Маленькие слабости

«Тонкие изгибы тела принца… Должен сделать так, чтобы он похвалил меня, когда я закончу… Стоит подравнять локоны пальцем… Его руки выглядят очень изящны под этим углом, вот бы поцеловать их…»       - Саньлан! Освободи немного стол, я принёс горячую тарелку!       Князь демонов работал над новой фигуркой Наследного Принца, когда Се Лянь заставил его вынырнуть из своих раздумий. Какая это статуэтка по счёту? Что ж, неважно – в любом случае Гэгэ много не бывает. Завидев приближающегося мужа, Хуа Чэн одним махом сдвинул все свои принадлежности для скульптинга и остатки мягкой глины на самый край.       Се Лянь поставил перед мужем горячие лепёшки с зеленью и сыром, от которых шёл запах подгоревшего теста.       - Гэгэ сегодня особенно трудолюбивый.       - Ну что ты. А где…?       - Что ты ищешь?       - Подушку для сидения.       « - Я точно видел её, когда подходил…» - растерянно похлопал глазами Принц.       Князь демонов приглашающе похлопал по своим коленкам.       - Такая подойдёт?       - Саньлан.       - Понял. – он достал из-за спины настоящую подушку, расшитую всеми нитками мира, и положил её перед столом. – Присаживайся.       Как только они приступили к трапезе, князь демонов первым взял с тарелки прямоугольничек. Края оказались горьковаты, сыр немного подгорел и стал иметь странный привкус, а из зелени была почему-то выбрана совсем не подходящая сюда петрушка. К счастью, петрушка с сыром хорошо справлялась с перекрыванием прогорклости теста. В общем, вкуснее не бывает!       Се Лянь почувствовал, что немного перестарался с жаркой и очень надеялся, что Хуа Чэн этого не заметил. Хотя, если судить по тому, с каким аппетитом тот ел, то, должно быть, всё в порядке. Краем глаза небожитель заметил глиняное изделие, аккуратно стоящее посреди творческого беспорядка. Симпатичное. С одной стороны, ему захотелось посмотреть на него поближе, когда оно будет закончено, а с другой ему вдруг вспомнился трёхглавый лис, который не так давно исчез со своей полки.       - Саньлан, ты случайно не видел фигурку лиса, что мы купили тогда на свидании?       - Случайно видел. Я переставил её на стол для каллиграфии в другой комнате. Я к нему ещё и ласку приставил. Они хорошо выглядят вместе. У тебя хороший вкус, Гэгэ.       Может, Се Ляню и хотелось погадать немного, зачем Хуа Чэн это сделал, но, к сожалению, он уже знал ответ на этот вопрос.       « - Он знает, насколько мне неловко из-за этой фигурки, и специально поставил её на тот стол, где мы занимаемся каллиграфией, чтобы я не хотел надолго там оставаться.» - Се Лянь вздохнул. – «Саньлан действительно готов на что угодно, только не на пару уроков каллиграфии. Хм, кстати насчёт этого…»       Се Ляню пришла идея в качестве небольшой мести за фигурку напомнить Саньлану о необходимости в занятиях каллиграфией сегодня же вечером. Это вызов! Время сыграть в «горячую картошку».       - Да-а, Саньлан… Кстати о каллиграфии…       «У-у-у… Началось… Надо как-то выкрутиться…».       Понимая, что его ждёт, князь демонов умело перевернул неприятный вопрос вспять:       - Да, кстати об этом: Гэгэ, как думаешь, мой почерк уже улучшился?       Принц оторопел. Теперь ему нужно было придумать, как оценить его навыки и при этом не обидеть. Как же быстро они поменялись местами!       - Эм… Лучше ты скажи, улучшились ли мои навыки готовки!..       С этим вопросом он угадал. Хуа Чэн даже на секунду призадумался, прежде чем смог ответить.       - Говорят, что некоторые навыки можно совершенствовать на протяжении всей жизни, и кулинария – как раз один из таких навыков. Согласен, Гэгэ?       Се Лянь разглядел на его губах ухмылку. Вот, значит, как!       Принц прочистил горло и, проговаривая каждое слово, произнёс:       - Говорят, что некоторые навыки можно совершенствовать на протяжении всей жизни, и каллиграфия – как раз один из таких навыков. Согласен, Саньлан?       Хуа Чэн хмыкнул, расплываясь в улыбке.       - Твоя взяла, Гэгэ.       Принц тихонько выдохнул.       За этим разговором все лепёшки очень быстро ушли с тарелки. Се Лянь потянулся, чтобы убрать со стола, но Хуа Чэн остановил его руку.       Одной из особенностей этой парочки были ссоры на тему домашних обязанностей. Только вот вместо того, чтобы, как все люди, перекидывать дела друг на друга, у них каждый пытался перетянуть всё на себя!       - Гэгэ, оставь, я сам вымою.       - Ничего, я это сделаю, а ты в это время можешь закончить свою статуэтку.       - Считай, что я закончил.       - Тогда покажешь?       - Гм, когда раскрашу - да.       - Значит, она всё-таки не готова?       Князь демонов посмотрел на свою фигурку и вздохнул.       - Ладно, Гэгэ, можешь вымыть эту тарелку. Но тогда я сделаю за тебя какое-нибудь домашнее дело в святилище, идёт?       Се Лянь ответил ему уже из другой комнаты:       - Не нужно. Я всё-всё сделал ещё этим утром!       - Гэгэ, ты даже завтрак нам сейчас приготовил!       - Мне не сложно!       - Пф.       Князь демонов подошёл к мужу, чтобы обнять его.       - Гэгэ, не утруждай себя хотя бы в Призрачном городе. Я чувствую себя ужасно, когда вижу, как ты делаешь всё в одиночку.       - О чём здесь беспокоиться? Несколько домашних дел беды не принесут, Саньлан.       Се Лянь убрал посуду, вымытую после готовки, по местам. Ему пришлось признаться себе, что ходить туда-сюда с Саньланом, обвившем его руками за пояс, было слегка проблематично. Принц вздохнул.       - К тому же… На сегодня есть действительно важные дела…       - Ты уходишь? Снова в Столичку?       - В Небесную столицу, да. – поправил его небожитель.       - Гэгэ, моё одиночество становится неимоверным, если тебя долго нет рядом.       - Знаю, но я ненадолго. – Се Лянь развернулся лицом к нему и приобнял.       - На задание пойдём вместе? – сказал Хуа Чэн, что прозвучало скорее утвердительно, нежели вопросительно.       Принц шепнул ему на ушко: «Разумеется. Люблю тебя. Скоро вернусь.».       Во время его отсутствия князь демонов не мог найти себе место, ходил кругами по комнате и постоянно проверял своих бабочек. На душе у него кошки скребли. Предчувствие. Плохое предчувствие.       « Гэгэ, ну где же ты…»       Только длительное время спустя Се Лянь наконец-то вернулся с новостями, но предчувствие Хуа Чэна никуда не испарилось.       - Как всё прошло?       - Тихо и спокойно. Прости, что задержался. Мне передали поручение, с которым не смог справиться молодой небожитель средних небес, служащий дворцу Цюань Ичжэня. Он сказал, что там опасно и нужен боевой опыт, а его покровитель сейчас занят на сложной миссии.       - И тебя, как единственного знакомого этого божка, быстренько пристроили ко всему делу? Очень в их духе. – он быстро приказал слугам приготовить им чай, и те исчезли из виду так же незаметно, как и появились.       - Что ты, я ведь сам говорил, что он может положиться на меня, если что потребуется. К тому же, дело не выглядит чем-то серьёзным.       - Надеюсь, до вечера хоть управимся? Тебе нужно больше отдыхать.       Конечно, иногда бывало сложно, и Се Лянь чувствовал, что уставал, ничего толком не успев сделать, однако эти предосторожности Саньлана казались ему излишними. Можно ли считать, что Хуа Чэн надоел Принцу своей заботой? Нет. Просто небожитель чувствовал, что для него делается слишком много, а отплатить тем же он не может. Это немного давило на совесть…       - До вечера? Наверное. Мы идём в пустыню.       Принесли чай, Се Лянь присел к столу. Князь демонов, будучи недовольным необходимостью отправляться в песочное приключение, решил выпустить свой пар на слуге, принёсшем чай. Он приказал вычистить и без того чистый пруд с хищными рыбками в нём, а после перебрать все свитки на стеллаже в гостиной комнате, и только после этого приказал удалиться и проводил несчастного гневным взглядом. Выполнять всё это, конечно, будет не он один, но всем остальным сообщить придётся именно ему… Князь демонов поистине не знает пощады…       - Кхм, значит, нас ждём море песка и океан разочарования.       Се Лянь улыбнулся этому замечанию, зная, как Саньлан относится к жаре и яркому солнцу вообще.       - Стоит отправиться сейчас, если хотим успеть до вечера. Или можем отложить это на время потом, когда закончится пик активности солнца? Как тебе больше хочется? Эм, Саньлан?       - Я просто задумался, что бы приготовить на сегодняшний ужин. Как думаешь, можно ли сделать яичницу на раскалённом песке под палящим пустынным солнцем?       - Ну, Саньлан!       

***

      Се Лянь и Хуа Чэн замаскировались под торговцев, надев соответствующую одежду, и прибыли на точку сбора с настоящими торговцами.       - Итак, мы будем сопровождать вас под прикрытием до конца пути. Есть ли среди вас те, кто уже ходил по этому маршруту? – инструктировал Принц.       Некоторые отрицательно помотали головами, кто-то просто отвернулся, кто-то стеснялся высказаться, потому что все молчали.       - Что ж, тогда просьба держаться вместе. В случае нападения мы защитим вас.       - Выдвигаемся! – руководитель каравана махнул всем рукой и двинулся следом за небожителем.       Хуа Чэн шёл рядом с Се Лянем.       - Я не спросил раньше, но в чём именно заключается твоё поручение? На караваны нападают пустынные монстры?       - Нет. Вернее, «наверное, нет», потому что я не знаю, что именно на них нападает и нападает ли вообще. Нам нужно лишь сопроводить их по открытому недавно маршруту и обеспечить их безопасность. Особое внимание попросили обратить на «крепость». Мы должны будем пройти через неё на середине пути.       - Сделаем там остановку?       - Да, но не для привала, а только потому что это и есть то место, из-за которого поступали жалобы. Насколько мне известно, никто ни разу не смог пройти дальше этой крепости…       Князь демонов устало вздохнул.       - Значит, наше задание – проверить на опасность эту крепость? Почему эти торговцы просто не перестроят свой маршрут в обход этой крепости?       Се Лянь пожал плечами. Этого ему не рассказали.       Путь был тяжёлым, ветер был наполнен песчинками, неприятно царапающими лицо. Никто не разговаривал друг с другом, чтобы случайно не нахвататься песка. С каждым часом шаги от усталости становились короче, а воздух жарче и плотнее.       Хуа Чэн несколько раз осведомлялся о комфорте Принца, хотя ему самому уже порядком приелся назойливый песок, который уже целыми дюнами засыпался ему в ботинки. Мысленно князь демонов успел проклясть и казнить каждую песчинку, что попалась ему на глаза…       Се Лянь несколько раз пытался выспросить что-либо у торговцев, чтобы иметь больше информации касательно происходящего, однако те не хотели даже рассказывать о том, чем торгуют. После некоторых попыток борьбы с их неразговорчивостью небожитель решил, что им попались странные и необщительные люди, и перестал к ним обращаться. Они оставили у него не особо приятное впечатление.       Всё, что можно было делать по дороге – это либо молчать, чтобы сэкономить силы и думать в это время о своём, либо считать дюны, пока не собьёшься со счёта, а после начинать считать заново… Солнечные лучи порядком изнурили головы путников, превращая все мысли в кашу…       - Мы почти подошли к крепости, уважаемый проводник.       Се Лянь разглядел вдали очертания полуразваленного здания. Крепость.       - Саньлан, ты что-нибудь знаешь об том месте?       В ответ тот отрицательно помотал головой.       Некоторое время спустя весь караван зашёл внутрь через сломанные главные ворота. Торговцы быстро воспряли духом, завидев перед собой остатки древней жизни. Толкаясь и не обращая ни на кого внимание, они повалили во внутренний двор, их глаза разбегались от предвкушения. Только один явно новенький в группе паренёк был отшвырнут ими прочь с дороги и неуклюже стоял в стороне.       - Да уж… - Се Лянь удивлённо озирался по сторонам. – Да это ведь не крепость… Это целый город!       - …       Чувства Хуа Чэна обострились. Опять дурное предчувствие догнало его.       Навесы вдоль стен, такого же песочного цвета, как и всё здесь, поддерживались колоннами и вели ко входам в домики. Прямо от главных ворот был узкий проход во второй внутренний двор с ещё большим количеством песчаных домиков, но уже полностью скрытых под потолком. Всё это напоминало гигантский муравейник.       - Саньлан, ты только посмотри на все эти колонны и те тропинки и вон те внутренние домики! Ничего себе! Им не меньше 500 лет!       Торговцы, разбрёдшиеся по округе, навострили свои уши. 500 лет – определённо не маленькое количество, а это значит, что если здесь есть оставленные хозяевами вещи, то они будут настоящими ценностями…       - Гэгэ, держись подальше от этих стен. Кто-то использовал на них защитное заклинание.       Парень, стоявший в тени стен, испугался, услышав эти слова:       - Вы слышали? Ничего не трогайте здесь!.. Это может быть опасно!..       В ответ ему кто-то из торговцев недовольно фыркнул, а кто-то перекинулся между собой парой слов.       - Верно, будьте внимательнее. Здесь может быть опасно. – сказав это, Се Лянь развернулся к Хуа Чэну. – Эта крепость выглядит большой, нам нужно понять, с чего начать её осмотр.       - Предлагаю-…       За их спинами, вдали от входа, раздался гулкий топот, смешивающийся с гомоном торговцев. По плотному песчанику, уложенному на пол, прошлось микро землетрясение.       - Не разбегайтесь! Стойте! Саньлан, они убегают – надо что-то сделать!       Принц послал за ними Жое, и сам побежал вдогонку. Лента успела поймать только двоих, остальных же выловили монстры, которые вышли из стен, будто ожившие тени.       - Засада. Гэгэ, стой на месте!       Он собирался так и сделать, пока не заметил, что под одним из навесов парень спиной отступал от одного из монстров.       - Беги ко мне! – крикнул он ему со всей серьёзностью и приказал Жое лететь к пареньку.       Послушная лента быстро нашла безопасный угол между домов и швырнула туда свою ношу, а затем отправилась на другой конец двора.       - Не бойся, она тебе поможет!       Испуганный парень не понимал, что ему делать и продолжал пятится, пока перед его глазами не сверкнула размытая белая полоса, оттолкнувшая странное существо в стену, ненадолго оглушив. К ним подбежал Се Лянь.       - Ты в порядке?       - В порядке… С-спа…       - Позже. Где Саньлан?       Князь демонов тем временем разбирался с кучками монстров, и хоть торговцы постоянно норовили попасть под лезвие Эмина, ему удалось превратить кучку нечисти в труху. В любом случае, помощь ему явно не требовалась, а монстры тем временем стали сыпаться из всех углов домов.       - Стой за мной. Я тебя защищу.       Принц попытался связаться с Саньланом по духовной сети, но ничего не вышло.       « - Вероятно, это и есть действие защитного заклинания. Тогда остаётся полагаться только на Жое.»       Се Лянь прикрыл парня одной рукой и стал помогать ленте отбивать нападение на тех двух спасённых торговцев и его с пареньком.       - Смотрите, они прячутся под крышами!       Небожитель обернулся на эти слова. Монстры очевидно прятались в тени. Если попытаться вспомнить, то он действительно не видел их на свету.       - Идём! Проверим одну идею…       Се Лянь подхватил парня за руку и увёл на середину двора, в прямоугольник яркого света. Монстры не пошли за ними - остались ходить по границе тени и изворачиваться. На секунду Принцу даже показалось, что он разглядел в них человеческие фигуры.       - Нужно сказать Саньлану! Жое, тащи всех людей в это место!       Возня в дальнем конце, где-то за дальними колоннами, затихла, и оттуда вышел Хуа Чэн.       - Саньлан! Где все остальные?       - Эта нечисть их утащила.       Теперь в прямоугольнике стояли трое.       - А где твои?       - Они…       Глаза Се Ляня округлились: эти двое пропали. Парень поспешил ответить ему.       - Они растворились. Я видел это. Монстры на них не нападали. Они сами так – пуф – и утекли в тени.       Небожителя слегка скривился от такого невинного объяснения жестокой смерти. В этот ответ вмешался князь демонов.       - Эти проклятые монстры здесь не сами по себе. Они подчиняются чьим-то командам. И всех торговцев забрали с собой именно они. Из тени в тень – так они появляются и исчезают.       - Значит… Всех утащили?       Хуа Чэн вздохнул.       - Да-да. Но, как по мне, поделом им.       - Нет, их нужно найти. – не вдумываясь в слова мужа, Се Лянь придвинул к себе парня.       - Как скажешь, Гэгэ.       С этими словами Хуа Чэн достал Эмина и солнечным лучиком, отражаемым мечом от солнца, стал распиливать тех существ, что бродили возле прямоугольника. Как вдруг его прервало новое землетрясение.       Все монстры тут же поисчезали среди теней, напуганные появлением того, что вызвало это явление. Хуа Чэн разделился с Се Лянем и парнишкой, приготовился сражаться. Его чутьё подсказывало, что это именно то, что не давало ему покоя – виновник плохого предчувствия приближался!       Земля под ногами разломалась на крупные плиты и полетела вместе со всеми вниз. Поднялась пыль. Хуа Чэн не успел поймать Принца – его впечатали в стену. Он нигде не ранился, лишь стал хладнокровно ожидать появления того, кто осмелился это сделать. Се Лянь помог парню встать, тот закашлялся от песка, что попал ему в рот. В этой комнате теперь был настоящий хаос.       Наступила тишина. Из клуба пыли доносились звуки твёрдых шагов, затем показалась высокая фигура.       - Кто разрешал тебе хоть пальцем трогать моих слуг?!       Незнакомец зашагал прямо по обломкам потолка этой комнаты. На середине пути он остановился возле Се Ляня. Фигура неизвестного осветилась в укрывистых лучах солнца, косо падающих в эту яму. Высокий, светловолосый, с глазами песочного цвета, в королевских одеждах.       На секунду небожителю показалось, что эти гневные слова были обращены к нему, однако он быстро понял, что это далеко не так…       « - Он знает Саньлана?..»       - Кто ты?! Отвечай! Зачем пришёл сюда?!       Хуа Чэн демонстративно смахнул со своих плеч пыль и сложил руки на груди.       - …       - Ты заодно с этими ворами?! Отвечай!       - Понятия не имею, о чём ты.       « - Саньлан, не провоцируй его!»       Незнакомец не прикрывал своего гнева. Цвет его глаз стал отливать красным оттенком. Он зыркнул на небожителя.       - Никто не смеет учинять в моём доме беспорядок! С глаз долой!       Как только он сказал эти слова, Се Лянь почувствовал, как его куда-то телепортировало, но на половину пути всё растворилось в тёмном сне. Последнее, что услышал Принц были слова Саньлана: «Гэгэ, я найду тебя!».              Рядом глухо слышался шорох. Затем начинали проясняться слова:       - … И это всё?       - То, что я рассказал – правда! Поверьте-…       - Цыц.       Раздался звук падающего мешка. Когда Се Лянь очнулся, то оказался связанным на полу. За его спиной что-то происходило. Он понимал, что только что разговаривали паренёк из каравана и тот незнакомец. До ушей Принца донеслось, как кто-то утащил в дальний угол что-то тяжёлое. Мешок. Мешок? Парень!..       - Очнулся? – безучастливо спросил незнакомец. – Теперь с тобой поговорим.       Кто-то поднял Принца за верёвки за его спиной и посадил на колени, развернув к себе.       - Так-с – так-с. Кто ты? Отвечай кратко.       Верёвки, туго завязанные на груди и животе, мешали спокойно дышать. Небожитель понял, что лучше было говорить правду, на сколько это было возможно.       - Гых… Се Лянь. Монах из Святилища Водяных Каштанов.       - Гм… Ты какой-то слишком молодой и красивый для монаха. Не врёшь?       - Не вру.       - Последний раз, когда я видел монаха – это был старик, продающий индульгенции. Пришёл к моим родителям попрошайничать, а под конец угрожал расплатой богов.       Светловолосый незнакомец присел напротив Принца и схватил его за воротник халата.       - Так что говоришь? Ты тоже монах?       - Я не знаю того, о ком Вы говорите… Я здесь для того, чтобы следить за безопасностью каравана…       В таком положении дышалось ещё сложнее. Се Лянь чувствовал, что скоро начнёт дышать совсем громко.       - Каравана?       - Да.       - Это так ты называешь тех воров?       Незнакомец бросил Принца и отошёл к стене, где стоял песчано-каменные трон.       - Они не воры. Они – торговцы. – вставил Се Лянь.       Человек перед ним ходил взад-вперёд, смотря то в пол, то на небожителя.       - Ну конечно. Сначала наворуют, а потом наворованным торгуют. Эти твои «торговцы» повынесли все ценные вещи из домов моей прислуги!       Неожиданно он остановился. Се Лянь не особо понимал, о чём он говорил, но отчётливо увидел, как тот стал подходить к нему и явно не для того, чтобы погладить по головке.       - Тебя взяли телохранителем? Или ты вообще с ними заодно? Отвечай!       - Не совсем, просто…       Незнакомец поднял Принца на ноги и, чтобы тот не упал со связанными ногами, стал придерживать его одной рукой за плечо.       - Что-то такие как ты зачастили сюда ходить. Тебе так не кажется? Моё королевство – не проходной двор.       Плечо Се Ляня чувствовало, как его сдавливают.       - Гх… Королевство?..       - Пф, только не говори, что не знал, куда шёл!       Незнакомец сжал плечо в ладони и, услышав сдавленный стон, придержал небожителя второй рукой за талию, чтобы тот не упал. Ему показался этот стон слишком… странным…       Парень отпустил его плечо, вынуждая потерять равновесие и накрениться вперёд. От падения к нему на грудь Се Ляня отделяла лишь рука, держащая его за пояс.       - Стой ровно!..       « - Я бы с радостью, только вот… Падаю! Падаю! Падаю!»       Когда рука отпустила его, он неминуемо плюхнулся на стоящего перед ним. Тот пошатнулся, но больше никак не отреагировал.       - Хм…       Се Лянь чувствовал себя до ужаса неловко и неуклюже, его щёки слегка покраснели. Если у него и могла быть хоть какое-то личное достоинство, то это в буквальном смысле «падение» избавило его от такой вероятности раз и навсегда.       « - Да что это за верёвки такие, которые никак не поддаются??»       Принц сделал несколько попыток подняться с груди, но быстро понял, насколько ещё более жалко он при этом выглядел, и успокоился.       - Закончил мельтешить?       - …       Светловолосый незнакомец вздохнул и вновь положил руку на пояс небожителя, медленно прощупывая его тело. Такого Принц никак не ожидал и слегка вздрогнул.       - Какой-то ты слишком дохлый для телохранителя. И амулет на тебе не работает. Не монах, не телохранитель, не мертвец. Кто ты такой?       Казалось, что, ощупав Се Ляня, человек успокоился, будто посчитав, что тот не способен причинить ему вреда.       - Я… выполняю поручение…       Все силы опять ушли только на, чтобы пробурчать что-то хоть немного внятное.       Незнакомец поставил Принца перед собой одной рукой, а вторую поставил в бок. На этот раз его лицо выглядело скорее разочарованно, нежели гневно.       - Да что вам всем резко понадобилось от моего дома… Что за поручение? Кто тебя послал?       Се Лянь вдохнул столько воздуха, сколько позволяли верёвки.       - Торговцы обнаружили новый маршрут для своих караванов. Я должен обеспечить их безопа-…       - Это ты уже рассказывал. У тебя что, заело? – отмахнулся от него парень и удручённо вздохнул. – Кого ни спроси – все какие-то тупые, ничего толком рассказать не могут! Хэй, да тот мелкий и то пообщительнее тебя будет!       Се Лянь, отвечавший односложно и «по делу», как тот и просил, стоял в смятении. Он просто не хотел его провоцировать. «Какой странный человек» подумали оба и одновременно посмотрели друг на друга. Судя по взгляду, захвативший его в плен принял для себя какое-то решение.       - Гм… Хэй, тебя как вообще звать-то?       Незнакомец перешёл на более привычное ему настроение и даже снисходительно улыбнулся.       - Се Лянь...       - Будешь сяо-Лянь.*       *Это ласковое обращение или обращение к младшему по возрасту.       Незнакомец ещё раз оглядел Принца. Внешность его вполне устраивала, а характер показался покладистым – за друга в заложниках сойдёт.       Он подошёл на полшага ближе и поднял личико Се Ляня за подбородок.       - А ты мог бы составить мне компанию. Будешь моим гостем? Что думаешь?       Принц вырвался из его руки и странно посмотрел на того, насупив бровки.       - Нет. Я так не думаю.       - Ну, да. Кому бы захотелось остаться в забытом всеми бастионе до конца своих дней? – разочарование и высокомерие так и сквозили в его саркастическом вопросе.       - Бастионе?       Незнакомец бросил Се Ляня на колени и отошёл к своему трону.       - Ну конечно. Ты даже не знаешь, куда пришёл? Ты настолько наивный? Скажи, ты хоть понимаешь, что те воры тебя просто использовали, а?       - Э-эм…       - Тогда слушай внимательно! Перед тобой никто иной, как Хозяин Бастиона! - слова эхом раздались по комнате. – В моей второй жизни меня зовут Чжуй Сийен!*       *Имя означает «отгонять мертвецов».       Се Лянь слегка скептически посмотрел на его наигранную позу. Почему-то теперь этот человек не казался ему таким уж серьёзным противником. Было ли дело в бахвальстве или в чём-то ещё?       Хозяин бастиона подошёл к небожителю и, смахнув пыль с его плеча, сказал:       - Ты можешь звать меня Сийен-гэгэ. В конце концов я тебя старше. Ну, теперь что думаешь? Гм. Сяо-Лянь, ты совсем глупенький, да? Хорошо, разъясню: это место – древнее королевство. Я – его принц, единственный выживший член королевской семьи. Я заведую этим местом, понимаешь?       Се Лянь подумал, что этот человек – сплошная головная боль…       - Значит, те создания, что напали на нас – твои… слуги?       Лицо хозяин бастиона на секунду немного посветлело, но почти сразу сменило милость на праведный гнев:       - Ну, конечно! И ты со своим дружком нещадно убил чуть ли не треть из них!       - Я не убивал их.       Фактически это было правдой – Жое лишь отпихивала их от себя или оглушала, но оставляла в живых.       - Да-да, твой дружок их замучил… Настолько, что они впервые за сотни лет пришли жаловаться ко мне! Уму не постижимо! Что вы за звери такие?! Что они вам сделали?!       Се Лянь уверенно поднял голову.       - Они первыми напали.       Хозяин бастиона скрестил руки на груди.       - Да они бы вам ничего не сделали. Единственная их задача – вышвыривать непрошенных гостей за городские ворота. Мой дом – моя крепость! Слышал такое выражение? Я не желаю, чтобы всякие заходили в мою крепость как к себе на чай!       « - Мне никто не сообщил, что это место занято… Что-то с этим заданием не чисто…»       Се Лянь решил выспросить немного информации:       - Скажите, м, Сийен-гэгэ, что Вы имели ввиду под «ворами»?       Хозяин бастиона устало вздохнул и погладил Принца по голове.       - Лянь-Лянь, твоя доверчивость – очень милая черта, но ты же не юная барышня, чтобы верить первым встречным, правда ведь?       - Эм?..       - До сих пор не понимаю, как ты ещё не догадался о том, что с тобой происходит.       Чжуй Сийен присел напротив Се Ляня, отыгрывая благодетеля, который объяснит бедному глупому мальчику о том, как злые дяди его обманывают.       - Ну, вот смотри, сяо-Лянь, есть злые воришки, которые сначала забирают всё ценное из гробниц, домов знати и прочее-прочее, и после продают всё это за хорошую монету; а есть ты – тот кто является их соучастником и помогает удирать из опасных мест, не потеряв все волосы на голове. Теперь понимаешь?       С такой позиции он на это дело не смотрел. Его брови нахмурились, он отвернулся. Как бы странно не было признаваться себе в этом, но этот странный человек мог оказаться прав: эти торговцы изначально не внушали ему особого доверия, а после того, как зашли за главные ворота, так и вовсе позабыли о цели из похода.       - Наверное, Вы правы.       - Хэй, не нужно на «вы». Просто Сийен-гэгэ, ладно? Я, конечно, понимаю, что встреча с особой королевской крови – большое событие, но я разрешаю обращаться ко мне на «ты». – и улыбнувшись, он многозначительно добавил. - Ты ведь теперь мой гость, сяо-Лянь.       - И-извини, но я не могу остаться здесь. Мне нужно-…       - Ну как же ты любишь меня расстраивать, Лянь-Лянь… - он вздохнул и приобнял Принца, чтобы развязать узел за его спиной. – С виду такой очаровательный и невинный, а внутри как чёрствая булочка.       Не то, чтобы Се Лянь был против обзавестись другом, но такое к нему обращение было как минимум странноватым… Пожалуй, он предпочёл бы выбрать в друзья кого угодно, но не его.       - Кхэм, спасибо, что освободили, но, как я уже и сказал, остаться я не могу.       Небожитель развязал верёвки на ногах и встал, направляясь к мальчику, лежащему на голом песчанике. Угодили в ловушку вместе – выберемся из неё вместе.       - Кажется ты неправильно меня понял. – сказав это, хозяин бастиона схватил Принца за руку и притянул к себе. – В последнее время я начал скучать от одиночества, в котором был вынужден жить всё это время, и мне нужен друг, который бы был при мне. К тому же, хотелось бы убедиться, что тебя не обманут через секунду как ты покинешь мой дом, сяо-Лянь.       - Не трогай меня!       Се Лянь попытался призвать Жое, но её нигде не было. Тогда он замахнулся для удара кулаком.       - Прошу меня простить, но я вынужден это сделать!       - …       Не дав ему совершить удар, хозяин бастиона вновь связал Се Ляня всё теми же верёвками. Принц только сейчас заметил, что они были тёмными лентами. Такими же живыми, как Жое.       - Где моя лента?!       Мысль о том, что Жое могла пострадать от его рук задела за живое.       - Ничего с ней не случилось, лучше сядь.       Сидя на полу, небожитель стал ёрзать и пыхтеть, пытаясь высвободиться, но чем сильнее он дёргался, тем сильнее сжимались эти оковы.       - Верни мне её…       - Да угомонишься ты уже наконец? Говорю же, с ней всё в порядке! В по-ряд-ке! Хэй! А ну иди сюда тогда! Какой же ты проблематичный!       Чжуй Сийен сел на трон и посадил между ног связанного Се Ляня, а затем призвал к себе Жое. Та прилетела из другой комнаты, на которую Принц изначально не обратил внимание, и обеспокоенно замельтешила вокруг лица своего хозяина.       - И ты туда же? – риторически спросил хозяин бастиона у ленты, которая, казалось, не считала его врагом. – Что хозяин, что его оружие! Всё с ним в порядке, лады? В по-ряд-ке он! Пф, какие же вы оба неженки…       - Жое! Почему ты не откликнулась?       Лента помотала кончиком из стороны в сторону, будто оправдываясь.       - Она говорит, что не слышала тебя. Наверное, это моя вина – моё заклинание, вероятно, блокирует всё и вся.       - Т-ты понимаешь её?       - А ты что – нет? Ты ж её создатель! Или она наврала мне?       Жое возмущённо замахала своим концом перед обоими.       - Ладно-ладно, понял я… Чего ты такая шумная?! А ну, фить отсюда! Нет? Ну, тогда и молча стой!       Лента обиженно согнулась пополам, как будто её наругал родитель. Се Лянь мысленно обратился к ней, и та оживлённо замотала концом из стороны в сторону, как довольный пёсик.       « - Жое, свяжи его!..» - взмолился Принц, которому уже надоело находиться в этой большой песчаной коробке.       - Она это не сделает. Сяо-Лянь, чего ты такой агрессивный? Если ты настолько не хочешь оставаться со мной – ладно! Но вот так исподтишка – не хорошо, друг….       Чжуй Сийен недовольно глянул сверху вниз на Се Ляня, которого всё ещё держал у себя на коленях.       Конечно, тот факт, что Жое не обратилась в эти странные чёрные верёвки значительно успокоила Принца, но ситуация в целом казалась ему просто ужасной! Нужно было что-то придумать!       - Сийен-гэгэ, скажи…       - Что такое?       - Что ты хочешь взамен на освобождение всех тех торговцев-воров, меня, Жое и Саньлана?       - Саньлан – это этот мальчик? Нет? А, тот что убил моих слуг… Вопрос хороший… Я хочу, чтобы ты помог мне найти моего брата. Найдёшь – я от вас отстану. Даже разрешу торговцам ходить через мой дом, за исключением этого бастиона, разумеется.       - Я попробую найти его, но мне понадобиться больше информации…       Се Лянь был готов на любые условия, лишь бы поскорее уйти из этого места… Его беспокоил тот факт, что Саньлан до сих пор не нашёл их здесь…       - А ты и вправду берёшься за всё подряд, да, Лянь-Лянь? Ну и как отпускать тебя в открытый мир после такого? Может, твой Саньлан тоже тебя использует, а ты этого и не замечаешь, м?       Небожитель насупился.       - Саньлан бы никогда так не поступил. Я ему безоговорочно доверяю.       - Как знаешь. А знаешь, что? У меня есть более интересные условия сделки.       Хозяин бастиона поднял личико Принца к себе, чтобы говорить прямо в глаза.       - Мне не нужно, чтобы ты нашёл моего брата. Я сам его найду. А ты будешь помогать мне в этом, пока я не закончу.       - Я же сказал, что не останусь здесь…       - Я помню. Я пойду с тобой. И побуду твоим гостем.~       - Хорошо…       - Надеюсь, ты не бросаешь своих слов на ветер, сяо-Лянь.~ Ах, да, и ещё кое-что, так сказать «маленькое дополнение».       - Говори.       Чжуй Сийен повернул его голову в сторону противоположной стены, возле которой тот стоял завязанным, и добавил - Будешь защищать меня от этого своего Саньлана. Это всё. Согласен?~       - Да.       В эту же секунду земля и стены, затряслись. Се Лянь не заметил, как его освободили от верёвок и поставили возле паренька, который в это время понемногу приходил в себя. Стена, на которую он секунд назад смотрел, разлетелась на куски, как от взрыва, и из образовавшейся дыры вышел Хуа Чэн. Князь демонов был, на удивление, спокоен и собран. В его руках хмурился Эмин.       - Ну и лабиринт. – были его первые слова, перед тем, как он заметил в углу мужа – целого и невредимого.       Хозяин бастиона стоял возле трона и смотрел на происходящее, будто непричастное ко всему лицо.       - Саньлан! Давай уходить.       Чжуй Сийен театрально кашлянул в стороне.       - Ах да… Сийен-гэгэ пойдём с нами – ему нужно помочь найти своего брата… Он будет моим гостем какое-то время, поэтому постарайся… не ссориться с ним.       - Слышал? Он сказал тебе «не ссориться со мной»! Так что, давай, в сторонку! Сяо-Лянь, я тебя провожу. Без посторонней помощи здесь слишком легко заблудиться. – он с издёвкой глянул на князя демонов, а затем как ни в чём не бывало нагло прошёлся мимо него ко «входу», что тот прорубил.       Хуа Чэн сжал рукоять клинка, но никак больше на это не отреагировал.       – Гэгэ, мы уходим отсюда.       Се Лянь взвалил на спину парня, и Жое в поддержку ему обмоталась вокруг груди и талии.       Путь из бастиона, спрятанного глубоко под землёй, оказался неприятным из-за большого количества укрепляющих стен, которые приходилось обходить или перелазить. На некоторых из них видны были следы рук Хуа Чэна. Он явно постарался, чтобы только добраться до нужной комнаты…       Когда они дошли до выхода, торговцы уже ждали их там, выкинутые сюда жителями проклятой крепости.       - Гэгэ, напомни, почему он тащится за нами?       Услышав, что речь зашла о его персоне, хозяин бастиона пристроился со стороны Принца, и взял того за руку.       - Сяо-Лянь согласился помочь мне с моим делом. Правда?       - Что-то в этом роде… - со вздохом проговорил Се Лянь и повёл всех в путь – туда, куда они шли изначально.       Хуа Чэн закатил глаза. Эмин тоже закатил глаза. Демон посмотрел на свой клинок: впервые в жизни они были солидарны друг с другом.       - Жое-эр, хочешь поиграть с Инь-Инем?       Белая лента закружилась в воздухе рядом с ним.       - Инь-инь, выходи!       Из тени самого Чжуй Сийена полезли две тёмные ленты и лениво подлетели к хозяину.       - Жое, он немного стесняется, поэтому ты уж поактивнее с ним, ладно?       Он смахнул Инь-иня в сторону белой ленты, довольно гарцующей в воздухе, и облокотился на плечи Се Ляня:       - Сяо-Лянь, хочешь я научу тебя понимать твоё оружие?       - Как-нибудь позже…       - Ты знаешь, как она скучала без общения? Она столько болтала, что я не мог её заткнуть. Тебе стоит больше прислушиваться к ней.       Хуа Чэн, видя, как бессовестно этот чудак повис на его Гэгэ, пришёл в ярость. Он решил во что бы то ни стало избавиться от этого «незваного гостя»!       

***

      - Гм, это и есть твой дом, сяо-Лянь? Какая-то развалюха. Но, по крайней мере ты не врал, когда говорил, что ты - монах. – констатировал хозяин бастиона, рассматривая Святилище Водяных Каштанов снаружи.       Они уже доставили караван до нужного места, а после Се Лянь сообщил о выполнении своей миссии и попросил обратить внимание на подозрительность торговцев. На улице стояла глубокая ночь, холод наступающей осени пронизывал до дрожи. Где-то в отдалении горели последние огоньки деревни.       - Не нравится – вали отсюда. – припечатал Хуа Чэн, заходя внутрь следом за Принцем.       - Ещё чего!       Чжуй Сийен пнул камень в забор, и тот покосился.       - Не самое гостеприимное место… Эй, Лянь-Лянь, а где я буду спать? – сказал он и заглянул в дом. Увиденное ему не понравилось, он поморщился. – Только не говори мне, что на этой пыльной циновке?       Князь демонов состроил хитрую дружелюбную моську и указал в окно.       - Если дорогой гость желает, то может спать в более подходящем ему месте: под открытым небом, среди тысячи звёзд.       - Сяо-Лянь, мне кажется, или он снова прицепился ко мне?       Се Лянь, укладывающий на пол три циновки, одну хуже другой, со вздохом прервал их спор:       - Саньлан, пусть он сам выбирает, где хочет спать. Он всё-таки гость.       Хуа Чэн недовольно хмыкнул и занял себе местечко посередине, чтобы оградить мужа от этого «гостя».       - Так-то лучше. Я буду рядом с сяо-Лянем. Пусть охраняет меня от кошмаров.       - Ты что, маленький??       - А что мне по-твоему кошмары присниться не могут??       Они стали пилить друг друга острыми взглядами.       По итогу Хуа Чэн всё равно разместился между Принцем и этим чудаком.       За окном мирно стрекотали кузнечики, убаюкивая своей песней, и Се Лянь готовился ко сну, игнорируя перепалку двух очень взрослых людей. Ну, как «людей» - почти «людей».       Когда Принц пожелал всем «Доброй ночи», Хуа Чэн понял ещё один минус их навязанного гостя: они были в комнате втроём. Придётся князю демонов придумать в ближайшее время как спроваживать «незванца» по ночам, чтобы не пришлось заниматься «благочестивым воздержанием»…       Се Лянь быстро провалился в сон, а Хуа Чэн заставил себя бодрствовать, чтобы проконтролировать поведение Чжуй Сийена. Хозяин бастиона тем временем уже находился в своём беспокойном сне, больше похожем на мутный кошмар, и изредка издавал тихие ноющие звуки.       Жое заплелась вокруг запястья Принца и спала, однако, когда она слышала, как мучается Сийен, вздрагивала, будто боль передавалась и ей.       Ночь проходила спокойно, не считая одного момента: Хуа Чэну пришлось пару раз бороться с хозяином бастиона за одеяло!       - … Хорош скулить! – шёпотом выругался на него князь демонов и брезгливо вытянул у него из рук край одеяла.       Ещё немного поразмыслив под звуки поющих кузнечиков, Хуа Чэн тихонечко отпихнул Сийена ногой с его циновки и тогда уже полностью успокоился.       Утром он первым делом отдаст указания Инь Юю узнать информацию об этом «Хозяине Бастиона».