Маленькие слабости

      Раннее осеннее утро выдалось относительно солнечным, и не особо тёплым. Маленькая птичка, спустившаяся с дерева на траву, с любопытством разглядывала дом ведьмы. Из окна шла струйка горячего белого дыма, быстро растворяющегося на свежем воздухе.       Женщина, варившая что-то перламутрово-синее в котле, подняла с нижней полки несколько маленьких поленьев и закинула их в огонь, распаляя печку.       - Что-то сегодня холодновато. Стоит выпить чего-нибудь «согревающего».       Мысли о приятном для души и тела напитке позволили ей на секунду ощутить тепло изнутри. Если бы только можно было питаться силой мысли… Она наклонилась над большим чугунным котлом, как ребёнок, наблюдающий за тем, как мама варит суп на кухне, и с сомнением помешала содержимое деревянными палочками.       - Не люблю гадать в холодную погоду… Оно всегда густеет, как туман по утрам в моём городе… Эх… Придётся добавить больше деревяшек.       Пока зелье для еженедельного гадания приготовлялось, ведьма перешла к чему-то более приятному: достала высокий хрустальный бокал на длинной ножке, налила в него «крепкую» жидкость. Содержимое не вспенилось и осталось прозрачным, как чистая вода. Тело плюхнулось на импровизированное кресло, заваленное различными старыми тряпками. Рука притянула к губам стеклянный сосуд. Рваный край длинной юбки лениво приоткрыл для взгляда мягкую голень.       - К хорошему напитку не хватает только хорошей компании… Вот только кто мне эту компанию составит?.. Сложно представить себе хоть кого-то рядом с собой за этим безобидным занятием свободной жизни. – в тишине захламлённой комнатки слышалось горение дров в маленькой печи. – И почему даже свободная от забот жизнь не может гарантировать счастье?       В памяти всплыло лицо. Молодой парень. Взгляд отрешённый от внешнего мира. Брови, что всегда оставались напряжёнными, выдавая напряжённую работу мысли. Руки, часто сжимаемые в кулаки, будто в непосильном гневе. Опрятный костюм, богато расшитый согласно традициям его народа. Внешне ответственный, адекватный человек, а за кулисами…       - Брат… Никогда не пожалею, что больше тебя не увижу. Мне даже не за что благодарить твою особу. Да… Ничуть не жалею, что так получилось.       Женщина поправила свободной рукой неровный край своей юбки. Через секунду он снова уполз на прежнее место.       - Будь он всё ещё здесь, я бы ни за что не смогла бы даже подумать об этом чудесном бокале «крепкого» у себя в руках.~       Зелье доготовилось и потребовало к себе внимание. Су Бьен отставила в сторону недопитый бокал. Она достала горячую миску с растопленным в ней воском, смешанном с кварцевым порошком. Пришло время сосредоточить все свои мысли на заклинании.       - С последних недель у меня не проходит это странное предчувствие по поводу Книги. Этот Хао Фу принёс мне мой ключ, но он не нашёл остальные. Нужно бы «помочь» ему в этом, пока у меня есть такая возможность. Рассчитываю на тебя, Книга.       Ведьма стала медленно выливать восковую смесь в горячий раствор в котле. Через несколько секунд воск образовал на поверхности фигуру и застыла. Сердце женщины забилось быстро. Не выпитое спиртное так на неё подействовало, а та картина, на которой сейчас был зафиксирован её взгляд.       - Это он…       «-Мои часы!» - машинально пронеслось у неё в голове, перед тем, как изображение в котле распалось и исчезло без следа.       Кто-то аккуратно постучал в дверь. Су Бьен с трудом вырвалась из своих мыслей, чтобы встретить гостя. На пороге стоял Посланник Убывающей Луны.       - Госпожа Су Бьен.       - Чего тебе?       Он протянул ей письмо, к слову, написанное Инь Юйем под диктовку градоначальника.       - Это Вам.       Она приняла его, открыла, прочла. Краешек губ ведьмы приподнялся. Морской разбойник не мог быть более кстати, чем сейчас.       - Что мне передать? – безэмоционально осведомился посланник.       - Передай ему моё согласие и одну вещицу.~       

***

       « - Эти несколько дней, что Сийен-гэгэ у меня, я старался не вставать ни на чью сторону, чтобы и без того натянутые отношения между ними не ухудшились, но…» - Се Лянь устало вздохнул. – «Но, видимо, всё это было бессмысленно… Зачем я рассказал Саньлану про то, как Сийен-гэгэ оказался моим гостем? После его слов у меня нет даже шанса засомневаться в том, что значило его “Я о нём позабочусь”…»       - Гэгэ, тебя что-то расстроило? Ты не выспался после вчерашней ночи? Я могу забрать тебя днём в резиденцию, чтобы ты ещё немного отдохнул.       Принц помотал головой. Похоже, благодаря всему прошедшему за эту ночь, Саньлан чувствовал себя необыкновенно уверенным и счастливым. Наверное, произошло что-то, чего Се Лянь ещё не знал, но что было важным для его мужа. Хотя сейчас спрашивать о своих догадках ему казалось излишне неуместным…       Призрачная бабочка запорхала рядом с лицом Хуа Чэна. Она передала ему сообщение от ведьмы. Всё шло как нельзя лучше.       - Гэгэ, не хочешь посмотреть на обиталище настоящего демона чревоугодия? Говорят, там всегда самые вкусные яства.       Неожиданное предложение вызвало интерес небожителя. И такие демоны бывают? Се Лянь согласился, и Хуа Чэн объяснил ему зачем конкретно они туда пойдут – раздобыть украденный артефакт. Он объяснил ему ещё некоторые интересные вещи о том месте, куда они отправятся, и попросил Принца следовать всем его указаниям, когда они окажутся там. Всё это звучало как небольшое интересное мероприятие развлечения ради, однако… что-то в неожиданности самого предложения насторожило Се Ляня… Что Саньлан задумал на этот раз?       Некоторое время спустя демон и небожитель пришли в святилище и обнаружили Чжуй Сийена, крепко спящего на полу. Время было близко к обеду. Хуа Чэн улыбнулся про себя и отправил Се Ляня на улицу подышать свежим воздухом, пока он сам «побеседует» с их гостем и объяснит ему, чем они сегодня занимаются. Се Лянь вышел из дома неохотно, на душе у него кошки скребли… В последнее время он всё чаще начинал проникаться Сийеном, чувствовал, что у его поведения тогда в пустыне должно быть какое-то разумное объяснение, которое он вот-вот поймёт, и потому не хотелось давать Саньлану «беседовать» с ним наедине. Однако ему всё же пришлось выйти наружу и заняться приготовлениями к пути…       Тем временем князь демонов приготовил для Сийена кувшин воды. Чтобы дать ему попить, когда тот проснётся? Как бы не так. Хуа Чэн высвободил своего внутреннего садиста и с ног до головы облил гостя ледяной водой, отчего тот мгновенно подскочил, как от дурного сна.       - ???       - Проснись и трудись. Время полдень, мы уже уходим, и ты идёшь с нами.       У Чжуй Сийена не было даже секунды на размышление, он ничего не понял из сказанного и в пустую ошарашенно смотрел на свою вымокшую одежду, будто не веря своим глазам. Князь демонов не дал ему толком опомниться и поволок за стол, затем достал из кармана какой-то мутный пузырь, преданный по-тихому Инь Юйем по дороге в святилище, и усадив гостя на стул, растряс его и заставил откусить от этого пузыря. Он был твёрдым, но желеобразным и скользковатым, а внутри виднелся какой-то неприятный по цвету слой чего-то резинового-мягкого. Сийен подавился и закашлялся, но Хуа Чэн проследил за тем, чтобы съедобный артефакт всё же был съеден.       - Кхэх!.. Что вообще происходит?..       «-Этот мир с каждым днём всё враждебнее и враждебнее! Я даже не успел выспаться!» - мысленно застонал Чжуй Сийен и тут же с ненавистью посмотрел на князя демонов. Тот строго заявил:       - Идём в гости. Приведи себя в порядок, пока Гэгэ не пришёл.       «Это точно кара за то, что купил те травы в Призрачном городе…» - продолжил думать светловолосый парень. – «Когда этот укушенный уже отстанет от меня?? Не будь я сейчас далеко от дома, уже воспользовался бы своими силами и припечатал бы его к стенке! Проклятье… Мои вещи вымокли насквозь. Холодно.»       Закончив с Сийеном, Хуа Чэн вышел во двор к мужу. Тот пытался починить забор, что сломался возле таблички о подношениях – вероятно, они пропустили его, когда восстанавливали местность после дикого демонического кабана. И в добавок к этому за табличку была припрятана курильница. Удивительно, что Се Лянь заметил это только сейчас. Удивительно и странно.       - Гэгэ, тебе нужна помощь?       - А? Нет, нет… Саньлан, ты помнишь, чтобы это было здесь?       К ним чуть ли не подбежал Чжуй Сийен. Он был злым и замёрзшим, и было не понятно, что у него на уме. Он стал немного напоминать себя из крепости, когда за холодной скрытностью чувствовалось, что он что-то недоговаривает.       - Ну так мы идём в гости или как? Давайте скорее, пока погода не стала ещё более противной.       Он старался сохранять непричастный тон, однако его взбудораженная активность подсказывала, что ему что-то нужно.       - Сийен-гэгэ, ты случайно не видел, кто оставил здесь эту курильницу?       По коже парня пробежал холодок.       - Я что по-твоему должен вашу халупу сторожить?! Я спал всё время! – вспылил он.       - Прости, я не это имел ввиду. Просто я не могу найти её хозяина.       Чжуй Сийен, почувствовавший, что претензии были сняты с него, чуть успокоился.       - Оставьте её здесь, кто принёс, тот пусть придёт и заберёт, а не придёт, значит, нам останется.       У Хуа Чэна даже бровь задёргалась от слова «нам» в его предложении.       - Не забывай, что ты лишь гость в святилище Его Высочества Наследного Принца и ты не вправе устанавливать здесь свои правила.       - Саньлан, всё в порядке. – тут же встрял Се Лянь, не дожидаясь, пока ситуация станет хуже. - Я думаю, что Сийен-гэгэ в какой-то степени прав. Возможно, её здесь оставили потому что понимают, что в святилище её никто не заберёт себе. Пусть стоит здесь, за табличкой она никому не помешает.       На этом и порешали. Чжуй Сийен, казалось, облегчённо выдохнул, Хуа Чэн внимательно проследил за его реакцией.       «Паршивец… Если хоть одна курильница на тысячи километров отсюда будет зажжена – я клянусь – твоя голова падёт первой!»       Он о чём-то догадывался. Но молчал.       Все трое пошли к месту обитания демона чревоугодия.       Бабочка вела их через какие-то места, в которые в своём уме никто бы заходить не стал. Это были какие-то леса из странных невысоких деревьев с широкими листьями, с которых постоянно капала какая-то едкая субстанция. Одно прикосновение к этому яду заставляло кожу скрипеть от аллергической реакции. Только после этой неприятной местности они пошли вдоль реки, берега которой выглядела так, будто они покрыты ржавчиной. На долго там оставаться не хотелось, потому что от воды несло сероводородом. К счастью, нужный вход был близко - в одной из пещер у этой реки.       - Так, и как нам попасть внутрь сквозь эту тонкую щель? Твой друг что, такой худыш? – спросил Сийен, скептически заглядывая через узкий проход.       «-Забавно, что вход к демону чревоугодия такой узкий, будто рассчитан скорее на пол человека, чем на целого…» - подумал Се Лянь и ему стало как-то неприятно от этой мысли.       Хуа Чэн не замедлил объяснить:       - Поговаривают, что чтобы попасть в подпространство к демону чревоугодия, нужно «увидеть мир его глазами». – и добавил. - А для этого нужно лишь откусить от глазного яблока этого самого демона. Довольно иронично, не находишь?       - Что в этом ироничного? – недовольно скривился хозяин бастиона.       Но тут и до Се Ляня дошло то, о чём говорил его муж, поэтому он разъяснил остальное сам:       - Действительно иронично: чтобы попасть к демону чревоугодия нужно что-то съесть, а, чтобы увидеть мир его глазами, нужно съесть его глаз.       - Именно. – поддержал князь демонов. - «Увидеть мир глазами демона чревоугодия», значит именно «понять прелесть пожирания всего и вся». Кто не побрезгует, тот и поймёт его.       Что-то в словах Хуа Чэна задело Чжуй Сийена, только вот что именно он пока не мог понять. Возможно, он просто чувствовал подставу от него в каждом слове или жесте, а может…       - Хэй, умники, это никак не поможет нам зайти внутрь. Придумайте уже что-нибудь. Позовите своего друга что ли, пусть сюда выйдет! – взорвался светловолосый парень, нервно топая ногой.       - Он никогда не выходит из этого места.       - Почему? – поинтересовался Принц и оглянулся посмотреть, были ли какие-либо видимые для этого причины. Может, местность не нравится?       - Говорят, он настолько тяжёлый, что земля не способна его вынести. Поэтому он живёт в подпространстве, созданном специально для него, и туда нельзя пройти простым смертным.       Сийен не слушал его и, погруженный в свои мысли, дотронулся до колючих лоз, что скрывали часть прохода в пещеру. Из чистого любопытства, так сказать. Лозы зашевелились, уколов его, но послушно расступились, открыв проход.       - Всё просто. А говорили, что никто не посмеет войти. Смотрите, я тут и без вас справился. Буду ждать вас внутри.       Сийен уверенно прошёл внутрь, его ничуть не смутило, что он так по-хозяйски идёт в гости к чужому человеку. Хуа Чэн спрятал тень улыбки на губах. Он был доволен таким поведением.       - Гэгэ, не отходи от меня, пожалуйста. И ни в коем случае не наступай на ковёр.       И через минуту они также зашли в пещеру, а мысли Се Ляня всё ещё крутились вокруг загадочного ковра. Странный ковёр - почему на него не нужно наступать? Разве ковры существуют не для того, чтобы было удобно ходить? Небожитель хотел предупредить хозяина бастиона насчёт этой детали, однако забыл об этом, как только они зашли в первую комнату, открывшуюся после длинного коридора. Это было небольшое пространство с ржавыми каменными стенами, на которых мох смешивался с глубокими трещинами. Не понятно, что служило источником освещения, но тусклый тёплый свет, мелкий, будто от крошечных фонариков, всё же помогал видеть то, что находилось под ногами.       Откуда-то из дали комнаты послышался знакомый голос. Чжуй Сийен просил кого-то отпустить его. Второго голоса слышно не было. Демон и небожитель поспешили туда, хозяин бастиона услышал издалека их спасительные шаги. Когда они пришли к нему, никого рядом с ним не было, он лежал на полу, будто его навзничь отшвырнули, и держался за шею. Завидев в проходе две фигуры, перепуганный и возмущённый Чжуй Сийен кинулся ругаться, откашливаться и снова ругаться:       - Вот встречу вашего друга ещё раз и выскажу ему за такое гостеприимство! Кто она вообще такая??? Что ей было нужно от меня?! Я требую объяснений, сейчас же!       Се Лянь засуетился вокруг пострадавшего. Жое тоже вышла к ним. Одному только Хуа Чэну эти вопли избалованного ребёнка действовали на нервы, отчего тот надменно поднял бровь и выплюнул в сторону парня следующие слов:       - Жалкое зрелище. И долго ты собрался разлёживаться здесь? – затем добавил. - Это не мог быть тот, к кому мы идём. Он никогда не выходит из своей комнаты. Идём, Гэгэ, брось его здесь.       Он прошёл мимо Се Ляня, придерживающего за спину хозяина бастиона, и не оглядываясь, направился вглубь сырой каменистой пещеры. Светящиеся огоньки-фонарики последовали за ним, лишь один огонек остался возле лица Принца.        - Сийен-гэгэ, ты в порядке? Кого ты встретил? Что от тебя хотели? Ты видел «её» раньше?       - Нет… - выдавил из себя парень и взялся за голову.       Что-то в появлении этой нападавшей сильно сбило его с толку и вновь напомнило ему о его положении. Как только Чжуй Сийен покинул бастион, вся жизнь стала в разы сложнее. Он стал многократно уязвимее, будто вне своей клетки его могло убить что угодно, даже обыкновенный камешек с огорода. Он чувствовал себя жалкой песчинкой, попавшей в пустынный смерч.       «-Этот мир враждебен и несправедлив…» - проплыло в его мыслях чёткое осознание своего положения.       Его лицо было столь низко опущено, что, казалось, парень вот-вот свернёт себе шею.       - Сийен-гэгэ?.. Прости… - Се Лянь отвернулся, понурив голову, а хозяин бастиона невольно заострил слух. Что он только что услышал?       - Продолжай. Что ты имеешь ввиду?       - Саньлан в последнее время сам не свой и я… Не знаю, что мне делать. Я переживаю за него и одновременно хочу помочь тебе, но в итоге получается ровно противоположное для вас обоих. Я правда пытался помочь тебе…       Принц пытался придумать, как помочь ему всё это время? По мнению Чжуй Сийена это прозвучало неправдоподобно.       - Что-то не видно, что ты пытался. – хозяин бастиона был мрачнее тучи, будто кто-то попытался соврать ему, но он уже знал всю правду.       - Я ведь не знаю, где искать твоего брата, и…-       - Если бы хоть кто-то из нас знал, где его искать, разве я просил бы тебя о помощи?!..       В холодной маленькой пещере повисла густая тишина. Говорить дальше Се Лянь не решился. Что-то подсказывало ему, что сейчас был неподходящий момент.       - Я ведь… Знаю, что вряд ли найду его… Он, наверное, давно мёртв. - неожиданно для небожителя продолжил Чжуй Сийен, всё её с опущенной головой. –Мёртв… Меня до сих пор гложет чувство «незавершённости», оттого, что я так и не попытался «повзрослеть», когда ему так нужна была любая помощь со стороны… Я надеялся найти хотя бы остатки его присутствия, на тело или хоть кости уже не надеюсь. – его тон быстро переменился на сдержанно-враждебный. - Да и поделом ему - раз он ушёл умирать далеко от дома, значит, не пожелал быть захороненным дома. Его выбор. Верно?.. Не важно. Всё это не важно – я всего лишь хочу увидеться с ним!.. Один раз... В последний раз…       «-Надеюсь, что это освободит меня и позволит спокойно умереть…» - Сийен почувствовал противный ком в горле, и только ненависть к брату, смешанная с чувством сожаления, позволила ему проглотить его без остатка.       Се Лянь взволнованно смотрел на хозяина бастиона, держащегося за грудь дрожащей рукой. Наверное, если «хочешь» помочь, то все карты сами в руку ложатся, и ты замечаешь мельчайшие намёки, которые другие ни за что не увидят, а Сийен-гэгэ для него всё это время был лишь «вынужденным гостем», и потому Принц не замечал ничего до сих пор?.. Наверное, он всё же соврал про то, что пытался ему помочь. Наверное, Сийен-гэгэ прав – он и не пытался сделать это по-настоящему, поэтому не имеет права говорить такие вещи, как «пытался».       Они с минуту просидели на полу всё в том же положении: будто Се Лянь склонился над ним, оплакивая, а Чжуй Сийен застыл на месте каменным изваянием.       - Прости… - тихо пролепетал Принц себе под нос. – Ты прав… Я не пытался…       В ответ послышался вздох. Не понятно, что означал этот вздох – злость, примирение или негодование – но хозяин бастиона неожиданно заговорил в своём привычном стиле:       - Ну? Лянь-Лянь, я долго буду ждать, пока ты поможешь мне встать? – он демонстративно приподнял руку, ожидая действий со стороны небожителя.       Се Лянь помог ему подняться. Теперь он считал, что будет действительно стараться «помогать» своему «гостю» и, если это ещё возможно, постарается найти его брата.       Сийен встал с трудом контролируя поступление воздуха в лёгкие. У него порядком болела грудь, за которую напавшая на него незнакомка прижимала его к земле. Ему сложно было дышать, когда он просто делал шаги. Наверняка нападавшая была какой-нибудь демоницей с чертовой дюжиной силы в запасе! Но теперь об этом не было смысла говорить – нужно было прийти в себя и продолжить путь.       Они поплелись в сторону Хуа Чэна. Из следующей комнаты донеслись обрывки шёпота, быстро исчезнувшие с появлением на месте Принца и хозяина бастиона. Се Лянь подумал, что Саньлан бормотал себе под нос, разговаривая сам с собой, Сийен же вовсе ничего не услышал, погружённый в свои раздумья.       - Гэгэ, я ждал тебя. – Хуа Чэн сменил свою внешность на образ Саньлана и в ожидании стоял возле какой-то настенной таблички.       Принцу показалось, что он был чему-то рад, хотя видимых для этого причин не было.       Неожиданно Чжуй Сийен выпрямился.       - Не волнуйся обо мне. Раздражает. Печёшься обо мне, как мамочка.       Се Лянь заметил, что чёрная лента Инь-Инь обмотала грудь своего хозяина, чтобы тому было проще справиться с болью. Это с ней он так говорил. Удивительно, что ему довелось увидеть подобное со стороны, ведь обычно это он испытывает что-то такое на себе, когда Жое оказывает ему посильную первую помощь. Его лента заботится о нём? Что это за лента такая? Вряд ли она появилась так же, как и Жое, так откуда она у него?       - Сяо-Лянь, почему ты так смотришь на меня?~ Нашёл для себя что-то интересное?~       Небожитель извинился и поспешно отвернулся – раз его помощь была больше не нужна на данный момент, он мог пойти рядом с мужем.       - Саньлан, ты знаешь, как нам пройти дальше?       - Конечно, Гэгэ. Точно так же, как мы изначально вошли в эту пещеру. Может, твой гость продемонстрирует свои отменные навыки и в этот раз?       Чжуй Сийен слышал в его голосе скрытую насмешку, но всё не мог понять, что помимо прочего «не так» на этот раз.       - Смотри и учись. – заявил он, подходя к табличке и всматриваясь в написанное.       Незнакомые буквы, странный шрифт. Теперь понятно, над чем «смеялся» князь демонов. Однако что-то в этом всём всё равно не давало покоя.       Хозяин бастиона коснулся стены, затем табличку и снова стену, надеясь, что здесь был какой-то тайный проход, на который он случайно и наткнётся.       «-Давай же! Как я сделал это в прошлый раз?..» - успел подумать он, как вдруг его рука прошла сквозь стену, и табличка позволила ему пройти вперёд.       - Молодец, Сийен-гэгэ! – похвалил его Се Лянь и пошёл следом.       Хуа Чэн ухмыльнулся про себя. Играть с этим недотёпой из бастиона оказалось веселее, чем он думал.       «Действительно “молодец”. Ещё пару таких раз, и я буду просто счастлив.»       …На табличке было написано: «Строжайший секрет. Не входить.»                     - Саньлан, иди к нам, смотри, какие здесь громадные двери!       - Иду, Гэгэ!~       Когда Хуа Чэн вышел к ним, Се Лянь снова обратил внимание на то, что его муж казался счастливее обычного. Однако, он посчитал, что раз тот не в плохом настроении, то значит, всё было хорошо и волноваться было не нужно. Наверное.       Принц указал на огромнейшую каменную дверь в металлической «оправе», высота которой была не меньше 8 метров. Она была поистине «гигантской». Се Лянь никогда не видел ничего подобного. Он был первым, высказавшим свои впечатления по поводу двери:       - Невероятно огромная!..       - Да, как она могла уместиться в такой маленькой пещере? – подал голос Сийен как бы в никуда.       - Чем ты слушал? Я же говорил: это не пещера, а особое подпространство, созданное задолго до нашего рождения специально для демона чревоугодия.       - Зануда. Ну всё, отойдите и дайте открыть её. Я не буду ждать, пока вы здесь наговоритесь!       Чжуй Сийен выдохнул и решился отпереть её. Благо, благодаря Инь-Иню боль явно поумерилась, и он мог с уверенно поднятой головой продолжать вести этих двоих за собой. Никто не стал возражать.       Дверь поддалась тому, кто и до этого «открывал» все двери, и все трое прошмыгнули через щель внутрь.       - Ну вот и всё, а то стояли бы за порогом, пока не стемнеет. А это… что такое?.. Ого…       Перед их взором предстала… кладовая! Глаза сами стали цепляться за огромнейшие каменные стеллажи, доверху заполненные всевозможными гигантскими продуктами. По всюду без остановки сновали маленькие лысые демоны, постоянно то забирающие, то приносящие различные овощи, фрукты и прочее. Полки просто ломились от обилия еды на них, но многим продуктам всё равно не хватало места, и они валялись прямо на холодном каменном полу. Се Лянь почувствовал себя совсем крошечным на этом фоне.       «-Действительно демон чревоугодия. – подумал Принц, наблюдая за тем, как один из демонов в лохмотьях с трудом утаскивает с нижней полки огромнейшее яблоко. – Иначе, кто, кроме него, смог бы съесть всё это?»       Все трое ходили среди этих стеллажей, с неподдельным интересом изучая то, что вероятно почти никто до них не видел собственными глазами.       - Неужели всё это – еда для того демона? – поинтересовался Принц, пытаясь подсчитать, скольким народам хватило бы этих запасов, чтобы прокормиться как минимум сотню лет.       - Именно. Гэгэ, а ты знал, что еда здесь никогда не заканчивается?       Се Лянь помотал головой. Если это правда, то можно было даже не считать, насколько бы хватило этих запасов. Невероятное место.       - Саньлан, а кто эти странные «человечки»?       Эти «человечки» были просто странными человекоподобными демонами – лысыми и в рваных туниках. Никто из них не обращал внимание на гостей и каждый был занят подготовкой еды своему хозяину. Хуа Чэн посмотрел на одного из этих созданий.       - Слуги демона чревоугодия. Существует мнение, что они являются пальцами древнего титана, получившими человекоподобную форму.       Тут уже Чжуй Сийену стало интересно:       - А как тогда появился сам демон?       Хуа Чэн хотел благополучно проигнорировать этот вопрос, однако Се Ляню тоже стало интересно послушать про это, поэтому князь демонов был вынужден начать рассказывать:       - Согласно легендам, когда-то очень давно существовал титан, который был единственным из своего рода, кто никогда и ничего не ел. И вот однажды он проиграл в споре и был вынужден съесть одно из двух солнц. Титан честно выполнил условия проигрыша и за один мах проглотил пылающий небесный шар. С тех пор на небе существует только одно солнце.       - Звучит неправдоподобно. – выразил своё сомнение Сийен, деловито оглядывая огромные рисовые зерна, схороненные в мешке на одной из нижних полок. – Но ладно, что было дальше?       Князь демонов едва не фыркнул на эти слова, но продолжил:       - К сожалению для титана, этот поступок не остался для него без последствий. Его начали мучить ужасные боли в желудки, которые не прерывались ни на секунду и только разгорались внутри всё большими огнями. Тогда титан решил избавиться от своего желудка. Есть он больше никогда не планировал, поэтому ничего его не останавливало. Он голой рукой вырвал из живота собственный желудок и оставил его возле реки. Со временем эти останки тела титана и превратились в демона чревоугодия, каким он и является по сей день.       - Честно, не ожидал, что вашим другом окажется подобное существо. – хозяин бастиона сложил руки на груди, мысленно отстраняясь от окружающих. – В следующий раз предупреждать надо.       - Никто не говорил, что он наш «друг». Я лишь сказал, что мы идём в «гости».       Это в действительности было правдой – всё остальное хозяин бастиона надумал себе сам.       - Пф.       В нескольких шагах от них один из слуг демона чревоугодия переставил к правому стеллажу длиннейшую лестницу и стал очень шустро взбираться по ней, чтобы забрать молотую пшеницу.       - Выходит, слуги сейчас готовят что-то для демона чревоугодия, да?       - Да. Гэгэ, осторожно. – Хуа Чэн помог небожителю увернуться от падающих с полки картофелин. – На самом деле еда здесь готовится беспрерывно. Слуги некогда не останавливаются и постоянно создают новые блюда.       Чжуй Сийен, понаблюдал за тем, как князь демонов прижимает сяо-Ляня к себе, и фыркнул во второй раз. Ему даже на секунду показалось, что чьи-то руки теперь и возле его талии шныряют.       - Эй, вы идёте или здесь остаётесь? Я не собираюсь никого из вас ждать.       Он проигнорировал просьбу Инь-Иня быть осмотрительнее и целенаправленно пошёл дальше по коридору, обходя разбросанные по полу кабачки и морковки.       Следующей комнатой оказалась огромная морозильная пещера, в которой с потолка были свешены куски мяса. Пол был ледяным и Хуа Чэн побеспокоился о здоровье мужа, предложив ему свою накидку, на что тот отказался.       - Напомните, - начал Чжуй Сийен, брезгливо проводя глазами по противным промёрзшим телам. – Зачем мы здесь?       - Нужно взять один артефакт. – Хуа Чэн сказал это куда-то в воздух, так как прямое обращение к хозяину бастиона его неимоверно раздражало, а для его собственных целей ответить было нужно.       - Что за артефакт?       - Предмет, способный превращать воду в вино.       - И всё? Пф. Тащиться за этим в такую даль.       - Хочешь сказать, ты способен заменить артефакт и самостоятельно сделать нам вино из воды?       Чжуй Сийен скорчил недовольное лицо и отвернулся. Их разговоры каждый раз напрягали его, к тому же ему в очередной раз показалось, будто кто-то исподтишка осторожно коснулся его.       Тем временем Се Лянь, тихо идущий между ними, был в настоящей прострации от вида всех этих умерщвленных оленей, коров, свиней, кабанов, индюков и прочих несчастных созданий. Ему было жутко некомфортно, и он попросил остальных побыстрее пройти дальше, и с ним охотно согласились. Только вот почему Принц сразу не заметил, что эти туши были излишне большого размера для настоящих животных?       Все трое вышли через очередную высоченную дверь и отряхнулись от инея. Хозяин бастиона, как и обычно, сделал это первым.       - Эта комната похожа на первую. Тоже кладовая какая-то. Но здесь хотя бы не холодно и нет противного запаха обмороженных трупов, как в предыдущей. - Сийен принял задумчивую позу, будто размышляя о чём-то важном, однако у самого в голове был вольный ветер, и ни единая мысль не могла бы посчитаться «дельной». - А там что? Посмотрите туда! Там ещё две двери. В какую пойдём?       Они направились к той, что была самой богато украшенной, а по дороге рассматривали всё, что их окружало. На нижних полках, где было прохладнее, по левую сторону складировались рыбные и мясные консервы, а по правую – маринованные грибы с луком и отдельно морепродукты. Чуть выше парни увидели различные орехи в интересных сиропах: миндаль и кешью в кленовом сиропе, грецкие орехи в мёде, фундук в сосновом сиропе, кедровые орехи в кедровом сиропе и многие-многие другие. Выше на одной полке стояли целые ряды с вареньем из трав, ягод и фруктов, а на противоположной полке зеркально располагались банки мёда из тех же продуктов. Се Ляня поразила мысль о том, что эти слуги поразительно организованные существа, ведь для обычных демонов подобное было несвойственно. Вероятно, их происхождение всё же накладывало отпечаток на их поведение.       - Мне нравится этот зал. – признался небожитель, задирая голову, чтобы получше рассмотреть необычные виды мёда.       Чжуй Сийен подхватил его настроение:       - Тоже захотелось попробовать что-нибудь из этого?       Принц согласно кивнул. В первой комнате гигантские неочищенные овощи не выглядели столь аппетитно, как все эти прозрачные банки здесь.       «-Я храню все соленья в глиняных горшках, но было бы интересно узнать, откуда можно взять такие же прозрачные сосуды. Это кажется намного удобнее.» - пока Се Лянь витал в облаках, они практически дошли до нужной двери.       И тогда до них дошёл обильный запах блюд, от которого могла закружиться голова.       Хуа Чэн на ушко напомнил ему о том, чтобы он не наступал на ковёр, а сам окликнул хозяина бастиона, предлагая первым войти и в эту дверь. Сийен, разумеется, сделал именно то, что от него хотел князь демонов, а небожитель не успел предупредить гостя не ходить по ковру.       Хозяин бастиона прошёл в новую комнату, которая на этот раз действительно напоминала жилую комнату, а не пещеру в горе, и поставив руки в боки, сделал пару шагов по мраморному полу, не доходя всего шага до красного ковра, расшитого золотом и имеющего такие же золотые кружева по краям.       Се Лянь хотел сейчас предупредить о ковре, но Хуа Чэн, прочитавший его намерения, решил рассказать пару интересных фактов об этом месте, например, о том, что этот зал является второй по важности комнатой и называется столовой.       Чжуй Сийен осматривал высоченные потолки цвета выцветшего жира и такие же стены, вдоль которых рядами шли толстые колонны.       - Вот это уже неплохо. От идеала далеко, но жить можно. – констатировал он, а затем обратил внимание на горы, просто горы тарелок на полу.       Всё это время носы гостей терялись в том количестве ароматов, которые кружили в помещении. Запах исходил от еды. Вернее, от ОГРОМНОГО МНОЖЕСТВА еда. Тарелки были в буквальном смысле повсюду, они накладывались друг на друга и образовывали целые стены. С них постоянно что-то текло, на них то и дело что-то шипело, всё было ужасно пряным, и самое главное это то, насколько же сильный и сложный запах исходил от всего это обилия яств.       В центре зала, на троне, восседал тот, к кому все сегодня пришли – настоящий демон чревоугодия. Это было существо, тело которого заплыло жиром настолько, что под складками не было видно других складок. Его руки были неподвижны и не в состоянии сделать даже малейшее движение, потому что кости давно превратились в труху. Макушка его была полностью лысой и имела противный жирный блеск, а лицо и вовсе почти потеряло все свои черты из-за того, как его испортила полнота.       К демону чревоугодия подбежал один из слуг, который быстро поднялся с тарелкой в руках по лестнице ко рту хозяина, подпёр палкой складки щёк, чтобы позволить съесть кушанье, и влил принесённое прямо в рот. Это зрелище было несказанно мерзким.       Слуга ушёл за новой порцией еды, скрывшись где-то за горами блюд.       Чжуй Сийен скривился от увиденного, сдерживая рвотные позывы. Ему, как и остальным, стало дурно от увиденного. Ему даже на секунду показалось, что жир с тарелок, стоящих по обе стороны от ковра, стал капать ему за шиворот.       - Э-это… Тот, к кому мы шли?..       Хуа Чэн притянул к себе Се Ляня, чтобы уберечь от случайного шага на ковёр и с приветствием обратился к демону чревоугодия. Он где-то вычитал, что того звали «Гастир».       На удивление демон чревоугодия соизволил обратить внимание на вошедших в обеденный зал существ. Его наплывшие на глаза брови, казалось чуть двинулись в приветствии. Приоткрытый и тяжело дышащий рот, видневшийся из-под складок щёк, начал с трудом выдавливать из себя слова на непонятном языке.       - Рот нужен лишь для вкушения еды, поэтому говорите прямо: что привело ко мне целых четырёх гостей?       На удивление, Сийен понимал его, о чём сразу же рассказал остальным. Единственное, он не понял, почему прозвучала цифра «четыре» вместо «трёх».       - Вот так интересное явление. Неужели ты настолько особенный? – со скрытой усмешкой спросил Хуа Чэн и тут же предложил ему выведать информацию об артефакте, за которым они сюда и пришли.       Хозяин бастиона насторожился. Он только что услышал тот же тон, каким этот парень до этого говорил ему открывать скрытые проходы.       «- Что значило его “выведать”? Я думал, мы просто одолжим этот артефакт, а мы, оказывается, хотели украсть его?? Тогда чем я буду лучше тех ”торговцев”, что разворовали мой дом? Теперь всё понятно. Этот Саньлан тот ещё мутный тип. Вот откуда это “новое” отношение ко мне. Решил, что избавится от меня, столкнув с демоном чревоугодия. Не выйдет. Я переиграю его и поверну ситуацию в свою сторону.» - рассуждал Чжуй Сийен, скрежеща зубами.       Он шагнул вперёд и начал объяснять хозяину этих мест причину их появления здесь. Теперь Сийен стоял на красном ковре и уверенно толковал демону о том, как у того хотят забрать его драгоценный артефакт. По его расчётам, открывшаяся правда должна была выставить Саньлана несостоявшимся вором, а его самого благодетелем, и тогда весь глупый план парнишки, вечно ведущего себя как мама для сяо-Ляня, с треском провалился бы.       Однако… Разве Хуа Чэн был из тех, кто пришёл бы на битву невооружённым?       Чжуй Сийен закончил свою тираду и для подтверждения своих слов косо посмотрел в сторону Саньлана, на что тот никак не отреагировал. Хозяина бастиона это не сильно огорчило, потому что он всё ещё считал, что находится на шаг впереди.       - Саньлан, может, стоит вмешаться в их разговор? Не знаю, о чём они говорят, но, кажется, Гастир совсем не рад словам Сийен-гэгэ…       - Не волнуйся, Гэгэ. Просто наблюдай. ~       Наконец глава этого места ответил на слова Чжуй Сийена, однако его тон не говорил ни о чём хорошем.       - Мне не нужен тот артефакт, о котором ты говоришь. Забирайте его. Однако… как посмел ты оскорбить меня?       Хозяин бастиона напрягся. Это были не те слова, что он ожидал.       - Что именно я сделал?       Демон чревоугодия воспользовался своей духовной энергией, чтобы позволить своей давно атрофированной руке схватить Чжуй Сийена. Тот оказался крепкой хваткой зажат в жирной ладони.       - Ходить по скатерти – непростительно.       Теперь парень совсем перепугался. У него не хватало дыхания, он чувствовал в шее биение собственного пульса.       - Я не знаю, что это вообще значит! Какая ещё скатерть? Здесь даже стола нет!       Хуа Чэн улыбнулся кончиками губ. Се Лянь не заметил этого, с ужасом наблюдая за происходящим и пытаясь быстро придумать, как бы вызволить Чжуй Сийена из плена.       - Уважаемый, оставьте его! Уверен, мы разрешим вопрос без насилия! Сийен-гэгэ, ты в порядке?       В том, что с хозяином бастиона неожиданно поступили таким образом, Принц не видел его вины. Сам хозяин бастиона тем более не видел в происходящем своей вины. Зато её видел демон чревоугодия, пришедший в этот мир из плоти древнего титана. И её видел Хуа Чэн.       - Саньлан, что происходит? – обеспокоенно спросил Се Лянь, поворачиваясь то к мужу, то к Сийен-гэгэ.       - Полагаю, демон чревоугодия не доволен им. Стоит позволить ему самому разобраться со всем.~       - Саньлан, так нельзя! – чуть повысив голос заявил Принц.       - …       Гэгэ впервые с таким вызовом ответил ему. И ради чего? Ради какого-то жалкого «гостя», которого они вдвоём терпели всё это время? Хуа Чэн на секунду потерял дар речи. Не может быть, что за те две несчастные секунды, что он разговаривал с ведьмой, Гэгэ успел передумать насчёт этого засранца!       Се Лянь отвернулся от него, и уверенно пошёл спасать Чжуй Сийена, который ещё чуть-чуть и потерял бы сознание. Напоследок он сказал мужу следующее:       - Мне кажется, что ты плохо обращаешься с ним, Саньлан. Я собираюсь помочь ему. Сам.       Чья-то невидимая рука подбадривающе легла на плечо князя демонов.                     Тем временем Чжуй Сийен выслушивал от Гастира, в чём же состояла его вина перед ним.       - Ты находишься в моём обеденном зале. В месте, где я вкушаю яства. Именно сюда мои помощники приносят мне вкуснейшую еду. А ты! Разве ты не видишь, сколько еды стоит на столе?       В комнату пришёл слуга с новой порцией еды и моментально остолбенел, а затем пришёл в себя и рванул в обратном направлении.       «- Стол – это пол?» - догадался парень и осторожно втянул в грудь новую порцию воздуха. – «Тогда этот ковёр – это что? Скатерть что ли?? Ну ясно. Мне хватило буквально одного неверного шага, чтобы попасться в ловушку. Не верю, что тот Саньлан не знал, про это.»       - Прошу прощение за это… Больше не буду ходить с ногами по скатерти для еды. – ему показалось, что этими словами он точно начисто отчистит свою репутацию, ведь не будут же на него злиться настолько сильно только из-за одного пустяка? Однако демон чревоугодия не собирался ставить его на пол, в его тоне появились нотки сочувствия и скрытой злости.       - Должен сказать, что, увидев у тебя мой глаз… - последовала пауза. - … я уж решил, что ты явился вернуть его. Однако. Ты посмел откусить от него. Это низко.       « - Я уже давно ничего не понимаю, но меня беспокоит больше то, что он, будучи демоном, не поддаётся моим способностям. На это как-то повлияло его происхождение? Я думал, тот Саньлан на ходу ту легенду придумал.» - хозяин бастиона попытался призвать к действию Инь-Иня, но тот продолжал утверждать, что демон чревоугодия имеет силы, которые не позволяют ему что-либо сделать.       Сийен на секунду пришла в голову мысль, что этот демон просто сожрёт его сейчас.       В этот момент Се Лянь призвал Жое и с её помощью взобрался на кулак Гастира, где был заточён светловолосый парень. Сам демон не посчитал это чем-то, значащим внимания – он мог в любой момент взять под контроль и его.       - Сийен-гэгэ, что он от тебя хочет?       - Какой-то глаз! Он сказал, что я забрал его себе!       - Не волнуйся, иначе у тебя совсем закончится воздух. Я… Гм, думаю, что он может иметь ввиду тот шар, что был у тебя за поясом всё это время.       - Вы сговорились, а? Я понятия не имею о чём ты!       И тут до Се Ляня дошла одна мысль.       - Скажи Гастиру, что отдашь глаз, как только он тебя отпустит.       - Рехнулся? А если эта ерунда, окажется не той, что ему нужна? Он ж меня съест!       - Поверь мне! На этот раз я действительно пытаюсь помочь тебе!       - Пф... Ладно. Эй, Вы! Если Вам так нужен этот глаз, то забирайте! Если, конечно, он действительно существует…       Гастир принял эти слова положительно.       - Рад, что ты добровольно сдаёшь мне его, не пытаясь оттянуть время моего обеда.       - Да-да, важный обед.       Демон стал медленно опускать того на пол, в стороне от «скатерти». Се Лянь передал ему надкусанный шар, спрятанный в тканях пояса.       « - Да это же тот самый!..» - хозяин бастиона раскраснелся от переполнившего его возмущения. Он как будто снова почувствовал во рту привкус этой штуки. – «Ну ничего-ничего, у меня уже есть припрятанный козырь в рукаве. Я с тобой ещё поквитаюсь.»       Чжуй Сийен хотел было шикнуть от злости, но к нему подлез Принц и стал расспрашивать о его самочувствии – он-то ещё помнил о том, что в начале пещеры на того напала странная незнакомка.       В комнату вновь прибежал слуга. На этот раз не один, а с другими слугами и у каждого было по блюду в руке. Все они шустро стали наполнять своего хозяина едой. Гастир, проглотив последнюю порцию и в ожидании новой, расщедрился на ещё один разговор.       - Знаете, что самое лучшее в этом мире?       Никто ему не ответил, каждый из своих соображений.       - Самое лучшее – это чувство насыщения!       Он начал издавать неприятные хрюкающие звуки, отдалённо напоминающие смех, а затем сказал, что никогда никому не пожелает перенести голодание.       Хуа Чэн, являющийся призраком и не нуждающийся в еде, промолчал. Се Лянь разделил его позицию, только уже потому что ему слишком часто за свои 800 лет путешествий пришлось испытывать подобное, а огорчать этого обжору он не хотел. Зато Сийен прямо высказал то, что было у него на уме:       - Да что в этом такого?       Гастир застыл от изумления.       - Да что ты такое говоришь? Когда я впервые явился на этот свет, то был погружён в страдания! Огненное дыхание испепеляло меня изнутри, и время растягивалось до бесконечности! И только одно чудо спасло меня от этого – еда и вода, что позволили утолить вековые голод и жажду, терзавшие меня. Ты хоть знаешь, какого это – страдать от диких болей без возможности утолить свою единственную потребность - в еде?!       Комната от этих в сердцах произнесённых слов чуть встряслась.       - Знаю! По этой причине мой брат каждый раз жертвовал своей безопасностью и каждую неделю с трудом добывал нам жалкие крохи этой самой еды, которую ты так восхваляешь! Мы страдали от того, что для выживания она вообще нужна! - Сийен сменил тон на более язвительный и продолжил. - Только вот потом я лет триста не ел ровным счётом ничего, а когда впервые за это время закинул в себя что-то на пикнике, то не почувствовал ничего, во-об-ще ни-че-го особенного!       Демон чревоугодия, уязвлённый его хамством по отношению к еде, привстал со своего трона. Без использования огромного количества духовной энергии он не смог бы сделать подобного, ведь всё его тело давно растворилось под слоями собственного жира, однако откуда у него был такой неисчерпаемый запас? Слуга, вошедший в этот момент, чуть не выронил из рук поднос с тарелкой.       - Ах ты! Да я сейчас съем тебя, и ты исчезнешь на веки вечные!       Обеденный зал заходил ходуном, не предвещая ничего хорошего.       Сийен понял, что снова ляпнул лишнего, однако ни о чём не жалел – он никогда не будет скрывать свои эмоции в угоду обстоятельствам, как это делают те, у кого «кишка тонка».       - Да ты сам свою еду не уважаешь!       Гастир, разгневанный ещё больше, замахнулся своей тяжёлой рукой и ударил прямо по скатерти, отчего весь пол пошёл трещинами. А хозяин бастиона всё не унимался, он хотел, чтобы этот демон посмотрел правде в глаза.       - Ты же не в состоянии съесть всё, что тебе готовят! Оно лежит у тебя годами в кладовых комнатах и пылится! Да даже тарелки в этой столовой ты осилить не можешь, и всё стоит здесь стенами, не понятно зачем!       Демон чревоугодия, пыхтя от злобы и непонятной обиды, спросил у слуги, трясущемуся от страха, правда ли то, что еда у него «хранится», а не несётся вся сразу же ему. Ответ его разочаровал. Переключив свою злость на только что выясненное обстоятельство, он понёсся своим исполинским «медленным бегом» к двери, в которой были кладовые. Каждый его шаг вызывал землетрясение, трое гостей едва удерживались на ногах.       - Выбираемся отсюда. Гэгэ, дай мне руку, здесь не безопасно.       Все парни пошли на быстрые поиски артефакта. Пол под ногами по-прежнему ходил волнами, а мимо них то и дело пробегали мелкие лысые слуги.       Возвращаясь тем же путём, каким они пришли в этот зал, они вспомнили о существовании второй двери, которая стояла в последней из кладовых. Гастир пронёсся мимо них, оставляя на земле отпечатки своих стоп. За дверью скрывалось самое густо заполненное вещами и запахами место во всём подземелье – кухня.       - Что мы здесь забыли? – скорее прямо возмутился, нежели спросил Чжуй Сийен.       - Это священное место демона чревоугодия. Его кухня. – как бы вскользь вбросил Хуа Чэн и потянул руку Се Ляня вглубь комнаты. - Здесь слуги днём и ночью готовят всевозможные блюда, многие рецепты к которым существовали только во времена жизни самого титана, породившего их.       Привычных полок не было – предметы были подвешены плотным слоем прямо к стене, так что на первый взгляд было не понятно, сколько слоёв у этих «живых» обоев. Пол здесь был из прочной плитки, она сама по себе была желтовата и на ней были незамысловатые узоры, которые, к слову, совсем друг с другом не совмещались. В самой середине кухни стоял гигантский котёл, от которого шёл густой пар. Никакой печки. Никаких кухонных приборов. Никаких признаков реальной кухни, на которой обычный человек мог бы приготовить что-либо съестное.       - Судя по всему, слуги носили все продукты именно сюда, но… Как здесь можно что-либо приготовить? – Принц был немного сбил с толку.       - Наверное, в этом котле… - высказал ему свою мысль хозяин бастиона, обходя громоздкий предмет вокруг. – Как он нагревается? Откуда идёт огонь?       Се Лянь согласился с этими словами. Ему тоже было непонятно его устройство.       - Саньлан, ты случайно не знаешь, что это? То есть, я понимаю, что это котёл, и там, наверное, и готовится еда, но… Мне кажется, что от него исходит странная аура… Или меня обманывают моё чутьё?       - Не обманывает. – сразу разуверил его Хуа Чэн и повёл мужа к лестнице, приставленной к боку котла. – Я догадываюсь в чём дело.       Когда все трое поднялись наверх, то перед ними предстал бурлящий бульон, из которого валил столб пара.       - Гэгэ, не замечаешь ничего необычного?       - Эм, тот шар, что плавает где-то у стенки?       Князь демонов кивнул и огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь вспомогательного предмета. Огромная палочка с крючком и парой зубцов пришлась весьма кстати.       - Попался.       Шар, который он выловил, окружало невидимое, но осязаемое поле духовной энергии, а сам он пылал огнём в буквальном смысле этого слова. Хуа Чэн держал его над жижей в котле во всё той же палке.       - Твой выход.       Чжуй Сийен не понял, что обращались к нему.       - Давай уже. Скажи своей ленте обвить солнце. Быстрее.       Хозяин бастиона, к которому всё это время обращались, впал в ступор.       - ?       - Саньлан, ты уверен? Инь-Инь может такое?       С груди Сийена сполз обмотанный ранее Инь-Инь. Он знал многое о том, что может представлять из себя артефакт времён первой жизни, однако тоже не был уверен, что это безопасно. Однако он понимал, что это может быть тем, что поможет его брату избавиться от проклятья, а потому… собирался забрать солнце с собой.       Его останавливало то, что он мог оставить своего владельца одного в этой жизни, а потому перед тем, как попытаться даже коснуться этого шара, он спросил разрешения у Сийена. Разумеется, у Инь-Иня был план на случай непредвиденной ситуации. Он в самом деле не мог позволить себе навсегда уйти, так и не спася Сийена.       Сам Сийен, ощущавший себя единственным ничего не понимающим в происходящем из всех присутствующих, быстро состроил умное лицо и с барского плеча выдал Инь-Иню своё разрешение.       Чёрная лента подлетела к солнцу, коснулась его поверхности, отчего произошла короткая вспышка, и стал медленно отматываться по всей поверхности. «Тело» Инь-Иня подавляло все всплески энергии артефакта. Используя то же умение, что и Жое, он растянул половину своего тела на всё солнце в несколько слоёв. Вторую половину он отрезал от самого себя, как спокойно делал и до этого, и вновь отправил к хозяину.       - Раз артефакт может держать только Инь-Инь, а его владельцем являюсь, то и забираю безделушку себе тоже я. – заявил хозяин бастиона и стал демонстративно «ждать возражений».       Эта логика шестилетнего ребёнка слегка нервировала Хуа Чэна, однако на ухо ему шепнулась одна интересная мысль, и он был вынужден отпустить незваного гостя с трофеем в руках. Хоть после он и выругался в мыслях на этот счёт…       «Один незваный гость. Одна несостоявшаяся сделка. Итог: два незваных гостя.»       В конечном итоге они отправились домой. Напоследок, перед тем как окончательно выйти из подземелья, они ещё раз проверили, что сейчас происходило с Гастиром, и увидели противную картину: демон чревоугодия, весь сальный и обрюзгший, лежал, растянувшись на полу и вбирал в свой ненасытный рот всё, что попадалось под руку, а вокруг встревоженно бегали его слуги. Не известно, как отсутствие артефакта скажется на обитателях этого места, но одно можно было сказать точно: часть останков титана была надёжно замурована в навсегда угасающем пространстве, куда больше никогда не ступит нога живого и не живого существа.       Трое парней отправились в обратную дорогу. Когда они вышли из расщелины, на небе уже взошла луна. Они спокойно вышагивали по сбивчивым лесным тропинкам, иногда перекидываясь парой слов.       - Саньлан, а что будет с тем «подпространством»?       - Вход в него был разрушен.       - Когда это? – вставил свой вопрос Чжуй Сийен.       - Когда мы забрали оттуда небесное светило.       Се Лянь решил разобраться в этом немного, потому что ему казалось, что понимание вот-вот ускользнёт от него:       - Постой, то есть почему это? Пространство не исчезнет – значит, солнце не было его ядром, но при этом попали мы внутрь и без помощи солнца. Этому есть объяснение?       Хуа Чэн состроил лицо «рад, что ты спросил, Гэгэ» и сказал:       - Есть. На самом деле всё довольно просто. Солнце - это «замок», а глаз демона чревоугодия – «ключ». Если из пространства, в которое можно попасть только с помощью одного выхода, убрать этот самый выход, то есть наш «замок», то какой тогда смысл в «ключе»?       Принц задумался над этим. Выходит, демон чревоугодия вместе со своими слугами остался замурованным там? Так и получалось. Оставался только один вопрос.       - Саньлан…       - Да, Гэгэ?       - То, что Сийен-гэгэ съел часть глаза Гастира – это правда?       У него были кое-какие догадки на счёт этой ситуации, в конце концов он, как и Сийен-гэгэ, оказался так же сильно удивлён словами демона чревоугодия о об этом.       - Вероятно. – уклончиво ответил лис и внимательно посмотрел на реакцию мужа. Тот был не доволен им?       Остаток пути они провели каждый в своих размышлениях.       Хуа Чэн пытался разобраться с тем, какие сейчас чувства испытывал Се Лянь и почему он всё больше и больше переходил на сторону этого незваного гостя; Чжуй Сийен пытался связать воедино все сегодняшние события и одновременно расширял и дорабатывал свой пункт мести «Саньлану», к тому же у него теперь были немного иные мысли по поводу Се Ляня, и это тоже требовало времени на осмысление, а сам Се Лянь тем временем рассматривал листочки на деревьях. Как же все вещи ничтожны в сравнении с истинно великими вещами. Отчего ему самому не быть в следующей жизни таким листиком?       Только когда они пришли на знакомую поляну, и Принц увидел силуэт своего святилища, к нему пришла мысль, которую он так и недовысказал себе ещё в самой первой пещерке: а ведь Сийен-гэгэ ничего плохо им не сделал, чтобы к нему так относились. Ведь если так посмотреть, то они с Саньланом первые ворвались и разрушили его дом, отчего тот зацепился за них в качестве «компенсации». Это они стали относится к нему как к «ненужному грузу» и «незваному гостю», чего сам Се Лянь обычно не позволял себе по отношению к другим людям. Да, Сийен-гэгэ порой вёл себя не слишком примерно, высказывал в лоб то, что чём стоило бы промолчать, да и в общей сложности чем-то напоминал Ци Жуна, если так подумать, однако… Это ведь мелочи, не стоящие того, чтобы делать из «гостя» - «врага народа», так ведь?..       Се Лянь крепко задумался над словами Сийена о том, что он не помогал ему в поисках брата. Это правда. Однако Сийен сам сказал, что этой помощи не потребуется – в прямом виде, разумеется, а значит, вины Се Ляня не было. Тоже правда. Вот только хозяин бастиона всё ещё был прав в той ссоре: говорить «пытался помочь» означает держать ответственность за сказанное, а как Принц для себя уже выяснил… помогать он ему «не пытался»…       Когда они уже и поужинали, и приняли ванну, и легли спать, Се Лянь всё ещё не отпускал эти мысли о сложившейся ситуации: как ни крути, все они оказались заложниками обстоятельств, которые сами же себе и создали.       Се Лянь не хотел смириться с тем, что он всё же поступил не правильно с Чжуй Сийеном: то одна сторона медали казалась ему «неправильной», то другая, и поэтому он всячески старался найти себе оправдание в своих поступках. Однако всё это затянулось, по итогу он ни к чему не пришёл, оставив этот вопрос неразрешённым, и сам не спал до самого утра.              Начавшейся следом за этими событиями день сразу обещал стать настоящим испытание, потому что…       - Итак, это - Су Бьен. И с этого дня она – моя временная гостья. – возвестил Хуа Чэн и с вызовом воткнулся взглядом в хозяина бастиона.       - Рада вас видеть, мои очаровательные новые друзья. Будьте уверены, со мной не заскучаете. ~