Маленькие слабости

      Сегодня Се Лянь был не дома. Всех небожителей в срочном порядке созвали на собрание в Небесную столицу, и теперь огромная толпа небесных чиновников с вышних небес стояла в ожидании слов временно исполняющего обязанности императора.       В зале перешёптывались чиновники всех областей: и боги войны, и боги литературы, и боги стихий. После падения Цзюнь У, новый Владыка был лишь временным исполнителем обязанностей, поэтому никто не воспринимал его столь же всерьёз, и со временем все в какой-то мере позабыли о должном существовании дисциплины.       — Кто-нибудь знает, зачем нас собрали?       — Мне кажется это из-за недавних несчастных случаев в восточных землях.       — Нет, из-за монстров на западных территориях!       Внезапно над толпой прошёлся чей-то грозный голос, призывающий всех к тишине. Небесные чиновники заметно притихли.       — Итак, теперь все в сборе. Объявляю собрание открытым. — проговорил Владыка. — Недавнее стихийное бедствие создало немало проблем. По всем горным и глиняным равнинным территориям, начиная от юго-западных и заканчивая граничащих с северными землями, начали массово происходить чрезвычайные ситуации…       Некоторые небожители в глубине толпы начали между собой перешёптываться:       — Это какое ещё бедствие?       — Как вы можете не знать об этом? Все пять последних дней ливень на земле просто не прекращался!       — Так вы об этом говорите? Помню-помню, отправлял кого-то из своих младших служащих помогать городским последователям. У них там, вроде что-то срочное было, уж не знаю, что именно — я отдыхал в это время.       Владыка продолжил:       — …В связи с этим было решено создать отряды для борьбы с демоническими созданиями. Богов войны просьба откликнуться самостоятельно, остальным просьба отправить подмогу из своих помощников. В ряды принимаются лишь небесные чиновники, имеющие богатый опыт в военном деле.       По толпе пробежалась волна обеспокоенных голосов.       — Вы слышали? Выделить помощников среди своих подчинённых! Да ещё и сильных! Где я их возьму?       — Ещё во время ливневого бедствия покоя не было, а теперь что-то новое навалилось!       — Среди моих помощников с Средних небес нет воинов. Надеюсь, теперь я смогу быть свободен.       В наступивший гомон шёпота встрял поверх всех помощник Владыки:       — Уважаемые, тишина! На этом сообщение не закончено!       Все мгновенно навострили уши, и помощник, словив тишину, продолжил:       — Помимо добровольческих отрядов были созданы и обязательные. Тем богам войны, которые записаны в этих спискихах необходимо по окончании собрания обратиться к ответственным за распределение. На этом сообщение закончено, всем спасибо.       Се Лянь оказался уже в первых списках. Его приставили к трём другим богам войны, однако познакомиться с ними из-за создавшейся толпы у Наследного принца не получилось.       В Святилище Водяных Каштанов Се Лянь рассказал Хуа Чэну о том, что случилось. Князь демонов напросился пойти с ним, и, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание, предварительно сменил облик на юношеский. Благодаря заклинанию «путешествие на тысячу ли» оба сразу оказались на месте сбора.       — Саньлан, мне нужно найти остальных.       — Не нужно.       Принц вопросительно посмотрел на него.       — Они нашли нас первыми. Вон, спускаются с той скалы.       К ним подошла группа богов войны во главе с высоким крепким мужчиной.       — Неожиданное пополнение в команде? — спросил самый старший из них. — Это всегда хорошо. Но учтите, что мы не на прогулку за цветочками идём — если вас съедят, я предупреждал, хахах!       Это было обращено к князю демонов, но тот благополучно проигнорировал это.       — Итак, слушайте сюда. Хоть нам и досталась небольшая территория, но на ней больше всего монстров. Разделимся на две команды. Вы двое! — он обратился к стоящим поодаль богам войны. — Идёте проверять склоны возле входа в лес. Я и Наследный Принц с его товарищем пойдём к глиняной равнине — там самые опасные создания. Всех всё устраивает? Отлично, тогда разойтись по местам!       Двое юных на вид небожителя скрылись за холмом, а мужчина повернулся к Се Ляню и Хуа Чэну.       — Меня звать Чжан Вэй. А Вы кто? Не часто вижу Вас в Небесной столице. И кто этот молодой человек рядом с Вами?       — Я обычно не появляюсь в Столице…       — Я — последователь Его Высочества. — ответил Хуа Чэн за Принца на второй вопрос.       — Вот оно как. Ну, что ж, раз уж ты рискнул прийти сюда, уважаемый последователь, тогда хоть держись поближе, чтобы тебя не задело.       — Не стоит беспокоиться, я тоже кое-что умею.       Се Лянь тем временем осматривал местность. Справа были сухие скалы, слева — простиралась полупустынная равнина. Место бедное на цветущие растения и богатое на голые камни.       — В горах опасно, поэтому соблюдайте минимальную технику безопасности! Под склонами ходите осторожно — можно наткнуться на оползни. К крытым обрывам вообще не ходите — может случиться обвал. Что там ещё… А, да. Камнепады открытой грудью не встречать, камни сверху вниз не скидывать! Ну а дальше там разберётесь.       — Скажите, — начал Се Лянь. — Каких именно монстров мы ищем?       — Ищем? Скажешь тоже мне. Они и сами нас прекрасно найдут, ахах.       И князь демонов как раз нашёл одного такого.       — Гэгэ, посмотри вон за тот высохший куст.       — Эм, туда, где лужа?       — О! Да у тебя глаз-алмаз, последователь. — встрял мужчина. — Вот первый и нашёлся!       Се Лянь неуверенно последовал за ними, пытаясь разглядеть хоть кого-то среди редких травинок. Когда они подошли вплотную, лужа начала медленно подползать к их ногам.       — Что это? Живая грязевая лужа?       — Да-а, но для грязевых ванн эта грязь не подойдёт, ха-хах!       Чжан Вэй демонстративно сорвал какие-то дикие травы с дороги и кинул их в середину лужи. Часть растения тут же утонула, а часть за доли секунды окаменела.       — Прожорливые гады! — констатировал опытный небожитель. — Вот их мы и ищем!       Хуа Чэн уже встречал этих созданий в Призрачном Городе и кое-что о них знал.       — Сначала жертва увязает в трясине, затем эта полу жидкость твердеет до плотности камня. На месте людей остаются каменные статуи, которые уже невозможно вернуть в прежнее живое состояние.       Мужчина был удивлён познаниями простого человека в этом вопросе.       — А ты, оказывается, весьма осведомлённый молодой человек. — он сделал значительную паузу. — Мне тоже есть что рассказать.       А вот Се Ляню было сейчас не до историй. Он смотрел, как лужа грязи стала двигаться вверх, принимая человекоподобную форму. Со всех сторон этой оболочки стекала вязкая густая жижа грязно коричневого цвета.       — Ни в коем случае не касайтесь его! — в боевом духе прикрикнул мужчина. — Эта грязь точно не лечебная!       Текучий монстр сделал медленный шаг в их сторону, Се Лянь вместе со всеми отошёл назад, приказав Жое не высовываться.       — И как их побеждать, раз до них нельзя дотрагиваться? — спросил Принц.       — Вот в этом, любезный, и состоит первая часть нашего задания: найти способ их победить! — заявил бог войны, ожидавший этого вопроса.       — А вторая часть, в таком случае — это уже непосредственно победить их, полагаю. Но… что нам делать, пока мы не придумаем план?       — Остаётся только держаться от них подальше!       Се Лянь начал немного тревожиться и потому продолжил свой расспрос:       — Как с ними до нас справлялись?       Мужчина не успел ему ответить, за него это сделал Хуа Чэн:       — Их отводили на заброшенные территории. Места наподобие свалки для Призрачного города, но в ближайшем от нас уже нет свободного места.       — Почему нет? — поинтересовался Принц.       — Эти твари раньше всего появились именно в области города. Мне пришлось постараться. — Хуа Чэн многозначительно улыбнулся.       — И вновь удивляешь, молодой человек! — похвалил его мужчина. — Всё-то ты знаешь! Ничего-ничего, у меня в запасе есть одна история, которую вы точно не слышали!       «Похоже, Саньлан разбирался с монстрами, пока я был на собрании.» — подумал Се Лянь.       Внезапно монстр начал действовать активнее. Он стал швырять часть грязи, взятой с себя, в небожителей и князя демонов. Все ловко уворачивались от атаки. Принц стал в срочном порядке придумывать, как им «очистить эту грязь»:       — Может, есть что-то, что поможет понять, как их усмирить? Вот, например, почему они появились именно сейчас?       Опытный мужчина ни секунды не раздумывал с ответом:       — Они всё время спали под слоями земли и камня. Могли бы и тысячу лет проторчать там, максимум один-два вылезло бы.       Хуа Чэн мгновенно восстановил для всех цепочку событий:       — Раз они были под толстым слоем земли, то, полагаю, всё произошло из-за сильного ливня: повсеместно в горах стали происходить селезни, оползни, которые создавали рыхлые утёсы, а с них уже ссыпались камни, которые окончательно оголяли места «спячки» этих созданий.       Небожители согласились с ним.       — Ты абсолютно прав, мой юный друг! Денёчка два-три дождя с перерывами не успели бы сделать такое, всё бы спокойно высохло себе да и всё. А у нас лил самый что ни на есть настоящий ливень, притом почти всю неделю без остановки!       Се Лянь обнаружил глубокий овраг и указал на него остальным, теперь эта яма стала служить им мусоркой для монстров. На их счастье они вовремя её нашли — очень много новых луж всё подползало и подползало к ним с разным сторон.       — Саньлан, как ты подгонял их идти за тобой до нужного места?       — Использовал артефакт — веер, способный вызывать ветер.       «Сдуть их в кучку? Должно сработать. Всё же у Саньлана всегда хорошие идеи!» — подумал Се Лянь.       — Давай воспользуемся твоим способом! Веер у тебя с собой?       — Нет. Но сейчас будет.       — Постой, юноша. Незачем ходить куда-то. Смотри, как опытный бог войны разберётся с этой мелюзгой! Хоп!       И небожитель за несколько секунд с помощью своей техники поднял стену ветра, которая мгновенно снесла всех грязевых созданий на своём пути! На дороге остались неровные отметины.       — Впечатляюще! — произнёс Се Лянь, отмахиваясь от облака пыли. — Теперь идёмте искать других.       Группа, состоящая из двух небожителей и одного непревзойдённого демона, отправилась на разведку территории. Они довольно долго блуждали по холмистой равнине, на которой всё также ней была скудная растительность и много холмов, ставших утёсами. Повсюду было тихо и пыльно, но при этом, на удивление, в воздухе чувствовались остатки влаги того бедственного ливня.       Се Лянь продолжал размышлять о том, как им раз и навсегда справиться с монстрами, когда Чжан Вэй внезапно решил, что сейчас было самое подходящее время для его истории.       — Уважаемый Наследный Принц, Вы, говорите, не видели раньше этих созданий. Хотите расскажу вам, как они впервые появились?       Се Лянь подумал, что это может быть полезным для их задания и кивнул в знак согласия. Хуа Чэн непричастно разгуливал в стороне от них. Довольный согласием Принца, опытный бог войны начал свой рассказ:       — Всё произошло лет 700 назад, на землях горы Тунлу. Мой давний боевой товарищ был отправлен уничтожать сильных демонов во время пробуждения этой горы. За несколько часов изнурительных и опасных битв вся поверхность территории была устлана трупами нечисти. Энергии Тунлу хватило, чтобы впитать в себя все эти останки. Вместе с трупной почвой гора переняла и естество демонов.       — С телами впитала их инстинкты? — ужаснулся Се Лянь.       — Верно-верно! Представляете себе всё могущество горы Тунлу?       Князь демонов, шедший чуть позади, скривил недовольную улыбку. Он провёл взаперти в этом месте слишком много времени, чтобы не знать о нём! Даже слышать об этом было противно!       Принц увидел недовольное выражение лица Хуа Чэна и взял его за руку. Демон перестал хмурить брови.       — И с того дня, — продолжал мужчина, — горные породы, обрётшие свой разум, должны были пожирать как можно больше людей и демонов, чтобы за их счёт повысить свои силы!       — А почему же мы видели не камни, а грязь?       — Потому что только самая сильная грязь имеет изначальный вид камня. Если грязь жидкая, значит она впитывала по большей части мягкую плоть. А вообще, считай, что эти лужи — дальние-дальние родственники камней-людоедов! Да-а-а, в наше время все были сильнее! А сейчас что? Камни — и те под комки грязи косят! Да я такие из-под ногтей собираю!       Се Лянь сдержал смешок. Ему начинал нравится этот дядька, который готов был день и ночь травить байки и находить в каждой кочке объект для шуток. Было что-то уютное в этих его «стариковских шутейках», непонятно было только почему он постоянно прикрикивает, как будто его плохо слышно.       — Чжан Вэй, а где сейчас Ваш друг? — Принцу хотелось поддержать дружественную беседу.       — Ох, да кто же знает… Он пропал без вести под конец своего задания.       Похоже, Се Лянь выбрал не самую удачную тему для непринуждённого разговора…       — И-извините, я не хотел… — ему стало неловко за свой вопрос.       — Пф, глупости-то какие! Я не из хрусталя сделан — таким пустякам меня не взять! — как ни в чём ни бывало продолжал Чжан Вэй. — Друг-то мой погиб говорят где-то вон в той части горы. Видите те утёсы, над которыми тучи собрались? Вот там вот его в последний раз и видели! Хороший был воин! Никогда бы не бросил товарища в беде!       — Хороший товарищ на вес золота. — попытался сгладить неловкость Се Лянь.       — Дело говорите! Но я посмотрю, и Вы, Наследный Принц, и Ваш последователь тоже хорошие сотоварищи! Вы уж берегите вашего юного друга, Ваше Высочество!       — К-конечно!       Хуа Чэн поднял вверх бровь. Он и сам бы прекрасно обо всех позаботился: и о себе, и о муже!       Наконец-то спустя приличное количество время им встретился новый монстр. Вернее, два монстра: из одной лужи сформировалось целых две фигуры!       — Всем приготовиться! — скомандовал мужчина. — Я чувствую, что возле этого водоёма есть ещё твари!       Се Лянь вновь убрал Жое поглубже — она всё норовила встрять в драку. Небожителям нужно было срочно придумать новый способ избавления от монстров, поскольку они уже значительно далеко отошли от предыдущей ямы-мусорки, а другой такой поблизости видно не было.       Грязевые твари стали кидаться комками своего тела, от которых Чжан Вэй и Се Лянь только и успевали уворачиваться.       — Гэгэ, осторожнее!       Хуа Чэн стал закрывать себя и мужа от летящей в них грязи — к счастью, зонтик оказался весьма сподручным оружием!       — Смотри, часть зонта стала каменной… Саньлан, будь осторожен, пожалуйста! Это не шуточные создания.       — Да-да, молодой человек, не стоит лезть на рожон! Если хотите помочь, можете кидать в них пыль — так они замедлятся!       Князь демонов недовольно фыркнул, но тут же сменил гнев на милость, поскольку «совет дедульки был весьма неплох».       «Странно… — подумал Се Лянь. — Почему они не отходят далеко от изначальной лужи?.. Может ли это быть…»       — Извините, Чжан Вэй, но вы случайно не пробовали иссушить их?       — В каком это смысле?       Хуа Чэн, казалось, догадался о плане Гэгэ.       — Использовать огонь и искусственным путём высушить их! Помните, Вы говорили, что если бы не бесконечный ливень, всё бы само собой высохло? А что, если сделать то же самое, но искусственным путём?       — Вот это да! А ведь и вправду! Отличная идея, Ваше Высочество! Как знал, что Вы сможете что-нибудь придумать!       Все трое использовали заклинание, создающее огонь на ладонях. Это остановило монстров, но через сколько-то секунд они вновь ожили.       — Не выходит! слишком мало огня для таких больших тварей! — прорычал мужчина. — Нужно их как-то разломать на куски поменьше для начала! Есть идеи, как это сделать?       Се Ляню в голову пришла одна такая идея, но он был не уверен, сработает ли она.       — Саньлан, раз эти монстры сделаны из земли, горных пород и грязи, значит можно воспользоваться артефактом повелителя земли! Где сейчас лопата? У Хэ Сюаня?       Князь демонов тут же смекнул, что хотел сделать Гэгэ.       — Нет, у Инь Юя. Скоро вернусь! — крикнул он Се Ляню и тут же обратился к Чжан Вэю. — Эй, ты!       — Кто? Ах, ты мне, юнец. Хах, вот молодёжь нынче пошла — совсем никакого уважения к старшим. Ну, чего тебе?       — Если в моё отсутствие с Наследным Принцем что-нибудь случится — отправлю прямиком к этим грязевым тварям!       Хуа Чэн телепортировался, а небожители продолжили сражаться с монстрами.       — Вот те раз, что за разговор! — недовольно начал мужчина, но тут же сменил тон на тон обиженного старика. — Да разве ж я из тех, кто бросит товарища посреди боя? Да ни в жизнь! Ваше Высочество, а Ваш последователь-то не из робкого десятка говорить такое богу войны!       Се Лянь растерянно улыбнулся — вроде старик не злился на Саньлана, но всё равно было не приятно, что теперь он был обижен.       — Извините его за это. Он просто очень беспокоится за меня…       — Ох, да ничего-ничего. Уж словцо птенца неоперившегося я как-нибудь переживу!       Принцу было немного неловко, оттого, что мужчина до сих пор видел в Саньлане обычного юношу. Однако, больше на разговоры времени не оставалось — монстров начало становиться слишком много!       — Чжан Вэй, давайте пойдём в сторону того утёса и поищем новую яму?       — Ну, что ж, другого нам ничего и не остаётся, пока Ваш последователь ищет лопату. А, к слову, откуда у его знакомого артефакт повелителя земли? Разве он не был утерян после победы над прежним Владыкой?       — Это… долгая история…       И они направились к месту, в котором в далеком прошлом в последний раз видели товарища Чжан Вэя.       — Они всё ещё идут за нами! Куда нам их отвести? — спросил Се Лянь, продолжая ловко избегать соприкосновения с летящими в него комьями демонической грязи.       — Ничего подходящего не видать! Вы там, поосторожнее, Ваше Высочество! Мы зашли на территорию, где много утёсов и каменных глыб — под ними могут маскироваться демоны посильнее этих!       — Буду осторожен!       На этих словах Се Лянь в несколько прыжков поднялся на одну из скал, чтобы оттуда уже осмотреться, однако, как только он отвернулся от монстров, один из них кинул в него огромный ком своей грязи. Если хоть капля коснётся Принца, то задетая часть тела мгновенно и необратимо превратится в камень!       — Берегитесь! — Чжан Вэй рванул к нему на помощь.       Он кинул булыжник в летящий ком грязи, и тот разлетелся в стороны. К несчастью, другие монстры почувствовали нужный момент для атаки и зашвырнули в мужчину ещё несколько комьев. От двух небожитель увернулся, но вот последний попал на кисть. Нижняя часть руки тут же начала затвердевать настолько, насколько хватило грязи покрыть её поверхность.       — Зараза! — выругался Чжан Вэй, осматривая свою окаменевшую кисть.       Се Лянь спустился к нему и стал прикрывать мужчину, используя заклинание, создающее щит из огня.       — Вы в порядке?       — Пустяки, о них вон лучше «позаботься». А боевые шрамы мужчин только украшают, хах!       В этот момент к небожителям присоединился князь демонов.       — Нашёл вас.       Он заметил окаменелость на руке Чжан Вэя и нахмурил одну бровь.       — Гэгэ, здесь что-то произошло?       — Сейчас не время, Саньлан! Нам с тобой надо разобраться с грязевыми демонами!       Если Се Лянь прав, то лопату повелителя земли будет невозможно превратить в камень, но с её помощью можно будет разделить демонов на более мелкие куски.       — Саньлан, давай проверим на том, что стоит один с права. Я прикрою!       Хуа Чэн без лишних слов направился к ожившей грязюке и треснул этого монстра артефактом по башке, или тому, что выглядело как она, затем он парой резких движений раскинул грязь в стороны. Принц использовал огонь на каждом из разлетевшихся кусочков, и те быстро застыли без движения.       — Кажется, сработало, они больше не двигаются!       — Хорошая была идея, Гэгэ!       — Как там лопата?       — Кто бы мог подумать — цела.       Се Лянь облегчённо вздохнул. Похоже, что артефакт хорошо работал с любой «землёй», даже с той, что состоит в большинстве своём из разваленной демонической плоти.       — О! Так держать, последователь! А силёнки-то у тебя, оказывается, есть, ха-хах!       Хуа Чэн приподнял уголки рта в хитрой полуулыбке. Теперь, когда был придуман рабочий способ разобраться с монстрами, он мог и сам избавиться от всех!       — Смотри и учись, старик!       Заявив это, князь демонов стал быстро разрубать и высушивать всех монстров в округе. Поднялась куча пыли, однако она рассеялась сразу, как только Хуа Чэн со всеми разобрался.       — Да-а! Удивил! — с уверенностью произнёс Чжан Вэй, подходя к месту «чистки от грязи».       — А что делать с каменными монстрами? Не думаю, что от них можно так же избавиться. — сказал Се Лянь, обходя обломки ссохшейся грязи.       — Да ничего с ними не надо делать. — ответил мужчина, пытаясь поудобнее прибрать свою каменную руку. — Они все на территории горы Тунлу останутся. Там им и место. Всё равно туда никто не ходит. А ты, последователь, за сегодня успел несколько раз меня удивить! Если доведётся вновь вместе поработать, буду рад, ха-ха-хах!       Хуа Чэн гордо сложил руки на груди. Так-то!       После этого они закончили с остальными монстрами, что заняло у них весь день, и нашли двух других небожителей, которые были в команде с ними в самом начале. Чжан Вэй объявил задание выполненным, и все попрощались друг с другом.       — Это был сложный день, да, Саньлан?       — Гэгэ устал? Хочешь вместе принять ванну?       Се Лянь тут же смущённо поправил свою бамбуковую шляпу.       — В-ванну? Пожалуй, после такого количества грязи за день, мне и вправду не помешает горячая ванна…       — Вот и хорошо. Я прикажу приготовить.       — С-спасибо.       Хуа Чэн посмотрел на Принца и увидел, что тот засмущался.       — Гэгэ?       — Д-да?       Князь демонов подошёл к нему ещё ближе и аккуратно взял за подбородок. На лице небожителя были написаны растерянность и волнение.       — За столь тяжёлый день Гэгэ заслужил подарок.       — Ч-что? К-какой?       Хуа Чэн улыбнулся, сказал, что «это сюрприз», и утянул мужа в долгом поцелуе…