Переломный момент

      Окончание праздничного семейного ужина повлекло за собой небывалую тишину, разбавляемую лишь шумом воды на кухне. Немногочисленные гости разбрелись по домам, оставляя после себя ощущение на редкость приятного утомления. Желание занять теплую постель нарастает с каждым сдвигом минутной стрелки часов. Жаль, что порой желание не всегда совпадает с действительностью.       Бумажный шарик из скомканной подарочной обертки подлетает вверх, а затем смуглая детская ручка ловко подхватывает его на лету. Под немигающим взглядом сестры Бенету непросто сосредоточиться на своей мысли. Еще пару минут назад он заверял ее в том, что план придет ему в голову быстрее, чем та выговорит слово «высокопревосходительство». Слово с горем пополам Лотта все же выговорила, но ничего дельного на ум ее брату так и не пришло. И для чего он вообще начал выпендриваться?       — И что ты молчишь? – мальчик недовольно нахмурил брови. — Если у тебя есть идеи, то тоже предлагай.       Лотта не стала расценивать его слова как повод подколоть его в будущем. Сейчас у них была одна общая проблема – поимка с поличным того, кто в каждую рождественскую ночь приносит послушным детишкам подарки. Многие дети из класса с пеной у рта доказывали, что все это дело рук родителей, во что младшие Смиты отказывались верить. Единственная связь Санты и родителей была в том, что последние покрывали его проделки. В этом двойняшки убедились еще в прошлом году, когда после рассказа о своем желании поймать Санту Клауса их отправили спать, пообещав, что в случае чего их разбудят. По итогу никто никого не разбудил, а подарки, как и в предыдущие годы, красовались под елкой. Очевидно, в этот раз на родителей полагаться не стоило. Хочешь сделать все идеально – делай это сам.       — Мы могли бы спрятаться за диваном, когда родители уснут, — девочка в задумчивости прокручивала прядь алых волос на пальце. — А там, когда Санта придет, мы быстренько его сфоткаем и все.       — За диваном? - взгляд мальчика метнулся к упомянутому дивану. Благодаря странной изогнутой форме между ним и стеной образовывалось небольшое пространство. В последний раз им удавалось пролезть туда пару лет назад. Доверия этот способ не внушал ни капли. — Мы там не поместимся.       — А если мы его немного отодвинем?       — Ты собралась его ночью двигать? Кто-нибудь из родителей проснется, и нас спалят. А если двигать сейчас, то нас тоже спалят. Думай лучше.       Лотта надулась. Но спорить с дельными доводами не было смысла. Сегодня права на ошибку у них не было. В противном случае придется дожидаться следующего Рождества.       От размышлений их отвлек звон посуды за их спинами. Обернувшись одновременно, дети столкнулись взглядом с отцом. Непонятно, сколько времени тот пробыл здесь, но, судя по последующему вопросу, ничего важного он услышать не успел.       — Ну что, все подарки облюбовали?       Двойняшкам не понадобилось излишних слов, чтобы понять, как нужно действовать. Усыпив бдительность родителя, у них было больше шансов остаться незамеченными во время исполнения своего плана.       — Конечно! Я не хочу ждать до утра, чтобы их открыть.       — Нам хватает подарка от Санты.       Кай усмехнулся и поднял с опустевшего стола оставшуюся посуду.       — От Санты? Чтобы он принес вам подарок нужно лечь спать до полуночи.       — Нужно лечь спать, когда скажут родители, — мальчик натянул довольную улыбку. — Не напоминай маме про время. Мы хотим еще немного поиграть.       — Вот как? — мужчина рассмеялся, но все же решил уступить детям. — Так и быть, промолчу. Но если она сама опомнится, я буду бессилен.       Младшие хитро переглянулись и согласно кивнули, провожая отца взглядом. У них в запасе было еще как минимум пятнадцать минут. Этого было более чем достаточно.

***

      По ощущениям Лотты прошла целая вечность с момента, как шаги родителей затихли в спальне. Гадать ей не приходилось: время на будильнике четко указывало, что прошло всего двадцать минут. Бенету хватило этого времени, чтобы забыться крепким сном и оставить сестру на страже. Она и сама не прочь была вздремнуть, однако порученная ей задача не позволяла ей поддаться соблазну.       Девочка сама вызвалась бодрствовать первые два часа, после которых она должна была разбудить брата, чтобы поменяться местами. Что-то подсказывало ей, что Бенет этой ночью вряд-ли проснется. Отмахнется от нее, как от назойливой мухи и продолжит спать дальше. Раз так, почему же она не может прикрыть глаза на пару минут?       Девочка отставила хоккейную клюшку к изголовью кровати, а сама натянула одеяльце по самые плечи. Родители разрешили в честь праздника переночевать Бенету в ее комнате. Ему пришлось ютиться на не очень удобной раскладушке, но, по всей видимости, этот факт нисколько не помешал ему заснуть. Лотта зевнула. Глаза закрылись сами по себе, но она не особо желала сопротивляться накатившему на нее желанию вздремнуть. Всего пара минуточек...       Тихий, но отчетливый шум заставил девочку подскочить на месте. Стоило ей осознать, откуда доносятся эти звуки, сон как рукой сняло. Сердце бешено забилось от волнения, ладошки моментально вспотели. Схватившись за клюшку, Лотта пихнула ей спящего брата.       — Эй, проснись! — прошипела она как можно тише. — Он внизу!       Чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, пришлось раз за разом толкать его сонную тушу. Наконец Бенет подал признаки жизни, с явным недовольством принимая сидячее положение.       — Кто?...       Мальчишке понадобилось несколько секунд, чтобы вникнуть в происходящее. Различив странные звуки в гостиной, он все осознал и без слов сестры. Пока Бенет собирался с силами, чтобы встать с постели, Лотта уже тихими шагами направилась к выходу из комнаты. У двери она дождалась любителя поспать. В темноту ночного коридора они вошли уже вместе.       Красный вельветовый костюм переливался в свете гирлянд, создавая иллюзию волшебного блеска. Незнакомец, нагнувшись, стоял спиной к дверному проему, за которым, затаив дыхание от восторга, прятались дети. Источником шума оказался мешок, из которого ночной гость доставал подарочные коробки и аккуратно складывал под елкой. Он нисколько не торопился, словно не ему нужно было за ночь доставить подарки всем детям в Ниндзяго.       Бенет и Лотта, в свою очередь, тоже не торопились приступать к активным действиям. Что им предстояло сделать после встречи с Сантой? Об этом их недоработанный план умалчивал. Им оставалось молча наблюдать за действиями старого волшебника, в страхе спугнуть его. Оставалось лишь гадать, что произойдет в таком случае. Возможно, тот сочтет их недостаточно послушными в этом году и подарит угли вместо нормальных подарков. А может, ему и вовсе станет плохо от испуга. Как-никак он старый волшебник, старых людей пугать опасно.       В один момент гость обернулся и, казалось, устремил взор прямо на двойняшек. Дети сильнее вжались в стену, однако прожигающий взгляд давал понять, что их засекли. Досадно, но не критично. Первой из-за стены вышла Лотта, так и оставшись стоять в дверном проеме. Стеснение вперемешку со страхом от поимки с поличным не позволяли сделать ни шагу по направлению к нему.       — Санта...— детский шепот прозвучал непривычно громко. — Это правда ты?       Санта выпрямился в полный рост и развернулся к детям. Что Бенет, что Лотта всегда представляли его как толстенького высокого старика. Их всегда удивляло, как человек с таким телосложением способен пролезть в тот же камин. Теперь при взгляде на спортивное телосложение все вставало на свои места. От такой беготни по ночам не только мышцы появятся.       — Неужто я вас разбудил? — хрипловатый грубый голос выдавал волнение. Возможно, он и сам не рассчитывал на то, что его обнаружат. — Какой же я неуклюжий...       — Санта! Мы специально не спали, чтобы увидеться с тобой!       Бенет отошел от минутного шока и подбежал к мужчине. Повернув голову к месту, где они оставили угощения для Санты, он обнаружил лишь оставшиеся от печенья крошки.       — Тебе понравилось наше печенье? Мы его сами пекли! Мама нам совсем немножко помогала.       Сквозь пышную седую бороду на лице Санты засияла присущая ему улыбка. Он погладил по голове мальчика и подошедшую к ним Лотту.       — Да, это было самое вкусное печенье за сегодняшнюю ночь. Вы большие молодцы, детишки, так постарались к моему приходу. И дом вы так красиво украсили...       Было видно, что каждый из детей хочет вставить свое слово. Санта приложил указательный палец к губам, призывая к тишине.       — Мои эльфы рассказали мне, как хорошо вы вели себя в этом году. Я очень горжусь вами. Вы честно заслужили подарки, что я вам принес. Только давайте договоримся, — он сделал небольшую паузу, оглядывая замерших в ожидании детей. — Вы откроете их утром. Сейчас вы должны отдыхать, как и ваши родители...       — Ты ведь придешь к нам в следующем году?       — Обязательно...— он пригладил взъерошенные волосы на голове девочки. — Вам необязательно выслеживать меня каждое Рождество. Я в любом случае оставлю для вас весточку после себя.       Его руки скрылись в боковых карманах, откуда он выудил по ледецу и протянул детям. Те одновременно поблагодарили его, но распаковывать сладость не спешили. Они наблюдали, как Санта взваливает мешок себе на плечо, а затем ловко запрыгивает на подоконник. Напоследок он оборачивается на юных Смитов, одаривая их улыбкой в последний раз.       — Счастливого Рождества, малыши! Закройте за мной окно, чтобы никто из вас не простыл.       Одним рывком старик выпрыгнул на улицу, растворяясь в ночной мгле. Дети моментально подлетели к окну и попытались разглядеть ночного гостя по ту сторону окна. Однако Санта исчез бесследно, оставив после себя коробки с подарками и крошки от овсяного печенья.

***

      Кай тихо прикрыл дверь в уборную, направляясь в спальню. Ночная прохлада малость взбодрила его, но желание забыться сном никуда не делось. Было бы прекрасно проспать до полудня. Такая возможность предоставляется не каждый день.       Его окликнули, когда он проходил мимо комнаты дочери. Оба ребенка выглядывали из-за приоткрытой двери. Даже в темноте было различимо то, с каким нетерпением и восторгом горели их глаза.       — Представляешь, мы видели Санту! Он приходил к нам через окно!...       — Он подарил нам леденцы, а под елкой лежат остальные подарки! Но он сказал нам открыть их утром...       Бывший мастер огня изобразил на лице удивление, пока дети наперебой делились впечатлениями от увиденного. Он приложил огромные усилия, чтобы сдержать выдающую себя улыбку.       В прошлом году Коул вручил ему свою коробку с реквизитом, едва узнав о том, какие планы младшие Смиты строят на рождественскую ночь. Тогда Кай лишь рассмеялся тому в лицо и заверил, что никогда не наденет на себя эти тряпки. Тем не менее, коробка пылилась в кладовой в ожидании своего часа, что настал так скоро.       Удержать веру в чудеса рождественской ночи у восьмилетних детей было той еще пыткой. Большая часть сверстников давно разочарована в жестокой правде, касаемой долгожданного ими Санты Клауса. Своим горьким опытом те открывают глаза тем, кто до сих пор живет в неведении. Дети, верящие, что причина появления подарков под утро – не родители, а нечто волшебное и недосягаемое, – настоящая редкость в наше время.       Каю пришлось рано повзрослеть в свое время. С момента пропажи родителей Рождество в их доме больше не отмечалось. Не сказать, что Кая это расстраивало. Среди всех праздников Рождество был самым ненавистным для него. С возрастом он стал к нему терпимее, а с появлением двойняшек Смит полностью переосмыслил свое отношение к этому. Ни один жуткий пряничный человечек, снежный эльф или злобный Санта и рядом не стоял с детской искренностью в момент ожидания волшебного ночного гостя. Пока есть возможность, Кай готов сделать все ради того, чтобы вера в чудеса у его малышей никогда не угасала.