Семь невест Майкла

      Если после ссоры с Кейт, когда советница застала молодого принца за поцелуями с одной из потенциальных невест, Майкл спрятался, то теперь он просто скрылся. Что-что, а исчезать из поля зрения юноша умел. Он не хотел ни с кем разговаривать, особенно с Кейт, и делал все возможное для полнейшего уединения. Слишком много шума рождало внутри происходящее, а Майкл шум никогда не любил. Его лучшие песни рождались в тишине, наедине с собой, даже, когда казалось, что жизнь сошла с рельсов и несется в пропасть, как в этот раз.        К удивлению принца, его не трогали. Джозеф не пытался найти и образумить сына, заставить того наступить себе на горло и начать работать наравне с ним. Король сделал вид, будто Майкл приболел и пока не может заниматься правительственными делами. Джеки, разумеется, сиял и маслился не хуже блина. Полнейший провал младшего брата так его обрадовал, что он даже попытался предложить отцу свою помощь. - Помощь нужна, а гордыню и злорадство засунь, куда поглубже. Нет никаких гарантий твоей дееспособности. - Я бы не довел опытную советницу до увольнения… - Ну-ну, как же! – Перебил сына Джозеф, - ты не задумывался, почему Кейт не поддержала твою кандидатуру наследника? – Джеки потупился, - вот именно, умник! А теперь либо работай, либо проваливай…           Майкл не спрашивал, пожалел ли Джеки о своем желании помочь отцу, пока они с Кейт разбираются в своих проблемах. Принц не знал и не хотел знать, где советница, и что она делает. Он чаще всего забирался на чердак, отгородившись от мира, своих невест и сочувственных взглядов и мурлыкал под нос новые мелодии. В первый вечер после того разговора Майкл вообще ничего делать не мог. Он забрался на самый верхний этаж, свернулся клубком и лежал, периодически позволяя себе плакать. Кейт слишком полезный и опытный кадр во дворце. Она не должна уходить. Не ее вина, что ей достался такой необучаемый подопечный. Да он никогда и не хотел править, все это повисло на нем как-то само…          Самым грустный для Майкла была смена показаний Кейт: она ведь сама стала его поддерживать, говорить, чтобы не смел оставлять страну на других братьев, и уверяла в успехе мероприятия. А теперь, выходило, он ни на что не годен, и места во дворце ему нет.          На следующий день Майкл попытался хоть как-то отвлечься от убивавших его мыслей и звучавшего в голове голоса Кейт, от которого он не мог отделаться. Он раздражался и нервничал, пытался писать песни и музыку, но вновь скатывался в пережитый ужас и отступал; пытался убираться, лишь бы чем-то занять руки, и бессильно садился на пол, глядя в пустоту. Разочарование. Он ее разочаровал. Сердце словно туго забинтовали, и от этого грудная клетка никак не хотела полностью расправляться при дыхании. Он думал о Кейт, о Дэриен. Почему он оказался между ними, как камень преткновения?! Принц просто не мог допустить их ссор, ухода Кейт… Ему отчего-то казалось, что без неё все пойдёт не так. Майкл замер, рот открылся, заставляя певца обречённо выдохнуть. Он хотел её видеть. Похоже, Майкл все-таки облажался. Женщина не покидала его мыслей. Он хотел, чтобы она была рядом, и уже понял, что не случись эта вопиющая ситуация, он бы с головой погрузился в чувства. Только признаваться в этом даже самому себе не хотелось. А уж роскоши поделиться с кем-то Майкл и вовсе был лишён. Отбор должен был стать фикцией, но в итоге выполнил свою основную функцию. Жаль только, что жениться на той, которую принц, на самом деле, мог полюбить, он не сможет. Все обстоятельства складывались против него.           Майкл не хотел ориентироваться во времени, ему было все равно, день сейчас или ночь. Иногда он выходил на территорию дворца в темное время и бродил, вдыхая душный воздух Гэри. Конечно, ему не могло везти всегда. В одну из таких прогулок он встретил мать. - Не убегай, - попросила Кэтрин, - я просто за тебя волнуюсь. - Ты ведь знаешь, что случилось, - устало вздохнул Майкл, следуя за матерью и усаживаясь на бортик фонтана. - Знаю, и отец попросил меня тебя поддержать. - Я… я хочу уйти, я больше не могу, мам. У меня не получается. Зачем раздражать Кейт и Джо, если все в пустую?           Кэтрин молчал выслушала сына и взяла его за руки. - Я бы очень хотела тебе помочь, но я не могу сказать тебе, как стоит поступить, это только твой выбор.          Майкл ненавидел эти слова. Он помнил их, когда только стал наследником. Стоило ему намекнуть кому-то на тяжесть повисшей над ним короны, как тут же слышал: это твой выбор, ты можешь и не быть наследником. Конечно. Разумеется. Не его выбрали подданные, а он шел и вдруг решил: а не стать ли мне королем? В момент, когда Майкл больше всего жаждал совета, он получал пустоту. Юноша осторожно вытащил руки из материных и вздохнул.          Этот разговор ни к чему не привел. Принц пожелал матери доброй ночи и отправился к себе. Он не сомкнул глаз, раздумывая, как поступить. Майкл сам удивился, когда испытал внутреннее облегчение, решив, что ему не нужна корона. Он готов бросить весь этот фарс. А Кейт пусть остается. Она нужна дворцу, отцу и всему кабинету министров. Ему даже стало легче дышать. Принц спустился в оборудованную когда-то студию и стал танцевать, петь, сочинять. Такой легкости юноша не ощущал уже давно, словно вернулся в прошлое, во времена, когда еще не был наследников короны.          В студии его нашел Джозеф, и Майкл был бы рад под землю провалиться, однако серьёзный разговор с отцом откладывать тоже было нельзя. - Инфантильничаешь? - Занимаюсь тем, чем действительно хочу.           Король с кряхтением опустился на диванчик. Майкл остался стоять, сжимая и разжимая руки. - Мать сказала, ты хочешь все бросить. - Кейт остается, - твердо ответил экс-принц, - не отпускай ее. У нее больше ничего нет кроме дворца. Она компетентна. - В некоторых вопросах, Майкл, она не компетентна. Она отличный советник, но не лучший учитель. - Кейт хороший учитель, а я… я ее подвел. Я отдам корону, кому пожелаешь, при условии, что Кейт останется.          Джо усмехнулся, обнажив крупные зубы. - Майкл, я искренне уверен, что не будь на этом месте тебя, Кейт найдёт новый повод придраться к моему наследнику. Ты покусился на святое, насколько я понял, на ее дочь. - Она надела корону, и та ее выбрала, Джо, - король нахмурился и задумчиво прикрыл губы пальцами, - Марика сказала, если я на ней женюсь, она оставит королевство в покое. Пока она свое слово держит. - Не знаю, стоит ли ей доверять, сын. Они с Кейт и, признаться, друг друга стоят. Гордые, хотя последняя это всеми силами скрывает. Полагаю, Марика своей цели достигла: Кейт рвется прочь из дворца, переругалась с правящей династией, а если еще и девчонка успела в тебя влюбиться, то это уже шах и мат. Кейти ее на пушечный выстрел к тебе не подпустит. Комбо! - Хороший план, - опустил глаза наследник. - Майкл, - позвал Джозеф, и сыну пришлось вновь посмотреть на него, - держи все свои чувства на поводке, они могут сослужить плохую службу. Почаще гляди на своих девчонок такими глазами Бэмби, и они точно не устоят. Хочешь знать мое мнение – тебе не за чем уходить. Отдохни, не сталкивайся с Кейт, не раздражай её лишний раз пока, но не думай о том, чтобы слиться и вернуться к своим танцулькам. Твою отставку я тоже не приму. Если Кейти исчерпала запас вдохновения для твоего воспитания, я просто найду ей помощника. - Я понял, отец. - Вот и молодец! – Джозеф с трудом поднялся на ноги. – Я уже не настолько молод и полон сил, чтобы тратить год на одного сына, потом столько же на другого.          Король заворчал и покинул танцевальный зал. Майкл какое-то время обдумывал слова отца и даже ощутил легкое разочарование. Он только смирился с тем, что не будет править, даже признался в своей небольшой симпатии к этому делу. Наверное, отец прав, нужно просто отдохнуть, привести голову в порядок и дать Кейт успокоиться.            Майкл не прикасался к бумагам, он продолжал заниматься музыкой, но теперь позволял себе гулять и иногда общаться с людьми, не касаясь тему управления королевство. Кейт он видел один раз в библиотеке и решил не мозолить ей глаза, схватил первую попавшуюся историю, оказавшуюся историческим романом, и сбежал. Майклу потом захотелось даже фыркнуть. В книге герой отказывался от чувств к любимой ради королевства. Ему, похоже, придется проделать нечто подобное…            Принц и не заметил, как закончил чтение, проглотив историю за пару дней. Он надеялся, что в этот раз не встретит в библиотеке советницу. Нужно взять что-нибудь полегче… - Прости, Майкл!           В юношу на всей скорости влетела Лейла. Одета она была в спортивные милитари-брюки и топик. Майкл поспешил заверить, что все в порядке, но вдруг заметил заплаканные глаза девушки. Обычно накрашенная и собранная, Лейла выглядела так, словно уже несколько дней только и делала, что переживала. Принц сжал ее пальцы, не собираясь отпускать. - Что у тебя произошло?          Принцесса попыталась вывернуться и сбежать, стала отшучиваться, но замерла, когда Майкл вдруг сказал: - У меня в последнее время очень большие неприятности. Такие, что я совсем забыл о вас, прости меня. - Ты здесь не при чем, Майкл, - губы Лейлы растянулась в печальной улыбке. - Давай, я угощу тебя кофе? С валерьянкой? - Без, - еще шире улыбнулась девушка.          Принц потянул свою спутницу через холл в сторону кухни, где попросил сделать им по чашке латте и подать что-нибудь сладкое. - Сладкое уменьшает стресс, - прокомментировал Майкл, увидев, какими глазами Лейла глядит на неправильное питание. - Ты прав, - она тут же протянула руку к лёгкому пирожному с безе и крем-чизом, украшенному ягодами и откусила от него.           Майкл с улыбкой последовал ее примеру. Они молча поглощали сладости, глядя на пустынный в дневные часы из-за жары двор. После еды разговорить Лейлу стало куда проще. - Приехали мои родители. С женихом. Они здесь уже несколько дней, хотели с тобой познакомиться, но король сказал, ты болеешь… - Да… - Майкл кивнул, - я очень плохо себя чувствовал. Сейчас мне уже лучше, если хочешь… - Нет, - Лейла покачала головой, - не думаю, будто ты что-то изменишь, - девушка откинулась на спинку стула, сложив руки на подлокотники. Она старалась глядеть в окно, но Майкл видел, как в ее глазах снова стали собираться слезы.           Принц протянул ей платок и, девушка поблагодарила. - Я кровная принцесса, Майкл. Я делала все, чтобы забыть об этом, забыть о своем долге перед Андросом. Я хотела жить, как все, быть эгоисткой, но я не могу… - Но я ведь тоже принц, - попытался утешить девушку Майкл.          Она закивала. - Даже, если бы у нас что-нибудь получилось, мы бы с тобой не смогли править двумя королевствами. Наши родители эту тему вдоль и поперек обсудили. Либо я бросаю свое, либо ты. Разумеется, все уперлись. Переговоры зашли в тупик. - Мне очень жаль. Что ты теперь будешь делать? - То, что должна, - Лейла вытерла глаза и, Майкл увидел, с какой собранностью она поджала губы и выпрямилась, - поеду на Андрос и займусь тем же, что и ты – буду учиться править королевством.            Майкл помог Лейле подняться и обнял ее. Ему вдруг стало так грустно, в носу защипало. Он чуть отодвинулся и глянул Лейле в глаза. - Меня уже вторая девушка на этом Отборе бросает. Уверенности в своих силах такая тенденция мне не прибавляет. - Ох, Майкл! А кто первая? Хочешь, я ее заколдую? - Нет, спасибо.          Лейла поспешила поинтересоваться, что же случилось у Майкла. Ему давно хотелось с кем-то поделиться, и он, не таясь, рассказал девушке о своих чувствах. Фея уже вытащила его в сад, где можно было и поговорить, и скрыться от посторонних глаз. Она задумчиво слушала Майкла, иногда хмурясь. - Она не имела никакого права так с тобой разговаривать и ставить условия королю! Ты только учишься, никто не рождается профессионалом! Вот так отбивает желание править! У меня на Андросе тоже есть такой учитель, - Лейла передернула плечами, - ох, я его терпеть не могла. - Кейт просто хочет, чтобы государственный аппарат хорошо работал. По сути, у нас с ней одна цель, просто реализация разная…            Фея с восхищением глянула Майклу в лицо. - Мне такой доброте и эмпатии учиться и учиться. Ты словно всех можешь понять, принять и простить. Майкл, я желая тебе выбрать в жены девушку, которая эти качества оценит, а не сочтет слабостью. - Спасибо, Лейла. У меня остался выбор пятьдесят на пятьдесят. - Даже не знаю, кого из двух зол тебе посоветовать. Лусиана слишком тебя обожает, ты для нее скорее кумир, чем возлюбленный, а Лиза, на мой взгляд, немного избалованная… - Как жаль, что ты меня покидаешь, - шутливо, но с ноткой грусти прокомментировал принц.           Он все-таки нашел в себе силы встретиться с родителями Лейлы. Она очень походила на отца глазами и взрывным темпераментом. Её жених стоял рядом с королем Тередором, темнокожий, но светлее, чем Лейла, длинными для юноши волосами, одетый в восточные одежды, чем-то напоминавшие Майклу кимоно. Он мысленно желал фее счастья, прекрасно понимая, что она сделала выбор между потенциальной любовью и своим долгом. Майкл кусал нижнюю губу, пытаясь понять, смог бы он отказаться от возлюбленной, если бы на кону стояла судьба королевства. Скорее всего нет. Он бы выбрал любимую. Сердце заныло. В холле, где расположились король Тередор с женой Ниобе, дочерью и будущим затем, гулял легкий сквозняк. Тихо к компании присоединилась советница Джозефа, Кейт, заставив Майкла замереть. Руки вдруг стали каменными. Кейт скользнула по нему взглядом, но останавливаться не стала. Она поблагодарила короля Андроса за визит, выразила сожаление о потере Лейлы, ведь она была одной из самых достойных невест. Фея держалась с королевской осанкой и больше не плакала. Майкл позволил себе обнять ее напоследок и попросить писать ему: иметь единомышленника с теми же трудностями и стремлениями – большая роскошь. Лейла подмигнула ему и последовала за своей семьей. - Ваше величество, - принц обернулся и увидел Дэйзи, - он здесь. - Зови, - коротко приказал Джо, и девушка передала сообщение по наушнику, а затем погладила Майкла по руке, - я бы так не смогла. - Я тоже, - согласился принц. – А кто здесь, Дэйзи?          Не успела Дрожь ответить, как в парадные двери вошёл светловолосый мужчина, лет сорока. Он был аккуратно одет в явно дорогой костюм, улыбался сдержанно, но слегка нахально, точно лис, и поглаживал короткую бороду. Кейт рот раскрыла, увидев его, и злобно глянула на Джозефа. - Рад тебя видеть, Сэммюэль! - Ваше величество, - шутливо поклонился гость, - принц Майкл, наслышан. Привет, Кейти, ты скучала? - Что это значит, Джо? – Бесцветным голосом с намёком на ярость поинтересовалась советница. - Ты сказала, что не справляешься с Майклом, и я позвал помощь. - Разумеется, никакой другой кандидатуры ты не нашёл, - фыркнула женщина и собралась уйти. - Я тебя не отпускал! – Повысил голос король, - сейчас сядем и вместе все обсудим. Пойдем, Сэм, не обращай внимания. - Да я привык, Джо. Кейти всегда была характерной, в этом ее прелесть, - советница обернулась и чуть не прожгла гостя взглядом. – Хотя и причина нашего расставания тоже.           Майкл даже споткнулся на лестнице. Похоже, его отец решил спровоцировать Кейт на массовое убийство, пригласив в качестве консультанта ее бывшего мужа.