Семь невест Майкла

      Майкл мог только тяжело вздохнуть, глядя на кравшегося следом за Татьяной Джавона. На душе было паршиво. Он извинился перед девушками и поспешил покинуть их, не глядя никому в глаза. Кто-то нагнал его и тронул за плечо. Принц дернулся, не желая разговаривать со своими невестами, даже с Лейлой. Невесты! Его тошнило от этого слова. Серпентарий, по другому не скажешь! - Прости, - тут же вжала голову в плечи с виноватой улыбкой Дэриен, - мне показалось, тебе нужна поддержка, но, похоже, ты больше предпочтешь одиночество. Я пойду, а то мать и так мне всыпет, что понеслась за тобой.         Майкл поспешил заверить артефактора в отсутствии претензий к ней. - Просто нехорошая вышла ситуация. С каждым днем эти смотрины становятся как раз тем, чего я не хотел видеть, какой-то грязной и хитрой борьбой за того, кто им даже не нужен. - Ну, если тебе будет понадобится друг, - пожала плечами Дэриен, - о, а вот и мама…          Кейт, действительно, появилась в коридоре, грозно сжимая кулаки. Принц уже видел этот взгляд и мог с уверенностью сказать: девушка советницу разозлила. - Теперь опять будет рассказывать, насколько недопустимо мое поведение по отношению к монаршей особе, - почти не разжимая губ, прошептала Дэриен. - Ваше высочество, вы могли хотя бы… - похоже, Кейт собиралась отчитывать не дочь, а Майкла, но тут же прикусила язык, - ты меня не услышал, Намык-паша с делегацией здесь, хотят с тобой поговорить.          Принц поблагодарил Кейт, попрощался с Дэриен и поспешил по государственным делам. - Нельзя терять голову от эмоций! – Проворчала Кейт, - готовься, теперь у тебя появится новый враг. И дай Бог, они с Марикой не объединятся.          Джексон даже подпрыгнул на месте, попросив Кейт так не шутить. Когда двери зала для приема гостей открылись, по спине Майкла сбежала струйка холодного пота. Он живо представил двух обиженных женщин с чем-нибудь потяжелее на перевес. Картинку развеяли тонкие до нитки губы Джозефа, явно недовольного опозданием сына. Майкл с трудом придал своему лицу приветливое выражение и извинился перед гостями.          Намык-паша был раза в два старше Гюльфидан. Густая темная борода придавала ему солидности. Майклу чувствовал неловкость, рассказывая историю девушки перед отцом, но тот не оставил ему выбора. Конечно, ту часть, где она похитила Джанет, принц опустил, и речь пошла в основном о чувствах Гюльфидан к паше. Мужчина немало удивился услышанному. - Я бы не позволил себе жениться не девушке, сердце которой занято. Решил, вам нужно это знать, господин посол.          Намык-паша поблагодарил Джексонов, даже пошутил, что еще никогда не участвовал в таком сватовстве, и обещал поговорить с Гюльфидан. Ему было, о чем подумать.         Через пару дней принц узнал, что Намык сделал ей предложение. Майкл давно не был так рад. Он вновь погряз в бюрократической работе, лишь раз позволив себе покинуть замок в сопровождении Лизы Пресли. Кейт настоятельно рекомендовала ему показывать в свете всех девушек, а не только ту, что ему нравилась. На самом деле, Майкл после истории с Татьяной ни с кем не хотел общаться. Он прекрасно понимал: чем ближе финал, тем больше обид будет у отвергнутых принцесс, и тем больше давления будут оказывать на него все, кому не лень. Даже Джанет, одобрившая выбор Лейлы, теперь постоянно напоминала брату уделять фее внимание, и Майклу хотелось делать все ровным счётом наоборот. - Не нужно с ними обсуждать Божественную комедию! – Закатила глаза Кейт, когда после очередного намека взять с собой кого-нибудь для визита в больницу, Майкл чуть ли не спрятался под стол. – Ты едешь по делам, принцесса там все равно будет фоном!          Тогда-то Джексон и ткнул в первую попавшуюся, а ей оказалась Лиза. Она красиво держала его под руку, пока принц общался с больными, играл с детьми и вдохновлял персонал, смущенно попросивший его спеть для пациентов. - Мне нравится твоя музыка, - как-то очень мягко улыбнулась Лиза, позируя с ним для камеры, - она настоящая. Ну, знаешь, без пластиковых рифм и однотипных мелодий, лишь бы купили пластинку.          Принц-певец даже растерялся. Почему-то Лиза виделась ему избалованным подростком, какой она периодически и была. Девушка и не отрицала, что любит комфорт. Здесь они с Майклом немного расходились во взглядах. Живя во дворце, принц вполне мог бы довольствоваться и аскетическим набором кровати и тумбочки. Джексон ее за это не осуждал. Ему казалось, женщины в принципе больше привержены уюту, они его создают, поддерживают, и вся их сущность просто обязана организовывать гнездо для семьи. - Пойдем, я кое-кого хочу тебе показать.         Лиза потянула Майкла в самый конец больничного коридора, пахнувшего антисептиком. Когда пара уперлась в двойные двери бокса, к ним подошел доктор и невесело улыбнулся. Джексон заглянул в окно и увидел совсем еще маленького мальчика, щекастого и немного лохматого. Он играл с матерью, перебирая погремушки. - Синдром Диджорджи*, - сообщил доктор, - тяжелый ребенок. - Это лечится? - Да, но стоит… - Неважно, - перебил принц, - я оплачу, ваша задача заниматься медицинскими манипуляциями.          Доктор кивнул, а Майкл неожиданно попросил не говорить, откуда деньги на лечение малыша. Лиза крепче сжала его руку. - Почему ты мне его показала? – Спросил Джексон, когда они, отпустив охрану на некоторое расстояние, прогуливались по зеленой территории госпиталя. - Есть болезни, которые люди зарабатывают за жизнь, и они, в каком-то смысле, естественны. А есть ошибки, которые никто не мог предсказать, и никто в них не виноват. Ребенок не должен умереть, потому что какие-то взрослые дяди не дали денег на трансплантацию костного мозга, решив, будто один на сколько-нибудь заболевших – погрешность. - Ты меня удивляешь! – Не сдержал эмоций Майкл и даже остановился, - ты хочешь детей? - Да, - щурясь от солнца, ответила Лиза, переплетая свои пальцы с пальцами Джексона, и он довольно повёл их дальше, продолжая разговор о благотворительный помощи детям.          Посещение больницы неожиданно закончилось свиданием, а Майкл вернулся во дворец с легкой улыбкой. Возможно, максимализм Лизы был как раз тем, что ему необходимо для любимой деятельности – помощи людям.          Утром легкое и вдохновленное настроение Майкла было убито уже на завтраке. Джозеф бросил ему газету через стол, где принц быстро прочитал о впечатлениях Татьяны об Отборе. Выходила совсем не радужная картина, где Джексоны портили девушек, пресекали инициативу и подвергали всех опасности. Майклу хотелось застонать от обиды. - Все еще считаешь, что зря ее выгнал? – Спросил король, не стесняясь четырех оставшихся принцесс.          Он не мог ничего ответить, у него просто не было слов. Майкла словно ударили в спину, уронили, и теперь юноша просто не мог отвязаться от этой приставшей к нему грязи. Принц сжался и втянул голову в плечи, стараясь стать незаметным. Разумеется, он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, и от них ощущение паршивости многократно усиливалось.          Днем стало лишь хуже, Кейт цокала языком, общаясь с пресс-секретарем. Вокруг замка собралась толпа репортеров и зевак. Советница с королем долго что-то обсуждали за закрытыми дверями, забыв о Майкле, и один из младших Джексонов сбежал в студию, где танцевал до такой степени усталости, что мозг просто уже не мог ни о чем думать. Когда ноги принца начали заплетаться, и он собрался идти отдыхать, пришел Билл и позвал его к королю. Похоже, они с Кейт работали весь день. Женщина стояла за столом отца в кабинете, скрестив руки на груди. - Ну и задала нам твоя подружка, - фыркнул Джозеф, - своего не упустит. Говорят, она уже приличную сумму на сплетнях из дворца заработала. - Это же личное, как о таком вообще можно рассказывать? – Заморгал Майкл, напоминая отцу и Кейт олененка Бэмби. - Ну, включи ты голову, нельзя быть таким наивным и доверчивым! С ней с самого начала было все понятно. Но я не об этом хотел сказать. Мы с Кейт посовещались, и решили: противостоять чрезмерно возросшему к дворцу интересу мы все равно не сможем. Значит, нужно просто взять этот процесс под контроль. Дадим бал и пустим прессу. Не меняйся в лице! Ты медийная личность, публичная, никакой приватности для тебя не существует. Пригласи кого-нибудь из своего гарема, остальных будут развлекать твои братья и гости. Но я тебе советую со всеми общаться, а то уведут. - Джо! – Возмутилась Кейт. - Это Майкл у нас образец честности, а вот насчет некоторых его братьев я не ручаюсь. - Хорошо, я понял, - устало вздохнул принц. Мозги и так уже очень туго соображали. - Дай задание принцесса организовать бал, их нужно чем-то занять, - подсказала Кейт.          Он еще раз кивнул. Бал. Только веселья с танцами ему не хватало после статьи о том, как он обижал девушек, а те и рады, судя по заявлениям Татьяны, одна она была не склонна к необдуманным шагам…                 Майкл принял душ, надел пижаму и забрался в постель. Ему хотелось еще немного обдумать предстоящий праздник и кого на него пригласить, но сознание выключилось, и принц уснул.  Ему снилось, как он по очереди надевал на девушек диадему, выбирая лишнюю. На сердце по-прежнему было тяжело, словно Джексон уже был что-то им должен. - В самом деле, трудно жить, когда на тебе висят долги, - одна из девушек, сидевшая к нему полубоком со скрещенными ногами, повернулась, и Майкл сделал несколько шагов назад. Марика улыбнулась и изящно поднялась на ноги, - ты все еще играешь, Майки? А как же я? Я дала тебе ценные советы! - Ты не смогла смириться с поражением! - И ты бы не смирился, принц, - Марика сделала пару шагов, гордо неся на каштановых кудрях корону, - если бы в лицо тебе улыбались и хвалили, а за спиной поливали помоями. Впрочем, - она приподняла бровь, - я в праве рассчитывать на понимание, когда ты поближе сошелся со своими невестами. - Кейт не могла…          Майкл покачал головой. Не вязалась порой прямая, точно рельса, советница с лицемерным описанием Марики. Но ведь она верно предсказала, что случится с Дианой и Гюльфидан… юноше показалось, что вокруг сгустился воздух, и дышать стало сложнее. - Сегодня Кейт за тебя, а завтра? Сделает вид, будто Джо тобой не доволен, и свалит всю вину на него? - Клеветница!          Лицо Марики вдруг приобрело черты, подобные животному. Она словно оскалилась, став похожей на льва, и Майкл отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между ними еще на несколько шагов. Ведьма быстро взяла себя в руки. - Она еще себя покажет, не сомневайся. Больнее нее тебе вряд ли кто сделает. Ты ведь умный парень, добрый… - Только поэтому я все ещё с тобой разговариваю! – Сжал кулаки принц, - ты просто хотела, чтобы тебя любили…          Марика схватилась за голову и зарычала, заставив затрястись вокруг все декорации. Майкл с трудом устоял на ногах. Волосы на руках встали дыбом, глаза ведьмы стали желтыми, а зрачки вытянулись, придавая ей еще большее сходство со львом. - Ты не послушался, сосватал эту овечка, Гюльфидан, но ничего, я выберу тебе новую невесту! Кто может сделать это точнее, если у меня в руках рубиновая диадема?          Майкл подавился вздохом, только теперь он обратил внимание на корону, украшавшую волосы Марики. Он совершенно забыл о ней. Ведьма улыбнулась и кокетливо поправила ее, вынуждая вдруг засиять и ослепить принца. - Нет!!!          Юноша попытался сесть в постели, но не смог, запутался в простыне, прилипшей к мокрой от пота коже. Майкл вертелся и бился, точно рыба, пока полог его постели не расшторили и не выпутали его из образовавшегося кокона. Принц часто моргал, от вспышки света то ли во сне, то ли наяву, он все еще не мог ничего видеть. Зажегся ночник, Джавон взволнованно глядел на Майкла. - Все в порядке? - Я… не знаю.         Он отвернулся и пожал плечами, заставив Джексона похолодеть и практически броситься на него. - Ты что с ведьмой за одно?!          Майкл схватил Джавона за воротник кителя, от неожиданности тот даже отцепить его не мог, хотя был раза в полтора шире принца в плечах. - С ума сошел? – Раздался знакомый женский голос, - Майкл, отпусти его немедленно!          К этому времени зрение к юноше уже вернулось, он сел на постель, сбросив намокшие кудри с лица. Явно умотанная тяжелым днем советница глядела на него, как на самого настоящего шизофреника. Джексон виновато отвел взгляд и пробормотал, что ему принялся кошмар. - Водички налить?          Кейт не ответила, она рассматривала принца с чрезмерно пристальным вниманием. - Лучше бутылку вина принеси. Абрикосовое, которое я из Испании привезла.          Джавон кивнул и покинул спальню. Кейт вздохнула и села прямо на постель к Майклу, неожиданно взяла его за руку и потребовала все рассказать. Голос у Майкла предательски дрожал, когда он принялся пересказывать увиденное. Стоило ему дойти до претензий к Кейт, как запал и вовсе угас окончательно. - Я бы не стала вкладывать в тебя столько сил и времени, если бы собиралась найти принца попроще. Будь у меня серьезные претензии, первым об этом узнал бы ты, и лишь потом Джозеф, не получись у тебя исправить положение. Нам еще много над чем следует поработать, но я не считаю тебя безнадежным. Наоборот, ты большой молодец, я вижу огромный рост за время Отбора. – Майкл кивал на все ее слова, словно был собачкой на панели управления автомобиля, - ну, скажи мне хоть что-нибудь, заяц? - Я понял, - односложно бросил он.          Кейт потупилась и прикусила губу. В покоях появился Джавон, отдал советнице бутылку и тактично прикрыл за собой дверь. Женщина налила принцу бокал и порекомендовала быстро его выпить. Вино было кислое, терпкое и очень быстро ударило в голову. - Ладно, спи, я оставлю ночник. - Не уходи! – Майкл неожиданно поймал советницу за руку, - я… мне страшно… - глухо признался он. - Ладно, я останусь, не переживай, только я с ног валюсь.          Кейт устроилась в кресле рядом с кроватью, усмехнулась и закинула ноги на оттоманку. Теперь уже Майкл налил в стакан вина и протянул его советнице. - Она хочет сделать выбор за меня, сказала, что лучше знает, кто мне нужен, у нее ведь диадема… - Я не знаю, как работает этот артефакт, и Дэриен тоже, лишь предположительно, но мне кажется, это не проклятие, я имею в виду кражу. Она тебе услугу оказала. Выбирая сам, ты точно не ошибешься.          Взгляд у принца стал совсем как у бассета, такой же несчастный. - Ты уверена? Сама же говорила, женщины хитрые существа. - А ты добрый и честный, хитрецы таких не любят. Любая добродетель злит того, в ком ее нет. Люди просто не верят, что можно не лгать, не развратничать, не жадничать… просто наблюдай. Долго притворяться хорошим не получится.          Они с Кейт очень быстро опустошили бутылку, и разговор заметно потеплел. Майклу стало спокойнее, он откинулся на подушки, прикрыв глаза. - Прости, что я такой бестолковый. Вроде все учу, а потом выхожу работать, и как будто обнулили. - Майкл, любой навык должен оцениваться на дистанции. Сразу даже дети не делаются.          Принц хихикнул, немного помолчал и поблагодарил Кейт за ее труды. - Наконец-то кто-то их заметил, - он слышал улыбку в голосе женщины, - ты мне нравишься, мне хочется тебе помочь.           Майкл тоже растянул губы в улыбке. Он глядел в полог над головой и думал о том, как приятно, когда ты кому-то не безразличен. Это было теплое чувство, как будто принц только что накрылся пушистым и вкусно пахнущим пледом. Он хотел как-то ответить Кейт, но, прислушивавшись, уловил лишь ее размеренное дыхание. Усталая советница мирно спала.