Иная связь

Кровавые дани боле не взимались в срок ни с городов, ни с деревень.

«Девочке три, она едет у папы на шее Сверху всё видно совсем по-другому, чем снизу Папа не верит, что скоро она повзрослеет, Папа готов воплощать в жизнь любые капризы…

Девочке шесть, на коленках у папы удобно: Он подарил ей щенка и большую конфету Папа колючий, как ёж, и как мишка, огромный, Папа умеет и знает вообще всё на свете…»

Ощущать себя сломленной, когда прежде ты славилась неуязвимостью и бессмертием — крайне странная вещь, подорвавшая всё твоё мировоззрение и чувство собственной защищённости. Наглядная демонстрация того, что ничего не вечно — и ты сама в том числе. Истинно ли то утверждение: «что не убивает — делает сильнее?» Или это просто-напросто людское утешение в тех случаях, когда когти с клыками верховного вампира промахиваются мимо своей цели? Не чувствуешь, не двигаешься — только слышишь. Слышишь, как вокруг происходит суета, слышишь спутанные голоса и слышишь стук колёс о мощёную дорогу, а над тобой — сквозь тонкую кожу закрытых век, — проплывают светлые пятна вперемешку с тёмными. Кажется, так происходит при быстрой транспортировке. Ворота королевского двора открылись с шумом и гамом: служивые люди, рыцари, фрейлины и конюхи мигом сбежались к высокому входу. В почтении очевидцы мигом остановились в нескольких метрах от явления: впереди небольшого шествия твёрдой быстрой походкой шла капитан. — Что с её обликом? — испуганно перешёптывались придворные леди. Тёмные полосы из смеси пыли и грязи горных пород извилисто виднелись на боках и ногах белоснежного одеяния морячки. Рукава с расклешённым низом брюк изодраны в клочья, светлая глазная повязка вовсе снята и сжата в загорелой ладони, пока круглое лицо было также «разукрашено» кровоподтёками и землёй. На реакции фрейлин солдаты лишь отмахнулись, мол, живая и хорошо! Всё-таки нечто подобное — это часть работы Ван Хельсингов. Эрика, не оглядываясь на бурого мула, вела животное под уздцы, а тот был запряжён в небольшую телегу, груз которой составляло что-то… Кто-то. — Расступитесь! — громким возгласом отогнала зевак охотница, чуть сменив сосредоточенное выражение серьёзного лица на раздражённое. — Везём раненую. — Девушка кожей чувствовала настороженные взгляды на себе и своём потрёпанном облике. Вот за это она и не любила белое капитанское одеяние: ни одна битва не пройдёт без измазанной ткани. Зараза. — Отец, что случилось? — сбитые с толку странным шествием часовые подошли к невысокому мужичку, что семенил за телегой и ежесекундно вытирал платком потный лоб. — Знал бы я сам, сынки, — хрипло отвечал тот, — на лесной дороге ехал себе, никого не трогал — как вдруг семья её Сиятельства с Его Величеством чуть ли не выбежали мне под колёса! Приказали нестись стремглав к пристани, оттуда нас завезли на чёрный лайнер да и поплыли себе на всех парусах — или что там у «Наследия?» Винты? — В общем, пошли сюда — к королевству Джонатана Лорэна. Фу-ух… Моя кобылица ещё прежде никогда так не скакала стремглав по местным тропам до дворцовой площади: за полдня добрались! Наши лидеры загрузили ко мне девицу на последнем издыхании — вот не знаю, служивые, живую ли довёз сюда или мне снимут голову с плеч… Солдаты внимательно слушали рассказ мужчины, пока их взор не наткнулся на дорожу из мелких красных пятен, что тянулась за повозкой. Пока запряжённый мул разворачивался напротив главного крыльца, позади всех медленно плёлся лидер людей. Карие глаза не отрывались от зловещего алого узора, капающего на камни. Слышал галдёж придворных, что толпой провожали тележку с потерпевшей незнакомкой, пытались обратиться и к королю, но тот их игнорировал. — Приготовить палату и созвать лекарей! — командный тон Эрики не трепел возражений. Девушка чеканила шаг по коридорам бежевых цветов, и ритм эха звонко отлетал от высоких стен. — Вы ранены? — к Ван Хельсинг подбежала молоденькая медицинская сестричка, испуганно оглядывая вид наёмницы. — Нет. — Значит, вы ранены? — внимание девицы переключилось на монарха, который смурной тучей следовал за блондинкой, держа в руках что-то, закутанное в плащ-палатку. Джонни отрицательно покачал головой, окинув целительницу злым взглядом. — Она нуждается в помощи, — одёрнула девушку капитан, указывая на потерпевшую. — Извольте-с, — тут же встала в гордую позу медсестра, — вы притащили вампира? — Вампиршу. — В унисон строго подправили её король с морячкой. Целительница хмыкнула, задрав подбородок: — А разница? Мы не помогаем монстрам.

***

Сестра милосердия гордилась бы своим тоном, с каким она осадила намерение лидеров человечества, пока белокурая охотница в два шага не подошла к ней, возвышаясь в своём росте, и не схватила девицу одной рукой за грудки, приблизив её лицо к себе и нагнувшись: — Перескажи-ка мне суть Женевских конвенций тысячи девятьсот сорок девятого года! — с тихой яростью процедила Эрика. Медсестричка испуганно захлопала глазами: — П… Помог… Оказывать помощь раненым: красный крест действует на фронтах по отношению ко всем. — Ко всем, и..? — сверкнула ледяным взором Ван Хельсинг, оглядывая сестру милосердия сверху вниз и сильнее сжимая ладонь на её чистом халате. Та сбивчиво продолжила: — Ко всем, и… Обязательно учитывать гуманное обращение с военнопленными в том числе, — сглотнула девица, понурив голову. Капитан фыркнула, едва ли не отбрасывая служительницу от себя: — Так, если это прямая обязанность красного креста, то чего ты тогда строишь пред нами из себя невесть кого?! Выполнять! — рявкнула блондинка, выпрямившись и одёргивая грязные рваные рукава. Медсестру как ветром сдуло. Через минуту из бронированных рук лидера людей санитары приняли раненую носферату, переложив на носилку и скрывшись в дали коридоров. Король Джонатан Лорэн остался стоять на месте, как статуя, стеклянными глазами провожая удаляющуюся процессию. Когда толпа скрылась из виду, он всё не отводил взора от опустевшего места. Капитан стояла рядом с юношей, устало оглядывая рыцарскую фигуру. Вздохнула, но не стала вырывать рыжеволосого из раздумий пустыми фразами, так как на протяжении всей дороги ко дворцу монарх не проронил ни слова, и попытки охотников разговорить парня не увенчались успехом.

«Девочке десять, и ей захотелось помаду, Спёрла у мамы, накрасила розовым губы Папа ругался, кричал, что так делать не надо! Папа умеет бывать и сердитым, и грубым…»

Мэвис Дракула глубоко вдохнула, наконец, ощущая всю прелесть деталей окружающего мира: как же это здóрово — чувствовать то, что вокруг тебя! Не только мысленно, но и физически. Уцелевшим телом. Все ощущения радовались вместе с хозяйкой организма: вот она бархатной кожей признала под собой мягкие перины, а руки смогли двинуться и согнуться в суставах, ладонями ощупывая худое тельце, а ушки пропускали гул крови, бьющей по барабанным перепонкам, и улавливали странные приказы… Ого. Голос. Такой приятный женский голос брюнетка слушала всю дорогу. Путь? Она шла? Нет. Ехала? Вроде того. « — Красный крест и полумесяц обязаны помогать». — Вторил бархатный тембр. Кажется, Мэвис знала обладательницу мелодичного тона. Или знает? « — Приготовить койку, сменить постельное бельё и дезинфицировать все инструменты!» — продолжала рапортовать девушка извне. Вампир слегка хмурилась на её громких нотах и еле вертела головой справа налево, стараясь уловить — откуда именно лилась женская интонация. Слух сохранился. Отлично, только теперь Дракула хотела бы понять — почему она не видит? Веки слеплены, словно накрыты бетонными плитами, и раздвинуть их сейчас не представлялось возможным. От досады девица напрягла голосовые связки и хрипло простонала. О, хорошо: голос тоже в действии, пускай и слабом. Ах, как же трудно собирать организм по кусочкам для нормального обыденного функционирования! Верно говорят — пока не увидишь инвалида, то и не представляешь до тех пор в ежедневной рутине со здоровыми руками и ногами, — какое же сокровище имеешь: клад под названием здоровье.

«Девочке скоро пятнадцать, она повзрослела В сумочке пачка «Esse» в потаённом кармане Папа вчера предложил покататься на шее, Девочка фыркнула: «Ты же не выдержишь, старый…"»

— Не думала остаться? — подал тихий голос Джонатан Лорэн, стоя в широком дверном проёме и скрестив руки в зажатом жесте. Одеяние его было повседневным: свободный кофтан, украшенный орнаментом солнечных лучей в честь приближающегося ежегодного празднества, и широкие шорты выше колен, не придающие облику лидера людей ни капли статуса, наоборот, в них юноша казался забавным пацаном со спортивных игр. — Я? Зачем? — смешливо спросила капитан, взяв вычищенную белую треуголку с манекена и, невысоко подкинув её в руках, лёгкой походкой вспорхнула на небольшой подиум. Тут же к ней быстренько подошли женщины мастерства шитья и начали спешно измерять фигуру охотницы сантиметровыми лентами. Эрика Ван Хельсинг с улыбкой расставила руки в стороны и поворачивалась по просьбам мастериц вокруг себя, не глядя на работниц, так как взор всё время был обращён на короля: — Праздник солнцестояния!.. — мечтательно вздохнула блондинка, возводя взгляд к потолку. — Несомненно — событие звучит заманчиво, но это не для меня. Рыжеволосый монарх опустил лохматую голову. Ещё месяц назад он всей душой откровенно недолюбливал всю чету белокурых монстроборцев, а теперь просит их погостить? М-да: люди меняются… — Не я тебе нужна подле трона Его Величества, — с лёгкой улыбкой промолвила морячка, заметив грустное выражение Джонни, — не я и не мои знаменитые братья. Со смешком она кивнула в угол большой комнаты, где в кресле развалился Ладрон Ван Хельсинг и громко сопел, часто похрапывая. Русая голова запрокинута на мягкую спинку мебели, шляпа покоилась на широком лице, прикрывая его от дневного света. Поза старшего охотника была расслабленной и забавной. Эрика весело фыркнула на вид спавшего матроса, около которого были аккуратно сложены чистые свежие вещи: новое пальто качественного кроя из ткани салатного цвета, чёрные джинсы и накрахмаленная рубаха. Бонусом внизу стояли новые высокие сапоги, ещё пахнущие свежей кожей. — У бедняги не хватило сил даже переодеться: так и уснул в оборванном после битвы тряпье, — заключила Ван Хельсинг, снова поворачивая голову к Лорэну, который не разделил её оптимизма. — Я к тому клоню, что вашей семье не помешало бы остаться во дворце для латания не только одежды, но и ран, — спокойно сказал король. Кстати, об облачении. Швеи, снимавшие мерки с капитана, всё время с недовольным видом оглядывались на Джонатана и хмурились, мол, негоже юноше находиться в помещении, где может переодеваться девушка. Если от спящего Ладрона зона была отделена ширмами, то монарх стоял в проходе напротив и не думал уходить. Впрочем, сама Эрика не спешила менять одеяние при всех: естественно, потрёпанный грязный китель она выбросила на сжигание, а сейчас молодое тело обволакивала камиза, которая никак не смущала прямо стоявшую наёмницу и вызывала возмущённые вздохи мастериц, которые не смели делать замечания своему королю. — Ты шутишь?! Граф на тебя половину скалы сбросил! — Не переживай, Твоё Величество, на нас всё заживает как на собаках, — легко молвила капитан, тряхнув платиновыми локонами, пока вокруг неё пчёлками хлопотали женщины с измерительными лентами, — видел Люциуса? Тот выплюнул последствия внутренних травм на ходу и пошёл себе спокойно дальше! Лорэн слабо кивнул, припоминая: на площадке к переходам меж корпусами, поглощёнными белыми лучами, резво направлялся блондин, отхаркиваясь кровью, но урон бывшего командира охотничьего корабля и вправду не смущал.

«Девочка курит в окно и отрезала чёлку, Девочка хочет тату и в Египет с подружкой Папа зачем-то достал новогоднюю ёлку – Девочке это давно совершенно не нужно…»

Воздушные стенки органов лёгких своими движениями, пожалуй, и пробудили, заставили всё остальное тело прийти в нормальное рабочее состояние. Грудная клетка, обтянутая бледной кожей, начала мерно подниматься и опускаться, пока свежий воздух поднимался по гортани, заставляя шевелиться в глотательных движениях тонкие мышцы худенькой шеи и активнее раскрываться ноздри миниатюрного носика с горбинкой. Темноволосая девушка с измученным выдохом слегка прогнулась в спине, упираясь затылком и поясницей в матрац средней жёсткости. « — Исцелять раненых на поле битвы необходимо, и плевать — кто к какой расе принадлежит!» — затухающим эхом прогудел в голове женский голос. Мэвис зажмурилась и в конце концов открыла слипшиеся глаза, пока проснувшийся мозг пытался вспомнить — кому же принадлежал приятный тон, командующий врачам в исполнении спасения… Вампира. Брюнетка часто заморгала, но зрение пока не спешило сфокусироваться и обрести чёткость. Поёрзав взлохмаченной головой по подушке, носферату к своей радости осознала: она жива! Здесь и сейчас девица очнулась, ощущая ту непередаваемую прекрасную эмоцию сохранения собственной жизни. Комната из благородных пород камней отдавала всевозможными оттенками серого мраморного цвета с белыми вкраплениями, а нежные светло-голубые элементы настенных колонн растворялись в высоком потолке, в гладкой поверхности которого отражались предметы мебели и прочей обстановки. Мэвис Дракула с удивлением сонно рассматривала зеркальные контуры, стремясь в вышине различить и собственное отражение, пока не вспомнила о невозможности подобного. Чуть хихикнув собственной мимолётной глупости спросонья, вампир опустила затуманенный взор на своё тельце, накрытое махровым пледом. Сознание совершенно не помнило — что случилось прежде, однако: «Я же сказал: не мешай, не лезь!» — рявкнул стальной голос мужчины, а потом… Плед был резко откинут бледной девичьей рукой, а сама девушка готовилась к худшему зрелищу. Раз-два-три!

Ничего.

Мэвис пару раз моргнула, стремясь разглядеть на себе то, чего не было: молочная кожа мерно вздымалась из-за тихого дыхания, голые ноги чуть согнулись в коленях от свежести комнатного воздуха, бёдра скрыты накидкой, как и молочные железы, а вот… Солнечное сплетение и брюшная полость были в прекрасном состоянии: без каких-либо следов когтей графа. Носферату встрепенулась, быстро сев в кровати, отчего затем мучительно простонала, прикладывая ладошку ко лбу: состояние было ещё предсказуемо слабым, так что резкий подъём был неожиданным для кровообращения и вызвал лёгкое головокружение. Монстрическая девица пришла в себя окончательно, резво спрыгнула с высокой лежанки и бодро направилась к окну, завешанному плотными шторами. Сон. Всё это было лишь дурным сном! Никто не наносил брюнетке опасной раны, она не была ни в какой пещере и ни с кем не дралась. Хах, вот это да – такое и называется богатой игрой воображения! С облегчением от лёгких мыслей и несмелой улыбкой наследная графиня взялась за занавеску, чтобы открыть её и явить взору пейзаж родного поместья в Трансильвании. Пальчики крепко взялись за штору, и вампир затихла, переводя дух. Обратила внимание на вышитые узоры и цвет ткани. Что-то тут не сходилось. В отчем доме Мэвис Дракула всегда наблюдала лишь алые завесы окон, но никак не нежно-синего цвета… Девушка уставилась прямо перед собой, так и не решившись отодвинуть тяжёлую ткань от окна. Сделала пару шагов по нагретому полу назад. Пол. Тёплый? Брюнетка проследила за блеском вымытой поверхности и наткнулась взглядом на растопленный камин, где приветливо сам с собой играл огонь, весело потрескивая поленьями. А у них дома костры никогда не разводились, и полы были ледяными для босых стоп…

***

Растерянная Мэвис задержала дыхание, пятясь на середину небольших покоев. Медленно ощупывала себя руками, ощущая нагую бархатистую кожу. Опустила взгляд: не-е, такой ночнушки она никогда бы не надела, да и что это вообще были за тряпки? Короткие лоскутки, сшитые наспех по бокам, а цвет… Подобный насыщенный голубой цвет Дракула видела только в… Госпиталях? Нет-нет-нет. Носферату схватилась за голову, бегая глазами по серым каменным стенам, и металась по комнате, как птичка в клетке, не узнавая никаких барельефов, потому что ничего подобного в её доме — в их поместье с отцом, — никогда не было! Может быть, папа сделал ремонт? Едва не плача от испуга и бессилия, девушка оглянулась на кровать: вряд ли бы граф вместо гроба — её излюбленного из дерева, окрашенного розовой краской, — поставил невесть какую лежанку!.. Мэвис подошла ближе, разглядывая мятые простыни, а обоняние только сейчас почувствовало запах спирта. Принюхавшись, брюнетка подняла голову в сторону прикроватного стола, заваленного разнообразными пластинками с… Препаратами? Девушка в полном непонимании обогнула кушетку, подходя к столу, у которого в придачу стояла высокая капельница. Пока вампир оглядывала оборудование, в памяти всплывали все эпизоды в зловещей последовательности: там они с Джонни сбегают с чёрного корабля, тут ночуют и гуляют по людскому посëлку, а здесь… Здесь она терпит урон от удара графа Дракулы. Закусив нижнюю губу, Мэвис изо всех сил старается не расплакаться, а дрожь ресниц всё равно усиливается. Оторвав взор от многочисленных колбочек, она опускает стеклянные глаза к урне, спрятанной за резными деревянными ножками. Полусогнувшись, пальцами цепляет край, наклоняя к себе. Внутри ведра чернеют бинты, вид и запах которых заставляют носферату громко разрыдаться, и она другой рукой сдирает с себя операционную ткань, оголяя верхнюю часть тела и пальцами ощупывая место под грудью, где фантомами горели исчезнувшие следы от острых когтей отца. Урна была откинута и покатилась по комнате, вываливая из себя марлю с засохшими тёмными следами крови. Ленты змеями сложились вокруг Мэвис, которая рухнула на колени и плакала, закрыв ладошками лицо. Вампирская регенерация привела кожу в идеальный вид без малейшей царапинки, а вот воспоминания и мысли подобный навык, увы, подлатать и восстановить не в силах.

«Девочке двадцать, она ночевала не дома Папа звонил раз пятьсот или, может быть, больше Девочка не подходила всю ночь к телефону Папа не спал ни минуты сегодняшней ночью…»

А… Если всё оказалось хорошо? Может быть, она всё себе надумала? Сейчас, действительно, находится дома — в родном замке, и… И? Дракула медленно поднялась с пола, обнимая себя руками, и на ватных ногах, будто зомби, подошла к шторам, чтобы наконец-то развести их в стороны. Миг — и большие зрачки тут же сузились от яркого тёплого света, поглотившего всю фигурку Мэвис. С глухим вскриком она отскочила от стекла, вставая у стены и протирая кулачками веки. Солнце. Оно заполнило собой всю комнату, и брюнетке пришлось осознать — что такая погода совсем несвойственна для её родного графства. Отрешённым взором проследив путь удлиняющихся жёлтых лучей, вампир повела заострённым ушком, улавливая уличный шум за окном и громкий звуковой сигнал. Да, так звучал только один лайнер, о котором она столько всего читала, изучала по буклетам, и на который по доброй воле вступила совсем недавно, хотя память подавала те воспоминания, как совсем другую вселенную — настолько далёкую по времени, будто в позапрошлом веке… Обернув себя плотной тканью завесы, брюнетка робко выглянула в окно, созерцая вид с высокого этажа. Громкий гудок вновь повторился, и Мэвис увидела — как по проливу далеко-далеко от её покоев шёл за горизонт высокий длинный чёрный корабль, из-за своих габаритов даже издали кажущийся огромным. Девица теней вздохнула: «Наследие» имело свойство нагонять на монстров страх, но не сейчас, когда юная графиня видела в судне всё, что угодно, но не опасность. Увы, всё это не было сном, а кошмаром реальности. Мэвис Дракула наспех задвинула одну из штор обратно, погружая комнатку в полумрак, и отошла к середине пространства, опустив голову и взъерошивая пальчиками чёрную чёлку. Она была не дома, а в месте… Каком? Где? Кажется, её только сейчас осенило — что она не имеет ни малейшего понятия о том, где находится. Брюнетка робко обняла себя, ощутив холод кожи: точно — она ведь была почти голой! Какое недоразумение. Девица развела руки в стороны, спешно оглядывая одну только набедренную повязку на предмет одёжки. Подбежала к кровати, встряхнув плед. Слава ночи: на краю показалась длинная рубаха — пускай из такой же тонкой голубоватой больничной ткани, но всё же лучше, чем пребывать в неизвестном месте с голой грудью. Мэвис спешно схватила тунику и неуклюже нацепила на себя, едва не застряв головой в вырезе ворота. Одёрнув воздушную ткань, Дракула оценивающе оглядела себя: хорошо — теперь рубашка прикрывает наготу. Подняла голову и прикрыла глаза. Вдох-выдох. Сил прибавилось, а адреналиновое пробуждение только придало бодрости, так что не следовало больше сидеть в непонятном «заключении»: следовало разобраться в ситуации. Твёрдой уверенной походкой босых ног вампир потопала к высокой двери из бука. Приложив белые ладони к деревянной поверхности, молодая графиня с силой и хлопком открыла створки, являя свою фигуру большой зале. Серьёзным взором после открытия прохода она оглядела пространство, но явно не рассчитывала — что её с удивлёнными вздохами будет ждать… Толпа? Дракула опешила: со всех сторон на неё уставились многочисленные глаза. Люди самых разных национальностей, разодетые в непонятные наряды, молча и удивлённо оглядывали брюнетку, чей пыл под таким напором тут же угас, а эффектная поза с расставленными руками и ногами была тут же сменена на робко сжавшуюся девушку, кто прильнула к боковой створке двери и опустила голову, с неловкой улыбкой тихо промолвив: — Здрасьте… В другом крыле замка за сутки до пробуждения наследной графини дуэт из верховной охотницы и короля человечества получил от хирурга тревожную весть о том, что состояние монстрической пациентки крайне тяжелоё и очень мала надежда на её пробуждение. Монарх в очередной раз с тяжестью вздохнул, а на его плечо легла загорелая ладонь. Подняв затравленный взор, парень встретился с сочувствующим взором морячки: — Она из разряда верховных вампиров, Джонни. Её не так-то просто убить. — Попыталась успокоить соратника Эрика. — Но… Граф! — хрипло начал потерявший покой Лорэн, но был перебит. — Клин-клином — это верно, — кивнула Ван Хельсинг, оглядывая убранство королевского дома, — однако… Врач не сказал ничего, связанное со словом смерть, а, значит, у тебя есть ещё надежда. Лидер людей хмыкнул, возвращаясь к мозговому штурму и мысленному бичеванию, пока стройная фигура наёмницы удалялась по направлению к высоким дверям. — Ты спасла её, капитан, пока я безвольной куклой плёлся за тобой, а ты с чётким рассудком отдавала поручения лекарям! — оживился юноша, оглядываясь на блондинку. Та не остановилась, а несильно повернула голову на короля: — Это всего лишь стратегический шаг и некая благодарность ей за то, что она не успела загрызть меня в том тропическом лесу, — едва улыбнулась девушка. — Если считаешь, что я поступила так не из-за корыстных целей, то ты плохо знаешь меня, Джонн, — её голос приобрёл стальные нотки, — Помни о том — что случилось с планетой, когда люди убили графиню Марту. Поэтому я не могла допустить подобного повтора, дав Мэвис умереть от пустяковых царапин. — Пустяковых?! — изумился Лорэн, нахмурившись, но вместо продолжения разговора получил ледяной тон. — Ты любишь её? — знак вопроса был неуместен в той уверенной ноте, которой Эрика провозгласила свою фразу. Джонатан обмер, собираясь с мыслями, но вновь не успел. — Хах, можешь ничего не говорить: твоё молчание и данная пауза ответили за тебя. Капитан «Наследия» покинула город на рассвете, а король позволил ей выбрать любую лошадь для лёгкого и быстрого пути.

***

Мэвис Дракуле было крайне непривычно видеть стольких оцепеневших людей, потерявших дар речи, перед собой: казалось, что народ удивлён не меньше её самой. Среди взрослых фигур возникло движение, и буквально к ногам теневой девицы проскользнул по чистому полу запыхавшийся мальчуган. — Мисс Дракула! — радостно начал он, распрямляясь в долговязом росте и по-солдатски приставляя ручонки по швам к поджарым бокам. — Вроде как она, ага, — вымолвила графиня, кивая и присматриваясь к растрёпанному виду юнца. Где-то она его уже видела… — Приношу сто тысяч извинений, уважаемая! Я опоздал и… — Извиняешься? Передо мной?.. — перебила его настороженная вампир. — Вы не узнали меня, мадемуазель? — с широкой улыбкой, слегка смутившись, пролепетал служивый. — Я обязан вам жизнью и стремился ответить тем же, однако работа на два направления требует постоянной беготни туда-сюда: к крепостным башням и обратно, так что ещё раз прошу простить, что не застал момент пробуждения принцессы ночи! Я честно-честно находился рядом и должен... Нет — обязан был застать ваше бодрствование и обеспечить спокойную обстановку! Мэвис обводила растерянным взглядом голубых глаз силуэт солдатика, пока вид лохматых медных волос, загорелой кожи с родинками на лице и маскировочная пятнистая военная форма не довёл её до догадки: — Карл! — воскликнула звонким голосом Дракула, подбегая к оруженосцу и изо всех сил сдерживая себя, чтобы не обнять. Толпа придворных позади юнца инстинктивно отступила от взбодрившейся носферату, синхронно вдохнув. Мэвис всё же робко обняла знакомого парнишку, а затем посмотрела ему в глаза, приобняв за плечи: — Ну-с, как ты? Как твои раны? — заботливо с материнской интонацией спросила солдатика брюнетка. — Следа или мелкого шрамика не осталось! — гордо выпятив грудь колесом, отрапортовал Карл. Графиня одарила белоснежной улыбкой оруженосца и заглянула тому за спину — туда, где стояли остальные люди. — О, боги! — раздался высокий голосок из толпы, и людей по-хозяйски двумя руками раздвинула в стороны женщина средних лет, зажмурившись, как кошка при виде сметаны. — Слава небу и нашим целителям: их силы вылечили тебя, дорогуша! Карл вежливо освободил знатной даме дорогу, чуть поклонившись и ей и Мэвис, отойдя в сторонку. Девушка растерянно обняла себя одной рукой, чуть ссутулившись и смутившись, пока незнакомка с радушным видом и доброй улыбкой накинулась на неё, едва не закружив вокруг своей оси. На вид это была русоволосая женщина лет сорока или чуть старше, её причёска не вычурна: изящная укладка придавала локонам пышности и спадала на плечи. В меру упитанное телосложение, расширяющееся на тазу и в бёдрах, свидетельствовало о богатой родильной роли женщины, а платье светлых бежевых оттенков с жемчужными вставками и белыми мелкими сверкающими поедками лентами торчало в стороны, однако всё одеяние выглядело с иголочки и не допускало лишних деталей. Дракуле в суете показалось — что женское лицо было с кем-то схоже, пока вытянутый овал лика дамы продолжали озарять улыбка с радостным щебетанием. Круглые карие глаза не переставали оглядывать фигурку вампира, а пальчики спешно поправляли пенсне на курносом носе. — Чем обязаны такой честью столь известной персоны? — приветливо молвила незнакомка, выпуская Мэвис из объятий. — Ой-ëй, прости меня, моя дорогая: я на радостях забылась, что ты только-только с больничной койки! — Н… Ничего страшного, я в порядке! — неловко улыбнулась брюнетка, одëргивая рубаху как можно ниже к коленкам и явно стесняясь своего внешнего вида по сравнению с пышным платьем дамы. — Не тушуйся, милая: тут все свои, — махнула ладонями с брякнувшими браслетами женщина, вновь элегантно прикрыв веки. — Должна представиться, графиня, я — Линда Лорэн. — С ума сойти! — Мэвис не знала — опешила она или, наоборот, пребывала в диком восторге от знакомства с такой дамой. — Вы — мама Джонни? — толпа за спиной женщины начала перешёптываться, всё также поражённо глядя на гостью, что смутило Дракулу сильнее: наверное, она не так обратилась, неверно назвала имя сына при… Интересно — кем являлась Линда? Королевой? Регентом? — Оу… Извините, вы мама Джонатана, Его Величества? — поправила себя вампир. Лорэн в паузе неловкости продолжала приветливо улыбаться брюнетке, не обращая внимания на шепотки за спиной: придворный люд, что с них взять? — Да, дорогая, ты угадала, — кивнула русоволосая, отчего пышная причёска, похожая на округлую сферу густых волос вокруг головы, забавно повторила движение шеи. — Не беспокойтесь, принцесса! — в унисон громче промолвили ей люди, набравшись смелости, и шагнули вперёд, поравнявшись с Линдой, — мы принимаем выбор нашего короля. Графиня уж хотела облегчённо улыбнуться расслабленному состоянию дружелюбного вида народа: обычно девушка привыкла, что человеческие особи встречают её с выставленными вперёд револьверами. Ван Хельсинги служили той ассоциации в качестве огромного жизненного примера для носферату. А вот последние слова в звучной фразе придворных ввели Мэвис в ступор: — Какой выбор?.. — севшим голосом вымолвила та.

«Адреналиновый укол прожигает мне сердце, Адреналиновый укол — повышай килогерцы Адреналиновый укол, я себя потеряла Забери, забери, забери, мне чужого не надо!»

***

Сияющие лазурные латы было приказано отдать на переплавку ценных монет, чтобы впоследствии раздать людям. — Выглядишь… Ужасно. Король Джонни — до внезапной фразы за спиной, — мирно шедший меж пустующих широких лестниц громадного бального зала, подскочил на месте: — Ай! — парень обернулся с округлыми от мимолётного испуга глазами, оглядывая полумрак помещения. — Тьфу ты, Люциус, напугал! Лорэн рассеяно провёл веснушчатой ладонью по завивающимся огненным волосам, выдыхая воздух и раздувая щёки. Откуда экс-капитан тут вообще взялся? Эрика должна была — по её же словам, — покинуть дворец после восхода солнца, а чёрный охотничий корабль монарх самолично провожал взором по проливу: — Вы вездесущие что ли, монстроборцы?! — раздражённо спросил лидер человечества, хмуро оглядывая высокий силуэт в тени. — Ежели бы наш отец Ричард всё же решился заделать ещё одного, то у твоего престола предстал бы целый квартет, а не троица, — торжественно произнёс Ван Хельсинг, выступая из-под спуска лестницы, где поджидал рыжеволосого. Его белое одеяние сыграло хороший контраст с тенью, а слабый свет первой зари заставлял слепящую ткань отдавать фиолетовым цветом, что всё равно казалось ярким явлением в темноте. — Что ты тут делаешь? Я-то думал — ты вместе со своим братцем давно отчалил от моих земель. — Ладрон — да, а «Наследие» я догоню и перехвачу. — По проливу и воде? — усмехнулся рыцарь. — Полетишь что ли? — Мне несложно… — отмахнулся моряк, отведя взор от парня и согнув руки, сильно крутанул плечевыми суставами, чтобы лучше размять мышцы на лопатках. — Мог бы скооперироваться со своей сестрой: я бы выделил вам двух лошадей и поехали вместе — делов-то, — сурово бросил нахохлившийся Джонни, потирая пальцами висок и пропуская бред охотника про полёт мимо ушей. — Ты ответил ей на вопрос? — перевёл тему блондин, хитро улыбаясь и чуть наклонив голову набок. Лорэн насторожился чересчур дружелюбному настрою бывшего соперника за трон, а его улыбка… Какая-то она, хм… Ненастоящая? И зубы показались… Острыми. — Какой такой вопрос? — помрачнел юноша. — Про любовь. — Чью? — Мою к осиновым заточкам! — разозлился Люциус, сводя светлые брови к переносице и выплёвывая сарказм, но быстро успокоился. — Эрика спрашивала тебя о Мэвис? — Ну… Да. Буквально полчаса назад. — И? — Что? Экс-капитан с громким вздохом опустил голову, прикладывая три пальца к сомкнутым векам. Король смутился от того, что сам завёл разговор в тупик. Естественно, юноша понял — о чём речь, но не собирался отчитываться перед блондинистым нахалом. Собеседник поднял голову, сверкнув глазами на растерянного Джонни, а монарху в ту же секунду показалось, что очи моряка засветились синим отнюдь не от отражения предрассветного часа. С лисьей манерой Люциус сделал пару вальяжных шагов к парню: — Меня интересует положение, в котором находится и будет находиться юная графиня, если конечно, выживет — в чём я лично о-очень сомневаюсь, — довершил светловолосый свою фразу, чуть нагнувшись к собеседнику и выставив руку с круговым движением кисти. После слов о неуверенности, его резко передёрнуло, будто бы кто-то сильно потянул за сухожилия, как верёвки марионетки. Или это всего лишь показалось настороженному Джонатану, кто прищурил взор на странности в поведении Ван Хельсинга? Блондин мотнул головой: — Итак? — вновь дружелюбно улыбнулся он, но с неким хищным оскалом. У него всегда был такой разрез глаз? Король, кажется, думал совсем не о том, вылавливая подозрения и потеряв нить разговора: — Ась? — тихо отозвался он. Ладонь, протянутая к лидеру людей в жесте якобы рукопожатия, с силой сжалась в кулак, а раздражённый мужчина ощерился: — Статус девушки! Для каких целей оставляешь её в своём замке?! — монстроборец хотел бы вести разговор мирно, но рассеянность короля моментально выводила из себя, из-за чего охотник едва не перешёл на крик. — Для каких целей? — повторил и вздёрнул щетинистый подбородок король, сверля странного типа взглядом. — Да: для чего именно? — тон собеседника отдавал морозом. — Ты за кого меня принимаешь с подобными намёками?! — оскалился рыжеволосый юноша, опустив голову и в угрожающем выпаде ступив к экс-капитану. — Прочти роман Виктора Гюго «Собор Парижской Богоматери» или труды Зигмунда Фрейда — тогда и узнаешь, — коварно улыбнулся охотник, распрямляясь и заложив руки за спину. Вновь хитро прищурился иным взглядом, несвойственным ему прежде. — Ознакомлен — не школьник! — огрызнулся Лорэн, поправляя ворот белой рубахи и отворачиваясь. — Ты не получишь от меня пошлых анекдотов или прочей нечисти, потому что мои намерения по отношению к ней остаются и останутся на нравственном уровне и в целомудрии. — Король ступил прочь от моряка, вновь вынимая из нагрудного кармана блестящее миниатюрное колечко. Остановился, чтобы в развороте показать Люциусу украшение, и выставил согнутую в локте руку на свет, льющийся из высокого арочного окна. Обручальное кольцо блеснуло серебряной окантовкой и драгоценным камушком. Джонни залюбовался изделием, а Ван Хельсинг на заднем плане, завидев будущий подарок для молодой Дракулы, притих и сверкнул светящимися синими глазами. — Добро. — Простодушно отозвался моряк, разворачиваясь на каблуках и, звонко чеканя шаг, пошёл в противоположную от монарха сторону. Джонатан ожидал чего угодно: брани, ругани, угроз и обвинений в предательстве трона, а подобная реакция верховного охотника Земли… Это всё? Король так и остался стоять спиной к удаляющемуся прочь экс-капитану, но всё же бросил ему вслед равнодушный взор. Охотник напевал под нос какую-то тихую мелодию. — Серьёзно? И только-то из всего, что ты скажешь? — в неверии с нервным смешком бросил мужчине Лорэн, вскидывая густые брови. Люциус ничего не ответил, а лишь выставил полусогнутую руку, звонко щёлкая пальцами в ритм напеваемой песенки. Рыжеволосый парень фыркнул и обратил внимание на отбрасываемую длинную тень Ван Хельсинга, которая была пока плохо различима из-за других чёрных пятен огромных парадных лестниц и темноты зала. Видимо, из-за этих факторов лидеру людей в полумраке помещения показалось, что очертания тени моряка были больше похожи на точёный женский силуэт.