Пэйринг и персонажи
Метки
Описание
В этом году Рождество решили праздновать в доме Алана и Кэсси. Сегодня у них соберётся большая компания, состоящая исключительно из самых близких им людей
.
25 декабря 2024, 10:00
После нескольких неудачных попыток спокойно отпраздновать Рождество в кругу семьи в одном из чьих-нибудь домов было решено попробовать собраться у Алана, так как в их с Кэсси доме была предусмотрена целая отдельная столовая.
— С самого начала нужно было соглашаться у нас праздновать, — заявил Алан после их семейного собрания. — Я же звал.
— А они не хотели нас обременять, — уверенно заявила Кэсси, не отвлекаясь от выбора музыки для предстоящего семейного праздника.
А это, откровенно говоря, было не так уж и просто, учитывая, что песни должны были быть одновременно и праздничными, и ненавязчивыми, чтобы спокойно играли на фоне, не отвлекая от разговора, но создавали подходящую атмосферу. В то же время они должны были подходить для всех возможных поколений, потому что на празднике соберутся люди самых разных возрастов. Нужно, чтобы всем понравилась музыка, которую она выбрала.
— Из-за того, что у нас ребёнок маленький? — предположил Алан. — Так это глупость. У тёти Эммы и дяди Джеймса тоже дочка маленькая.
— Нет, не из-за этого, — Кэсси закрыла ноутбук и развернулась к мужу. — Просто для них мы всё ещё дети.
— Кэсс, ну, какие дети? Мы давно уже взрослые и живём отдельно. Оба работаем, сами себя обеспечиваем. Мы родители, в конце концов, — не согласился Алан.
— Не ворчи, — фыркнула Кассандра, поднимаясь с места и обнимая его. — Нам ещё даже тридцати нет. Мы, по их меркам, ещё совсем малыши.
— И когда, ты думаешь, мы для них станем взрослыми? — Алан заглянул ей в глаза.
— По-настоящему взрослыми? Никогда, — рассмеялась Кэсси. — Нам остаётся только с этим смириться. Твой отец всегда будет называть тебя «малой», например. А для мамы ты на всю жизнь останешься «цветочком». Просто потому что они твои родители и привыкли прикрывать твою спину, заботиться о тебе. Они тебя уважают, я уверена, и понимают, что ты умный и сознательный, но сила привычки…
— Да, ты права, — вздохнул Алан.
— Но ведь это не так уж и плохо, — Кэсси с нежностью провела рукой по его тёмным волосам. — Это ведь показывает, что они тебя любят.
— Нас, — поправил её Алан, и взяв её ладонь в свою, оставил на костяшках несколько коротких поцелуев. — Ты тоже часть семьи.
— Нас, — согласилась Кэсси с улыбкой.
С этим трудно было поспорить. В семье мужа её принимали как свою, что неудивительно, учитывая, что его родители знали её ещё с рождения. И без того немаленькая семья Кэсси стала теперь совсем уж огромной, включив в себя ещё и родственников Алана.
Дверь вдруг скрипнула, отворяясь, и в открывшуюся щель протиснулась сначала собачья морда. Лабрадор с интересом втянул носом воздух, видимо, выискивая запах чего-нибудь съестного. Вот неугомонная.
Потом маленькие ручки потянули собаку назад, утягивая в коридор, и морда Викки сменилась личиком светловолосой маленькой девочки с большими голубыми глазищами в обрамлении пушистых тёмных ресниц. Она с интересом огляделась и, встретившись взглядом с родителями, широко, искренне и совершенно обезоруживающе улыбнулась.
— Привет, — помахала малышка ручкой. — Вы закончили разговаривать?
— Да, моя принцесса, — тут же расплылся в ответной улыбке Алан и, вытянув руки вперёд, поманил дочку. — Иди сюда, малыш.
Камелия перевела взгляд на маму. Кэсси с улыбкой кивнула, и девочка, радостно пискнув, протиснулась в комнату, тут же бросаясь в объятия к отцу. Вот что ни говори, она папина дочка. Но ведь и сама Кассандра всегда была такой, и отлично знала, что Ками, точно так же, как и она сама, любит маму ничуть не меньше папы.
— Моя маленькая радость, — ворковал Алан, чмокая дочь то в макушку, то в кончик носа, то в щёчку. Камелия тихонько хихикала, обнимая папу за шею. — Доченька моя. Котёночек мой.
— Мр-р-ря? — раздалось обиженное откуда-то с пола, и на кровать легко и изящно запрыгнула кошка.
— Да, Мелисса. Прошу прощения. Ты у нас котёночек, — рассмеялся Алан, почёсывая кошку за ухом.
— Мама, — повернулась к Кэсси Камелия. — А скоро праздник?
— Да, малыш. Скоро, — согласилась Кассандра, погладив дочку по голове.
— Надо делать подарки! — Камелия подскочила с места и кинулась в свою комнату. — Мама! Помоги!
Она остановилась в дверях и протянула маме руку, призывая следовать за ней. Кэсси рассмеялась и поднялась с кровати. Проходя мимо мужа, Кассандра чмокнула его в макушку. Когда Кэсси взяла дочку за руку, Алан не смог сдержать умилённого вздоха, настолько мило это выглядело. Его девочки. Его любимые девочки.
***
На фоне играла любимая праздничная песенка Камелии. Девочка с удовольствием подпевала, сидя перед зеркалом и болтая ногами в белых блестящих туфельках и белых же гольфиках. Качать головой ей запретили, потому что в этот момент папа закреплял в её волосах так и норовившую сползти маленькую диадему. Это не было прихотью её родителей, решивших нарядить дочку в белое платье. Наоборот, они были обеими руками за то, чтобы купить дочери какой-нибудь яркий весёлый костюм, и даже ездили с ней в торговый центр, но Камелия, с интересом осмотрев многочисленные наряды животных и персонажей мультфильмов, выбрала себе только поблёскивающую белыми камушками диадему, и заявила, что хочет быть принцессой в белом. Пришлось её родителям поездить по магазинам в поисках подходящего платья. В конце концов, они остановили свой выбор на белом сияющем блёстками платье. Пышном с многослойной юбкой и рукавами-фонариками. Когда они забрали Ками домой из садика, и она впервые увидела свой праздничный наряд, то была в полном восторге и тут же захотела его примерить. Ей так понравилось платье, что её с большим трудом уговорили его снять. Ками вообще любила белый и уверенно заявляла, что это её любимый цвет. И Алан, и Кэсси этому уже не удивлялись, привыкнув к этому простому факту, а вот все взрослые поголовно заявляли, что Камелия — первый встретившийся им человек, чьим любимым цветом был бы белый. — Вот и готово, — наконец, закончил возиться с диадемой Алан и, осмотрев результат своей работы, удовлетворённо кивнул. — Красавица моя. Камелия смущённо хихикнула и на мгновение потупилась, а потом спрыгнула со стула и крепко обняла папу. — Спасибо, — она запрокинула голову и благодарно ему улыбнулась. Потом отстранилась, присела в чуть неловком подобии книксена и снова повторила. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, — улыбнулся Алан. — Ну, что? Пойдём покажемся маме? — Да! — Камелия аж подпрыгнула от нетерпения и с криком «мамочка!» первая выбежала из комнаты. Алан положил расчёску на место, выкинул пару порвавшихся в процессе сооружения причёски маленьких прозрачных резиночек и, убедившись, что на столе царит полный порядок, последовал за дочерью. Камелия так и не дошла до кухни, застряв на середине лестницы. Она присела на корточках прямо на ступеньках и сосредоточенно наглаживала довольно мурлыкающую Мелиссу и приговаривая, совсем как папа недавно. — Ты у меня такая красивая, такая пушистая, — Камелия гладила кошку основательно: начиная от головы и заканчивая кончиком хвоста. — Ками, — позвал Алан и протянул ей руку, помогая подняться на ноги. И они так за ручку и пошли на кухню. Мелисса вставать не стала. Только лениво махнула хвостом и зевнула во весь рот. Алан бросил на неё взгляд и тихонько хмыкнул. Похоже, кошка решила провести здесь, в тихом, спокойном месте весь оставшийся вечер. И правильно. Народу здесь будет полно, а Мелисса любит тишину.***
Кэсси стояла на кухне у плиты, напевая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию. Викки, их собака, крутилась у неё в ногах, пытаясь выпросить себе чего-нибудь вкусненького, за что получала по маленькому кусочку сырой морковки. Судя по довольной морде лабрадора, её такое угощение более чем устраивало. — Мама! Мама! Смотри! Правда, я настоящая принцесса? — Ками покрутилась, заставляя юбку встать колоколом. — Ох, малышка, — Кэсси вытерла руки о кухонное полотенце и с нежностью посмотрела на дочь. — Да, ты у нас принцесса. Камелия аж нос задрала от гордости. Ей явно было приятно слышать эти слова. Кассандра хотела ещё что-то сказать, когда вдруг пиликнул лежащий на столе телефон, оповещая хозяйку о новом сообщении. Кэсси прочитала сообщение и, убавив огонь на плите, убежала в коридор, на ходу поясняя: — Мама с папой приехали! — за этими словами последовал щелчок отворяемой двери, и дом наполнил морозный воздух. — Ура! Гости! — пискнув, Ками побежала следом за мамой. Викки обиженно заворчала, и Алан, не удержавшись, тайком выдал собаке ещё кусочек морковки. Лабрадор благодарно махнул хвостом, а потом втянул носом воздух и довольно приветственно гавкнул. Да, учуяла старых хозяев. Вместе с псом Алан вышел в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть как Елена крепко обнимает тянущуюся к ней Камелию. Кэсси же с радостным писком повисла на шее у отца, которому, судя по всему, пришлось поставить на пол пакеты, чтобы обнять дочь в ответ. — Ой, какое платьице у тебя чудесное, — заметила Елена, и Ками смущённо потупилась, пряча руки за спину. — На, держи конфетку. Елена вынула из кармана шоколадную конфету и протянула её Камелии, которая тут же засияла от радости. — Спасибо, — улыбнулась девочка, а потом вопросительно посмотрела на маму. — Это от чужих нельзя, от своих можно, — успокоила её Кассандра, и Камелия тут же развернула фантик. — Но это нечестно, мам. А где моя конфетка? Кэсси обиженно надула губы, вызвав у отца весёлый смех, но тут же встрепенулась, видя, как Викки норовит облизать фантик, оставшийся от конфеты. — Викки, фу! — воскликнула Кассандра, и собака посмотрела на неё так обиженно, словно Кэсси её, как минимум, пнула. — Тебе нельзя шоколад. Даже не тянись к фантику. Виктория заворчала, но больше попыток лизнуть шоколадку не предпринимала. Елена рассмеялась и протянула дочери ещё конфетку. — Ну, держи-держи. Хотя я, вообще-то для детей конфеты везла, — заметила она. — А я ещё маленькая, — забирая сладость, Кэсси показала маме язык, но всё-таки добавила. — Спасибо. Нейт, тем временем, пожал руку Алану и попросил. — Принеси, пожалуйста, подарки из машины. Они на заднем сидении. — Хорошо, — согласно кивнул он, а потом указал взглядом на пакеты. — А это что? — Продукты, — усмехнулся Нейт, подхватывая тяжёлые сумки. — Да у нас вроде есть, — неуверенно заметил Алан. — О, поверь мне, с таким количеством гостей продукты никогда не лишние, — заверила его Елена.***
Сначала Нейт и Алан старательно раскладывали коробки под ёлкой, стараясь не закрыть всю ёлку коробками, как крепостной стеной. Потом раскладывали стол в столовой, чтобы все за ним вместились. Они как раз закончили мучиться со скатертью, когда в дверь снова постучали. Кэсси выглянула было из кухни, но Алан махнул ей рукой, показывая, что сам откроет. Кассандра согласно и благодарно кивнула в ответ, и снова скрылась за дверью кухни. Алан уже догадывался, кто добрался до них следующими. — Привет, — открывая, искренне улыбнулся он. — Привет, цветочек, — мама чмокнула его в щёку, а потом заметила висящие на крючках куртки. — Что, неужели мы не первые? Мы же ближе всех живём. — Кто-то просто страдал от собственного перфекционизма, пока запаковывал подарки, — хмыкнул Дикон и потрепал сына по голове. — Привет, малой. Поможешь с подарками? — Начинаю думать, что нам нужно было купить очень высокую и наполовину лысую ёлку, чтобы под ней стопочкой уместились все подарки, — фыркнул Алан. — Вы тоже продуктов привезли? — Ну, только несколько уже готовых блюд, чтобы немного помочь, — невинно улыбнулась Сара. — Понял, — притворно тяжело вздохнул Алан, на деле восхищаясь похожестью мышления их с Кэсси мам. — Что куда нести?***
Дикон таскал внучку на руках по дому, слушая её рассказы обо всём на свете с таким вниманием, словно не видел её не два дня, а, как минимум, пару месяцев. Нейт, которому тоже до этого досталась порция нераздельного внимания малышки, попытался было сунуться на кухню, но его буквально вытолкали взашей, сунув на прощание яблоко, так что пришлось развлекать себя играми с непоседливой Викки, носившейся за ним по улице. Алан пытался читать, но никак не мог сосредоточиться. Чего-то словно не хватало. — Мур-р-р мя? — как-то вопросительно поинтересовалась Мелисса, запрыгивая к нему на колени. — Да, Викки на улице, — правильно понял Алан и ласково почесал тут же блаженно прищурившуюся кошку за ухом. — Не беспокойся, я тебя предупрежу, если что. Вот теперь сосредоточиться на тексте удалось… Ровно до тех пор, пока в дверь снова не постучали. Из кухни донёсся мамин голос: — Алан, открой дверь, пожалуйста, — получилось так мило и по-домашнему, как в те времена, когда он ещё был маленьким, и Алан не сдержал улыбки. — Да, начальник, — отозвался парень, осторожно перекладывая успевшую задремать кошку на диван. — Алан! — возмущённо воскликнула мама, а Алан только рассмеялся. А что он не так сказал? Он ведь и вправду работал под маминым начальством в филиале Кловердейла в Фервелле. И это было одно из лучших решений в его жизни. Спасибо Кэсси за то, что подтолкнула его к этому. — С праздником! — пропела Эмма и расцеловала племянника в обе щеки. — С праздником, — старательно и серьёзно повторила Элиана, удобно устроившаяся у мамы на ручках. — А где Мели? Алан на мгновение недоумённо нахмурился, но тут же вспомнил, что девочки по какой-то своей тайной договорённости используют другие сокращения своих имён. Так для Элианы Камелия не Ками, а Мели, а для Ками Элиана не Ани, как для остальных, а Эли. Видимо, нравится им так. — Сейчас позову, — улыбнулся Алан и крикнул. — Ками! Ани приехала! Мгновение ничего не происходило, а потом по лестнице с диким визгом скатилось чудо в белом платьице и стиснуло уже поставленную мамой на пол Элиану в объятиях. — Эличка моя любимая приехала! — пропищала Камелия. Элиана рассмеялась, обнимая её в ответ. Прервало умилённое созерцание Аланом этой картины, появление дяди Джеймса с переноской в руках. — Так, принимайте кота, — без лишних предисловий всучил он хозяину дома переноску, и снова скрылся за дверью. — Это что было? — озадаченно моргнул Алан. — Подождите, вы кота привезли? — Ну, мама с папой же с нами приехали, а никому другому я Кактуса не доверю, — пожала плечами Эмма, снимая с дочери маленькие ботиночки. — К тому же, это ведь Мелисса его нашла. Думаю, старые друзья будут рады увидеться… Она повернулась к Алану и неловко и виновато улыбнулась. — Извини, мне надо было спросить, — вид у неё был немного потерянный, словно она не знала, что теперь делать. Не ехать же обратно в другой штат, чтобы спешно попытаться спихнуть кому-то на денёк своего кота. — Не-не-не, всё в порядке, — замотал головой Алан. — Просто дядя Джеймс меня с толку сбил. Алан поставил переноску на пол и открыл замок. Кошачья голова с порванным ухом неуверенно выглянула из переноски, но тут же снова спряталась в сумке. Кажется, кот отнёсся к новому, незнакомому месту с опаской и недоверием. — Просто там подарков целая кучища и немного скользко. Надо ещё маме с папой помочь из машины выбраться, — пояснила Эмма. — Блин, — ругнулся Алан и, осторожно сдвинув переноску к стене, чтобы не мешалась на входе, и вылетел на улицу, чтобы помочь бабушке с дедушкой. Из дома до него донёсся весёлый смех тёти. Но Алану до этого не было дела, он уже подхватил бабушку под локоток, в другой держа стопку коробок с подарками. — Здравствуй, ба, — улыбнулся Алан. — Привет, дед. — Привет, Алан. Давай-ка сюда, — Мэттью забрал у Алана коробки, но возразить парень не успел, отвлёкшись на бабушку. — Здравствуй, внучок, — улыбнулась Кларисса. — Господи, какой ты у меня красивый. Как дела у вас? У всех в порядке? Все здоровы? — Спасибо, бабуль. Все в порядке. У всех со здоровьем всё хорошо. Все уже собрались, — сообщил Алан. — Камелия, наверное, убежала играть с Элианой, девушки хлопочут на кухне. — Добрый вечер, — немного неловко улыбнулся новым гостям Нейт, валяющийся в снегу, вокруг которого прыгала, кажется, совершенно не уставшая Викки. — Здравствуй, Нейтан, — кивнула Кларисса. — На снегу валяться вредно, молодой человек, — рассмеялся Мэтт и протянул ему руку, помогая подняться. — О, Мэтт, уверяю, всё, что он мог, он уже отморозил во время наших поисков Шамбалы, — рассмеялась Елена, появляясь на пороге. — Леночка, — расплылась в улыбке Кларисса и обняла Елену. — Рада тебя видеть. Потихоньку остатки их большой компании, по подсчётам Кэсси состоявшей из двенадцати человек, втянулись в дом. Наконец, все со всеми перездоровались и переобнимались. Даже Кактус уже нашёл Мелиссу, лениво развалившуюся на диване, и теперь ходил вокруг неё кругами. Элиану переодели в симпатичное розовое платьице, ничуть не хуже платья Камелии. Женская половина вообще поголовно предпочла переодеться. Мужская только недоумённо переглянулась. Они-то сразу приехали готовые к празднику. И только дедушка как-то очень уж понимающе улыбнулся, явно зная куда больше них. В этот день Алан впервые видел бабушку такой нарядной. Маму вообще впервые видел в платье. Она даже на их с Кэсси свадьбу пришла в лёгких брюках и симпатичной блузке. Кассандра достала явно новое платье. По крайней мере, он его в шкафу не видел ещё ни разу. Эмма, на памяти Алана, одевалась более празднично только в день своей свадьбы. В общем, все выглядели просто шикарно… и забавно, потому что были в тапочках. Только Кэсс надела кеды в цвет платья. — Вау, — выразил всеобщее мнение Алан. — Правда мы все очень красивые? — подбежала к папе Камелия. — Самые красивые на свете, — ответил вместо него Мэтт, отодвигая для жены стул. И мужчины, не в силах остаться в стороне, последовали его примеру. Алан не удержался, чмокнул жену в губы, а когда садился за стол рядом с Камелией, удобно устроившейся между родителями, заметил, как мама шлёпнула папу по руке, поспешно распуская волосы, чтобы скрыть постепенно проявляющееся маленькое алое пятнышко на шее. Ну, они как всегда. Бабушка, кажется, тоже заметила поведение Дикона, судя по неодобрительному взгляду, направленному в его сторону. Дик ответил насмешливой улыбкой и отсалютовал бокалом с… соком. Сегодня не пил никто. Такие уж у их семейных праздников были правила. Ничего, им и без этого скоро станет очень весело. — Приятного аппетита, — улыбнулся всем дедушка. — Спасибо, — грохнуло за столом. Кажется, Эмма ответила уже что-то жуя. Как всегда, самая первая. Впрочем, исправлять её никто и не пытался. Её непоседливость и, порой, излишняя торопливость, считались в семье просто милой особенностью его тёти. — Она всегда такой была, — заметила как-то Сара. — С самого детства. Это человек, который не может ни минуты усидеть спокойно. Собственно, именно с Эммы обычно и начинался весёлый хаос, который и делал праздник запоминающимся. Причём в этом всегда как-то умудрялась оказаться замешана Кэсси. Как они умудрялись тихонько договориться и так мастерски всё провернуть, до сих пор оставалось загадкой для всех. — Эмма, чертёнок мой, куда ты так торопишься? — поинтересовалась Клара, одновременно с мужем тянясь к тарелке с одним из салатов. — Мы хоть немного пожевать успеем перед исполнением твоего очередного коварного плана? — Какого плана? — невинно захлопала глазами Эмма, подкладывая дочери ещё овощей. — Я просто не успела пообедать сегодня. — Так много работы было. Её муж согласно закивал. При этом выражение лица у Джеймса было таким, словно он едва сдерживал смех, так что все сразу поняли: план действительно есть. Все тут же поторопились наполнить свои тарелки, и минут пять молча и сосредоточенно жевали. — Да расслабьтесь, — рассмеявшись, сжалилась над ними Эмма. — Мой план никак не привязан ко времени. Можете начинать болтать. Все тут же вздохнул с явственным облегчением, и Кэсси тихонько хихикнула, только подтверждая догадку Алана. Всё-таки поделилась с ней Эмма своими задумками. — Ну, давайте тогда по порядку, — мгновенно воодушевилась бабушка, успевшая по всем соскучиться. — Как у вас дела? — Если начинать по старшинству, то вы с папой должны рассказывать первыми, — заметила Сара. — Что у вас нового? — Да ерунда, — опасаясь, что жена начнёт за что-нибудь нахваливать его перед всеми, отмахнулся Мэттью. — У нас всё как всегда: продолжаем трудиться в больнице. — Его снова звали читать лекции в университете, и он с блеском провёл целых три занятия для студентов. На одном я даже присутствовала в качестве слушателя, — не заметив попыток мужа откреститься от заслуженной славы, с гордостью сообщила Кларисса. — И должна сказать, что у Мэтта преподавательский талант. Да-да, любимый. Самый настоящий талант. — Ты преувеличиваешь, звёздочка, — смутился дедушка и поспешно отпил немного сока из своего стакана, словно пытаясь спрятаться от осуждающего взгляда бабушки. В этот момент ба была так сильно похожа на Сару, что Алану хотелось рассмеяться. Вот, значит, кому изначально принадлежал фирменный взгляд женской половины их семьи. Сам Алан так ни разу и не смог его повторить, как ни старался. — Ну, если уж на то пошло, то все готовы на руках тебя носить за то, что ты на последнем собрании настояла на необходимости покупки нового оборудования, — внёс свою лепту Мэтт. — Да я… — попыталась было возразить Клара, но муж посмотрел на неё с лукавой, чуть насмешливой улыбкой, и ей пришлось сдаться. А что тут поделаешь, если сама попалась в свою же ловушку? Это ведь она затеяла этот обмен комплиментами. Глупо было ожидать, что муж не воспользуется её же оружием, ответив искренней похвалой. — А мы в первый раз получили большой заказ, — вмешалась Эмма, спасая маму от приступа смущения. — К нам обратилась девушка, которая устраивала пышную свадьбу с кучей гостей и всё такое. Изначально она обращалась к другим, более опытным и известным флористам, но у них были слишком высокие расценки. А мы собрали ей букет невесты, букетики на столы и ещё композицию из живых цветов почти по себестоимости. Прибыль минимальная, но это не главное. Этот заказ мы не ради денег взяли, а ради репутации. Заказчица осталась очень довольна. — «Довольна»? Она была в полном восторге, — не согласился её муж. — К нам потом такой поток клиентов повалил, что мы ещё неделю зашивались и обедали по очереди. Элиана просто молча погладила папу по голове, выражая сочувствие. Джеймс улыбнулся, чмокнул дочь в макушку и о чём-то тихонько спросил. — А нам букеты покажут? — заинтересовалась Елена. Эмма довольно ухмыльнулась и, покопавшись немного в галерее своего телефона, повернула экран к Елене, с удовольствием и гордостью демонстрируя творение рук своих. — Эй! А мне?! — возмутилась Кэсси и подалась чуть вперёд, пытаясь рассмотреть фотографию. — Да, Эмма, нам всем интересно. Скинь лучше в чат, — предложила Сара. После того, как все вдоволь поахали и поохали над действительно красивыми букетами, а Ками и вовсе захлопала от восторга, вызвав у Элианы гордую улыбку за маму, все, не сговариваясь, повернулись к Саре, которая как раз со звоном уронила вилку. — А у тебя как дела, солнышко? — спросил Мэтт, с нежностью глядя на старшую дочь. — Да также, как и у вас, — пожала плечами Сара. — Работа съедает почти всё время. — На самом деле они с Аланом недавно синтезировали лекарство для ожоговых больных, которое признали лучшим из ныне существующих, — сообщила Кэсси с самым важным видом. — Вот, сразу видно профессионального журналиста, — усмехнулся Алан. — Перевернёт всё так, чтобы представить ситуацию куда значимее, чем она есть на самом деле. Не в обиду другим присутствующим журналистам. — Чего уж там. Заинтересовать читателя любой ценой — это правда часть нашей работы, — пожала плечами Елена. — Но нам всем интересно, что там с лекарством? — Мы создали новый вариант… прототип, можно сказать. Он действует куда успешнее, чем мы все ожидали. Пока он тестируется, и есть все шансы, что тесты пройдут удачно, — прояснила Сара ситуацию. — Так что про нашу гениальность говорить ещё рано, — заметил Алан. — Но мы действительно сделали большое дело. — И это чудесно. Вы большие молодцы. Я вами восхищаюсь, мои дорогие, — ласково улыбнулась им Клара, а потом бросила насмешливый взгляд на Дикона, успевшего сходить помыть уроненную женой вилку и вернуться. — Держи, — протянул он Саре несчастный столовый прибор. — Спасибо, — с искренней благодарностью кивнула Дику жена. — А у тебя, зятёк, как дела? — усмехнулась Кларисса. — Есть какие-нибудь успехи? Алану вспомнилось, что мама рассказывала, как ба в своё время не одобрила их с папой брак, из-за чего Сара не общалась с Клариссой несколько лет. Вооружённый нейтралитет установился между Диконом и Кларой только когда родился Алан. С тех пор, конечно, отношения в семье стали вполне тёплыми и даже дружескими, но взаимные подколки так никуда и не делись. — Ну, вопреки всем вашим прогнозам, ваша дочь всё ещё со мной, — не удержался от ответной колкости Дикон. — У нас невероятно умный сын, подрастает очаровательная внучка. Если хотите, можете считать это успехом. А дела? Дела замечательно. — Дик, это так мило, — растроганно выдохнула Сара, придвигаясь к мужу ближе, кладя голову ему на плечо. Дикон обнял её за плечи и оставил на волосах короткий нежный поцелуй. — А я конфетку сегодня ела, — со всей свойственной только детям наивностью, сообщила Камелия, и все рассмеялись. Девочка обиженно надулась. — Умничка, Ками, — Алан усадил дочку к себе на колени, крепко прижал к груди. — Милашка ты моя. Теперь настала очередь Камелии довольно хихикать, обнимая папу в ответ. Все обиды тут же испарились. — Я тоже конфетку ела, — тихо пробормотала Элиана. — И ты тоже умничка, Ани, — поняла этот предельно прозрачный намёк Эмма и ласково погладила дочь по волосам. Девочка тут же расплылась в довольной улыбке. — Кэсс, очередь дошла до тебя, — заметил Алан, поворачиваясь к жене. — Итак, — Кэсси, кажется, только и дожидавшаяся этого момента, выудила откуда-то стопку листов, пробежала текст глазами, откашлялась. — Краткая сводка новостей за последние полгода. Мы с Аланом показали Камелии океан. Она пока побаивается большой воды, но у нас теперь дома большая банка с интересными камушками. Клара научила меня вязать шарфы. Несчастный Алан носит мои художества. Алан хотел было что-то возразить, но Кассандра взмахнула рукой, мол «не перебивай» и продолжила рассказ. — Я заставила Алана съездить в отпуск. Его трудоголизм отчаянно сопротивлялся, но я всё же победила. Мы закончили пристраивать веранду. Наконец-то. Осталось застеклить и создать уют. Думаю попробовать связать плед. Пока готовились к сегодняшнему празднику, Викки трижды пыталась съесть ёлку. Ей не дали. Она обиделась. — Гав! — подтверждающе гавкнула Викки, вызвав пару смешков. — И мы с мамой и папой выбирались в маленькое приключение на поиски реликвии древних инков. Собственно, для этого Алан и брал отпуск, — довольно закончила Кэсси. — Пришлось полазить по развалинам и немного помахать лопатой, но оно того стоило, — дополнил Алан. — Было круто. — Там была большая-большая птица, — важно сообщила Ками и чуть нахмурилась, вспоминая. — Орёль. — Да, пока мы добирались, Камелия увидела орла. Он произвёл на неё неизгладимое впечатление. Пришлось просмотреть чуть ли не все документалки про них, — улыбнулась Кассандра, а потом торжественно взмахнула рукой. — Для рассказа об этом приключении, передаю слово главным специалистам в поисках сокровищ: моим маме и папе. Алан и Эмма зааплодировали. При этом у парня выражение лица было крайне серьёзное, хотя в глазах плясали лукавые искорки, а у Эммы до крайности восторженное. Возможно, чуть излишне восторженное, чтобы быть правдой. Елена рассмеялась, польщённая такой характеристикой со стороны дочери, и начала рассказ. Позже подключился и, наконец, почувствовавший себя в своей тарелке Нейт. Все слушали с большим интересом. Даже присутствовавшие непосредственно на месте событий Кэсси и Алан. Только Камелия и Элиана куда-то пропали, но за детей никто не переживал: на улицу они не выбегут, кухня закрыта, а в остальной части дома с ними уж точно ничего не случиться. — Блин, в следующий раз зовите меня с собой! Я тоже хочу приключений! — прониклась рассказом Эмма. — А магазин на кого оставишь? — искренне удивилась Сара, зная, как трепетно сестра относится к своему бизнесу. — Эх, — только и вздохнула Эмма, тут же приуныв. — Если хочешь, за магазином я присмотрю, — предложил Джеймс. — Без тебя я никуда не поеду, — отрицательно помотала головой Эмма. — Алан! — вдруг возмущённо воскликнула Кэсси, привлекая к себе и мужу всеобщее внимание. — Нет, ну, вы посмотрите! Тут под столом уже целая преступная банда собралась! А всё потому что он их кормит! Все с интересом заглянули под стол, чтобы обнаружить там чинно сидящим рядком кошку, кота, собаку и… Элиану с Камелией, сосредоточенно жующих переданное им со стола угощение. — Дамы, а за столом вам не сидится? — поинтересовался у девочек Мэтт с улыбкой. Малышки синхронно замотали головами. — Отличное убежище у вас тут, — хмыкнул Дикон. — Ди, иди к нам, — Камелия похлопала по месту рядом с собой. — Извини, маленькая, я под столом не помещусь, — рассмеялся Дикон. — Давай лучше ты ко мне. Камелия огляделась по сторонам, и только теперь заметила, что Элиана успела уже перебраться обратно на стул между родителями. Повернувшись к папе, Ками посмотрела на него так жалобно, что даже если бы Алан хотел, то точно не смог бы ей ничего запретить. Он коротко кивнул, и Камелия, радостно пискнув, поползла к дедушке. Честно говоря, Алану казалось, что Ками не до конца понимает, кем его родители ей приходятся, потому что Мэтта она звала «дада», а Клару — «бабочка», что явно заменяло «деда» и «бабушка». А Сара и Дикон, наверное, навсегда остались для неё «Сарочкой» и «Ди». Ещё какое-то время они просидели, спокойно переговариваясь, а потом Эмма вдруг поднялась с места и хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Тарелки к тому времени давно опустели, первый голод был утолён. — Итак, — начала она с явным предвкушением. — Объявляется обязательный к участию конкурс талантов. Все участники получат по специально подобранному для него подарку в дополнение к основному. — Эмма, — страдальчески протянула Кларисса. — А предупредить нельзя было? Мы бы хоть тогда подготовились. — И какой тогда был бы интерес? — весело улыбнулась Эмма. — Давайте переберёмся в гостиную, там будет удобнее. Пока они сдвигали кресла поближе к длинному дивану, Алан судорожно пытался придумать хоть какой-нибудь талант. Начать наизусть цитировать энциклопедию по ботанике? Так все умрут со скуки. А Алан и не увлекался ничем, кроме байков и науки, унаследовав главные интересы обоих родителей. Интересно, как папа вывернется из этой ситуации? А где он, кстати? Алан обвёл взглядом комнату, и отца не нашёл, хотя мама всё ещё была здесь. Странно. Они явно что-то задумали. Но, судя по хитрой маминой улыбке, она ни за что об этом не расскажет. Нейтан о чём-то перешёптывался с тихо хихикающей Кэсси, после чего та умчалась на второй этаж. Может, за реквизитом каким-то? Интересно, у них тоже свой общий план, или у Алана ещё есть шанс оказаться в паре с женой. Уж вместе-то они что-нибудь придумают. Наконец, все снова собрались, расселись по местам. Камелия приткнулась в узком промежутке между мамой и папой. Её золотистые волосы явно повторно расчесали, и теперь они снова спускались по плечам девочки шелковистой волной, вызывая у Алана очередной приступ нежности. Какая же она красивая, его маленькая принцесса. — Итак, кто начнёт? — Эмме явно не терпелось поскорее начать представление. — Давайте я, — внезапно для всех предложил Джеймс, который, очевидно, был предупреждён заранее, и, поднявшись, подкинул на руке мандарин. — Я буду жонглировать. Эмма деловито кивнула и включила на своём телефоне какую-то фоновую музыку. О таланте своего дяди Алан знал с детства и не раз заворожённо следил за тем, как ловко Джеймс подбрасывает и снова ловит предметы. По малолетству даже хотел научиться делать также, но руки так и не дошли. Впрочем, с возрастом зрелище менее завораживающим не стало. Тем более, что Эмма подбрасывала мужу всё новые и новые снаряды. Наконец, выступление завершилось и Джеймс поклонился, прижимая руку к груди. Все зааплодировали. — Папа! Как здорово! — радостно воскликнула обычно тихая и стеснительная Элиана, буквально лучась счастьем. Все невольно улыбнулись, глядя на неё. — Спасибо, малыш, — Джеймс поднял дочку на руки и чмокнул её в кончик носа. — Мы! Мы! — тут же подпрыгнула на месте Камелия. — Эли, пойдём! Элиана серьёзно кивнула и, с неохотой отлепившись от папы, выбежала вместе с Ками на импровизированную сцену. Взявшись за руки, девочки прочитали один, но довольно длинный стишок, запнувшись всего один раз на явно тяжело дающемся им слове. И, доставшиеся им овации были не менее бурными, чем те, что достались Джеймсу. — Ты большая молодец, — шепнула довольной дочке Кэсси, вызвав у той сияющую улыбку. — Чур я следующий, — поднялся с места Нейтан. — Мало кто знает, но в детстве я мечтал быть фокусником, и сейчас покажу вам несколько трюков из своего арсенала. Чего-чего, а вот фокусов от отца Кэсси Алан точно не ожидал. Правда секрет одного, самого простого, он даже разгадал, а вот остальные так и остались для него неразрешимой загадкой. Мелькнула глупая мысль о том, что Нейтан и дядя Джеймс могли бы вместе выступать в цирке, и Алан подавился смешком. Следующей Эмма пригласила выступить Елену, но она попросила ещё пару минут на подготовку, и тогда с места поднялась Сара. Алан отвлёкся от судорожного перебирания вариантов того, какие у него могут быть таланты, и смотрел на происходящее с искренним интересом. Ему было очень интересно, что придумали его родители. Мама вышла на их «сцену», расправила на платье несуществующие складки. А папа вдруг встал рядом с ней… с гитарой в руках. О, у Алана аж дыхание перехватило от восторга. Вспомнилось далёкое детство, когда мама пела ему колыбельные. И не было в мире голоса роднее и красивее, чем её голос. Исполняемая ими песня была простенькой, но это совершенно не испортило впечатления. Наоборот. Алан был в полном восторге и даже чуть не расплакался, ощутив то самое чувство защищённости, будто наяву ощутил, как мама с нежностью гладит по волосам. — Эй, ты чего? — тихонько поинтересовалась у мужа Кэсси, действительно ласково поглаживая его по голове. — Просто… да, не важно, — качнул головой Алан и, прижав жену и дочь ближе, оставил на щеке каждой по короткому нежному поцелую. — Какой ты милый у меня, цветочек, — улыбнулась ему Сара, мягко коснулась плеча. — Прям растрогался. — Солнышко, не спеши уходить. Мне понадобится твоя помощь, — на полпути перехватил старшую дочь под руку Мэтт. — Ну, ладно, — с некоторым недоумением согласилась Сара, возвращаясь обратно на место перед зрителями, где уже стояло одно кресло. Алан эти кресла очень любил. Они выглядели роскошно, несмотря на довольно простую отделку и отлично вписывались в интерьер их гостиной. Только вот тяжёлыми были до ужаса и, чтобы сдвинуть их с места приходилось прикладывать немало усилий. Мэттью кивнул Саре на кресло, и та, всё ещё не до конца понимая, что происходит, опустилась на указанное место. Мэтт объяснять ничего не стал. Просто поднял кресло вместе с пискнувшей от неожиданности дочерью без малейших усилий и, невинно улыбнувшись совершенно ошарашенным собравшимся, предложил: — Считайте, — Мэттью в своём далеко не молодом возрасте принялся использовать кресло вместо штанги. — Папа! — взволнованно пискнула Сара, крепче вцепляясь в подлокотники. — Раз! — грянула толпа. — Два! Три! Четыре! Алан искренне восхитился силой дедушки, лишь чуть запыхавшегося к двадцатому подходу, когда мама, до этого испуганно застывшая в кресле, снова расслабилась и даже начала искренне улыбаться. — Спасибо, было здорово, — когда выступление Мэтта закончилось и грянули аплодисменты, Сара чмокнула отца в щёку и широко улыбнулась. — Не за что, солнышко, — Мэттью обнял её за плечи, и Алан вдруг подумал, что папа с дедушкой очень похожи этим отношением к Саре. Нежным и бережным. — Я готова, — следующей заняла место перед всеми Елена. Алан ещё слышал, как перешёптываются за его спиной мама и папа, обсуждая устроенное Мэттом представление. Оказывается, перепугалась не только Сара, но и Дикон тоже, так до конца и простоявший в напряжении, готовый в случае чего кинуться ловить жену. — На самом деле, не так уж и хорошо у меня выходит, так что прошу не обижаться. Если всех угадаете, буду рада, — улыбнулась Елена чуть смущённо, и продемонстрировала всем… шарж. Алан знал о специфике этих маленьких карикатур, преувеличивающих самые яркие черты изображённого на портрете. С маленькими телами и большими головами, человечки и так выглядели забавно, а уж с некоторыми деталями… Так у Мэтта на рисунке были огромные очки, из-за чего спрятавшиеся за ними глаза казались совсем маленькими, у Кэсси — смешно оттопыренные уши, у Эммы оказались на удивление большие губы, а у Камелии — огромные глаза в обрамлении длиннющих ресниц, из-за чего она стала похожа на рыбку. Всех, конечно же, угадали. Причём с первого раза, что говорило о мастерстве художника. Свои портреты каждый забрал себе, на память. Все очень хвалили Елену, заставив её смутиться. Видимо, чтобы спасти маму от смущения, следующей свои таланты показывала Кэсси. И её таланты оказались неожиданными для большинства. Кэсси показывала, как вскрывает замки. Ловко, непринуждённо, с изяществом профессионального воришки. Будь здесь хоть кто-нибудь из тех парней, кто учился в своё время с Аланом, обязательно заржал бы в голос и, хлопнув его по плечу, заявил: «У-у-у, попал ты чувак! От жены ничего не спрячешь, даже заначку». Подумав об этом, Алан досадливо поморщился. Да, с однокурсниками он в своё время общего языка не нашёл, предпочитая держаться на расстоянии. — Молодец! — с искренней гордостью выдал Нейт и уже не так громко добавил. — Вся в папку. Алан, услышав это, улыбнулся. Раньше он не понимал этого чуть настороженного отношения Нейтана к нему. В конце концов, Алан никогда ничего плохого не делал ничего ни ему самому, ни, тем более, горячо обожаемой самим парнем Кассандре. Но теперь, когда он сам стал отцом дочери… о, он понимал Нейта как никогда. — Готовься, любимый. Скоро твоя очередь, — усаживаясь рядом, шепнула мужу Кэсси, и Алан запаниковал. И правда! Ба уже демонстрирует всем хитрый способ вязания без спиц и крючка, только с помощью одних пальцев. Кстати, впечатляюще выглядит. Остальные все уже выступили. Все, кроме Эммы, у которой наверняка что-то да заготовлено, учитывая, что именно она всё это и затеяла, и его самого. Вот же чёрт. И что делать? У него в голове ни одной идеи! За что его хвалили в детстве? За доброту, за красоту (мама никогда не скупилась на комплименты), за ум. Ну, за этого его постоянно хвалят и сейчас, но это ведь не талант. — Мр-р-ря? — неведомо как почувствовав волнение хозяина, Мелисса ловко запрыгнула к нему на колени, потёрлась мордочкой о его лицо. Сразу полегчало. Страх отступил. — Спасибо, Мелисса, — улыбнулся Алан, погладил кошку и вдруг замер. Господи, вот же оно! Ответ всё это время был прямо перед его носом, лежал на самой поверхности. Алан повернулся к жене и тихонько шепнул, высказывая идею. Ему очень нужно было, чтобы хоть кто-то сказал ему, что найденное им решение — не глупость. — Отличный вариант, — кивнула Кэсси, и Алан выдохнул с явным облегчением. — Я знала, что ты что-нибудь придумаешь. Ты же у меня гений. Кассандра нежно чмокнула его в губы и, сидящая между ними Камелия тут же подставила маме щёку, требуя и себе поцелуй. Ей досталось два: один от мамы и один от папы. — Алан, прошу, — взмахнула рукой Эмма, вызывая любимого племянника. Её взгляд был полон нежности и веры в него. Остатки волнения тут же испарились. Он ведь не перед незнакомыми людьми выступает, а перед своей семьёй. Вся эта большая и довольно разношёрстная компания — его семья, близкие по крови и по духу люди. Те, кого он любит, и те, кто любит его. И даже если он облажается, то точно не услышит ни слова упрёка. Алан вышел, держа на руках расслабленную Мелиссу, которая ещё не подозревала, что поработать в этот раз придётся именно ей. Она была единственным козырем хозяина. — Получается, что это не совсем мой талант, потому что сейчас эта пушистая красавица будет показывать всем, что она умеет, — Алан улыбнулся и попросил. — Мелисса, спустись, пожалуйста. Кошка посмотрела на него чуть обиженно, но легко и изящно спрыгнула на пол, вопросительно уставилась на хозяина, призывая пояснить, для чего ему это вдруг понадобилось. Вместо этого она получила ещё одну команду. — Сядь ровно, — в голосе Алана всё равно слышались просящие нотки. Кошка послушно выпрямилась, походя теперь на статуи львов, которые ставили перед входами во дворцы. — Ты такая красивая. Потянись, покажись нам. Мелисса довольно мурлыкнула и с явным удовольствием потянулась, демонстрируя своё гибкое тело и пушистый хвост. Алан следил за ней с улыбкой. Не то чтобы он действительно учил её этим командам. Просто знал, как она реагирует на те или иные слова, и этого было достаточно. — Умница, — Алан погладил кошку по спине, а потом скомандовал. — Засада. Мелисса тут же плюхнулась на живот, настороженно повела хвостом, обвела восхищённых зрителей подозрительным взглядом. Алан выпрямился и уже без слов просто похлопал себя по плечу. Кошка мгновенно взобралась наверх, цепляясь коготками за его брюки и рождественский свитер. Алан раскланялся. Все захлопали. — Это было круто. Вы молодцы, — тихонько шепнула Кэсси, когда муж снова опустился рядом, и не забыла почесать за ухом кошку. — Молодцы, — повторила за мамой Камелия и тоже почесала кошку за ушком. — Время продемонстрировать вам моё новое умение. Я научилась этому специально ради того, чтобы удивить вас, — максимально таинственным тоном протянула Эмма, привлекая к себе всеобщее внимание. Джеймс поставил перед женой какую-то коробку, из которой Эмма нарочито медленно достала… шарик. Обычный воздушный шарик. Надув его с такой скоростью, что Алану оставалось только позавидовать такому объёму лёгких тёти, она ловко скрутила из длинного зелёного шарика собачку. Дети восторженно ахнули, вызывая у Эммы полную гордости улыбку. Сделав ещё одну точно такую же собачку, она протянула один шарик дочери, а второй — Камелии. Девочки были в полном восторге и носились потом со своими «питомцами» весь оставшийся день. Взрослые наблюдали за ними с умилением. Наверное, каждый из них подумал о том, что детям на удивление мало нужно для счастья. Потом настало время обмениваться подарками, началась весёлая праздничная суета. Они много смеялись, восторгались и просто наслаждались проводимым вместе временем. Пол оказался почти полностью погребён под обрывками шуршащей обёрточной бумаги. Довершая весёлый хаос, Эмма взорвала хлопушку, осыпая всех яркими конфетти. Судя по восторженным лицам Элианы и Камелии, это Рождество они запомнят на всю жизнь, и это будет одним из самых ярких и светлых воспоминаний. Да, в общем-то, все лучились радостью, и Алану было очень приятно осознавать, что сегодняшний праздник, удавшийся на славу, прошёл именно в их с Кэсси доме. — Ну, с праздником, малой, — отец ободряюще сжал его плечо и протянул свой подарок. — Спасибо, пап, — даже ещё не вскрыв обёртку, Алан точно знал, что подарок ему понравится. А разве может быть иначе? Ведь никто не знает тебя так же хорошо, как твоя семья, самые близкие для тебя люди.