Семья на пятерых и ещё две кошки

Они приезжают как раз вовремя. У небольшого дома, который выглядит так, будто вот-вот развалится, уже стоят несколько машин. Возле одной из них Нил замечает мисс Шарлотту, тихо говорящую о чём-то с Тайлером. Её лицо выглядит напряжённым, а Тайлер, несмотря на видимую усталость, кивает, слушая её. — Папа! Пронзительный крик заставляет Нила обернуться. Он едва успевает открыть руки для объятий, как к нему подбегает Крис. Шестилетний мальчик, не такой уж маленький, особенно если учесть, что сам Нил невысокого роста. Но несмотря на это, он без труда подхватывает сына на руки, крепко прижимая его к себе. — Крис… С облегчением выдыхает Нил, чувствуя, как напряжение понемногу уходит из его тела. Рядом он замечает, как Эндрю обнимает Джима, тихо утешая его. Нил едва сдерживает нахлынувшие эмоции: облегчение, усталость, радость от того, что они все здесь, наконец вместе. — Вы приехали. Выдыхает Тайлер, поднимая взгляд на Нила и Эндрю. Его голос звучит сдавленно, а глаза блестят от усталости или…чего-то большего. Эндрю уверенно кивает. — Я же обещал. Я никогда не нарушаю своих обещаний. Нил подходит ближе, всё ещё держа Криса одной рукой. Свободной рукой он осторожно тянется к Тайлеру, его пальцы замирают в воздухе возле его опухшей губы. — Ты в порядке? Тайлер едва заметно дёргает головой, будто хочет соврать, но спустя мгновение всё-таки тихо шепчет. — Нет…я не в порядке. Его голос ломается на последнем слове, и Нил чувствует, как сердце сжимается от боли. Он хочет спросить, что случилось, но слова застревают в горле. — Мелкий гадёныш! Ты испортил мне жизнь! Визжит Анна, пока её выводят из дома с руками, скованными за спиной. Её голос прерывается от истерики и эхом разлетается по двору. Эндрю оборачивается на её голос, бросив вопросительный взгляд на мисс Кендру, которая подходит к ним быстрым шагом. Её лицо непроницаемо, но в глазах читается усталость. — Мы нашли наркотики у неё дома, — поясняет она спокойно. — Она нарушила условия досрочного освобождения, так что… Её голос перекрывает новый крик Анны. Тайлер вздрагивает, и Нил инстинктивно сжимает его плечо, пытаясь отвлечь и показать, что он рядом, что Тайлер может опереться на него. — Эй, не слушай её, — мягко говорит он, склоняясь чуть ближе. — Ты ни в чём не виноват. — Конечно, виноват. Хрипло шепчет Тайлер, его голос дрожит от эмоций. — Я всегда всё порчу. Его лицо кривится от разочарования в самом себе. Тайлер делает шаг назад, словно хочет отгородиться от всех. — О чём ты говоришь? Тай, это не так. Нил, не отпуская Криса, тянется к Тайлеру, но тот отступает ещё дальше, уворачиваясь. — Это так! Выкрикивает он, и его голос звучит так громко, будто рвётся из самой глубины души. — Все, кого я люблю, уходят! Вы тоже уйдёте! — Тай… Тихо зовёт его Эндрю, нахмурившись. Рядом с ним стоит Джим, крепко вцепившись в его руку. Напряжённая тишина охватывает всех: все смотрят на Тайлера, ждут, затаив дыхание. Но Тайлер не может это выдержать. Не может выдержать их взглядов. — Нет! Выкрикивает он, разворачиваясь на месте и бросаясь бежать. Нил делает шаг вперёд, но останавливается, видя, как быстро Тайлер исчезает за домом. Тайлер бежит, не оглядываясь. Он знает, куда направляется — его ноги сами находят дорогу, выученную за долгие годы жизни здесь. Старый сарай на маленьком заднем дворе. Это место — его было его укрытием, единственным уголком, который не напоминал о тех, кто приходил в дом к матери. Там он прятался, когда громкие голоса и зловещие шаги становились невыносимыми. Там он проводил ночи, дрожа от холода, забившись в угол между ржавой газонокосилкой, которую никто никогда не пользовался, и деревянной стеной. Каждый шаг по направлению к сараю будто возвращает его назад в прошлое. Эти комнаты, этот дом — всё это до сих пор преследует его в кошмарах. — Тай, подожди! Доносится голос Нила где-то позади, но Тайлер не останавливается. Он знает, что не может убежать от воспоминаний, но всё равно пытается. Он слышит оклик и быстрые голоса, когда Нил и Эндрю просят мисс Шарлотту присмотреть за близнецами. За его спиной раздаются торопливые шаги, но Тайлер не оборачивается. Забегая в старый сарай, он захлопывает дверь с такой силой, что слышит опасный треск. Руки трясутся, когда он внезапно осознаёт, что на двери больше нет замка. Его ноги подкашиваются, и он падает прямо на пол, поднимая в воздух облако пыли. Кашель прорывается из груди, хриплый и резкий, лёгкие будто сдавливают. Темнота в сарае почти полная, но сквозь щели в старых деревянных стенах тут и там проникают слабые полоски света. Только благодаря ним Тайлер замечает две знакомые фигуры за окном. Дверь не заперта. Они могут войти в любой момент. Но никто из них даже не пытается. Тайлер ощущает странное облегчение, но тут же на его место приходит отвратительное чувство — почему они заботятся о нём? Чем он это заслужил? Тайлера начинает трясти. Каждая мышца в теле словно отказывается подчиняться, руки бессмысленно дёргаются, пальцы судорожно сжимаются в кулаки. Дышать становится всё сложнее — пыль, зависшая в воздухе, кажется, полностью заполнила его лёгкие. Спасительный глоток воздуха превращается в резкий хрип, словно горло сжимается изнутри, не давая возможности вдохнуть. Несмотря на холодный воздух, который пробивается через щели в стенах, с его лица льётся пот, капли стекают по вискам, падая за шиворот. Грудь вздымается и опускается в бешеном ритме, ребра будто сдавливают грудную клетку, не позволяя вдохнуть полноценно и причиняя острую боль. Сердце колотится так громко, что он больше не слышит ничего вокруг– лишь глухой шум в ушах. Мир вокруг Тайлера расплывается, словно его поглащает густой туман, скрывая в себе все звуки, а стены сарая начинают казаться угрожающими, будто они медленно сжимаются, запирая его в ловушке. Паника сковывает его мысли — всё, что Тайлер знает, это то, что он задыхается. — Тай! Голос — мягкий, но настойчивый — звучит где-то совсем рядом. Тайлер прижимает дрожащую руку к груди, лёгкие словно горят. Он задыхается. Ему кажется, что он сейчас умрёт. — Тай, закрой рот и прижмись лбом к коленям. Ты слышишь меня? Тайлер издаёт неразборчивый звук согласия, не понимая, чей это голос. Но он слушается — подтягивает колени к груди и прижимается к ним лбом, стараясь удержать паническую дрожь. — Хорошо, — продолжает голос, ровный и спокойный. — Теперь закрой глаза. Сосредоточься на моём голосе. Я буду считать. На счёт три сделай вдох, потом задержи дыхание и выдохни по моей команде. Он не знает, сколько времени прошло. Голос рядом продолжает звучать, как спасательный трос, вытягивающий его из тьмы. Постепенно дыхание выравнивается, грудь больше не сдавлена, паника отступает, оставляя после себя только слабость, дрожащие пальцы и слезящиеся глаза. Тайлера хватывает стыд, но Эндрю, стоящий за незапертой дверью, не осуждает. — Вот так, — говорит он тихо, с теплотой в голосе. — Уходите… Хрипло выдавливает Тайлер, закрывая глаза. — Мы никуда не уйдём. Отвечает Эндрю твёрдо. — Все уходят. Горько шепчет Тайлер, чувствую, как слёзы начинают течь по щекам, он уже устал плакать. То, что они здесь, ничего не значит. Он лишь проблема. Постоянная, тяжёлая проблема, с которой никто добровольно не захочет иметь дело. — Тай… — Уйдите! Вы мне даже не родители! Кричит Тайлер, выплескивая на них внезапно появившуюся злость. Это проще, чем снова бояться. Злость — знакома и понятна. Она помогает оттолкнуть людей вокруг и защитить себя. Он должен напомнить себе, что они не его родители, они ему никто. Но Тайлер знает, что это не правда. Он больше в это не верит. — Это верно. Но мы всё равно рядом. Спокойно говорит Эндрю, не споря и, кажется, даже не обижаясь на острые слова Тайлера. Нил соглашается с ним. — Да, мы с тобой. И мы тебя любим. Тайлер истерически смеётся. Смех рвётся из его груди, болезненный, нервный, как будто он пытается заглушить нарастающий страх. Почему они такие? Почему всегда рядом, когда ему плохо? Почему приходят каждый раз, стоит ему только позвать? Почему они любят его, несмотря ни на что? — Вы меня даже не знаете! Выкрикивает он, голос срывается на хрип. — Тай, мы тебя знаем. Уверенно отвечает Нил. Его голос тихий, мягкий, но полон такой уверенности, что Тайлер замирает, прислушиваясь. — Ты ненавидишь помидоры, но любишь кетчуп. А ещё, если у тебя утром хорошее настроение, ты тихо напеваешь себе под нос AC/DC. Тайлер не сразу понимает, что Нил прав. Это простые вещи, мелочи, но он даже не догадывался, что кто-то замечает их. Что кому то будет интересно узнать его. — А ещё мы знаем, что ты любишь медицинские сериалы. И мятный чай вместо кофе, когда тебе снятся кошмары. Слова Нила ранят сильнее, чем Тайлер готов признать. Его дыхание сбивается, и он моргает, пытаясь сдержать новые слёзы. — И мы знаем, что для тебя важнее всего защитить Криса и Джима от того, что пришлось пережить тебе. Присоединяется Эндрю, его голос звучит так же тепло. — Конечно, мы ещё многого не знаем. Но мы справимся. Если ты боишься, что мы не сможем помочь с тем, чего ещё не знаем… обещаю, мы сможем. — Только скажи, Тай, — мягко добавляет Нил. — Ведь мы тебя любим. Тайлер резко качает головой, будто пытается оттолкнуть их слова от себя. — Прекратите повторять это. Уйдите. Пож… Прошу вас. Оставьте меня. Его голос ломается. Наступает тишина. Тайлер знает, что они молча переглядываются, как и всегда, ведя свой безмолвный диалог, понимая друг друга без слов. — Мы уйдём. Наконец говорит Эндрю. Его голос спокоен, но в нём слышна твёрдость. — Но мы будем рядом, если понадобимся. Добавляет Нил. Тайлер закрывает глаза, уткнувшись лицом в ладони. Ему нужно подумать. Нужно решить, что делать дальше. Тишина вокруг становится почти осязаемой, будто мир затаил дыхание, давая ему время.

***

Эндрю и Нил медленно отходят от сарая, нехотя оставляя Тайлера, только что пережившего паническую атаку, одного. Тишина между ними говорит больше, чем слова. Они понимают, что сейчас Тайлеру нужно время, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями и выдохнуть. Оглядываясь на старую деревянную постройку, они идут к близнецам, которые сидят на тротуаре неподалёку, свернувшись рядом друг с другом, словно пытаясь найти друг в друге утешение. Нил садится рядом с мальчиками, обнимая их мягко, но крепко, как будто пытается передать всю свою любовь и защиту через этот жест. Эндрю остаётся стоять чуть позади, замирая за их спинами и наблюдая за происходящим вокруг, готовый вмешаться, если понадобится. — Где Тай? Шёпотом спрашивает Крис, теребя пуговицы на рубашке Нила. Его маленькие пальчики нервно крутят пуговицы, и Нил замечает, что одна уже оторвалась и исчезла, оставив после себя только торчащие нитки. Он вздыхает, но мягко улыбается, решая, что рубашка — это мелочи. Если это поможет Крису успокоиться, он готов отдать хоть весь свой небольшой гардероб. — Он сейчас очень расстроен. Тихо отвечает Нил, гладя мальчика по голове. — Ему нужно немного времени, чтобы побыть одному. Крис ненадолго замолкает, но Джим поднимает взгляд на Эндрю. — Как тебе, когда тебе снятся плохие сны? Эндрю присаживается рядом, его движения спокойные, даже осторожные. Он кивает, подтверждая слова Джима. — Да, именно так. Но мы подождём его здесь, хорошо? Крис прижимается к Нилу ещё ближе, словно пытаясь спрятаться от своих мыслей. Эндрю бросает взгляд на мисс Шарлотту и мисс Кендру, которые отошли в сторону, давая им пространство. Взъерошив волосы близнецов, он выпрямляется и направляется к женщинам. Уладив всё здесь, он намерен забрать детей домой — туда, где они больше не будут чувствовать себя чужими. Нил остаётся с мальчиками, обнимая их за плечи. Он опускает взгляд, наблюдая за их лицами. Серьёзный Джим и непоседливый Крис — такие разные, но оба одинаково ранимые. Его голос становится чуть тише и теплее, когда он спрашивает. — А вы как? Как вы себя чувствуете? Джим пожимает плечами, будто не знает, что ответить, а Крис шепчет. — Я скучал. Эти слова звучат так просто, но в них столько боли. Нил сжимает их плечи чуть крепче, не сдержав улыбки. — Я тоже скучал по вам. Говорит он мягко. Затем, словно желая разрядить напряжение, добавляет. — Король и Сэр передавали вам «привет». Два лица мгновенно вспыхивают интересом, их голубые глаза широко раскрываются, и на миг Нил видит в них неподдельное детское счастье. Нил, заметив это, невольно улыбается шире. Иногда он забывает, что Крис и Джим всё ещё дети. Несмотря на всю свою серьёзность и порой взрослые слова, они остаются шестилетними мальчишками, способными верить в чудеса. — Правда? Тихо спрашивает Крис, будто боясь, что ответ разрушит его радость. Нил кивает с такой торжественностью, что Крис готов поверить каждому его слову. — Правда. — Но кошки не умеют говорить. Хмурится Джим, его голос звучит с ноткой недоверия, но в глазах светится любопытство. Нил усмехается, пожимая плечами. — Ты прав. Но можно научиться их понимать. — Ты их понимаешь?! Крис почти выкрикивает, его голос полон восторга, и в этот момент ещё одна пуговица с рубашки Нила отлетает в сторону, теряясь в высокой траве. — Научишь меня? Крис смотрит с мольбой и Джим подхватывает. — И меня? — Как только вернёмся домой. Обещает Нил, его голос тёплый, как весеннее солнце. Эндрю возвращается, держа в руках пачку бумаг. Его взгляд коротко встречается с Нилом. Без слов между ними пролетают десятки мыслей. Нил чуть приподнимает бровь, задавая безмолвный вопрос, а Эндрю отвечает кратким кивком. — Мы вернёмся домой. Твёрдо говорит Эндрю. Эти слова звучат как обещание, которое он никогда не нарушит. — Он идёт. Вдруг говорит мисс Шарлотта, и Нил мгновенно поднимается с места. Его сердце колотится быстрее, но он старается выглядеть спокойно. Близнецы послушно отпускают его руки, наблюдая, как Нил и Эндрю делают несколько шагов вперёд навстречу Тайлеру. Тот выходит из старого сарая, не глядя ни на кого. Его взгляд прикован к земле, глаза красные, а лицо бледное, словно выцветшее от внутренней борьбы. Он потирает руками виски, явно пытаясь справиться с остатками тревоги. Тишина между ними кажется тяжёлой. Тайлер останавливается, наконец выдыхает и, подняв голову, смотрит на них. Его лицо пустое, но Нил и Эндрю видят за этой маской всё, что он прячет: боль, страх, отчаяние. Тайлер не хочет, чтобы они это замечали, но скрыть свои чувства у него не получается. — В общем… Тайлер спотыкается на словах, глотает комок в горле и выпрямляется, будто пытаясь собрать остатки храбрости. — Вот, что я думаю. Он делает паузу, и каждый вдох даётся ему с трудом. — Когда вы только начали всё это… вы, наверное, хотели только Криса и Джима. Поэтому… Тайлер сжимает кулаки, как будто от этого зависит сможет ли он продолжить. — Поэтому лучше всего будет, если вы заберёте их. Только их. Его голос дрожит, и лицо на мгновение искажается от боли. Но он продолжает, даже несмотря на то, как это ранит его самого. — А я… я попрошу Кендру найти мне других опекунов. Эти слова заставляют Эндрю шагнуть вперёд. Его лицо твёрдое, как гранит, глаза горят решимостью. — Нет. Слово звучит как выстрел. Тайлер вздрагивает, будто это причиняет ему физическую боль. — Ты не понимаешь… Тайлер морщится, будто от этой уверенности Эндрю он начинает сомневаться в своём решение. — Так будет лучше для всех. Поверь мне. — Нет. Повторяет Эндрю, не оставляя ему ни малейшего шанса возразить. Его голос тихий, но в нём столько силы, что Тайлер теряется. Нил молча кивает, соглашаясь, его взгляд не отрывается от Тайлера. Тайлер снова чувствует, как его дыхание становится прерывистым. Паника поднимается изнутри, захватывая его. Он говорит быстро, пытаясь доказать, что это правильное решение, но его голос предательски дрожит. — Я буду вас навещать, обещаю. Если… если вы позволите мне приходить в гости к близнецам… Эндрю и Нил смотрят на него, их лица застыли, словно каменные маски. Тайлер чувствует, как слова застревают в горле, но он продолжает. — Так будет лучше. Для вас, для них… — Тай, о чём ты вообще, чёрт возьми, говоришь? Перебивает его Нил, его голос резкий, но не злой, а полный боли и непонимания. Улыбки на его лице нет, только тоска. Тайлер замирает. Ему нечего на это ответить. Он хотел бы убежать, спрятаться снова в том старом сарае, но знает, что эти двое не позволят ему. Не сейчас. — И вы можете мне звонить. Упрямо продолжает Тайлер, его голос звучит натянуто, будто он пытается удержать свои эмоции за стеной, которая вот-вот рухнет. Он знает, что не может позволить себе это — позволить им остаться в его жизни. Но отчаянно хочет этого. Больше всего на свете он хочет быть частью их семьи. — Нет. Твёрдо отвечает Нил, качая головой. Тайлер морщится, опуская взгляд. — Я правда не хочу сейчас об этом спорить. Почти шёпотом говорит он, будто надеется, что этим закончится. — А мне наплевать. Резко перебивает Нил, делая шаг вперёд. В его голосе звучит неподдельная решимость, а в глазах горит огонь. Он протягивает руку, словно пытаясь дотянуться до Тайлера не только физически, но и эмоционально. — Мы сказали «нет». Этого не будет. Теперь ты с нами. Он делает паузу, чтобы встретиться с Тайлером взглядом. — И знаешь почему? У нас есть незримая связь. Эндрю, стоящий чуть позади, кивает, добавляя со своей привычной сдержанной усмешкой. — Так и есть. Слушай его, когда он говорит что-то умное. Это редкость. Тайлер фыркает, качая головой. Он не хочет им верить. Не может. Они слишком хорошие. Слишком добрые. Слишком преданые. Они просто не видят, какой он на самом деле. — Я понимаю, что вам меня сейчас жаль. Но вы не обязаны это делать. — Причём тут жалость? Раздражённо спрашивает Нил, прищурив глаза, как будто Тайлер только что сказал что-то невероятно глупое. Тайлер всё равно продолжает. — Но я грубый, злой, и…и… грустный! Голос его срывается, словно он сам убеждает себя в собственной никчёмности. — Ты сейчас описываешь Эндрю. Хмыкает Нил, бросая на мужа искренне любящий взгляд. Эндрю ухмыляется в ответ, но не перебивает. Тайлер застывает, не зная, как отреагировать. — И я люблю его больше жизни. Продолжает Нил, делая ещё шаг к Тайлеру, так близко, что тот не может избежать его взгляда. — И я люблю тебя. Такого, какой ты есть. Грубого, злого и грустного. Это не важно. Тайлер открывает рот, но слова не приходят. Его глаза начинают блестеть, и он быстро отворачивается, чтобы скрыть это. Нил делает ещё один шаг, кладёт руку ему на плечо и чуть сжимает, давая понять, что всё сказанное — правда. — Ты с нами, Тай. И мы никуда не денемся. — Мы знаем, как тебе сейчас тяжело. Говорит Эндрю. Он смотрит на Тайлера, словно пытаясь донести до него каждое слово. — Ты хотел этого. Ты хотел отношений с женщиной, которая тебя родила. Ты хотел понять её и простить. Ты хотел верить, что она осознала свои ошибки и пожалела о том, что не смогла быть рядом. Тайлер сжимает кулаки, его плечи напряжены. Эндрю продолжает. — Я знаю, как сложно осознать, что родная мать могла предпочесть что-то, что разрушило её жизнь, вместо того чтобы быть с вами. Слова, казалось, режут по живому, но Тайлер смотрит на Эндрю, не отводя глаз. — Но вот что ещё я знаю. Эндрю делает короткую паузу, а затем продолжает, уверенно и спокойно. — Мы выбрали вас. Тебя. Семья — это не кровь. Семья — это любовь. Эндрю кивает на Нила, который стоит рядом, его взгляд так же наполнен теплом и решимостью. — Мы с Нилом любим вас, — твёрдо говорит Эндрю. — И это никогда не изменится. Тайлер неуверенно смотрит на них обоих, его взгляд скользит от одного к другому. Он видит только любовь — безусловную, тёплую и неподдельную. Когда его глаза встречаются с глазами Эндрю, тот протягивает руку, как и Нил. — Иди сюда. Мягко зовёт его Эндрю. Тайлер колеблется, но затем делает шаг вперёд. Его руки дрожат, когда он позволяет им притянуть себя ближе. Нил обнимает его с одной стороны, Эндрю — с другой, и их крепкие объятия словно рушат стену, которую он выстраивал вокруг себя годами. — Нам жаль. Шепчет Нил ему на ухо, его голос почти ломается от эмоций. — Нам жаль, что тебе пришлось столкнуться со всем этим в одиночку. И нам жаль, что нас не было раньше, когда ты так нуждался в нас. — Мы совершили много ошибок. Продолжает Эндрю, его объятия становятся крепче. — Но мы любим тебя. И мы хотим, чтобы ты это знал. Мы хотим, чтобы ты чувствовал это. Нет ничего, чего бы мы не сделали для тебя. Тайлер тяжело сглатывает, его грудь вздымается от быстрого дыхания. — Никто не говорил нам, что будет легко. Добавляет Нил, и его голос дрожит, но на губах появляется лёгкая усмешка. — Наоборот, все твердили, что будет очень сложно. Он качает головой, вспоминая. — Говорили, что мы, скорее всего, не получим в ответ ни благодарности, ни любви. И знаешь, что? Это нормально. Ты не обязан любить нас в ответ. Слышишь? Нил чуть отстраняется, чтобы посмотреть Тайлеру в глаза. — Мы любим тебя. Мы взяли тебя, чтобы любить. Эндрю медленно поднимает руку и мягко кладёт её на затылок Тайлера, как он раньше делал с Нилом в самые трудные моменты. — Тебе не нужно меняться ради нас, — тихо добавляет он. — Ты можешь быть тем, кем хочешь. Мы всё равно будем рядом. Мы никуда не уйдём. Тайлер прижимается к ним ближе, его плечи подрагивают. Он что-то бормочет, уткнувшись в рубашку Эндрю. — Что? Осторожно переспрашивает Нил, чуть наклоняясь. — Но я тоже вас люблю… Тихий голос Тайлера словно теряется в воздухе, а затем он добавляет с дрожью. — И от этого только хуже. Эндрю замирает, обмениваясь взглядом с Нилом. — Всё в порядке. — Нет, это не так! Вдруг возражает Тайлер, его руки вцепляются в их плечи, как будто он боится, что они исчезнут. Эндрю кивает, его голос становится ещё мягче. — Я знаю. Страшно любить кого-то. Ещё страшнее позволить людям любить тебя. Потому что ты боишься, что это не навсегда. Он бросает взгляд на Нила, который только слегка улыбается ему и кивает, позволяя Эндрю продолжить. — Но это навсегда, Тай. Я обещаю. Ты можешь больше не бояться. Я, ты, Нил, Крис и Джим — это всё навсегда. Тайлер смотрит на них, его взгляд дрожит от шока и недоверия. — Как ты можешь быть так уверен? Эндрю снова бросает взгляд на Нила, который отвечает ему широкой улыбкой. — Мы с Нилом хотим вас усыновить. Говорит Эндрю, а его голос звучит так спокойно, словно он только что произнёс самое естественное в мире решение их ситуации. — Что? Тайлер застывает, его сердце будто останавливается. Он делает шаг назад, но Нил и Эндрю не позволяют ему уйти далеко, мягко удерживая за плечи. — Мы собираемся усыновить вас. Подтверждает Нил, сжимая его плечи чуть крепче. — Чтобы мы стали одной семьёй. Навсегда. — Ты больше не будешь бояться, что всё внезапно закончится. Добавляет Эндрю, его взгляд встречается с глазами Тайлера. И в этот момент стена внутри Тайлера рушится окончательно. — Где заявление в суд, которое я тебе дал тем утром? Тихо, но требовательно спрашивает Эндрю, не отрывая взгляда от Тайлера. Тайлер мнётся на месте, нервно засовывая руки в карманы джинсов, избегая смотреть в глаза. — Ты его не читал, да? Уточняет Нил, в его голосе только понимание. Тайлер смущённо кивает. Он совсем забыл про это заявление, даже не взглянул. — Читай сейчас. Настаивает Нил. Тайлер вытаскивает помятый листок из кармана. Его руки дрожат, когда он разворачивает бумагу. Буквы плывут перед глазами, мысли путаются, но Нил и Эндрю терпеливо ждут. Они знают, что ему нужно время, чтобы собраться. — Когда-то Тай спросил нас, зачем мы их взяли и стали их опекунами. Тихо начинает Тайлер, вдруг вспомнив тот день. Тот самый день, когда Джим оказался в больнице, и Тай впервые понял, что может доверять этим двоим. Увидел, что они действительно смогут заботиться о его братьях, что ему больше не нужно справляться одному. — Но мы тогда не знали, что ответить. Мы сделали это потому, что в нашей жизни чего-то не хватало… Голос Тайлера дрожит, и он всхлипывает, сжимая бумагу в кулаке. — Но мы не знали, чего именно. Не хватало Криса, Джима и… Тая. Его слёзы текут по щекам, мешая читать дальше. Он протягивает письмо Эндрю, который, молча взяв его, продолжает. — И пусть никто из нас не подарил вам жизнь, жизнь подарила вас нам. Теперь мы одна семья, и раз и навсегда вы останетесь в нашем сердце. Эндрю читает ровно, без лишней театральности, но каждая его интонация несёт тепло. — Видишь? Нам тебя не хватало. Говорит Нил, посмотрев на Тайлера с мягкой улыбкой. Тайлер недоумённо моргает, не веря услышанному. — Мы полюбили тебя с первой встречи. Помнишь ту ярмарку? Мы сразу поняли, что хотим именно тебя, Тай. — Меня? Выдыхает он, не скрывая удивления. Он всегда думал, что его взяли как дополнение к близнецам. Что они просто не хотели разлучать семью. Эндрю коротко кивает, чуть усмехнувшись. — Ты так похож на Нила. Я просто не смог устоять. Он кивает в сторону Нила, который лишь закатывает глаза, вытирая ладонью слезы. — Вообще-то, он твоя копия. Парирует Нил, с улыбкой толкая Эндрю в плечо. Тайлер невольно смеётся, его голос становится чище, как будто с каждым выдохом он отпускает свою боль. Эндрю смотрит на него с мягкой улыбкой, его взгляд говорит больше, чем слова. — Самое главное, что нам тебя не хватало. И мы даже не знали об этом до встречи с тобой. Произносит Нил с мягкой улыбкой, смотря на Тайлера. — Верно. А теперь ты с нами, и мы тебя не отдадим. Уверенно добавляет Эндрю, его голос звучит тепло, но твёрдо. — Будем доставать тебя из-за оценок, — с лёгкой усмешкой продолжает Нил. — И твои дяди и тёти будут сходить с ума из-за каждой мелочи. Мы будем сидеть в первом ряду, когда ты окончишь школу, и потом — колледж. — И мы всегда будем рядом. Подхватывает Эндрю, его взгляд неотрывно прикован к Тайлеру. — Мы любим тебя. Любим больше всего на свете. Мы не можем дождаться каждого дня, чтобы быть с тобой, Тай. Каждый праздник, каждое важное событие, каждая семейная поездка — даже каждая ссора. Тайлер смотрит на них широко раскрытыми глазами, будто впитывает каждое слово, не веря, что это адресовано ему. — И я знаю, — добавляет Нил, — что ты, возможно, ещё не готов называть нас родителями. Но когда ты будешь… — Папа. Вдруг перебивает его Тайлер, голос звучит глухо. Он делает шаг вперёд и прижимается к ним, пряча лицо в их объятиях. Нил на мгновение замирает, как и Эндрю, когда слышит, как Тайлер шепчет ему. — Пап… Нил крепче обнимает мальчика, словно хочет показать, что он в безопасности. — Мы здесь, — говорит он, голос становится чуть хриплым. — И никуда не уйдем. Ты теперь от нас не отделаешься. — Никто больше не причинит тебе боли, — добавляет Эндрю. — Мы обещаем. Тайлер плачет, прижимаясь к ним ещё крепче. Впервые за долгое время он чувствует, как тяжесть одиночества отступает, как внутренний голос, шептавший, что он никому не нужен, наконец замолкает. Эти объятия, эти слова — это его дом. Его семья. Они любят его. Они не оставят его. Тайлер им верит. — Тай, может, пошли домой? Раздаётся голос Джима, который, пробравшись к ним, сжимает руку старшего брату. Крис осторожно берет Тайлера за другую руку. Тайлер, утирая слёзы, улыбается сквозь них. — Да. Наверное, пора. Шепчет он. Он поднимает взгляд на Эндрю, всё ещё не выпуская его руку. — Пап, поехали домой? Эндрю кивает и притягивает к себе Тайлера, обнимая заодно Криса и Джима. Нил тоже присоединяется, закрывая их со всех сторон. И в этот момент весь мир исчезает. Есть только они — их маленькая семья на пятерых, не хватает только кошек.

***

2 месяца спустя — Вот и всё. Удовлетворённо говорит Эндрю, откладывая расчёску в сторону. Он внимательно осматривает аккуратно уложенные волосы Криса и с лёгкой улыбкой кивает, наконец довольный результатом. — Теперь красивый, папочка? Дразнит Крис, слезая со стула. Его руки тут же начинают растрёпывать тщательно уложенные Эндрю волосы. Эндрю устало вздыхает, но решает, что этого результата ему вполне достаточно. — Да, красивый. Теперь иди сходи в туалет перед выходом. Строго говорит он, не скрывая, однако, тёплую улыбку. — Хорошо! Отзывается Крис, быстро убегая из комнаты. Эндрю кивает Джиму, приглашая его сесть на стул. Джим без колебаний занимает место Криса, терпеливо позволяя Эндрю заняться его волосами. В отличие от брата, он не ёрзает и не сопротивляется, благодаря чему Эндрю справляется гораздо быстрее. — Пап! Вдруг раздаётся громкий голос Тайлера, сбегающего со второго этажа. — Да? Откликается Эндрю, оборачиваясь, но Тайлер машет рукой и, хлопая себя по карманам, отвечает. — Не ты! Пап! — Что? — слышится из кухни. Тайлер бежит туда, нахмурившись. — Ты мой телефон не видел? Спрашивает он, останавливаясь на пороге. Через секунду Нил выходит из кухни, отряхивая руки, и показывает Тайлеру его телефон. — Этот? Нил машет им перед собой и улыбается кидая его сыну в руки. — Да, спасибо! Он ловко ловит телефон, тут же проверяя экран на наличие пропущенных сообщений. — Не теряй больше. Наставительно добавляет Нил, скрестив руки на груди. — Постараюсь! Весело отвечает Тайлер, и падает в своё кресло, ожидая, когда же все соберутся. Эндрю тихо качает головой, возвращаясь к расчёске. — Кажется, порядок в доме у нас теперь редкость. — Но тебе это нравится. С усмешкой отвечает Нил, возвращаясь на кухню. Эндрю, задумавшись на мгновение, лишь мягко улыбается. — Второй готов. Объявляет Эндрю, отпуская Джима и тщательно осматривая, чтобы убедиться, что его волосы идеально уложены. — Все сходили в туалет? Никто ничего не забыл? Строго спрашивает он, оглядывая детей. — Я сходил! Бодро отчитывается Крис, выбегая из ванной в гостиную. — Я тоже. Говорит Нил, подняв руку, словно отвечает на вопрос учителя. Дети начинают смеяться, и даже Тайлер не может сдержать улыбку. Эндрю закатывает глаза, но всё же кивает. — Отлично. — Ты что, нервничаешь? Тихо спрашивает Нил, стоя рядом и заметив, как Эндрю снова проверяет ключи и сумку. — Нет. Резко отвечает тот и, толкнув Нила плечом, добавляет. — Ты взял документы? — Да, ты спрашиваешь это уже пятый раз за утро. С усмешкой отвечает Нил. На самом деле он думал, что будет нервничать куда больше, но вместо этого чувствует лишь радостное предвкушение. Всё идёт по плану. Эндрю же, напротив, никак не может расслабиться, отчаянно пытаясь всё проконтролировать. Нил лишь молча позволяет ему этим заниматься. — Тогда поехали. Говорит Эндрю, глядя на часы. — Я тебя обгоню! Вдруг кричит Джим и стремительно несётся к машине. — Эй, не честно! Возмущённо восклицает Крис, бросаясь за ним. — Пап, можно я сяду вперёд? Спрашивает Тайлер, складывая руки в мольбе, его глаза светятся надеждой. Нил оборачивается к Эндрю, тот коротко кивает. — Ладно, почему бы и нет? — соглашается Нил. — Дети, вы не против поехать со своим папой сегодня? — Ура! Хором кричат Крис и Джим, запрыгивая на заднее сиденье машины. Тайлер победно улыбается и обходит машину, занимая место спереди. — Только не забудь… — Ремень, я помню, — перебивает Тайлер, закатывая глаза. — Как будто папа позволит мне ехать без него. Нил усмехается и кивает, довольный, что дети знают правила. — Я всё слышу. Доносится голос Эндрю из машины. Он приподнимает бровь, выглядывая из окна, и даёт им знак поторопиться. Он садится за руль, проверяет, пристёгнуты ли все, и улыбается, чувствуя, как внутри разливается тёплое ощущение счастья. Сегодня их ждёт особенный день, и вся семья едет туда вместе. — Песню? Просит Крис, глядя на родителей с нескрываемым энтузиазмом. Все взгляды сразу устремляются на Эндрю, ожидая его реакции. — Хорошо, но выбираю я. Наконец соглашается он, потянувшись к телефону, подключённому к машине. Дети переглядываются между собой, а Нил чуть приподнимает бровь, настороженно ожидая выбора Эндрю. Из колонок раздаются первые строки: «Среди многих-многих дел…» — Чёрт, я не угадал. Тут же реагирует Нил, закатывая глаза. Крис взрывается смехом и, радостно тыча в Нила пальцем, заявляет. — Папа снова должен доллар в банку за плохое слово! — Да-да, с вашим папой мы так скоро накопим на новую машину. Усмехается Эндрю, хитро улыбаясь. — Ура! — радуется Крис. — Ладно, положу, когда вернёмся домой. Вздыхает Нил, обещая. Эндрю сдерживает смех и делает музыку громче, выезжая с их тихой улицы. «Все не сбудутся мечты, и почувствуешь ты, что всё не так…» Нил устало закатывает глаза и качает головой. Кто бы знал, что Эндрю откроет в себе поклоника диснеевских песен. — Опять свои депрессивные песни включаешь. Ворчит он, но его слова тут же теряются в общем настроении. Джим, сидящий рядом с братом, начинает покачивать головой в такт, тихо напевая слова. — «И всегда ты твёрдо знай, будет небо светло иль темно…» Крис присоединяется к нему, дёргая головой в такт и громко поёт, почти перекрикивая песню. — «Мы на помощь придём, вместе выход найдём!» Нил поднимает руки в жесте капитуляции и признаёт: — Ладно, может, и не такие уж депрессивные песни. Эндрю с усмешкой косится на него в зеркале заднего вида, явно наслаждаясь моментом. «Что-то выбрать мне дано, или всё решено моей судьбой…» В зеркале Нил замечает хитрый взгляд Эндрю. Этот мерзавец точно знал, что делал, когда включал именно эту песню. Даже Тайлер, который обычно не участвовал в подобных музыкальных развлечениях, тихонько подпевает себе под нос. — «Ты и радость, и боль, в этот путь возьмёшь с собой…» На мгновение в машине воцаряется тихая, почти волшебная атмосфера. Дети поют каждый в своём ритме, но вместе создают удивительную гармонию хаоса. Нил замечает, как на лице Эндрю появляется едва заметная улыбка — не насмешливая, а тёплая и искренняя.

***

Сегодня всё выглядит иначе. Больше нет того ужаса и трепета, которые раньше заполняли сердце. Вместо них — трепещущее чувство скорого счастья, подступающее изнутри. Ники входит в зал суда в яркой тай-дай футболке с надписью «Лучший дядя Ники». Эту футболку ему когда-то подарил Тайлер, и теперь она привлекает немало взглядов. — Ники, быстрее, уже начинается! Раздражённо кричит Аарон, поправляя ворот своего пиджака и с завистью косясь на футболку. Он и сам хотел бы такую. — Сильно опоздали? Задыхаясь, спрашивает Ники, поднимаясь по ступеням и таща за собой Эрика. — Нет, но лучше поспеши. Отвечает Аарон, мельком взглянув на часы. Нил нетерпеливо дёргает ногой, как и Крис, который тоже ерзает на своём месте, нервничая. Сегодня они сидят все вместе, держась за руки и улыбаясь. Их семья здесь. Вся. Мэтт, не скрывая эмоций, утирает слёзы. Дэн, сидящая рядом, смеётся, шёпотом подбадривая его. — Всё хорошо. Успокаивает она, но в её глазах блестят те же самые слёзы радости. Мэтт качает головой, всё ещё поражённый тем, что его лучший друг теперь отец. Элисон и Рене сидят чуть поодаль. Рене мягко улыбается, поддерживая всех своим присутствием, в то время как Элисон быстро моргает, чтобы не дать слезам испортить макияж. Однако Эндрю замечает, что её тушь уже слегка размазалась, хотя она притворяется, будто всё под контролем. Дэвид и Эбби устроились рядом. Дэвид то и дело украдкой вытирает глаза, оправдываясь шёпотом, что это всего лишь аллергия. Софи, сидящая у него на коленях, то и дело оборачивается к нему, громко шепча. — Дедушка, ты что, плачешь? — Тише, Софи, нельзя разговаривать в суде. Снова шикает на неё Кейтлин, уже, кажется, в сотый раз за день. Даже Бетси пришла, и Нил заметил, как она долго беседовала с Эндрю в коридоре перед началом заседания. Для них обоих это была важная встреча, и Нил знает, что она играет большую роль не только в жизни Эндрю, но и в жизни Тайлера. Нил бросает ей благодарный взгляд, одними губами шепча: «Спасибо». Ники, Аарон и Кевин заняли места ближе всех к Эндрю и Нилу, поддерживая их так же, как на протяжении всего этого долгого пути. Нил ловит себя на мысли, что без этой поддержки они с Эндрю не справились бы. Но, к счастью, они никогда не были одни. Всегда находились люди, готовые подставить плечо и помочь устоять, даже в самые тяжёлые моменты. — Прошу всех садиться. Раздаётся громкий голос судьи, входящего в зал и занимавшего своё место за кафедрой. — Доброе утро. Здоровается он, его тон сегодня кажется чуть более тёплым. На его лице мелькает лёгкая улыбка, прежде чем он начинает свою короткую речь. В зале наступает тишина. — Семейный суд — это не только важная работа, но и очень трудная. Каждый день мы сталкиваемся с ситуациями, через которые не должна проходить ни одна семья. И в такие редкие моменты, когда на работе можно искренне улыбаться, такие дни становятся особенно ценными для нас, — начинает судья, окидывая зал взглядом, полный тепла и доброжелательности. Он делает паузу, на мгновение отворачиваясь, чтобы смахнуть слезу, и тут же усмехается. — Хотя я и не должен этого говорить, но я слишком сентиментален. Его лёгкий смех наполняет зал тёплым светом, а он продолжает, уже более спокойно. — Самый важный опыт родительства состоит в том, что ваши дети будут удивлять вас ежедневно. Иногда они будут есть много, а иногда — ничего. Иногда показывать удивительные успехи, а иногда вести себя, будто забыли всё на свете. Иногда будут спать как убитые, а иногда не смыкать глаз вовсе. Иногда огорчать, а иногда приносить радость. Лезть на стены, бегать по потолку или же тихо сидеть, словно ангелы. И единственное, что от вас требуется, — это любить их, сохранять терпение и помнить, что всё это совершенно нормально. Его слова вызывают лёгкий смешок среди собравшихся, но в зале царит глубокая, трогательная тишина. Даже дети слушают с вниманием, не отвлекаясь. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы официально создать новую семью, — голос судьи становится чуть более торжественным. — Эндрю и Нил Джостен-Миньярд, вы хотите усыновить Тая, Криса и Джима? — Да, ваша честь. Отвечает Эндрю твёрдо, хотя в голосе его слышна лёгкая дрожь. — Да, ваша честь. С широкой улыбкой повторяет Нил, глядя на судью, но сжимая руку Эндрю под столом. Судья переключает своё внимание на детей. — Крис, Джим и Тай, вы хотите, чтобы Нил и Эндрю стали вашими родителями? Тайлер смотрит на Нила и Эндрю, его глаза блестят, но он широко улыбается, копируя Нила. — Конечно! Крис, не раздумывая, подскакивает на месте. — Да, хочу! Джим кивает с таким усердием, что кажется, голова вот-вот упадёт. Он сжимает руку в кулак и покачивает им, показывая жест «да» на языке жестов, а потом громко добавляет. — Да! Судья снова улыбается, его голос становится чуть мягче. — В таком случае я объявляю вас семьёй. Словно по команде, дети вскакивают со своих мест и с радостными криками бросаются к Нилу и Эндрю. Тайлер обнимает их обоих, уткнувшись лицом в плечо Эндрю. Джим врывается в объятия, смеясь, а Крис, подняв руки, словно хочет обнять сразу всех, прыгает им на шею. Остальные в зале хлопают в ладоши, раздаются радостные возгласы и поздравления. Мэтт едва справляется с эмоциями, снова утирая слёзы. Дэн хихикает, хлопая его по плечу. — Ну слёзы радости — это хорошо. Рене мягко улыбается, глядя на них, а Элисон, окончательно смирившись с размазанной тушью, смеётся и хлопает громче всех. Нил сжимает руки Эндрю и Тайлера, чувствуя, как всё внутри него наполняется теплом. Эндрю, не отпуская своих сыновей, смотрит на Нила. Они оба знают, что отныне это не просто формальность. Теперь они по-настоящему семья. — Хотите фотографию все вместе? Спрашивает помощница судьи, улыбаясь тёплой и доброжелательной улыбкой. Нил мгновенно кивает, оглядываясь на всех собравшихся. — Конечно. Его голос звучит чуть громче, чем обычно, в нем ощущается едва сдерживаемая радость. Он оборачивается к Эндрю, детям и друзьям. — Но только со всей семьёй. Они начинают собираться, оживленно переговариваясь, слегка толкая друг друга, пока занимают места. Тайлер оказывается в центре, его плечи чуть приподняты от гордости и счастья. По бокам от него стоят Аарон и Эндрю, который держит на руках Софию. Девочка крепко обнимает его за шею, словно боится упасть, но в её глазах играет смех. Джим стоит рядом с Ники, его маленькие руки цепко обхватывают дядю за талию, а сам Ники сияет так ярко, будто и футболка на нем, раскрашенная в стиле тай-дай, стала ещё более ослепительной. Крис сидит на плечах Дэвида, который с лёгкостью удерживает мальчика, несмотря на его смех и попытки свеситься набок. Эбби и Бетси стоят рядом, удерживая Криса за ноги, удостоверяясь, что он ни за что не упадёт. Кейтлин мягко обнимает Эрика за плечи. Она слегка наклоняется к нему, тихо шепча что-то на ухо. Рене и Элисон стоят рядом с Эндрю. Рене улыбается мягкой, тёплой улыбкой, а Элисон, не обращая никакого внимания на испорченный макияж, улыбается в камеру, абсолютно счастливая за своих друзей. Дэн машет в камеру, словно не может удержаться от того, чтобы добавить немного озорства в общий момент, а Кевин и Мэтт становятся за спинами Нила, приобнимая его за плечи. — Скажите: семья! Звучит команда от помощницы судьи. — СЕМЬЯ! Выкрикивают все одновременно, их голоса сливаются в один, наполненный радостью. На секунду всё замирает. Нил обводит взглядом всех, кто собрался рядом, его грудь наполняется теплом, с которым он до сих пор не привык жить, но которое уже стало неотъемлемой частью его жизни. Для Эндрю слово «семья» означало то детство, которого у него никогда не было: уютный дом, в котором раздаётся радостный смех и, где всегда можно быть собой, не боясь боли. Для Нила это слово означало безопасность, чувство, которое он так долго не знал. Это означало спокойствие и тихий мамин голос, который теперь казался таким далеким, но всё ещё тёплым. У них обоих никогда не было настоящей семьи. До Лис. И до того, как в их жизни появились Тай, Джим и Крис. Теперь у них было всё. Семья из пяти человек и две кошки, которые наверняка уже ждут их дома. Дом, где всегда звучит смех, где случаются ссоры и примирения, где валяются повсюду детские игрушки и оставленные кем-то вещи. Дом, где есть любовь. Дом, где есть семья.