Маленькие слабости

            - Скоро начнётся фестиваль голодных духов. – сказал Се Лянь, перебирая книги и свитки на полке. – Я уже предупредил жителей деревни, что возле Святилища Водяных Каштанов, чтобы сегодня ночью они по возможности не выходили на улицу.       Хуа Чэн продолжал наблюдать за занятием мужа. Он уже предлагал свою помощь, но Принц уверенно отказался – уверял, что ему всё равно было не чем заняться.       - Мой Гэгэ как всегда очень внимателен к этим людям.       Се Лянь неуверенно улыбнулся, чувствуя нотки зависти в голосе мужа, и переключил внимание на книгу, которую держал в руках.       - Саньлан, а что это за книга? Я раньше не видел её здесь.       Князь демонов взглянул на неё.       - Зачарованная. Ей тут не место. Я скажу Инь Юю отнести её в закрытую библиотеку.       - У тебя есть такая библиотека?       Хуа Чэн подошёл к небожителю, чтобы забрать опасную книгу.       - Да. Зачарованных книг там полно, но они не самая интересная часть.       Се Лянь заинтересованно повернулся к нему.       - И что же на твой взгляд там самое интересное?       - Демонические книги. Сегодня они как раз оживут – фестиваль ведь. Хочешь увидеть их?       - Хотелось бы, но разве это не опасно?       - Со мной нет. – хмыкнул князь демонов.       Се Лянь выглядел заинтересованным. Он кивнул в знак согласия, и они пошли по крытому мосту, под которым плавали призрачные рыбки. Когда они подошли к декорированным железным воротам, Хуа Чэн бросил игральные кубики на золотой поднос. Выпали две шестёрки, и широкие двери открылись.       Внутри всё было несколько не так, как Принц представлял себе. Вместо большой роскошной библиотеки там была скромная комнатушка с голыми каменными стенами, в которой кривыми рядами стояли какие-то ветхие стеллажи, набитые книгами и свитками.       - Твоя библиотека выглядит не так… как я её себе представлял… - аккуратно высказался Се Лянь.       Хуа Чэн улыбнулся.       - Потому что это не более чем тюрьма для демонических книг.       - Они настолько опасные?       - Нет. Скорее, надоедливые. Оказалось, проще держать их всех подальше и в одном месте.       Небожитель следовал за князем демонов, проходя среди грязных и пыльных полок. С некоторых иногда как нарочно падали книги, ещё и перед самым носом. Принц хотел поднять одну, но Хуа Чэн сразу предупредил:       - Их трогать не стоит. Они падают, для того, чтобы кто-нибудь поднял их, и затем они смогли воспользоваться этим, чтобы начать творить глупости. Кто коснётся – того они и будут использовать. Гэгэ, давай лучше мне свою руку.       - Пожалуй. Саньлан, а куда мы идём?       Хуа Чэн оглянулся на него, продолжая идти вперёд.       - Здесь есть одна вещица, которую я хочу тебе показать.       Се Ляню стало любопытно. Раз уж Саньлан говорил, что это чтото стоящее внимания – значит, так оно и есть.       Князь демонов привёл его в место, отделённое от остального пространства полукруглым расположением книжных стеллажей, в центре которого располагался пьедестал с толстенной книгой.       - Вот. Особый экземпляр. Попался мне почти случайно много лет назад.       Перед Се Лянем лежала огромная книга со множеством закладок, торчащих из страниц. Она была закутана в несколько цепей, которые закреплялись большим ржавым замком посередине. Обложка была рельефной, кожаной и тёмно-коричневого цвета. Края были защищены серебряными уголками, между всеми объемными узорами цвет кожи был темнее, но менее потрёпанным. Под название было выделено место, однако самого наименования не было.       Тем временем близилось полнолуние, книги начали активно перемешиваться между собой среди множества полок прямо за спинами двух посетителей библиотеки.       Хуа Чэн провёл рукой над замком большой книги, тот открылся, и все цепи растворились в воздухе.       - И что же в ней особенного? – спросил Принц, одновременно с этим поглядывая по сторонам, в ожидании, что и эти книги оживут.       - Расскажу по порядку. Все книги, что здесь находятся – либо бракованные артефакты, либо зачарованные книги, либо демонические книги. Артефакты безвредны, если ими не пользоваться. Зачарованные книги могут захватить владельца и управлять его действиями. А вот демонические книги способны вредить и без сторонней помощи. Их интеллект минимален, но и этого зачастую достаточно, для того, чтобы устраивать беспорядки. Помнишь тот болтливый свиток с нашего свидания?       - Помню, и к счастью, особо проблем он не доставил.       Се Лянь с любопытством разглядывал ту книгу, напротив которой они всё это время стояли. На первый взгляд обложка обычная, бумага тоже ничем не выделяется – что же тогда делало здешних заключённых такими вредоносными? Тем временем князь демонов продолжал:       - Но есть в этой библиотеки одна особая книга, которая является зачарованным демоническим артефактом. Она отличается от остальных своей силой и уникальным переплётом. Никто во всей Китайской Империи не сшивает страницы таким образом.       - Значит, эта книга пришла из далека? – угадал Принц.       - Именно. Она может «создавать истории».       - Что это значит?       Хуа Чэн открыл первую страницу книги, на которой красовалось начало какой-то сказки.       - Есть какие-то условия, выполнение которых затаскивает тебя внутрь этой книги. Если пройти всю историю, то выберешься наружу, если же нет…       - Останешься там навсегда. – закончил за него Се Лянь. – но разве это не страшилки о книжных демонах, которыми пугают маленьких детей?       Богатых детей таки образом отучали брать без спроса взрослые книги и документы.       Князь демонов хмыкнул и закрыл книгу.       - Возможно. Но эта книга напитала в себе достаточно историй, которые только подтверждают правдивость подобных страшилок.       Небожитель ещё раз посмотрел на обложку. На ней появилась надпись. Она гласила: «Драконий замок.». Се Лянем завладел интерес, и он потянулся, чтобы потрогать эти буквы. Он не заметил, как Эмин на поясе Хуа Чэна затрясся, пытаясь высвободиться и остановить его, зато его владелец это заметил и почувствовал неладное.       - Гэгэ, стой!       Се Лянь коснулся обложки и тут же растворился в воздухе, а книга открылась на страницах, что ещё не были исписаны, и там стали появляться строчки.       Хуа Чэн, долго не раздумывая, коснулся страниц и испарился из тюремной библиотеки следом за Принцем…       

***

      - Гэгэ… гд…ты?..       Се Лянь только очнулся и не особо понимал, где он находится.       « - Это?.. Саньлан пытается связаться со мной по духовной связи?..»       - Я здесь! – крикнул он, но связь тут же оборвалась. – Стоп, а действительно, где это я?..       Небожитель потёр свою мягкую точку, на которой всё это время сидел. Он находился под огромным деревом, за его спиной простирался лиственный лес, а вокруг были одни только голые холмы. Первым делом нужно было найти Саньлана, однако Принц чувствовал, что помимо него не хватает чего-то ещё.       Где-то в воздухе раздался незнакомый голос, который никак не получалось уловить – чем больше Принц его слышал, тем меньше понимал, откуда тот говорил – далеко над головой или над самым ухом. Его тон напоминал рассказчиков в чайных, которые пересказывали известные им мифы и легенды.       [Объявляю начало основной сюжетной линии. Слушайте же внимательно, чтобы не пропустить самое интересное! Эта история произошла в далёком царстве, где жил прекрасный принц. И вот однажды пришло ему время найти любовь всей своей жизни.]       Се Лянь оглядел свои одежды. Это были не его вещи. Он был одет в белый костюм незнакомого ему пошива. На ногах были сапоги с блестящими украшениями, штаны с аккуратно выглаженными стрелками и не такие свободные, как раньше. Он теперь носил фрак из неизвестной ему ткани и длинную жилетку с такими же длинными рукавами, а на руках красовались белые перчатки. Всё было белоснежным и идеально на нём сидело, а многочисленные серебряные вышивки сверкали на солнце.       « - Похоже, принц из этой истории – это теперь я.» - догадался небожитель.       [Ему предстояло справиться с этим непростым заданием до восхода солнца, иначе всё его королевство падёт из-за древнего родового проклятия.]       Се Лянь понял, что эти слова были частью условия побега из книги, не более чем – справиться до рассвета, в противном случае остаться здесь навечно. И хоть это его не пугало, он всё же начал немного беспокоиться - из-за отсутствия Саньлана.       [Принц прознал о прекрасной принцессе, запертой в башне замка, что охранялся злым драконом.]       « - Принцесса? Неужели Саньлан?» - в мыслях предположил небожитель. Он попытался представить себе, как его муж мог бы выглядеть, и пришёл к выводу, что он в любом случае был бы очень привлекательным.       Вдалеке тем временем возник силуэт громадного тёмного здания, над которым сгущались грозовые тучи. Высокие башни с острыми крышами и громоздкая стена создавали впечатление неприступной крепости. Се Лянь решил, что именно туда ему и нужно идти. Он машинально проверил, в порядке ли Жое, однако в рукаве никого не оказалось. Вот чего изначально не хватало. Видимо, он инстинктивно ощущал отсутствие своей ленты.       - Жое?.. Жое!       Голос рассказчика тут же отреагировал на его слова новыми строчками:       [Наследник престола позвал своего верного спутника.]       Се Лянь услышал мягкий топот копыт по зелёной лужайке, а через секунду и радостное ржание.       *Тыдык – тыгыдык*       « - Только не говорите мне, что…»       К нему вся сияющая от радости прискакала белоснежная лошадь с длинной ухоженной гривой.       - Эм… Жое? Это ты?.. А, ой! Стой, стой, хаахх, прекрати меня лизать! Ну хватит уже, ахах, щекотно же!       Небожитель обтёрся от слюнявой радости своей непоседливой подруги, на что та лишь ещё радостнее запрыгала на месте, как жеребёнок, впервые почувствовавший почву под ногами. Хотя, в сущности, она и вправду впервые почувствовала почву под ногами.       [Принц поблагодарил своего верного товарища за его поддержку, и они вместе отправились в дальнее путешествие, чтобы наследник престола смог отыскать свою судьбу.]       Се Лянь проигнорировал слова рассказчика. Его в этот момент волновали другие вещи.       - Жое, ты видела Саньлана? Нет? Ох…       Белоснежная лошадь гордо подняла голову, демонстрируя свой новый облик.       - Ну чего ты балуешься? Нам нужно найти остальных. Может, ты тогда видела хотя бы Эмина?       Жое тут же напряглась. Бывшей ленте ужасно нравилось вот так резвиться на мягкой траве рядом со своим небожителем и потому ей особенно не хотелось, чтобы это закончилось с приходом проклятого клинка.       Знакомый голос пригласил в историю и Эмина:       [Перед тем, как продолжить свой путь, принц пригласил в путешествие оруженосца.]       Не успел Се Лянь спросить подробностей, как из тени дерева к ним тихо вышел вороной конь. Небожитель совсем смутился. Если роль принца ему ещё куда ни шла, ведь он в действительности был наследным принцем, то вот что стало с Жое и Эмином – это просто несказанная странность… Только вот он не знал, что все странности были ещё впереди.       - Э-эмин? Это ты?       Конь навострил уши, затем удручённо фыркнул, будто извиняясь за свой неподобающий внешний вид, и аккуратно подошёл к остальным. У него был закрыт один глаз, на теле красовались шрамы, грива и хвост были растрёпаны и криво подрезаны. Он выглядел как цыганский конь, которого смог бы приручить только самый смелый наездник, с единственным отличием – наличием чёрных седла и оголовья.       Эмин наклонил к Принцу голову, ожидая от него утешений.       - Ты расстроен из-за того, как выглядишь?       Чёрный конь ещё больше прижался к его ладони.       - Ну, ну, всё хорошо, Эмин. Ты замечательно выглядишь! Жое вот тоже теперь… Кхэм…       Жое недоумевающе посмотрела него. Что он хотел сказать? Что она теперь тоже конь? Ему не нравится? Но как же так! Лента ведь так радовалась своему новому облику!..       Белая лошадь жалостливо опустила ушки и стала переминаться с копыта на копыто.       - Т-ты чего? Я сказал что-то не так? Извини меня, Жое. Ты же знаешь, что я люблю тебя в любом виде.       Он хотел свободной рукой погладить расстроенного Жое, но её перехватил Эмин. Ему тоже хотелось заполучить внимание Принца, пока Хуа Чэн не видел.       - Ну хорошо, хорошо. Вы оба молодцы. А теперь слушайте внимательно. Нам с вами нужно отправиться вон в тот замок, чтобы спасти «принцессу».       Оба коняшки согласились и все трое стали собираться в дорогу до замка. Изначально Се Лянь хотел пойти пешком, но затем отказался от этой мысли, потому что время действительно поджимало. Осмотрев обоих коней, Принц решил ехать верхом на Эмине, потому что он был единственным заседланным.       - Кстати, Жое, а где твоё седло? У тебя его не было? – спросил Се Лянь, взбираясь на спину Эмина.       Было, ведь принц должен был прискакать к принцессе на белом коне. Однако это обмундирование мешало бывшей ленте свободно бегать, и она просто скинула всё с себя, бросив посреди поля. Теперь вот принц прискачет к замку на чёрном коне.       Жое мотнула головой, давая понять, что обратно она их не наденет. Тут же где-то над ними зазвучал знакомый голос их книжного проводника:       [В это время злой дракон навестил темницу, где томилась прекрасная принцесса.]       - Саньлан… Жое, Эмин, нужно поторопиться!       « - Саньлан уже нашёл дракона!» - возникла мысль в голове Принца и он поскакал прямиком к неизведанному замку.       Эмин чувствовал себя неимоверно полезным и явно гордился этим. Он нёсся по открытому полю как шальной ветер, будто был рождён свободным под открытым небом.       - Саньла… Я нашл… Жое… и Эмин.. а… Мы и…дём… в зам…ок. – небожитель попытался связаться с Хуа Чэном по духовной сети, и, на удивление, он ответил ему…       - Гэгэ… не при…ход… сюда!       Его голос звучал жёстче обычного. Се Лянь заволновался ещё больше. Что могло с ним случиться? Хоть духовных сил и хватало только на пару оборванных фраз по духовной сети, но нужно было попытаться вновь.       - Саньлан? Ты меня слышишь?       Никого. Принц весь путь продолжал пытаться связаться с ним. Безрезультатно. Зато Эмин за это время успел прискакать к вратам замка. Се Лянь благополучно слез с него, поблагодарив его, и направился ко входу. Принц выглядел странно в этой компании – как маленькая фигурка, зажатая между двумя шахматными конями противоположных сторон. А всё потому, что ни Жое, ни Эмин ревниво не желали уступать место другому, но и рядом друг с другом идти не собирались.       Раздался голос рассказчика. Видимо, была преодолена ещё одна отметка в истории, и книга захотела закинуть герою какую-то подлянку.       [На пути принца повстречалось препятствие, которое мешало ему спасти прекрасную принцессу. Вредный тролль преградил собой вход в замок. У этого злодея было задание, с которым принц должен был справится, в противном случае он не смог бы пройти дальше.]       Се Лянь не заметил ничего необычного в этом монстре: тот был уродлив на вид и размахивал дубинкой, как настоящий разбойник. Тролль подал голос:       - Путник, я страж этих врат, и ты не посмеешь пройти, пока не выполнишь моё поручение.       - Хорошо, и каково твоё поручение?       - У тебя есть два пути: отыскать волшебный цветок или отгадать загадку. Что выберешь?       Се Лянь попросил его сначала рассказать подробнее о цветке, а потом загадать загадку. Оказалось, что выполнить и одно и другое сложнее, чем можно было себе представить.       - Цветок растёт на далёкой и высокой горе. До неё придётся держать не близкий путь. Много монстров встретятся тебе по дороге и всех тебе нужно сразить. Но помни, что когда ты доберёшься до цветка, сорвать его нужно только после того, как он распустится!       Небожитель был почти полностью уверен, что книжный демон специально придумал такое задание, из-за которого пришлось бы до восхода возиться, чтобы невозможно было выбраться из истории наружу. Но, тем не менее, исключительно из любопытства Принц поинтересовался:       - И когда же он распускается?       - Не раньше, чем на восходе солнца!       « - Кто бы мог подумать. А демон хитёр…»       А что касается загадки, та была совершенно странной, Се Лянь её даже переспрашивать не стал. Она звучала вульгарно и неприлично, Принц понятия не имел, какой ответ мог бы быть на подобную загадку.       В итоге оказалось, что он был не способен выполнить ни один из предложенных троллем «путей». Но, этот Мусорный Бог не был бы собой, если бы не изобрёл свой собственный, третий путь!       - Что ж, уважаемый охранник ворот замка, я выбрал свой путь.       - И каков же твой ответ? – с ухмылкой произнёс тролль.       - Я просто одолею тебя.       Принц поднял с земли несколько камней и кинул их в сторону тролля. Импровизированные снаряды пролетели совсем далеко от плеча монстра и обо что-то ударились.       - Ха-ха-ха! А у тебя, путник глаз алмаз – так мимо попадать нужно талант иметь!       - Ошибаешься. Я попал.       Тролль озадаченно почесал плешивую голову своим кривым пальцем.       - Это ещё как?       Тем временем тот механизм, что поднимал и опускал мост, активизировался. Камни, кинутые Се Лянем пришлись точно в управляющий им рычаг. Вся мостовая конструкция пришла в движение, скинула тролля в ров и с грохотом вернулась в исходное положение.       Рассказчик не преминул озвучить достижение своего главного героя.       [Принц проявил смекалку и победил мостового монстра, а затем направился прямиком в замок.]       Се Лянь и два коня к нему в придачу прошли через главные ворота. Принц попытался связаться с Саньланом, но ничего не получилось. Видимо, придётся ему уже лично поговорить с ним, когда спасёт его как свою принцессу. Ой, то есть её, конечно.       [Принцесса столкнулась с драконом и была очень напугана его поведением. Ей пришлось пойти на хитрость, чтобы совладать с его нравом. Она сумела ловко перехитрить злого дракона и убежать из-под его когтистых лап.]       Се Лянь показалось странным, что Саньлан испугался, и что ему потребовалось справляться с драконом, однако времени на обдумывание возможных событий ему не представилось - за спиной небожителя захлопнулись высокие входные двери, и на них появилась огромная печать.       « - Похоже, что книга таким способом отрезала мне путь к отступлению. Значит, принцесса уже близко.»       Пришлось всем троим идти вперёд - по плитке длиннющего коридора раздавалось цоканье копыт и лёгкое шуршанье. В здании было темно и холодно, повсюду были развешаны странные предметы, представляющие собой украшения: мечи, копья, щиты, занавешенные зеркала, смазанные портреты неизвестных людей, тумбочки с вазами и статуэтками. На вид всё это было очень древним и скорее всего имело большую ценность для хозяина дома. Освещением служили настенные лампы, внутри которых горели свечи – они загорались, когда к ним подходили.       [Принц со всей осторожностью начал исследовать коридор, как вдруг рыцари замка ожили и напали на него и его компаньонов.]       И снова книжный демон решил поиграться со своими жертвами, чтобы у них было меньше шансов выбраться из его лап.       Как и сказал голос, та броня, что стояла возле некоторых картин, пришла в движение. Они скрипели и медленно шевелили своими конечностями, но всё же с уверенностью направлялись прямо на незваных гостей.       Се Лянь быстро спохватился и сорвал со стены декоративный меч. Тот, на его удивление, оказался настоящим, железным и увесистым.       « - В самый раз.» - подумал небожитель и, уклоняясь от взмахов противника булавой, проткнул его в щель между бронёй.       К сожалению, это никак не навредило ходячим доспехам. Им даже щекотно не было.       « - Как же их тогда победить?»       Се Лянь отступил назад, встал между двумя конями. Эмин стоял и фыркал, загребая одним копытом невидимую пыль, как бык перед нападением. У него явно было не разговорное настроение, и Принц, почувствовав это, решил дать ему возможность показать себя. Как только железные доспехи медленно подошли к ним, чёрный конь встал на дыбы и лягнул противника передними копытами. От рыцаря отвалился шлем, а за ним и все остальные части рассыпались по полу.       - Хорошо справился, Эмин! – похвалил небожитель, поглаживая растрепавшийся загривок коня. – Итак, чтобы победить их, нужно сбить с их плеч шлемы!       Все трое начали направо и налево валить ходячие железки и вскоре пол был усеян разбросанными частями доспехов, которые исчезли сразу, после того, как был побеждён последний страж коридора. Се Лянь искоса посмотрел на доспехи, ожидая, что они оживут во второй раз. Ничего.       - Что ж, это было не сложно. Вы хорошо справились, Жое, Эмин!       Принц перевёл дыхание, и они отправились дальше по длинному коридору. Он задумался о том, что могло случиться с Саньланом, но его прервал голос рассказчика:       [Принц расправился со стражами замка и отправился дальше, однако он совсем позабыл о своих верных спутниках.]       За спиной небожителя раздался треск. И ещё один. Какие-то вещи раз за разом разбивалось о чёрно-белые плитки пола. Принц настороженно обернулся и его глаза округлились от увиденного… Эмин головой сбивал с тумбочек изящные вазочки и различные фигурки, а Жое слизывала краску с картин на стене.       - Жое! Эмин! Ч-что выделаете?       Оба коня почти одновременно посмотрели на него, как будто их застукали за ребячьей шалостью. Эмин уронил ещё одну вазу, среди осколков лежали два игральных кубика. Се Лянь заметил их и подошёл подобать. До него начали долетать возможные причины произошедшего.       - Эм… Странно… Так ты это делал, чтобы помочь? Хм, но откуда ты знал, что в одной из ваз должны быть кубики? И для чего они?       В ответ чёрный конь скорчил недовольное выражение мордочки и кивнул куда-то вперёд, намекая на то, что ему помог Хуа Чэн, как догадался Се Лянь.       Принц спрятал находку в рукава и посмотрел на свою ленту. То есть, бывшую ленту…       Жое делала вид, будто это не она только что проказничала. Се Лянь догадывался, что Жое не делала это ради какого-нибудь хитрого плана – просто увидела, как Эмин начал безобразничать и решила и сама под шумок побаловаться. Потому Принц лишь в шутку пожурил её.       Чтобы хоть как-то исправить тот мазок, что Жое сделала прямо на пол лица дамы с полотна, Се Лянь снял ткань с ближайшего зеркала и накинул её на рамку картины. Прозвучали слова книжного демона:       [Доступна побочная сюжетная ветка. Для разблокировки необходимы кинуть на поднос игральные кубики в количестве двух штук и пройти испытание.]       Неожиданное заявление. Но интригующее. Хуа Чэн вовремя подсказал Эмину про кубики. Какое любопытное совпадение.       Се Лянь мысленно прикинул, есть ли у них свободное время и решил, что есть, ведь Саньлан поручил Эмину найти эти кубики, значит, он хотел, чтобы они разблокировали эту сюжетную ветвь.       - Жое, Эмин, мы идём. Не отставайте.       Он кинул кости на поднос, что когда-то был в руках рыцарских доспехов, а теперь просто бесхозно валялся на полу.       « - И где же испытание?»       Позади Принца раздалось ржание Жое – она приглашала всех в открывшийся в стене проход.       - Смотри, Жое что-то нашла. Наверное, это часть побочной сюжетной ветки.       Проход был узким и идти всем вместе было бы не комфортно, поэтому Эмин и Жое остались снаружи.       Дойдя до конца узкой комнаты, Се Лянь не обнаружил ничего, кроме трёх зеркал и шкатулки с ключом. На резных рамках зеркал было три надписи, по одной на каждом зеркале: «Твои желания», «Твои возможности» и «Твои деяния». По атмосфере это внутреннее помещение отличалось от всего остального замка – если везде было ощущение, что ты игрушка в шуточном кукольном театре, то здесь казалось, что весь мир вокруг тебя резко вымер и ты стоишь на краю пропасти, а перед тобой лишь три этих зеркала. Мурашки по коже. В какой-то момент Се Ляню начало видеться, будто повсюду начали медленно появляться зеркала, что до этого были закрыты полотнами и висели в коридоре, а в них начали отражаться дорогие Принцу люди и те, кто когда-либо вредили ему. Ничего не скрипело, ничего не шуршало, ничего не двигалось с места, но чувство было ужасно некомфортное, как будто… сбылся твой самый страшный кошмар…       Небожитель как вкопанный стоял напротив этих зеркал и шкатулки, лежащей на столе. В руках он сжимал ключ. Его отвлёк Эмин, который беспокоился из-за того, что Принц долго не возвращался. Конь несколько раз потыкался мордой ему в спину, чтобы тот очнулся от своего транса - безрезультатно - Се Лянь не откликался. Тогда он, совсем перепугавшийся, стал неровной походкой тащить его к выходу за одежду. Принц пришёл в себя только когда переступил порог этой секретной комнаты. В руках он по-прежнему зажимал странный ключ.       - Что… произошло?..       К счастью, память быстро вернулась к нему: после того, как прочёл надписи над зеркалами, всё стало странным, из комнаты его кто-то вывел. Он спрятал ключ в рукав и огляделся по сторонам.       [Наследник престола, благодаря одному из своих верных спутников, смог отыскать ключ, открывающий все двери мира.]       Небожитель очень удивился, услышав это. Возможно, это всего-навсего красочное название для истории? Ведь не существует таких ключей, которые могли бы открывать любые двери. Или же это чей-то магический артефакт?       Жое жалобно протянула к нему свою морду и прижала уши к голове. Её утешения успокоили его. Как же она переживала за него…       - В-всё в поряд-. – хотел сказать Се Лянь, как вдруг где-то в конце коридора послышался чей-то испуганный голос и прервал его.       - А-а-а-а!       - Быстрее, туда!       « - Этот голос кажется мне знакомым… Но почему я не могу вспомнить, где его слышал?..»       [Принц услышал зов прекрасной принцессы и бросился к ней в башню.]       - Саньлан? Где ты? Саньлан, держись!       Они прибежали по крутым ступенькам на самые верхние этажи замка и дали себе время отдышаться. Перед ними простирался коридорчик с узкими окнами по одну сторону и серой каменной стеной по другую.       - Сколько же здесь тюремных комнат… Нам придётся проверить каждую.       Они начали идти мимо решётчатых дверей, каждый раз заглядывая внутрь. Почему голоса больше не было слышно?.. Где Саньлан?..       - Саньлан? – вновь позвал его Се Лянь. – Эм, ты здесь?       Его услышал тот, кто издавал тогда плач.       - Принц? Это ты? Я здесь! Пожалуйста, спаси меня!       - С-сейчас!       Се Ляня смутил этот голос. Что-то с ним было не так. А вот Эмин и Жое, наоборот, пришли в некоторое воодушевление.       « - Почему они такие радостные? Неужели кто-то знакомый?» - подумал небожитель, подходя к нужной комнате.       [Принц отыскал место заточения принцессы и смело вошёл внутрь.]       Однако на самом деле Се Лянь не спешил заходить. Он слышал тихий плач чьего-то тонкого голоска. Плакала не девушка. Там находился молодой парень и тихонько причитал сквозь всхлипывания. Что-то защемило сердце Принца. Эмин и Жое, кучковавшиеся позади него, начали волноваться, и стали подгонять вперёд «спасителя» принцессы. Небожитель тяжело вздохнул и зашёл внутрь. Плачь тут же стих…       Се Лянь не мог поверить своим глазам. Такое сложно было ожидать. Он не знал, что ему сейчас чувствовать: увиденное было до странного смешным, но сердце почему-то говорила об обратном.       « - Принцесса – это… я?..»       - Мой принц! – всхлипывая, проговорила «принцесса» и подбежала к своему спасителю.       Как и почувствовал тогда Се Лянь, плакала не девушка – плакал парень, а если быть точнее, то точная копия Его Высочества, разодетая в женское платье. Небожитель был готов к чему угодно, но только не к тому, чтобы увидеть здесь себя. А принцесса тем временем продолжала жаться к груди спасителя, шелковистые волосы мягко спадали с её плеч, из глаз сыпались кристальные слёзы, с губ срывались всхлипывания и причитания.       Из-за спины Се Ляня выглянули Жое и Эмин, они напугали принцессу, она вскрикнула и отпрянула.       - К-кто вы?       - Всё в порядке… - начал успокаивать её Принц, чувствую неловкость за то, что приходилось разговаривать с самим собой, да ещё и в таком ключе. – Они хорошие. Они не навредят тебе. И-идём, п-принцесса.       [Принцесса доверилась своему спасителю. Она была безмерно счастлива наконец-то встретить того, кто подарит ей свободу.]       И тут до сознания Се Ляня наконец-то дошло, кем на самом деле должен быть Саньлан! Те объявления рассказчика, которые говорили о встрече со злым драконом, а затем и о хитрости над ним – все они теперь говорили Принцу совсем о другом!       « - Голос книжного демона сказал, что принцесса хитростью «справилась» с драконом. Значит, она что-то сделала с ним! Он в порядке?!» - внутри принца мешались волнение и нарастающий гнев.       - С-стой, принцесса! Скажи мне, где дракон?! Где он?       Спасённое из заточения дитя опешило от такого рвения.       - О-он т-там! Там! В такой же комнате, как эта! – выпалила она, но что-то насторожило её в интонации спасителя. - П-подожди, молодой господин, неужели ты пойдёшь к нему? Ох, нет! Это же опасно! Он ужасный зверь!       « - Ужасный зверь…» - мысленно повторил за ней небожитель, его брови нахмурились.       Она не знала Саньлана. Эта самозванка!.. Что она такое говорит?!       Эмин и Жое расступились, давая Се Ляню выйти из камеры. По нему было видно, что настроен он был решительно. Принцесса же плелась за ним, в голос причитая.       - Эмин, пожалуйста, возьми к себе принцессу и отправляйтесь наружу. Мы не сможем выйти от сюда без неё. А я иду к нему!       Чёрный конь попытался исполнить просьбу, однако ничего не мог сделать с этой странной копией Се Ляня – она вырвалась и побежала за своим спасителем.       [Храбрый принц решил раз и навсегда расправиться со злым драконом, чтобы уже после заключить поцелуй любви и завершить историю.]       « - Главное, чтобы Саньлан не перепутал меня с самозванкой, и чтобы я поскорее его нашёл. К сожалению, из этих окон прекрасно видно, что рассвет уже не за горами…»       - Саньлан? Ты здесь? Здесь?       Он уверенно заглядывал в каждую тюремную комнату, чувствуя, что приближается к нужной. Хуа Чэн тоже чувствовал это, но по определённой причине не хотел, чтобы он увидел его в таком виде.       Странно у них получалось – Се Лянь и Жое были не против сменить облик, а вот Хуа Чэн и Эмин – реагировали на это негативно. Правда, когда Принц принял новую внешность Эмина, тот даже начал немного радоваться такому повороту событий.       - Саньлан, я отыскал принцессу и уже иду к тебе!       Князь демонов вздохнул и выдавил из себя:        - Так ты уже видел её… Кхм, не нужно искать меня. Гэгэ, я сам выйду. Просто дай мне немного времени…       - Я уже рядом с комнатой!       - Гэгэ, нет!       Се Лянь дошёл до самой последней коморки, за ним прибежала спасённая принцесса и двое коней. Он оставил эту компанию снаружи, а сам уверенно зашёл внутрь.       - Саньлан, ты как? В порядке? Я так волновался…       Перед небожителем на холодном полу и в кандалах сидел полудракон-Хуа Чэн. У князя демонов отросла пара рельефных красно-чёрных рожек, длинный хвост в чешуе и с шипами, а также огромные крылья. Когда он говорил, виднелись его острые клыки.       - Гэгэ, я потом объясню, как так получилось… Я не собирался попадать в эту ловушку…       Это прозвучало тихо, но грозно. Се Лянь стоял в проходе и безмолвствовал, пока за его спиной не образовалась целая толпа. Из-за плеча небожителя выглянул Эмин и стал тыкаться носом ему в руку, как бы говоря: «Ну, же погладь меня, пока ещё можно».       « – Судя по следам от когтей на стене, он уже пытался выбраться отсюда…» - небожитель был поглощён в раздумья. - «Значит, он вряд ли сможет выбраться самостоятельно. Я должен вмешаться.»       – Саньлан, не двигайся. Я попробую найти ключ…       – Гэгэ, оставь. Я же сказал, что выберусь. – сказав это, он отвернулся, подавляя вздох.       Се Лянь со всей нежностью взял ладонью его щёку и повернул лицо обратно к себе.       – Саньлан, о чём ты говоришь? Я и не подумаю уйти отсюда без тебя! Дай мне только найти что-нибудь подходящее… – это немного успокоило князя демонов, и небожитель продолжил искать на полу что-то, чем можно было бы открыть замок на кандалах.       Принцесса в это время, вся бледная от ужаса, зажала свой рот рукой и смотрела на происходящее из-за спин Жое и Эмина, послушно стоявших у входа.       – Н-не может быть!.. Ах!.. Как же так?.. Я ведь… Так ждала!.. Почему же тогда?.. Мой принц…       Она осознала, что этот Принц ей не принадлежит. Да и никогда не мог принадлежать. Её жизнь в один миг оказалась разваленной на огромные части – только она восхваляла в мыслях своего спасителя, как вдруг этот же самый благодетель стал спасать злого дракона, поработившего её. Из её красивых глаз вновь потекли слёзы.       Голос наконец-то отреагировать на происходящее:       [Благородный принц отыскал дракона, и, совсем не испугавшись его грозного вида, принялся доблестно выручать его из ловушки принцессы.]       Про состояние принцессы он умолчал, однако это было и не важно, потому что благодаря голосу рассказчика, Се Лянь вспомнил о существовании своего «ключа, открывающего все двери мира».       «Видимо, для этого он и нужен был. Неужели, Саньлан настолько хорошо всё продумал? Но почему тогда сразу не попросил достать его?» – размышлял он, открывая кандалы одна за другой.       Освобождённый Хуа Чэн медленно встал и демонстративно отряхнулся от пыли, а затем грозно зыркнул на Эмина. Тот прижал к голове уши. Принцессу он проигнорировал.       Се Лянь машинально убрал ключ обратно в рукав.       – Саньлан, времени осталось совсем мало, нужно поторопиться и спуститься вниз!       Князь демонов потёр кисти рук, на которых виднелись следы от железных оков.       – И вот Вы вновь меня спасли, Ваше Высочество.       Се Лянь не стал вдаваться мыслью в подробности этих слов и за руку потянул мужа прочь из тюремной комнаты.       « – Какие же у него огромные когти! Ничего себе!..» - заметил небожитель, мельком глянув на его руки.       Жое и Эмин послушно расступились, пропуская своих владельцев, а вот принцесса потеряла последнюю каплю самообладания и, рыдая во весь голос, рванула по коридору, прочь от ужасной картины, что открылась перед её глазами: Принц, спасший принцессу, тут же забыл о ней и на её глазах занялся освобождением злого дракона… Почему всё это произошло с ней? Ну почему? Почему?..       – С-стой, принцесса! – крикнул Се Лянь, увидевший убегающего себя. – Нужно срочно догнать её!       [Время, что было дано принцу на вызволение прекрасной принцессы из заточения, подошло к концу, и теперь замок начал разрушаться – древнее проклятье вступило в свою силу.]       – Этот книжный демон, что, хочет оставить нас под завалами замка?! – в своей новой форме Хуа Чэн бы вспыльчивее обычного. –Ладно, Гэгэ, не переживай. Мы ещё успеем.       Они побежали по коридору верхнего этажа, следуя за Жое и Эмином. Пол мелко дрожал, по стенам расползались трещины. Принц тянул своего дракона за руку. Как только коняшки скрылись за поворотом на лестницу, здание начало дрожать заметно больше, и каменные плиты под ногами Хуа Чэна и Се Ляня начали заметно проседать, пока окончательно не рухнули, открывая под собой полу разваленные нижние этажи.       - Гэгэ, держись за меня!       Дракон взял принца на руки и крепко прижал к себе, чтобы безопасно спрыгнуть в образовавшийся проход вниз.       - С-спасибо!       Хуа Чэн быстро огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться в собственном замке. С каждого квадратного сантиметра потолка сыпались вниз крупные и мелкие камни, которые грозили потянуть за собой весь оставшийся каркас.       - Куда дальше?       - С-сюда! По вот тому коридору!       Позади них раздался приглушённый грохот каменной стены, разбившейся на множество маленьких осколков. К счастью, она никого не задела, да и не была несущей, так что можно было бежать дальше.       « - Фух, повезло. Это было близко!» - промелькнуло в голове Се Ляня, который держался за шею дракона и одной рукой указывал ему направление.       - Теперь направо!       « - Кажется, разрушается не весь замок сразу. Это похоже на волну, которая… которая пошла от той комнаты, в которой я находился! С неё всё и началось. В теории можно даже остановить этот поток, если хорошенько забаррикадировать проход прямо за нами…»       - Гэгэ, держись крепче. Мне нужно освободить одну руку.       Дракон на бегу вытащил свои длинные когти и тут же прошёлся ими по стене, которая на тот момент уже начала понемногу дрожать от приближавшейся волны разрушения позади героев. Камни стремительно посыпались вниз, загораживая собой небольшую часть того коридора, откуда прибежали Хуа Чэн и Се Лянь.       - Саньлан, что ты задумал?       - Не хватает…       - Чего не хватает?..       Хуа Чэн не ответил на этого. Он тяжело вздохнул, на сколько это получалось при беге, и затем одним резким взмахом своего тяжёлого хвоста ударил по другой части стены. Этого оказалось более чем достаточно, для того, чтобы стена рассыпалась в крошки.       - Ничего себе… Саньлан? Я не знал, что ты так умеешь.       Князь демонов немного смутился. Он тоже не знал. Просто рискнул. Повезло, что удалось. И всё же драконья сила – это нечто!       Но вслух он этого не сказал. Вместо этого он достал для своего мужа свою фирменную полуулыбку «Неужели ты сомневался во мне?».       Обернувшись назад, Хуа Чэн увидел, что проход действительно был полностью закрыт, причём не в случайном виде, а практически идеально подогнано под стены. Что ж, видимо, такова сила сказки, внутри которой они оказались – незамысловатым способом мешать героям и таким же помогать.       - Гэгэ, кажется опасности больше нет, и отсюда можно уже не бежать. По крайней мере пока.       Се Лянь всё ещё был на его руках.       - Кхм… Что ж… - скромно начал Принц, тоном подсказывая дракону, что пора было уже и отпустить его на пол. – Тогда можно нам и пойти с тобой.       - Гэгэ, тебе не нравится, когда я держу тебя на руках?       - Что? Н-нет же! Я-я просто чувствую себя неловко, заставляя тебя таскать меня… Я ведь только выгляжу лёгким…       - Заставляешь? Я сам этого захотел, разве нет? – произнося это, Хуа Чэн приподнял одну бровь.       Се Лянь смешался из-за неловкости, которую он создал, и просто покрепче прижался к груди и шее мужа.       - И то верно…       Дракон захотел одной рукой поправить прядь его волос, и уже поднял для этого руку, однако тут же осёкся – его теперешние когти могли ранить нежное личико принца. Он и так боролся с внутренним омерзением от себя, каждый раз ощущая разницу между своим полу звериным обликом и нежным образом Се Ляня – ему даже казалось, что его когтистые лапы могут оставить грязные следы на прекрасном костюме.       - Саньлан? Ты… в порядке?       Князь демонов тут же посмотрел на него.       - Гэгэ, скажи… Тебе не противен этот мой внешний вид?       Небожитель не совсем понимал, почему ему должен был не нравится этот облик. Да, он был не привычным, однако на протяжении пути он только помогал им с опасностями, разве нет? Без этого они бы не справились – духовных сил здесь толком не было, приходилось рассчитывать на собственные силы.       - Не переживай, он мне даже нравится. – произнёс он и мило улыбнулся.       Сердечко Хуа Чэна дрогнуло. А вот когда он явился таким к «принцессе», та сразу заистерила… Её, конечно, можно понять, но всё равно обидно получить такую реакцию на себя от того, кто выглядит как твой любимый человек…       - Спасибо…       Через некоторое время они дошли до высокой входной двери, возле которой уже стояли Эмин и Жое. Хуа Чэн поставил Принца на чёрно-белые плитки коридора.       - Где принцесса? – тут же разволновался Се Лянь.       Девушка вышла с опушенной головой откуда-то из-за стены. По ней было видно, что она только-только перестала плакать.       - Извините меня, молодой господин…       Принцесса очень тихо за что-то извинилась перед принцем. Она всё ещё не могла заставить себя посмотреть перед собой, боясь увидеть дракона или, ещё хуже, принца заодно с драконом.       А Се Ляню всё ещё было неловко слышать свой голос и видеть своё лицо со стороны…       - Ничего не понимаю. За что ты извиняешься? Ты ведь ничего не сделала. Скорее я должен просить у тебя прощение, за то, что бросил одну в разрушающемся замке…       Принцесса слегка оживилась.       - Ой, нет, что Вы… Мне очень помогли ваши спутники. Как Вы и говорили, они очень хорошие!..       Жое подошла к девушке и потерла о неё свою мордочку, как бы говоря ей: «Спасибо за приятные слова». Принцесса аккуратно погладила белую лошадь и слегка улыбнулась. Эмин хотел сделать то же, что и бывшая лента, но теперь рядом стоял Хуа Чэн, а ему очень не хотелось получить от него по затылку.       « - Всё равно не понятно, за что она извинялась…» - подумал Се Лянь, но зацикливаться на этом не стал.       - Хорошо, что ты цела. А теперь давайте выбраться отсюда.       - Гэгэ, нам стоит поторопиться.       Солнце уже начало подниматься над горизонтом, но что им можно было сделать? Выход был закрыт печатью ещё когда Принц с Жое и Эмином только зашли в замок!       Позади них послышался знакомый звук – замок снова пришёл в движение!       - Что нам делать с печатью? Как там говорил рассказчик? Спасти принцессу и что-то ещё…       Дракон аккуратно обхватил талию Се Ляня своим хвостом и придвинул к себе.       - Гэгэ, разве ты не помнишь?       « - Т-так близко!» - подумал Принц, чувствуя, как краска приливает к его щекам. – «Его хвост такой сильный…»       - Ч-что именно?       - Чтобы выбраться из истории, нужен поцелуй любви, а не спасение принцессы.       Эмин обиженно фыркнул, увидев, что Хуа Чэн притянул к себе личико своего небожителя, и отвернулся. Жое непонимающе уставилась на них.       Принцесса закрыла лицо руками и смущённо пролепетала:       - Ещё раз извините, молодой господин!.. Я не должна была решать за Вас, с кем Вы хотели бы счастливо прожить свою жизнь!..       Се Лянь приложил палец к губам князя демонов, чтобы отсрочить поцелуй, и обратился к ней.       - П-подожди, это как-то всё неправильно. Не стоит передо мной извиняться, особенно за такое…       Принцесса набралась мужества, чтобы выкрикнуть:       - Стоит! Я выросла, думая, что меня обязательно должен спасти принц, который обязательно женится на мне несмотря ни на что! Но теперь я вижу, что я не должна была так слепо полагаться на подобные идеи! Я сама убежала от монстра и смогла бы спастись, если бы не осталась дожидаться принца! Я поняла, что способно на всё сама! Я сама найду свою любовь и мне не нужны принцы, которых нужно дожидаться!       « - Ничего себе у неё жизнь перед глазами проносится…»       - Я справлюсь! Верьте мне! – прокричала принцесса и слёзы снова выступили на её глазах.       - Саньлан, с ней всё будет в порядке? – шепотом спросил Се Лянь. - Она ведь не погибнет под завалами?..       - Не бойся, Гэгэ. Ничего не случится. Она выбежит из замка вместе с нами.       - Тогда…       И Се Лянь прижался губами к губам Хуа Чэна, на что тот лишь закрыл их крыльями от посторонних глаз.       Принц поцеловал дракона, печать разрушилась благодаря силам любви, ворота широко распахнулись, и все ринулись прочь из разваливающегося замка!       Принцесса благополучно выбралась наружу. Вскоре после этого мимо замка проехал охотник на коне, который помог ей добраться до дома. Она была спасена.       

***

      Се Лянь и Хуа Чэн оказались в той самой библиотеке, из которой когда-то попали в эту историю, в своих прежних обличиях. Жое и Эмин тоже утратили свои копытца и ушки с хвостиками и теперь без сил валялись на полу, возле пьедестала с книгой.       Небожитель встал, держась рукой за голову – всё вокруг него слегка кружилось.       - Гэгэ, как себя чувствуешь?       - В порядке.       - Вот. Держись за меня.       - Спасибо, Саньлан.       На улице в их мире тоже наступил рассвет. Где-то за толщами этих стен, раннее утро уже подняло тружеников на работу.       - Скажи, - начал Се Лянь. – Это правда, что принцесса одолела тебя?       При одном только упоминании об этом Хуа Чэн начинал злиться на свою слабость.       - Правда.       - Как у неё это получилось?       - Хитростью. Когда я пришёл к ней, она сразу начала кричать. Я сразу понял, что она – не ты – но ничего не мог с собой поделать. Она была в цепях и ужасно меня боялась, мне постоянно казалось, что это ты боишься меня. Я хотел её освободить, но она от каждого моего шороха готова была упасть в обморок…       - Я рад, что ты не перепутал меня с ней. Меня это очень беспокоило, если честно… Но как в цепях оказался ты?       - Чтобы убедить её в том, что я не опасен. Залез в цепи и кинул ей ключ от её кандалов. Но я не защёлкивал свои кандалы, чтобы спокойно вылезти, а она увидела это и быстренько позакрывала их… А ключ, естественно, с собой утащила, чтобы я не выбрался.       - Даже «драконья сила» не сработала на цепях?       - Не сработала. Но я и не удивлён. Было ощущение, что изначально это место было построено именно для отлова драконов. Там были странные цепи, которые я долгое время не мог понять для чего нужны. Похоже, они были для хвоста и крыльев – другого не остаётся.       Что принцесса, что замок оказались не такими безобидными и предсказуемыми, как от них ожидалось.       Се Лянь подобрал с пола Жое и намотал её на руку.       - Бедная, умаялась. В облике лошади она по старой привычке постоянно пыталась залезть ко мне в рукав, чтобы отдохнуть. Ей впервые пришлось испытать подобную усталость...       Затем Принц наклонился за Эмином.       - Оставь его, Гэгэ. Сам оклемается.       Хуа Чэн засунул демонический клинок себе за пояс.       - У меня остался ещё один вопрос. По поводу ключа. Откуда ты узнал про кубики в вазе и потайную дверь с ключом?       Князь демонов с сомнением посмотрел на него.       - О чём ты? Я не мог связаться с тобой, и всё время сидел в той комнате. Что за ключ?       Се Лянь удивился и почти перепугался.       - Ну как же… Эмин же благодаря тебе нашёл игральные кубики, которые и открыли дверь в стене, а я зашёл внутрь. Там была шкатулка и ещё эти зеркала, а потом много зеркал… Почему ты так смотришь на меня? Я говорю правду - я был там!       - Гэгэ, я верю тебе. Но я ни с чем не помогал Эмину. Гэгэ, ты уверен, что всё в порядке? Это могла быть ловушка демонической книги. Дай мне тебя осмотреть.       - Н-нет – нет, всё в полном порядке, просто я думал, что… Но ведь это же «ключ, что открывает все двери мира»… Я же именно им открыл замки на твоих кандалах! Постой! Ну конечно! Я вспомнил – он должен быть у меня!       Се Лянь рыскал в карманах своих рукавов тот самый ключ.       - Я же клал его сюда…       - Ничего, Гэгэ, я тебе верю. Просто этот ключ остался в книге. Главное, что ты в порядке.       - Да нет же – те зеркала! Они разговаривали со мной! Честно! Я… Я… Но я же видел их…       Хуа Чэн поцеловал лоб мужа.       - Идём. Ты просто устал после тяжёлого приключения. Мне приказать приготовить тебе ванну?       Се Лянь безнадёжно вздохнул. Он чувствовал, что это было что-то важное, о чём нельзя было забывать… О чём рассказали ему те зеркала?..       - Наверное, ты прав, Саньлан. Мне стоит отдохнуть… Хуа Чэн посмотрел на злосчастную книгу, в которой они прожить всю ночь.       - Я снова запечатаю её. Не известно, как ещё в неё можно попасть, кроме как во время фестиваля голодных духов.       - Постой, я бы хотел перед этим прочесть о, что там про нас написано… Мы исчезли только когда на обложке появилась надпись, но сейчас её нет, значит, всё вполне безопасно.       Князь демонов согласился, и они принялись прочитывать их собственную сказку: Принц прискакал в замок на чёрном коне; принцесса обхитрила дракона; принц спас принцессу, а затем и дракона; принцессу спасли от разрушающегося замка две коняшки; дракон спас принца от разрушающегося замка; а в конце принц и вовсе поцеловал дракона. Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец!       - Э-это какой-то кошмар!.. Саньлан, кажется, мы сделали оригинальную историю совсем странной…       - Да? А мне нравится. Особенно часть про поцелуй.       - Саньлан…       - Кстати… знаешь, что ещё любопытного я обнаружил, пока был в облике дракона?       Хуа Чэн прошептал Се Ляню на ушко всего одну фразу: «У драконов их два…». Всё лицо Принца вспыхнуло пристыженным красным.