Иная связь

Крепко сжатые руки, взят на поруки новый крутой маршрут,

Кто-то хочет сразиться, кто-то боится, третьего дома ждут

Стержень — быстрые спицы, жизнь колесницей движется к пропасти, Распахни своё сердце, если ты хочешь душу свою спасти

Высокие папоротники густым полотном застилали всевозможные проходы в лесной чащобе. Впрочем, этого не знал ятаган, резво рассекающий растения, издававшие от этого громкий треск. Девушка в белом капитанском одеянии с силой размахивала холодным оружием, прорубая путь себе и другим двум путникам. — И когда это тебя успели повысить в должности? — задала давно интересующий её вопрос Мэвис Дракула, деловито уперев руки в бока и перешагивая высокие корни деревьев, презрительным взглядом сверлив спину наёмницы. — В тот же день, когда твои хвостатые дружки пошли ко дну, — холодно отозвалась капитан. — Да-амы, давайте-ка лучше обсудим наш план! — поспешил перевести тему разговора Джонатан Лорэн, попутно перехватывая ручки вампира, которая от злости полученного ответа стремилась ударить блондинку. — Король, срабатывал ли хотя бы один из планов хоть однажды? — также равнодушно бросила через плечо героям Эрика.

«Так пляши же под дудочку смерти

Белым вихрем золы от костров Люди добрые, верьте – не верьте:

Это бал живых мертвецов

Так вплетай же в волосы пламя,

Босиком танцуй на мостовой Наша смерть не прощается с нами

Песню чуме хвалебную пой»

Никаких трудностей для путешественников не представляло пробраться с помощью указаний монарха, знающего местность, как свои пять пальцев, к людскому поселению. Мэвис сильнее натягивала на лоб капюшон, скрываясь в тени, пока дуэт из морячки и лидера людей с важным видом ходил по ярмарке и лавкам в стремлении закупиться лёгкогабаритным оружием, картами и узнать у местных обстановку и сводку последних сражений. Дракуле лишь оставалось наблюдать, попивая воду со льдом, — как перед её соратниками расступалась толпа, торжественно приветствуя Ван Хельсинг и Лорэна: — Ваше Величество! Добро пожаловать в наш скромный посёлок. — Что ж не прислали весточку о прибытии? Мы бы тако-ой пир закатили! Кто-то падал чуть ли не в ноги белокурой девушке: — Ваше сиятельство! Наша заступница... — Все сюда, ребята, новый капитан охотников среди нас! Носферату лишь тихо усмехалась столь оживлённому действу, отворачиваясь и прикладывая к тёмным губам холодную грань стакана. Люди радуются, завидев своих лидеров, и у них возникает чувство защищённости и… Чего-то ещё такого, что человеческая раса любит себе приписывать. Как будто двум предводителям было до поселенцев хоть какое-то дело. — Неплохо-неплохо, — весело говорил Джонни, подкидывая горстку драгоценных камней — сдачу от радушного торговца, — а ведь у тебя ещё не было торжественного посвящения в капитаны, когда думаешь закатить празднество? — Мне не до веселья, — отрезала Эрика Ван Хельсинг. — У-у, дорогу смурному подростку! — передразнил её серьёзный вид рыжеволосый, слегка преградив ей дорогу и поднимая руки с оттопыренными пальцами, как гоблин. — Подростками будешь называть себя и своих прихвостней, — головой блондинка кивнула на фигуру Мэвис, ожидавшей их возвращения с рынка. — А в мой характер не лезь. — Да ладно тебе! — разочарованно бросил король, пока охотница обходила его стороной и шла дальше. — Я ж просто хочу хоть на миллиметр поднять настроение и разрядить обстановку в нашей троице. — А ведь он прав, — робко вмешалась в диалог подошедшая из-под навеса здания кровопийца, — мы могли бы здесь организовать что-то такое в твою честь, капитан! Наёмница будто и не слышала их, пройдя дальше и спокойно заговорив с каким-то встречным, кто вёз телегу с большим количеством арбалетов. Пара синхронно выдохнула: — М-да уж… — протянула Дракула, — видимо, повышение совсем её не радует. — Или она к нему никогда не стремилась!.. — фыркнул Джонни.

***

Душная атмосфера кабака не прельщала. Народ толпился в проходах, грязные столы потемневшего от времени дерева ломились от остывшей еды и нетрезвых людей. Хохот разносился по всему маленькому помещению. Мэвис трусливо жалась у центральной колонны, перебирая пальчиками свои недлинные блестящие волосы. Капюшон из-за жары девица сняла: благо рыжий свет керосинок причудливо играл на почти белоснежной коже, из-за чего та казалась нормального живого оттенка. Ван Хельсинг стояла рядом с вампиром, спиной подпирая серую колонну. Длинные ноги скрещены и крепко упирались пятками в пол, пока изящные пальцы перебирали и подкидывали вверх-вниз блестящую монетку. Белую треуголку, расшитую золотыми лентами, новая капитан «Наследия» надвинула на лоб, из-за чего длинные острые поля головного убора скрывали выражение лица, тенью падая на его округлые черты. — Долго ещё? — носферату начинала нервничать. — Не нравится мне это место… — брюнетка нервно оглядывалась по сторонам, избегая встречи взглядом с многочисленными посетителями, бóльшую часть которых составляли представители мужского пола. — А ты куда-то торопишься? — подала тихий бархатный голос Эрика. — До первой вампирьей атаки по словам жителей ещё полмесяца, так что времени вагон. По крайней мере, для того, чтобы мы собрались и покинули данный пункт. Дракула повернула голову к морячке, пару раз хлопнув глазками от непонимания: — Что значит «первая атака вампиров?» — Ох-хо, ты вообще не бывала на рейдах со своим папашей? — из-под тени капитанской шляпы показался серый сверкнувший глаз, с интересом глядящий на Мэвис. — Ты же знаешь… — отрицательно покачала головой та. — Атаки упырей отсчитываются с каждого полнолуния или в том случае, если поселенцы добровольно не отдали графу Дракуле кровавую дань, — безразличным тоном начала Ван Хельсинг. — Определённую часть от поселения живой силой… — догадалась брюнетка, сглотнув. Такое определение она слышала от Джонни. Блондинка кивнула её фразе: — Верно. Местные, конечно, ничего не заплатили, а значит — их ждёт набег в ближайшие недели. — И ты так спокойно об этом говоришь?! — чуть повысила голосок темноволосая, расставив руки с растопыренными пальцами по обе стороны от своей головы. — И эти все, — она взглядом окинула грязное помещение, — спокойно распивают алкоголь и веселятся в то время, как… — Ты когда-нибудь слышала о понятии «пир во время чумы?» — простодушно голосом перебила её Эрика, продолжая подбрасывать сверкающую монетку в руке.

«Какой-то странный нынче праздник под знамёнами тьмы

И далека ли, брат, дорога от сумы до тюрьмы?

И протянуть бы пару дней до начала зимы

Добро пожаловать, друзья, на пир во время чумы»

Обе фемины терпеливо ждали, стараясь не вдыхать лишний раз запах смрада тесного питейного заведения, когда их король договорится с местными старыми вояками об услуге. В интересах Лорэна было узнать от соратников последние передвижения графской стаи-свиты вблизи людских поселений и точные координаты лагерей, которые так любила разбивать нечисть чуть ли под носом часовых, осмелев в окончательной мере от собственной безнаказанности. Мэвис в очередной раз грустно вздохнула от мрака ситуации, которую их трио нужно было разрешить в ближайшее время, пока сама вражда длилась множество веков, а агрессивная война шла больше ста лет. Возможно ли? Тут её внимание привлекла хохочущая девушка, одетая в пышное платье. Рукой она манила за собой какого-то пьянчугу, задирая подол слишком высоко, демонстрируя не то, что лодыжки, а гораздо большее, отчего графиня испытала испанский стыд. Изрядно разукрашенная и нарумяненная незнакомка резво поднималась по скрипучей лестнице на второй этаж, а мужчина следовал за ней. — Куда это они?.. — неуверенно спросила соседку Дракула, непонимающе провожая взором странную пару, которая уходила от общего веселья. — Туда, где сбываются мечты, — с сарказмом ответила ей Эрика, явно наслаждаясь незнанием той об устройствах подобных таверн. Заметив жест короля, который рукой поманил спутниц за свой столик, где сидел он и несколько мужчин почтенного возраста, Ван Хельсинг оставила шутки и серьёзно произнесла: — Идём. Брюнетка поплелась за ней, робко оглядывая толпу и аккуратно обходя поломанные стулья. Когда сидевшие рядом с Джонни увидели — кто к ним приближается, то поспешили неуклюже встать со своих мест в знак приветствия новому капитану монстроборцев, однако лёгким взмахом руки девушка их остановила, одарив благодарной улыбкой. Мэвис стушевалась, следуя по пятам за блондинкой, и её пробил некий крохотный укольчик зависти: все в её окружении имели какой-либо высокий статус и умело им пользовались — Джонатан, Эрика, а… А она? Очнись, Мэйви, ведь ты, мать его, графиня вампиров! Чем тебе не высший ранг?! Однако всё, что могла в данный миг делать смущённая Дракула — так это неловко сцепить пальцы рук и покачиваться с пяток на носки, стоя чуть ли не за спиной высокой человеческой фемины, как трусливый детёныш, испугавшийся публики. Пока старые военные неловко перебивали друг друга, стараясь предстать в лучшем свете перед королём и заступницей людей, рыжеволосый монарх, сверкая дружелюбной улыбкой, вкратце пересказал Эрике и Мэвис, которую почти не было видно за белоснежным точёным силуэтом морячки, задумку. Вся соль заключалась в элементарном обходе территорий за сельской стеной: земли окружали невысокие скалы мелового камня. Логично, что усеяны они были многочисленными пещерами, в которых мог потчевать граф, скрываясь от света дня и посторонних глаз. Взять с собой охапку не тяжёлого оружия ближнего действия и разобраться с альфой — проще простого. — И это всё? — изогнула светлую бровь Ван Хельсинг, возвышаясь над сидящим Лорэном. — Ха-ха, элементарно, да? — обрадовался тот. — Это всё, что тебе удалось узнать? — окончила свою фразу девушка. Юноша нахмурился. Эрика закатила глаза и вальяжно опустилась на соседний стул, с громким звуком протащив его по полу, отодвигая. Видимо, придётся ей сесть за стол переговоров.

***

— Фу! Если мои эполéты провоняли тем жжёным жиром из кабака, то я зубами выдру их из костюма! — брезгливо говорила сама себе капитан, шедшая по светлой улице и одёргивая белоснежный мундир. — Выставила меня полным дураком перед старыми товарищам и наставниками! — обиженно негодовал Джонатан, возведя руки к небосводу. Мэвис шла рядом с ним, с забавой наблюдая расстроенную реакцию короля из-за мелочи. Тут же девушка неловко ойкнула и совсем не от того, что запнулась о торчащий камешек. Ушки прижались к причёске, а в голове всё ещё звенел тот звук, который она услышала в таверне. Их трио не жаждало уходить от знающих людей под фанфары эпичной музыки, однако, когда Эрика с Лорэном поднялись со своих мест и поблагодарили военных мужчин, то Дракула, облегчëнно вздохнув, направилась за ними; и когда они проходили мимо лестниц на второй этаж таверны, то до слуха девицы теней донёсся протяжный женский стон, тут же затерявшийся в шуме пирушки. Да так неожиданно, что брюнетка замерла на месте, расширив глаза от удивления. На её заминку монарх не обратил внимания, шедший чуть впереди, а Ван Хельсинг с хитрой улыбкой обернулась на вампира, припоминая той её недавний вопрос относительно подвыпившей пары. Носферату нахмурилась на её хитрое подмигивание, не разделив весёлой реакции капитана, а ощущала себя крайне глупо: будто подшутили и выставили дурой в моментах поведения социального отребья. — Стоило ли та-ак донимать людей прежних военных лет? — голос злого Джонни вывел Мэвис из дум. Лидер людей продолжал спешным шагом следовать за морячкой, размахивая руками. — Как будто мы бы сами не нашли пути слежки за Дракулой. — Не нашли бы. Лорэн с негодованием вобрал в грудь побольше воздуха: — Знал бы, что такой пессимист за нами последует, в жизни бы не взял тебя с собой! — юноша чуть наклонился вперёд, выставив руку с указательным пальцем в угрожающем жесте. — Откуда вообще в тебе столько предубеждений?! — И почему мы должны чуть ли не догонять тебя?! — вставила кровопийца, поравнявшись с рыжеволосым парнем. Старшая девушка всё время шла впереди пары выученным шагом едва ли не марша. — На пятки наступать что ли… Ван Хельсинг резко остановилась, по-солдатски приставив одну стопу к другой. Через миг развернулась к дуэту, а миловидное лицо исказила злость: — Да потому, что я здесь — единственная, кто стремится как-то выиграть лучшие карты для установки хотя бы перемирия! — громко начала девушка. — Потому, что я не живу грёзами и хочу сохранить всё, что мне дорого и жизни тех, кто у меня остался… — с криком Эрика в пару шагов приблизилась к монарху и носферату, хищной птицей склонившись с высоты своего роста. — И не хочу, чтобы меня запомнили как ещё одну из Ван Хельсингов, которая нихрена полезного для Земли не сделала!

«Дайте мне замену воздуха –

Я задохнусь любыми ядами, Любыми дозами, любыми препаратами Колите острыми предметами прямо в грудную клетку,

Не томите мир надеждами, изменами!.. Замкните свою искренность,

Рвите контакты с близкими, Врите в глаза любимым и сами себе»

Пара затихла от тирады блондинки, слегка ссутулившись и прижавшись друг к другу боками от столь сурового вида всегда тихой наёмницы. Та выпрямилась, переводя дыхание, переместила взор поверх макушек спутников и успокоилась. Медленно отвернулась. — Понятно-понятно, а чего сразу орать-то? — нервно хихикнул Джонатан, рукой проводя по лохматым огненным волосам. — Не хотел задевать чего-то личного. — Это не личное, а очевидное, — через плечо равнодушно бросила охотница. Население, в которое троица прибыла, казалось маленьким только на первый взгляд. Несколько пунктов было разделено перелесками: деревья в таком климате росли агрессивно, а лесорубным делом местные не промышляли, так что пускали течение Флоры на самотёк. Пока капитан неизменно шла впереди всех, лишь изредка ятаганом отрубая лианы или молодые кустарники, Мэвис старалась не обращать внимания на лепет Лорэна, которому леса явно не нравились. И всегда он был таким нытиком? — Очень жаль тебя огорчать, но это места обитания моего вида, так что, если не любишь леса, значит, не любишь и ме… — Ой-ой, не надо меня учить! — перебил Джонни, активно оглядываясь и не дослушав конец фразы Дракулы. — Я читал «В мире животных», — парень начал отмахиваться от надоедливой мошки перед курносым носом, — я всё знаю о цепочке питания… Тут насекомое длинным языком захватила большая жаба, сидевшая на высоком камне сбоку от монарха. Рыжеволосый уставился на земноводное, разглядывая причудливую окраску, как тут жабу в один присест проглотил огромный питон, резко выскочивший из зарослей. Лорэн от неожиданности отпрянул назад, едва не навалившись на Мэвис: — А-а! Видела, видела?! Так и у вашей братии я никто иной — как закуска! Не более, чем пирожок… — нервно продолжил рассуждение человек, пока брюнетка закатила глаза от его смехотворного тона и быстрых жестов. — Да, дикие создания могут быть ядовиты и для нас, как потомков Каина — сына первого человека, — именно поэтому в лесах мы ночуем на деревьях, а не на земле, — девица остановилась у огромного дерева, рукой указывая наверх. — После вас! — иронично закончила темноволосая. — Хм… Нет, мне будет спокойнее в чём-то, сделанным руками человека… О, может, туда? — воодушевлённо парень указал бронированной рукой за залесок, откуда виднелась высокая деревянная хижина, на которую оглянулась Дракула с одобрительным выражением личика. — Вы не могли бы заткнуться? — слегка раздражённо попросила спутников Эрика, чуть приподнимая капитанскую треуголку и прикладывая ладонь козырьком ко лбу, присматриваясь к дальним постройкам. Насчёт ночёвки дуэт был прав: хоть на дворе была ещё далеко не ночь, но небо уже окрасилось розоватыми оттенками заката, а денег на приют было крайне мало, так как почти всё трио растратило на вооружение. Внимание Ван Хельсинг привлекло оживление на парковой территории, где на наспех сколоченной сцене маячили люди. Пожав плечом, блондинка пошла вперёд, махнув рукой в знак зова за собой паре из вампира и короля. Компания сошла с опушки на мощёную улицу, а на крохотной площади, действительно, некоторые зеваки слушали агитаторов. Привычное дело, можно сказать — традиция, когда импровизированные ораторы читали стихи и поэмы о стойкости людского рода и сражениях с монстрами. Трио не задержалось у сцены, пройдя мимо, а вот Мэвис Дракулу, кто никогда не видел подобного, действо заинтересовало, и она чуть замедлила шаг. Джонни, заметив любознательность подруги, улыбнулся: — Что скажешь, Мэйви? Можешь попробовать. — Да? — Неплохая идея. Иди, — на удивление, Эрика согласно кивнула идее монарха о выступлении вампира. — У тебя же много разных цитаток твоей сумасшедшей теории, так что поделись с народом! Робко улыбнувшись спутникам, Дракула несмело прошла к почти пустой сцене: наблюдателей на закате было немного, а последний выступающий, который откровенно мямлил, окончил своё соло и сошёл с поломанных деревянных досок под молчание. Вампир накинула на голову капюшон, ступая по скрипящему полу: — Хэ-эй… Всем привет! — негромко начала брюнетка, махая тонкой ручонкой нескольким людям и смотря больше на Джонатана с Эрикой. — У меня есть пара идей о… Грядущем мире? Хех, буду рада, если выслушаете. Лорэн ободряюще кивал ей, показывая большими пальцами знаки одобрения и улыбался во все зубы. Когда Мэвис чуть осмелела и выступила вперёд из глубины сцены, то монарх едва не захлопал в ладоши от гордости: — Ты дала ей отличную возможность! — искрился радостью парень Капитан не шелохнулась, положила одну руку на бедро и равнодушно смотрела мимо заикающейся кровопийцы: — Я всего-то сама хотела постоять и дать ногам отдохнуть после длительной ходьбы. Юноша нахмурился и фыркнул, отворачиваясь от надменной морячки.

***

Прошло всего пару минут, за которые юная графиня негромким голосом спешно тараторила что-то о возможном решении конфликта между монстрами и людьми. Некоторые люди ушли от сцены по своим делам, другие, проходящие по парку мимо, даже не глядели на её старания, а вот какой-то парень, стоявший около кривых досок сооружения рядом с наёмницей и лидером человечества, подал едкий голос: — Не стесня-яйся, малышка, смелее! Дракула неловко хихикнула на реакцию, а вот Лорэн напрягся: развязный голос незнакомца ему сильно не понравился. Мэвис продолжила вещать, а человек присвистнул: — Дава-ай: покажи нам не только красивые слова, но и свои милые прелести! — загоготал неизвестный, щёлкая пальцами, и в ту же секунду получил по мясистому лицу бронированным кулаком лазурной брони. Король людей размахнулся со всей силы, в момент разозлённый похабным выкриком парня. Развернувшись к наглецу, Джонатан так ударил его по лицу, что сбил с ног и тот отлетел по пыли к сапогам капитана. Эрика, вздохнув зрелищу, закатила глаза и, легко вынув из-за пояса револьвер, пристрелила человека в голову. Джонни обмер, а пара красных капель попала на его доспехи. Оставшиеся зрители испуганно развернулись на действо от сцены. Кто-то с вскриком отскочил, иные спешно отходили от Ван Хельсинг и рыцаря, некоторые испуганно крестились, глядя на простреленный череп непутёвого зеваки. Стоило ли говорить о реакции Мэвис, кто с раскрытым ртом замерла каменной статуей в центре сцены. — Ты убила его! — завопил рыжеволосый, обеими руками указывая на труп, — за что?! — Ровно по той же самой причине, из-за которой ты врезал ему по морде, — совершенно спокойно ответила блондинка, сдувая дымку со ствола оружия и прибирая его. — Он не был пьян, а значит — мыслил здраво, когда излагал свою похоть среди населения в адрес молодой девушки. С мужланами подобных намерений не церемонятся, Джонн. — Какого ангела у вас тут происходит?! — закричала на дуэт спрыгнувшая со сцены вампир, со злобой переводя взор с одного человека на другого. — Спроси у своего защитника: отделал Его Величество этого извращенца красиво, — легко бросила Эрика брюнетке, неспешно отворачиваясь и отходя далее по тротуару. На растерянный взгляд перепуганной носферату король лишь развёл руками и пожал плечами.

«Яркую силу огней твоя темнота

Накрывает забвением

Я в тумане, где кобра чёрная

Мне играет на флейте

Ярость в голове,

Сердце в кандалах –

Я невольно твой пленник!

Потерян в заклинаниях ведьмы…»

Никто из жителей не предъявил компании за убийство посреди парка, так как попросту не смел. Высшие чины, коими и являлись монарх с капитаном «Наследия» имели право фактически на всё, так что с совершенно чистой совестью Ван Хельсинг покинула место с телом, у которого вместо головы теперь было кроваво-мясное месиво. — Согласна: сегодня и я на деревьях в темноте не смогу ночевать после подобного зрелища… — шепотом нарушила тишину Мэвис Дракула, поёжившись и быстрой походкой нагоняя верховных людей. — Так что идём в ту плетённую высокую хижину, — кивнула она Лорэну, кто предложил данную идею ещё в лесу. Джонни одарил всё ещё испуганную брюнетку лёгкой улыбкой. Трио поднималось в гору по крутой тропе. Вид отсюда открывался красивый на безмятежные домики вдали, утопленные в гуще зелёной растительности, но вот подъём показался бесконечным: — Всё же… Следовало выкрасть коней с лайнера охотников, — с одышкой констатировал парень, распрямляя спину назад в стремлении размять позвоночник и перевести дух. — Вы оба уже выдохлись что ли? — удивлённо обратилась к людям носферату. — А ты попробуй подниматься на высоту в рыцарских доспехах, дорогая! — хохотнул потный Джонни. Лидер человечества нагнал брюнетку, и они вдвоём через пару мгновений оказались на вершине коварной тропы, оглядывая открывшуюся панораму. Эрика чуть отстала и медленно поднималась следом, сняв треуголку и утирая покрасневший лоб, отбрасывая с глаз платиновые локоны, загораживающие обзор. Навстречу путешественникам вышла женщина с коромыслом на плечах, приветливо кивая встречным: — Ох, какая честь, милые мои! — радушно начала она, — весь наш посёлок с полудня на ушах стоит от визита столь знатных гостей, чем обязаны? Лорэн с Мэвис приветливо улыбнулись миловидной незнакомке, поздоровавшись. Фигура капитана медленно выросла за ними, восстанавливая дыхание и прикрыв глаза. — Не сочтите за грубость, уважаемые, — приятным голосом продолжила женщина, — но за что Её сиятельство покарала соседа по улице там – в парке? — осторожно поинтересовалась та, оробевшая при виде верховной охотницы. Ван Хельсинг выдавила из себя улыбку, оглядывая встречную, но не успела произнести и слова: тело едва покачнулось, ноги подогнулись и она плавно упала на землю, что никто не успел среагировать. — Эрика! — испуганно вскрикнула Дракула, подбегая к той и, быстро присев на корточки, взяла ладошками её за голову, погружая пальцы в густые светлые волосы. Замерла. По правде сказать, брюнетка совершенно не знала — как оказывать первую помощь. Женщина испуганно приложила пухлую ладошку ко рту, глядя на потерявшую сознание девушку, а Джонни неловко хохотнул: — Надо же… Тяжеленные доспехи на мне, а грохотнулась без памяти она!

«Эй, расплетайте волосы, девы,

Надевайте платья белого льна Эй, менестрели, слагайте напевы

Да будет чаша вином полна!

Эй, принцесса танцует в подворотне

В белом платье, аконит в волосах

Ваша казнь состоится сегодня: Открывайте окна, закрывайте глаза»

Спина уже давно не чувствовала под собой мягкости, а сейчас тело лежало на чём-то, схожим с кроватью. Наёмница жмурилась от солнечного света, щипавшего лицо, и медленно разлепила глаза. Расфокусированное зрение пока что не давало ничего, кроме размытых очертаний. Хрипло простонав, вновь зажмурилась и повертела головой из стороны в сторону, стараясь привести себя в чувство. — О, живая! — послышался смешливый голос короля и последующий звонкий щелчок с мужским ойканьем. Видимо, огрели чем-то несуразного шутника. Эрика поморщилась от голосов, разносившихся, будто в тумане, глубоко вдыхая свежий воздух и пошевелив рукой. Положила ладонь на живот, сжав зубы. Главная задача охотника — быстро привести тело в функционирование после сбоев организма. Хотела девушка поставить локти по бокам, чтобы привстать, но лёгкое нажатие чьих-то ладоней заставило остаться в лежачем положении. Беспомощный вид для ловца. — Не спеши, дочка: нехорошо насто-олько ослаблять себя, чтобы падать посреди дороги в ноги к добрым людям! — раздался ласковый женский голос откуда-то издали. Ван Хельсинг скривила иссохшие губы: — Не совсем к людям и к не очень-то добрым… — подала она тихий голос. — Узнаю нашего капитана! — послышался совсем рядом голос с нотками облегчения, принадлежавший юной графине. — А ты думала — люди после обморока просыпаются не собой? — иронично спросил ту Лорэн, и вновь раздался шлепок с последующим возмущением парня. Ван Хельсинг вновь разомкнула глаза, окончательно приходя в себя. Дрожащей ладонью наугад ощупала своё лицо: гладкая кожа правой стороны и… шершавая на левой: — Повязка… — испуганно пролепетала светловолосая, — где она? Эрика приподнялась на подушке, схватившись пальцами за поражённый участок лица, испуганно оглядываясь. Она не привыкла быть без лент, скрывающих слепой глаз, на публике. Нельзя было показывать посторонним свою уязвимость! — Тебя только это волнует? — смешливо спросила женщина, стоявшая вдали комнаты и раскладывая яркие ткани на полки шкафа. — Испугалась что ли своих ран? Не парься: я при службе такие увечья видывал, что твои царапинки — детский лепет, — простодушно сказал Джонни, сидящий на табуретке у другой стены и старательно скручивая какой-то элемент деревянной мебели отвёрткой. — Миссис, так что с ней случилось? — перехватила разговор Мэвис, которая сидела ближе всех к наёмнице и обернулась к незнакомке. — Ничего необычного: свалилась от недосыпа и голода, — равнодушно ответила человек, не глядя на гостей. — Не ожидала я подобного визита Её сиятельства, чтобы она в подобном состоянии бродила по окрестностям. — Зачем же ты так? — округлила глаза Дракула, вновь глядя на лежавшую морячку. — Сколько ты не спала? Ван Хельсинг упрямо уставилась в серый потолок, сложив обе руки на груди в смиренной позе: — После того случая, когда я едва не сбила тебя с ног в коридоре лайнера, очнувшись от кошмара и накинувшись на старшего брата. Пока вампир сосредоточенно отвела взгляд, припоминая число прошедших суток, то король сообразил быстрее: — Это было в день атаки на Пенную Бухту, а то четыре дня назад произошло! — с неверием выкрикнул тот. — Ты не спала столько времени?! — одновременно повысили тон на монстроборца незнакомка и носферату. Эрика ничего не ответила, а лишь кивнула и фыркнула: — А не ела я чуток поменьше… — севшим голосом добавила она.

«Словно глыба я спокойна,

Никогда не бывает мне больно Не найти вам мне замену

И я точно себе знаю цену!

Труд тяжёлый не пугает:

От меня всё само отлетает Тверже бриллианта, сильнее Атланта Я всем помогаю, я строю-ломаю, но…»

Женщина невысокого роста и пышного телосложения хлопотала по дому, быстро ходила через комнаты и бормотала что-то себе под нос о том, что недопустимо молодой девушке так пренебрегать своим здоровьем. Дуэт соглашался с её рассуждением, и только самой потерпевшей не было никакого дела до своего состояния. — Сколько я была в отключке? — равнодушно спросила капитан. — Чува-ак, ты вырубилась на целые сутки! — со смешинкой сказал монарх, закидывая ногу на ногу и опираясь спиной о шершавую стену, где сидел. Эрика Ван Хельсинг одарила его холодным взглядом. Джонатан Лорэн не был одет в свою синюшную броню: сейчас рыжеволосый щеголял в светлой льняной рубахе желтоватого оттенка, увенчанной зелёными полосами на манер косоворотки, а на ногах шароварами красовались широкие коричневые штаны до голеней. Вид у короля был свежий и бодрый — вот кто, действительно, провёл последние дни отлично. — Лады, дамы, пойду я поставлю кофейный столик на террасу и подремонтирую прочую плетённую мебель миссис, кто так любезно нас приняла! — с этими словами юноша быстро встал и, насвистывая мелодию, удалился в коридор. Блондинка с тяжёлым вздохом подняла руки и, согнув их, приложила холодные ладони к глазам, вновь погрузив себя в импровизированную темноту. — Забавно: мы вновь через короткое время остались вдвоём в четырёх стенах, как в твоей капитанской каюте!.. — несмело подала тихий голос Мэвис Дракула. Охотница отметила про себя, что брюнетка ни на шаг не отходила от её койки, видимо, просидев так с самого начала. Ненужная забота. — Хотела спросить… — также робко продолжила вампир, — Джонни рассказал мне, что Люциус проболтался ему о том, мол, не побоится подвергнуть ваш семейный корабль атаке графа и специально для этого пленил меня и поместил на «Наследии», но… Эрика убрала руки с глаз, продолжая пялиться в потолок с самым безучастным видом, мимолëтно кинув взор серых глаз на девицу теней. — Почему тогда ты держала клетку со мной подле себя все те дни? — тихо спрашивала носферату, не отрывая заинтересованного взора от человека. — При нападении Дракулы… Эм. Отец бы сразу пошёл выручать меня, и ты. Э… — запиналась брюнетка, не зная — как сформулировать корректнее свою мысль. — Подставила бы себя под удар? — холодно перебила кровопийцу Ван Хельсинг. — Да… — Таков устав, принцесса, — процедила светловолосая, — когда на судне находится ценный трофей — тем более: какая-либо нечисть из знатных родов, то капитан обязан следить за ней лично, а в случае абордажа… Договорить Эрика не смогла, так как сухость в глотке дала о себе знать неприятным кашлем. Мэвис торопливо подала ослабленной фемине стакан с водой и вновь аккуратно уселась на стульчик около кровати: — …а в случае абордажа? — переспросила Дракула. — Командир гибнет первым, не подводя под опасность свою команду. — Отчеканила стальным тоном охотница.

***

Трио путников по воле судьбы оказалось на ночёвке в той самой ажурной хижине, куда направлялось изначально. Женщина, которая встретилась им на холме, оказалась владелицей высокого дома и согласилась принять под крышу незнакомцев совершенно бесплатно. Правда, лидер людей наотрез отказался есть щи за просто так, поэтому волчком крутился по хижине и двору, всячески помогая выручившей его команду миссис по хозяйству: починить сломанные вещи, накормить скотину, перенести тяжёлые ящики с провизией, вспахать грядки… Мэвис Дракула также не оставалась в стороне, предложив свои услуги по саду: вампир мастерски обращалась с грядками и клумбами, а также собирала урожай в виде яблок, груш и персиков, укрываясь в тени раскидистых деревьев. — Дорогуша, судя по твоему виду: ты на ногах всю ночь и спишь весь день? — как-то спросила гостью дама. — О. Я могу — как вам удобно! — звонко откликнулась носферату, до этого рассматривая в руках крохотные настольные часики изящной работы, но после оклика женщины быстро и аккуратно вернула их на камин. Мáрши — именно так звали хозяйку, — едва ли по-детски не хлопала в ладоши от того — как заладилась работа в умелых руках парочки. С благодарной улыбкой женщина грузинской внешности хвалила своих новых помощников, а во время обеденного перерыва вежливо отвела Джонатана за локоть в сторонку, предложив тому прогуляться по узким улочкам своего дворика: — Вы ведь знаете, Ваше Величество, что эта темноволосая спутница не принадлежит к нашему виду? — осторожно поинтересовалась она. Лицо Лорэна вытянулось в удивлении: — Так вы поняли, что она?.. — Вампир, — кивнула грузинка, улыбаясь. — А… Как вы? — Поверь, милый, я всю свою жизнь живу здесь — в тропических лесах, — так что навидалась самых разных монстров! — с лёгкой смешинкой отмахнулась Марши. Женщина не стала рассказывать незнакомцам о том, что подпускала нечисть гораздо дальше своего забора, так как относительно недавно ей приходилось буквально выхаживать одну из особей. В дождливую ночь в её калитку настойчиво постучали, и перепуганная дама, наспех накинув шерстяной платок на смуглые плечи, побежала открывать: мало ли, соседям понадобилась помощь? На пороге стоял высокий брюнет, сверкнув в темноте синими глазами, крепко держа на руках девушку в полуобморочном состоянии, которая почти вся была испачкана тёмной жидкостью. Взолнованный человек так засуетилась, приглашая путников в хижину и наспех оттирая и ополаскивая едва дышащую незнакомку от алых пятен крови, что не сразу поняла — кем конкретно оказались её гости. Впрочем, пара вампиров, любезно представившиеся ей Хэ́йдесом и Прозенпи́ной — имели манеры аристократов и никоим образом не угрожали хозяйке. За то время, пока Марши помогала женской кровопийце в исцелении тех глубоких царапин, которые зияли на длинной бледной шейке, обе фемины успели в какой-то мере сдружиться. Вампир со своей молодой невестой после того, как девушке стало гораздо лучше, тихо покинули высокий дом грузинки, щедро заплатив ей несколькими мешками с деньгами и поблагодарив ту за всё. Эрика Ван Хельсинг неторопливо прогуливалась по хлипкому мостику, который соединял две части хижины. Свою белую повязку на глаз она так и не нашла, так что ежеминутно взлохмачивала длинную волнистую чёлку, отросшую набок, чтобы локоны прикрывали изуродованную графскими когтями часть лица. — Ну, ладно тебе: хватит их скрывать! — раздался голос откуда-то сверху. Блондинка оглянулась по сторонам, не видя источника. — Я здесь, — девушка подняла голову: под треугольным навесом мостика меж досок вверх тормашками висела серая летучая мышь, приветливо помахав капитану крылышком, — рада, что ты восстановилась! — Всё в порядке. Можем выдвигаться хоть сегодня на закате, — буркнула светловолосая, опуская голову и медленно пройдя дальше. — На ночь глядя? — спросила Мэвис Дракула, следя за движениями той. — Не очень-то безопасно. — Предлагаешь терять ещё день? — не оглядываясь, бросила наёмница. Летунья спорхнула с досок и ловко пролетела между балками мостика, трансформируясь в саму себя: — А ты хочешь и дальше делать вид, что командуешь нами? Эрика вздохнула, прикрывая глаза и обнимая себя руками. Взглянула на густой лес, простиравшийся внизу:

Времени поток мчится вдаль неумолимо, Вереницей дни бесконечно проплывают мимо… Кажется, душе неуютно стало в теле — Вырвалась она, я недоглядела! Если хоть на миг прекращу своё движение, Время за собой понесёт меня вдоль по течению…

Дракула с энтузиазмом нагнала её в пару шагов, перехватив мелодию:

Колесо судьбы не даёт прямых ответов, Нужно быть собой — вот и всё на этом!

Ван Хельсинг продолжила тихо напевать, любуясь густой зеленью вокруг мостика хижины:

Грежу наяву или я в объятьях сна? Потеряли смысл вдруг с губ слетевшие слова Обессилела давно, гложет изнутри тоска, Лучше просто отсеку эти чувства навсегда!

Светловолосая грустно взглянула на улыбающуюся носферату, обращаясь к ней и её оптимизму:

Что на сердце у тебя признаваться не спеши: Не затронет ничего больше струн моей души, Но в движение приду — всё изменится тогда, Необъятный этот мир поглотит навеки тьма

Вампир в ответ одарила человека серьёзным взглядом, также подходя к хлипким ограждениям моста и глядя на природу:

Неужели для меня в днях грядущих место есть? Неужели для меня где-то в мире место есть? Разве чем измождена или чувствую печаль? Нет ответа до сих пор, и поэтому не жаль В долгом жизненном пути всё сильнее устаю, И значения людским бедам я не придаю Если б жизнь переписать дали с чистого листа, Мог бы непроглядный мрак вмиг развеяться тогда?

С лёгкой улыбкой юная графиня возвела руки к небу, радостно и уверенно готовая спеть громче, но сосредоточенная охотница подошла к ней, перехватив кисти и аккуратно взяв бледные ладони в свои:

Что на сердце у тебя признаваться не спеши: Не затронет ничего больше струн моей души, Но в движение приду — всё изменится тогда, Необъятный этот мир поглотит навеки тьма!..

Мэвис окинула фемину изучающим взглядом, вздохнув:

Разве для такой, как я, в днях грядущих место есть? Разве для такой, как я, место в мире нашем есть?

Девица теней отошла от наёмницы, опустив голову и приложив руки к груди, пальчиками перебирала тёмные локоны и понурив взор:

А попросит кто сказать о себе хоть пару слов, Все, что вслух произнесу: «Я — лишь червоточный плод!..» Неужели для меня место в мире нашем есть? Неужели для меня место в этом веке есть? Если б жизнь переписать дали с чистого листа, Мог бы непроглядный мрак вмиг развеяться тогда?

Дракула подняла взгляд светлых глаз, устремив зрение вперёд, уверенными шагами проходя по хлипким доскам:

Я в движение приду, я в движение приду И пущу весь мир ко дну, и пущу весь мир ко дну! Раз печаль моя сильна, раз печаль моя сильна, Может, значит это — что сердце отбелить смогла?

Брюнетка на каблуках повернулась на сто восемьдесят градусов, вцепившись взором в прямо стоящую Эрику, кто с лёгкой насмешкой смотрела на нечисть. Вампир оживлённо — почти вприпрыжку, — приблизилась к ней и с улыбкой взяла ту за плечи:

До сих пор не знала я ничего ни о тебе, Ни о мире, что вокруг, и ни о самой себе! Только стоит сон прогнать и открыть свои глаза…

Однако Ван Хельсинг быстро перебила воодушевлённое пение носферату:

Необъятный этот мир поглотит навеки тьма.