью обхватил согнутый локоть. — Похоже — вашему кублу удалось по вычурности обогнать печально известный «Титаник». Ах, как вспомню дивный одна тысяча девятьсот двенадцатый год и известия о кораблекрушении в Атлантике — столько паникующих людишек и их пролитых слёз, — со вздохом радостной настольгии едва не пропел верховный вампир и продолжил медленным торжественным шагом огибать большую комнату. — Жаба не душит от богатств, сколоченных на налогоплательщиках? — Нет, спасибо. А тебя? — пожала плечами Ван Хельсинг, чей испуг постепенно сменялся на злость. Ни в коем случае нельзя было показывать паники из-за нежданного визита врага. Брюнет соизволил посмотреть на девушку и усмехнулся ей. Эрика не разрывала зрительного контакта с упырём, а её лицо становилось серьёзнее и сосредоточенней с каждым мигом. Дракула вновь отвернулся к обстановке людского жилища — тогда охотница взглядом попеременно окинула ближние стены и зашторенные иллюминаторы: путей к отходу не было от слова совсем. « — Прекрасно!» — с сарказмом подумала капитан. Пребывая в самой наилучшей по защите каюте главенствующего монстроборца, сама морячка сейчас рискует остаться здесь навсегда в совсем не живом состоянии… Хрупкой надеждой служила кнопка сигнализации, но до неё было несколько метров, а ступить и шагу блондинка не могла… Не смогла бы. Не сейчас: слишком опасно. — Знаешь? Я ведь был наслышан о покойном капитане Смите и хотел бы иметь удовольствие познакомиться с ним лично ещё задолго до начала войны, так как проявлял себя в работе офицер превосходно, — как ни в чём не бывало продолжил спокойную речь граф, делая круг около разложенных на полу дневников, задевая краем плаща кожаные обложки. С искренним удивлением носферату наклонил голову, разглядывая страницы с высоты своего роста и перебирая пальцами, будто бы что-то вспоминая… Через секунду вернулся к сути монолога. — Ага. И, несмотря на свою принадлежность к вашей расе, он ушёл достойно. Капитан покинул этот мир вместе со своим кораблём. Всё по законам жанра, — с ноткой мечтательности выдохнул мужчина. Он подошёл к рабочему месту Эрики, постукивая чёрными когтями по столу и бросая слова в пустую тишину: — Направить лайнер на ледяные скалы, хотя его предупреждали заранее опытные люди. А тем временем в водах океана плавали создания из моих подчинённых — как же удачно получилось! Неплохо было бы вновь посмотреть подобное шоу, но теперь с участием «Наследия» и его капитана.

***

Забавным в столь жуткой ситуации оставалось только то, что Эрика Ван Хельсинг надеялась увидеть кого угодно в своей каюте — вплоть до теневой самки Серафима, но никак не верховного вампира собственной персоной, нет. Девушка еле выдохнула и несильно провертела плечевыми суставами, продолжая суровым взглядом следить за плавной ходьбой незваного гостя: — Что тебе здесь нужно? — осмелилась спросить тихим голосом морячка. Граф Дракула облокотился боком о стену в другом конце комнаты, скрестил руки на груди и поднял голову к человеку, смиряя её взором с ноткой насмешки: — Моя дочь побывала на знаменитом охотничьем корабле, так почему бы и мне его не посетить? Блондинка оцепенела, ноздри расширились в глубоком неслышном вдохе, а в грудь словно кольнула острая игла разочарования. Как же так? Да уж, не стоило доверять дочери упыря и тому, что она не растрезвонит информацию о своём коротком путешествии на «Наследии», однако в глубине души, если как таковая у наëмницы ещё осталась, Ван Хельсинг таила хлипкую надежду, что молодая вампир никому не расскажет о похождении на корабль. Тем более, своему папаше. Правитель монстров усмехнулся реакции оппонентки, обошёл круглый стол и подцепил с соседней полки закупоренную бутылку. С любопытством оглядев блеснувшее в полумраке стекло, мужчина с иронией спросил: — Можно? Эрика опустила голову в угрожающей манере, ничего не отвечая на наглое поведение нечисти. Всё, на что осмелилась капитан — это парочка боковых шагов вправо от разгоревшегося камина, чтобы лучше видеть при стороннем освещении врага. А до сигнализации было всё ещё не дотянуться… – Ты с такой уверенностью хочешь вкусить незнакомого напитка и совсем не опасаешься того, что там может быть цианистый калий? – попыталась подколоть мужчину охотница. – Хм, было бы странно, если б командир судна хранила на сервизной полке рядом с пищей и водой яд, – пожал плечами брюнет, намекая на глупость сказанной Ван Хельсинг фразы. Белокурая фыркнула и мотнула головой, коря себя в мыслях за нелогичный словесный выпад. Ребристого полена из руки девушка не выпускала, пока его противоположный край медленно покусывал огонëк «факела». — Не прожги паркет, а то обидно будет, — со смешком бросил человеку носферату, без натуги сцепленными когтистыми пальцами откупорив горлышко сосуда. Остановившись у другого края стола, Дракула всё то время не поднимал голубых глаз на Ван Хельсинг, погружëнный в свои неизвестные думы. Видимо, белокурая убийца не была настроена на разговор: он её напугал. Граф приподнял голову, соизволив посмотреть на морячку по другой край каюты. Забавно — представительница человеческой расы сейчас походила на загнанное зверьë, нежели на разумное существо высшего ранга среди своих особей, засоряющих планету. — Неужели ты думала, что Хэйдес не выдаст тебя мне, безродная? — громкий голос прокатился по люксу. Допрашиваемая прикусила язык и фыркнула. Конечно же, чего ещё стоило ожидать от приспешника альфы вурдалаков. То мимолётное рукопожатие в трактире не сработало… — И поэтому ты здесь? — Эрика сказала это слишком тихо, сама удивляясь своему поведению: да, ситуация была опасной и даже критической, но разве нужно было демонстрировать слабину? Вампир за прошедшие минуты успел наполнить фужер сицилийским вином, примечая на полках нужную посуду и призвав вещь магией: надо же, ведёт себя в чужом доме, как хозяин! Капитан начинала злиться. Немного отпив из бокала, упырь хмыкнул и кивнул с приподнятыми бровями, рассматривая жидкость сквозь рыжие отблески: удивительно, но пойло людей не было отвратительным. Дракула не торопился отвечать на ранее заданный вопрос охотницы: — Я? Хм, хотелось лично убедиться в личностях тех — кто испоганил мне праздник в Париже. От равнодушной мужской интонации Ван Хельсинг больше насторожилась. Что-что, а показное спокойствие хищника было не менее опасным, если б он находился в гневе или атаке. — Так уж и испоганили, — съязвила блондинка и прищурила здоровый глаз. Бесполезно было признавать непричастность её семьи к выступлениям на шабаше нечисти: вампиры уже всё знали и нашли раскрывших себя монстроборцев. — Неужто не понравилось? — Ха, а раньше людские ловцы неприятностей коротали свои луны по-другому! — хохотнул граф, со звоном ставя наполовину полный фужер на стол. — Занимались делом по защите человеческого народа, например. Капитан и не думала оправдываться перед врагом, слегка опустив факел на вытянутой руке. Брюнет явно медлил, потому что заводил разговор совсем не в ту степь, болтая о всякой несущественной ерунде. Ярость закипала в Эрике с аналогичной неспешностью: девушка готова была броситься в рукопашный бой, но единственное, что останавливало — так это неготовность погибать глупо и бесславно от когтей альфы монстров в собственной каюте на самом защищëнном? корабле в мире. Граф Дракула с лёгкостью разместил своё массивное тело на том самом дорого выделанном кресле почившего Ричарда Ван Хельсинга, изящно откинув рукой длинный плащ. Это стало последней каплей — охотница не потерпела бы оскорблений памяти родственника. Сделала смелый шаг к центру комнаты, сильнее сжав подпалëнное дерево ладонью: — Ты вломился сюда — в мой дом, — зло вымолвила наëмница, — уселся на место моего отца, — женские глаза сверкнули гневом, — и для чего? Чтобы… Договорить тираду ей не дали: Дракула вновь расплылся в улыбке, нарочито демонстрируя длинные белые клыки: — То-очно. Ричард Ван Хельсинг! — сказал граф с той интонацией, будто бы вспомнил о старом друге. — Вот это был охотник, — продолжал улыбаться вампир, возводя взор к потолку и медленно обводя глазами лепнину на стенах. Левую длинную руку кровопийца закинул на кожаный подлокотник, а правую загнул назад, похлопывая спинку сидения: — Львиное Сердце — это как раз про него, — дружелюбно продолжил брюнет, пока сбитая с толку Эрика распрямилась и опустила факел окончательно, разглядывая теневого посетителя. — Тот парень был со своими тараканами в голове. Не без этого, но! — хлопнул в ладоши вурдалак, — Ричард стоил десятерых из своих глупых предшественников. Дракула сдержал смех, бегло окинул вмиг ставшим серьёзным взглядом худой силуэт морячки и закончил фразу: — И — как я полагаю, — не только предков, но и наследников тоже.

***

Светловолосая девушка сжала челюсти и сдержанно выдохнула, переводя дух и смиряя раздражение: граф попросту её провоцировал на ненужную словесную стычку. Эрика Ван Хельсинг размяла верхний пояс конечностей, чтобы окончательно согнать с себя сонливость вперемешку с испугом из-за носферату. Высокомерно оглядела мужчину сверху вниз, всё ещё находясь на расстоянии. Появилось пару секунд на сдерживание эмоций и охлаждение головы. Высказывания предводителя упырей не были пустой лестью: отец морячки и вправду был знаменит в своё время, придумывая новые реформы по восстановлению и поддержанию разрушенного мира людей. Всё время разъезжал по конференциям и принимал в них активное участие. Капитан прокручивала в памяти все почётные грамоты, благодарственные письма и премии с наградами за новые изобретения Ричарда, но первым её аргументом в перепалке с Дракулой сейчас являлись именно те — почти забытые, — нововведения монстроборца, из-за которых белокурого мужчину всё чаще отстраняли от делегаций и граждане больше не воспринимали его всерьёз. Подробностей блондинка не знала, но считала, что тогдашним людским лидерам просто не понравилось передовое мышление Ван Хельсинга для их скудного недоброжелательного времени. Тряхнув густыми локонами, упрямая морячка подала корпус тела чуть вперёд, чтобы граф услышал её слова. Зажжëнное полено женская рука снова подняла выше, с упрëком тыча в направлении спокойно сидевшего кровопийцы. Эрика заговорила в защиту Ричарда, так как подумала — Дракула своей похвалой не имел по-настоящему никакой искренности в словах, наряду с мнением толпы считал охотника сумасбродом: — Потом он изменился! — с вызовом вымолвила наëмница, прожигая взглядом оппонента. — И к чему это привело? — также громко задал риторический вопрос граф, теперь без улыбки наклоняя большую голову и подсев на правую сторону широкого кресла ближе к собеседнице. Спиной нашёл опору на задней обивке сидения, закинув ногу на ногу. Эрика смолкла, а ответ так и не слетел с приоткрытых губ. Ван Хельсинг ещё пару мгновений пыталась подобрать слова, но ничего не входило: вампир дал ясный намëк на трагичное окончание жизни Ричарда и подразумевал – так печально монстроборец закончил именно из-за своих реформ по перекрою привычного уклада жизни людей.

***

«И я просыпаюсь, и я понимаю,

Что время теряю, я слишком живая…»

Дракула с самодовольным видом любовался растерянным видом дочери «Львиного Сердца». Красивая улыбка плавно появилась на точëном бледном мужском лице. Человек явно не торопилась к нему приближаться, иногда делала неширокие шаги, очерчивая полукруг. Правящему носферату явно был любопытен новый облик светловолосой убийцы: сейчас девушка была не в парадной капитанской форме слепящего белого цвета, не в привычной ежедневной одëже аналогичных оттенков и даже не в том блестящем маскарадном костюме. Брюнет подметил про себя — ему нравится осознавать тот факт, что Эрика вообще сегодняшним вечером не рассчитывала встречать посетителей, поэтому и не готовила к этому свою внешность. А он так внезапно ворвался в капитанскую каюту самого «Наследия» — целый праздник для монстра. Граф чуть склонил голову набок, осматривая голубыми глазами блондинку: в своём домашнем одеянии она выглядела забавно и даже… Мило? Определённо, ведь напряжëнная всем своим существом фемина походила на взъерошенного разбуженного котëнка, дико осматривая незваного гостя и смешно взявшись обеими руками за пылающее древко для растопки камина. Лохматые платиновые волосы локонами спадали с круглых плеч, пока острые складки тонкой блузы обвивали молодое тело, а подтянутые ножки, не лишëнные видимой силы натренированных мышц, были широко расставлены для опоры от морской качки и одеты в хлопковые брюки бежевого цвета. Вот такая вся — без лишних погон и вычурного макияжа, — Эрика Ван Хельсинг предстала в своей обители простой девушкой, которую с первого взгляда и не назовёшь охотницей за головами. Овал лица с хмурым выражением немного скрыт полумраком комнаты, но Дракула всё равно улыбнулся шире, увидев — как загорелые щëки со лбом покраснели от скрываемой капитаном злости или от жара растопленного камина. Нельзя было поддаваться хитрой игре альфы монстров, поэтому капитан охотничьего лайнера отогнала ненужные сомнения насчёт своего отца. Глаза смотрели в пол, пока грудь девушки наполнялась новым жгучим чувством — чувством обиды. Взрослая Ван Хельсинг будто вновь на минуту стала той семилетней девочкой, которая своими глазами видела разгром с разбоем родного двора, пока где-то в роще Ричард отстреливался от нападавших, а трём его детям ничего не оставалось — как бежать прочь без оглядки. Погрустневший лик Эрики приобрёл злое выражение, когда она подняла взгляд вперёд и сквозь зубы процедила: — Ты! Это ты во всём винова… — охотница была так взволнована, что не договорила, отдав распоряжение движениям тела. В развороте она откинула горящий факел обратно в камин, из-за чего оттуда с шипением посыпались искры. Белокурая с ненавистью глядела на огонь и тяжело дышала, словно после длительной пробежки. Ладони сжались в кулаки, и человек была преисполнена готовностью развернуть корпус обратно к врагу, чтобы, наконец, задать ему трëпку! Как только наëмница развернулась, то едва не вскрикнула: граф Дракула стоял прямо перед ней. Лицом к лицу. Правда, нельзя было сказать именно так, потому что упырь превосходил Эрику в росте, так что перепуганная в первые секунды из-за неслышного и быстрого перемещения вампира девушка быстро вскинула голову вверх, не в силах двинуться с места. Она встала как вкопанная, не имея возможности сделать хотя бы один шаг назад, чтобы расширить расстояние между ними, пока мужчина глядел на неё с иронией и скептицизмом: — Прежде чем винить во всех бедах нечисть, человечеству следует присмотреться к собственным рукам — не испачканы ли они кровью по локоть? После своей фразы верховный вампир запрокинул голову назад и громко рассмеялся. Эрика приняла бы его за сумасшедшего: что только не покажется, когда перед тобой альфа монстров… Веселье врага совсем не показалось Ван Хельсинг забавным. Девушка свела брови и нахмурилась, приподнимая ключицы и вжимая голову в плечи: — Что с моим экипажем? — тихо, но сурово спросила капитан. — Пойдëм-ка и вместе глянем на палубу, чтобы увидеть всё в первых рядах, — глянул на неё граф, а улыбка с его лица мигом спала. Мужчина с силой схватил когтистой рукой застывшую фемину за плечи и поволок её из каюты под крик застигнутой врасплох девушки. Дракула не церемонился, протащив Эрику чуть ли не за шкирку через всю комнату. Охотница поздно среагировала, но всё же пыталась вырваться из крепкой хватки, подгибая ноги, пробуя пальцами схватить мужской чёрный рукав, чтобы убрать ледяную кисть от своей холки: — Убери руки! Граф смотрел вперёд, широкими шагами следуя на уличную площадку и не обращая внимания на крикливые требования морячки. Блондинка шипела и дрыгалась, извивая гибкое тело, но её продолжали волочить, как арестантку. Ворот женской блузки сильно натянулся из-за натуги позади: длинные когти смяли ткань, едва не приподнимая хозяйку над полом. Морячка перестала кричать для экономии сил с воздухом, плотно сжав зубы, и громко дышала, широко раскрывая ноздри. Загорелые ладони цеплялись теперь не за чужую руку, а за ткань блузки, чтобы хоть как-то оттянуть воротник от шеи во избежание удушения. Взглядом остекленевших глаз Эрика бегло осматривала светлые коридоры в поисках хоть какого-нибудь коллеги. Пустота. Предательская пустота: обычно на корабле было не протолкнуться даже после отбоя, а сейчас на пути враждебного меж собой дуэта не встретилось ни души. Вскоре издали сквозь стенные перегородки донеслись голоса и некий гул суеты. Ван Хельсинг шумно выдохнула через рот, возобновив попытки вырваться, но вурдалак её не выпускал. Капитан пожалела, что в каюте не бросила горевшее полено в морду наглому мужчине, но тут же перед её взором открылась центральная палуба, и блондинка была бы рада проглотить шпагу, чем видеть открывшееся перед собой зрелище. Толпа не была напряжённой, спокойно болтая меж собой. Многочисленные гости чокались друг с другом бокалами, и обстановку вполне можно было назвать безмятежной, если не учитывать факт того, что на охотничьем лайнере сейчас находилась целая группа ночных тварей. — Отпусти меня, сучëныш! — не выдерживала своего удручающего положения Эрика, вновь попытавшись загнуть свои руки назад в стремлении схватить Дракулу. — О, каким словами заговорила! Гляньте-ка, — оскалил улыбку Дракула, подталкивая обездвиженную девушку к парапету на всеобщее обозрение сородичей, сильнее приподнимая за тканевую шкирку пойманную морячку и демонстрируя свой трофей остальным. Кровопийцы синхронно повернули головы к высокой ступени и загоготали, завидев своего альфу. Мужчина пихнул капитана ближе к перилам, довольным взором окидывая подданных. Эрика же старалась унять панику, лишний раз не дёргаясь в крепкой хватке когтистой ладони. Серый здоровый глаз яростно прожигал недругов, но тут завидел по правую сторону толпу окружённых людей. Ван Хельсинг рвано выдохнула: по крайней мере — её экипаж был жив и цел.

***

Матросы аналогично своему командиру не теряли лица перед врагами, встав в гордую позу и не опуская голов. Не все из моряков пали жертвами при абордаже нечисти: вампиры убили некоторых только при атаке, когда карабкались или влетали на «Наследие». Упыри не пытались осушить всех людей лайнера, а стремились только напугать нерадивых защитников человеческой расы — что ж… Пришлось подточить клыки на глотках особенно упрямых людей. — Эрика! — громкий голос вырвал названную из пелены бессилия. Девушка двинула телом, опуская руки от безуспешного стремления убрать кисть графа от своей шеи. Охотница увидела в окружённой толпе коллег, коих ранее заставили сложить оружие, и старшего брата. Ладрон своей крупной, но слегка потрëпанной фигурой, выделялся в середине толпы экипажа и с напряжением смотрел на сестру. Широкая мужская грудная клетка вздымалась от тяжёлого дыхания, которое русоволосый стремился утихомирить перед бдительными монстрами, но в агатовых глазах наëмника заплескалось облегчение и даже радость от вида живой родственницы: — Отпусти её! — моментально рассвирепел ловец, проталкиваясь сквозь толпу взятых в кольцо соратников, и не отводил напряжённого взгляда от капитана, которую за шиворот удерживал Дракула. — Ты — сумрачный, ненасытный до крови гад… Кровопийцы зашипели на человека, синхронно выступив вперёд, стремились оттолкнуть бунтовщика обратно к себе подобным. Ван Хельсинг скрипел зубами и не хотел провоцировать упырей, но когда его с другой стороны схватил за руку один из них, то мужчина рефлекторно со всего размаху из разворота ударил кулаком между глаз вампира. В толпе на палубе началась потасовка: носферату не простили монстроборцу слишком грубого жеста в адрес их собрата, так что мигом скрутили безоружного Ладрона, а тот от веса наваливших на него тварей согнулся и вынужден был рухнуть на колени. Граф Дракула устало наблюдал за разборкой, слегка расслабив когти на одежде пленницы. За всё время злосчастной демонстрации «трофея» брюнет практически не смотрел на белокурую, увлекаемый внешним видом и убранством громадной плавучей обители вражеской династии. Экипаж выкрикивал ругательства в сторону агрессоров. Мужчины стремились вырвать своего русоволосого начальника из лап вампиров, но ситуация разрешилась сама: твари ночи ослабили напор на Ван Хельсинга и пинками вывели его в середину палубы на суд альфе. Матросы с бурчанием хмуро провожали Ладрона затравленными взглядами воспалëнных глаз и подходили ближе к своей последней надежде — экс-капитану. Люциус Ван Хельсинг не терялся в пёстрой толпе соратников по оружию – его долговязый силуэт в белом мундире светился ярким пятном среди моряков. Блондин не ронял лишних слов и криков, с укором из-под тени своей морской шляпы-треуголки смотря на неудавшуюся выходку старшего брата и ни разу не взглянув на верхнюю платформу — туда, где верховный вампир удерживал Эрику. Молодой мужчина скривился, когда Ладрона ударила в живот какая-то боевая кровопийца-женщина, а затем теневые девы из компании напавших с хохотом взяли русого за спину плаща и толкнули ближе к лестнице, что вела на балкон капитанской каюты. Матросы что-то негромко говорили, стремясь узнать дальнейшие намерения своего бывшего капитана, но для среднего Ван Хельсинга их тихий тон казался сплошной гущей бормотания, и он ничего не отвечал, не смотрел на коллег. От вида публичного избиения сиблинга Эрика не могла сохранять хладнокровие — такое зрелище немыслимо! Наëмница с испуганным еле слышным вскриком ринулась вперёд, снова цепляясь пальцами за свой ворот спереди, чтобы сделать хоть что-нибудь — разорвать пуговицы, ткань, — но лишь бы высвободиться из цепких графский когтей. Её попытка успехом не увенчалась: Дракула с улыбкой напряг руку и оттянул пленницу назад к себе, пока та поочерёдно дрыгала, переставляла на месте длинные ноги, чтобы сбежать. — Ты будешь главной свидетельницей... — серьёзным голосом промолвил правящий вурдалак, склонившись к уху капитана. Та стояла чуть впереди, не желая — не то, что оглядываться на врага, — но и лишний раз не поворачивать головы в его сторону. Ей оставалось стеклянными очами лишь разглядывать мучения Ладрона, не в силах защитить старшего брата. — Смотри! — резче сказал девушке граф Дракула, так как заметил — она склонила и отвернула лицо от представления. Мужчина переместил когти с ворота морячки на её платиновые волосы, с силой оттянув блестящие локоны назад, чтобы Эрика против воли подняла голову в нужном направлении. — Смотри…