Маленькие слабости

      Последние три дня на улицах лил непрекращающийся ливень, и Се Лянь с Хуа Чэном бесконечно сидели в резиденции.       В этот вечер князь демонов задумчиво сидел на тахте с кистью в руках, писал какие-то заметки в своём свитке, в то время как Принц расположился возле окна и смотрел на улицу. Снаружи всё тонуло под стеной дождя. Се Лянь с грустью наблюдал за тем, как вода ручьями заливала плитку возле крыльца, и лужи на глазах росли до неимоверных размеров. Он слушал как капли с силой барабанят по крыше дома, как шумит вымокшая листва деревьев, чувствовал насыщенную влажность воздуха.       Небожитель тяжело вздохнул.       - Саньлан, как думаешь… В Святилище Водяных Каштанов сейчас всё в порядке?.. Такие ливни могли снести заборы. Лужайки они уже точно затопили… Надеюсь, крыша ещё не протекает...       Хуа Чэн уже раз пять за последние дни слышал все эти причитания.       - Гэгэ, не беспокойся об этом. Если что-то будет разрушено – восстановим. Лучше иди сюда, ко мне. Здесь есть горячий чай. Ты попьёшь его, а я накрою тебя одеялом, идёт?       Се Лянь был погружён в свои мысли и особенно не слушал его.       - Восстановим говоришь… Может, всё же стоит пойти проверить? Вдруг жители деревни пришли с просьбами? В такой сильный дождь у них наверняка могло что-то случиться!       Хуа Чэн терпеливо вздохнул, отложил на стол свиток и подошёл к мужу.       - Гэгэ, за последнее время я слышу только это. Неужели так важно идти туда в такую погоду? Не пойми меня неправильно, но я не хочу, чтобы ты внезапно простудился. Представляешь, как я буду ругать себя за то, что пустил тебя туда?       Се Лянь виновато понурил голову – в словах князя демонов была доля правды.       - Понимаешь… Меня не покидает ощущение, что там может быть кто-то, кому нужна помощь.       Тяжело вздохнув, Хуа Чэн согласился пойти в святилище. Он сменил им наряды на более тёплые – Се Лянь теперь был в длинном белом плаще с меховым воротником – и с помощью заклинания «путешествие на тысячу ли» переместил их к дому. Каково же было их удивление, когда они застали весь перевёрнутый вверх дном некогда ухоженный двор.       - Что здесь произошло? – встревоженно спросил Се Лянь. – Рытвины на земле явно не дождём были сделаны.       - Нужно осмотреться, прежде чем делать выводы. – заявил Хуа Чэн, раскрывая над их головами свой алый зонт.       - Ты прав, Саньлан. Давай для начала пройдёмся везде.       Дождь с силой ударял в зонт, а ветер порывами пытался вырвать его из рук. Князь демонов и небожитель стали в тишине ходить по двору, осматривая место происшествия. Се Лянь слышал, как позвякивают на ветру и при ходьбе металлические украшения Хуа Чэна.       - Думаю, забор не просто снесли. – рассуждал вслух Принц. – Посмотри на эти поломанные перекладины. Как будто кто-то сильно ударился о середину забора, отчего тот и развалился. Но… это не мог быть человек, даже если он очень торопился спрятаться от дождя и рухнул на него не глядя, ну а специально вряд ли бы кто стал делать так.       Хуа Чэн ходил рядом с мужем и заботливо держал над ним зонт, ничего не говоря. Они подошли к затоптанным кустам и маленьким деревьям, валявшимся за зданием. Всё выглядело вымокшим и холодным.       - Даже если предположить, - продолжал Принц. - что кусты примял тот, кто бежал через наш двор, не разбирая дороги, то эти бедные деревца… Они вырваны с корнями, будто нарочно. Не могу понять связь между этим всем…       Князь демонов поправил горлышко плаща Се Ляня, чтобы уберечь от ветра и случайных капель. Он всё ещё молча следовал за Принцем, не мешая ему заниматься делом, и просто думая о своём.       У колодца Се Лянь обнаружил оторванную верёвку, за которую обычно привязывали ведро. Он показал её конец Хуа Чэну, и тот кивнул.       - Смотри, Саньлан. По кончику сразу видно, что её не обрезали, а растянули и оборвали чем-то. Может, кто-то воспользовался временем, пока нас не было дома, и умышленно переворошил здесь всё? Это даже могла бы быть целая группа людей – не ясно только зачем.       Се Лянь задумчиво потирал подбородок, погрузившись в раздумья, пока князь демонов стоял, прижавшись рядом и приобнимая его свободной рукой.       - Гэгэ, ты не замёрз?       - А? Что? Нет, всё в порядке, Саньлан. Я вот подумал… кто или что ещё могло такое сделать? Какой-нибудь вредный демон? Похититель, разочарованный тем, что в святилище нечего красть?       Хуа Чэн поправил прядку волос Се Ляня и оглядел его белые одежды, подол которых успел испачкаться во всей этой грязи, образовавшейся из-за ливня.       - Не знаю, Гэгэ. Но если почувствуешь, что начинаешь замерзать, дай мне знать – я телепортирую нас отсюда.       Принц коротко согласился, он понимал, что демон был не заинтересован в раскрытии этого дела, поэтому просто пошёл обследовать местность дальше. В самом доме всё было нетронутым, разве что внешние стены кое-где поцарапаны, а вот у крыльца перед ним стояла надтреснутая деревянная подпорка. Хуа Чэн наконец-то соизволил оглядеть всё, о чём говорил муж, и предположил, что это вполне мог сделать и дикий зверь. Се Лянь согласился с этой догадкой, и они стали искать следы, которые бы ещё не были размыты дождём. Такая дорожка из следов была одна, и она вела в лес. Как настоящие охотники на крупную дичь, демон и небожитель отправились по ним, прямиком в глубокую чащу.       Благодаря густым кронам деревьев ливень не так сильно надоедал, однако его всё ещё было прекрасно слышно. В остальном в округе всё выглядело тихо и было не похоже, что здесь обитал хоть кто-то живой вообще, нечего и говорить о шумных диких зверях, которые устроили погром во дворе святилища.       Неожиданно Хуа Чэн напрягся, почувствовав что-то неладное. Со стороны Се Ляня на них кто-то грубо набежал и князю демонов пришлось отразить Эмином эту быструю атаку. Принц успел лишь краем глаза заметить, как большое существо, размером с половины его роста, внезапно появилось из-за кустов и также внезапно удрало.       - Кто это был? Дикий кабан? Почему он таких размеров?       Хуа Чэн в целях безопасности прижал Се Ляня к себе, Эмин держался наготове. Кабан вновь появился, будто из ниоткуда, и набросился на них, однако демонический ятаган вновь защитил их. Через несколько секунд это повторилось, зверь всё норовил поднять обоих на свои мощные бивни. Князю демонов было не удобно атаковать, пока приходилось защищаться от неожиданных и агрессивных ударов этой зверины.       - Что-то с этим кабаном не так. Такие крупные в нашем лесу не обитают. – сказал Принц, но Хуа Чэн ничего не ответил, а лишь перенёс их двумя ловкими прыжками на дерево. – Подожди, что ты делаешь?       - Гэгэ, сиди здесь, я с ним разберусь.       - Нет! Стой! А вдруг он не один? Он не похож на привычного кабана, наверняка есть и другие подобные ему. Сначала нужно выяснить, где он живёт и откуда пришёл, чтобы разрушить само «гнездо», а потом уже убить их всех.       Хуа Чэн убрал Эмина обратно за пояс.       - Как скажешь, Гэгэ.       Пришлось двум охотникам, ставшим теперь жертвами, коротать время на ветке, наблюдая за действиями буйного дикого кабана.       - Саньлан, ты когда-нибудь видел таких громадных?       Хуа Чэн сидел, лениво облокотившийся на ствол дерева и перекинув ноги по разные стороны ветки.       - Ни разу. Гэгэ, тебе там удобно? Не хочешь пересесть ко мне?       Се Лянь сел между его ног, благо ветка по размерам позволяла спокойно это сделать. Довольный князь демонов обнял Принца за талию.       - Кабан опять выпрыгнул из кустов. Он так головой мотает, будто чувствует наш запах, но не может найти нас.       Зверь продолжил агрессивно носиться по этой маленькой полянке, располагавшейся под куполом листьев деревьев. Он был грязно-бурого окраса и имел огромные бивни, которые достигали размера половины вытянутой руки взрослого человека. Каждый раз кабан с разбегу сносил маленькие деревца, а если находил пни, то злостно выкорчёвывал их. Се Лянь и Хуа Чэн около четверти часа смотрели, как он пытался насадить на клыки всё подряд, постоянно застревал то между камнями, то в корнях, как тот топтал полые брёвна старых деревьев, в которых кишат жуки, и как носился куда глаза глядят, издавая звуки дикого свина.       - Гэгэ, я думаю этот кабан - демонический. От него исходит странная аура, если присмотреться.       - Вероятнее всего это так. Тогда, получается, что других нет и он один?       - Да. Теперь я могу убить его?       - Ну, пожалуй.       - Гэгэ, подожди меня здесь.       Как только Хуа Чэн спустился вниз, кабан тут же положил на него глаз. Однако не успел князь демонов сделать что-либо, как над самым загривком гигантского дикого зверя пронеслась магическая зелёная стрела. Кабан завизжал и сменил свою жертву на того, кто попытался его обидеть.       Хуа Чэн внимательно присмотрелся туда, откуда прилетела стрела. Между деревьями высилась внушительная фигура кентавра, заряжающего лук новым снарядом. Между кабаном и стрелком завязалась драка, Хуа Чэн же вернулся за Се Лянем и спустил его вниз.       - Почему кабан вдруг кинулся в другую сторону?       - Не волнуйся, с ним разберутся.       - Кто?       - Вон там, вдалеке, видишь? Это Призрачный Стрелок. Демон из легенд.       - Я ни разу не слышал о нём.       - Гэгэ, хочешь, расскажу?       - Конечно.       Се Лянь приготовился слушать легенду и параллельно наблюдать за ходом борьбы двух сильных демонических существ.       - В далёком прошлом жил один старый мастер стрельбы из лука, который основал собственную школу, именовавшуюся Ий Чжи. Иероглифы в названии означали «справедливость» и «упорство». Он обучал своему искусству только тех, кого счёл достойным, и за всё время у него было лишь два ученика.       - Наверняка они были достойными учениками. – Се Лянь не сомневался в своих словах, и, вспоминая свои годы обучения, верил, что все, кто стремится познать боевые искусства, обязательно будут благородными и талантливыми людьми.        - Отнюдь. Оба ученика были зелёными юношами, постоянно устраивавшими друг с другом схватки и соревнования.       Принц смутился.       - Саньлан, призрачный стрелок – это один из этих юношей?       - Верно. Самый старший из двоих всегда был вспыльчивым и неуступчивым, и из-за своей импульсивности часто забывал о главном правиле: всегда держи голову холодной.       В этот момент в сторону Хуа Чэна и Се Ляня прилетела случайная стрела кентавра, и им пришлось отвлечься от разговора. К счастью, князь демонов ловко отразил её лезвием Эмина и никто не пострадал.       - В ближнем бою Призрачный Стрелок проигрывает кабану, слишком уж он неловкий. У меня создаётся ощущение, что он в целом плохо управляется со своим телом. – высказался Принц.       - Ничего, он справится. Я продолжу. Годы обучения шли, неопытные юнцы повзрослели и перестали устраивать сцены своему учителю. Однако несмотря на их совместные тренировки, длившиеся с раннего утра и до позднего вечера, младшему ученику все техники давались легче. Тогда старший ученик начал завидовать ему, стал стараться обойти его во всём подряд, но у него этого не получалось. Прошло много времени, учитель постарел, а младший ученик к этому моменту успел перенять всю мудрость школы, в которой он обучался бок о бок со своим старшим соратником. Перед учителем встал вопрос о том, кто унаследует его школу, кто будет продолжателем его дела.       - Уверен, старший ученик ужасно хотел стать новым главой, но младший звучит для меня как более подходящий кандидат.       - Учитель думал так же, как и ты. И старший ученик это понимал. Он изо всех сил старался ухватиться за последние шансы попасть на заветное место, однако…       - Мастер всё же предпочёл младшего ученика… - закончил за Хуа Чэна Се Лянь.       - Не совсем. Он по какой-то причине долго оттягивал момент назначения преемника. Однако, все, конечно, же понимали, кого он выберет. Это понимали все: и жители близлежащей деревни, и другие мастера стрельбы из лука, следившие за талантливым учителем, и младший ученик и даже сам старший ученик.       - И что же тогда произошло? Кто всё-таки стал новым мастером?       Хуа Чэн отразил ещё одну стрелу, прилетевшую в их сторону, и, прежде, чем продолжить, понаблюдал за тем, как Призрачный Стрелок выпустил стрелы одна за другой между деревьев и кустов, пытаясь попасть в изворотливого кабана. В его движениях было много гордого напряжения, вероятно, из-за этого его стрелы не хотели лететь в цель, однако, когда он брался за тетиву сосредоточеннее и серьёзнее, то жесты его становились плавнее и чётче.       - Никто. Никто им не стал.       - Почему?       - Старший ученик решил получить титул коротким путём. Накануне официального присваивания титула нового мастера он стащил у своего учителя лук и вызвал младшего на дружеское соревнование, на охоту – кто больше демонов подстрелил бы, тот и победил бы. Надо сказать, что лук тот был не простой – то был магический артефакт, который обладал недюжинной силой. В общем, младший ученик согласился, поскольку надеялся так положить конец их вражде, и они оба ушли в лес. Лес этот был такой же, как у нас – высокие деревья, стоящие друг от друга на большом расстоянии, колючие кусты, редкая трава, там водилось много дичи.       Се Лянь слушал Хуа Чэна и одновременно наблюдал за тем, как продолжалась битва. Он с тревогой смотрел на то, как кабан делал попытки свалить на противника деревья, а тот мог лишь бить его наотмашь передними копытами, да лягать задними.       - И что было в том лесу?       - Призрачный стрелок решил, что вместо того, чтобы дальше тренироваться, он убьёт во время охоты своего конкурента и выдаст всё за несчастный случай.       - Как подло.       - Что ж, не переживай, он поплатится за этот выбор. Через некоторое время их отсутствия старый мастер заметил исчезновение и своих дорогих послушников, и своего лука тоже. Он отправился искать своих учеников, с которыми прожил бок о бок огромную часть своей жизни, в которых вложил все свои знания, которых воспитывал как своих собственных сыновей. Он знал вспыльчивый характер старшего ученика и мысленно молился за его благоразумие.       Внезапно в Се Ляня прилетели ветки, отшвырнутые кабаном в сторону, и Хуа Чэну пришлось вновь прерваться, чтобы загородить мужа от опасности. Князь демонов заметил, что кабан стал бегать намного заторможеннее прежнего – Призрачному стрелку удалось нанести ему несколько серьёзных ран.       - Учитель успел к ним? – в напряжении спросил Се Лянь.       - Он подоспел «вовремя», как раз в тот момент, когда старший ученик целился из его лука в ничего не подозревающего младшего.       - Он остановил его???       - Учитель с криком «Разве этому я учил тебя все эти годы?!» бросился между младшим учеником и натянутой стрелой, но так и не успел ничего сделать – как говориться, выпущенную стрелу обратно в колчан не положишь. Старший ученик видел, как это происходило, будто время для него остановилось, и гибельная стрела медленно и неминуемо летела в цель. Этот убийца, как ты уже понял, и есть наш Призрачный Стрелок. В своей ярости он настолько сильно натянул тетиву магического лука, что его силы хватило на то, чтобы пронзить обоих насквозь, прямо в сердце.       Се Лянь побледнел, услышав эти страшные слова. Его школа называется «Справедливость и упорство», так чему же он учился там всё это время?! Почему позволил себе дойти до такой жестокости?!       Тем временем борьба Призрачного стрелка и кабана подходила к концу. Стрелок доставал всё новые и новые стрелы для своего волшебного лука, а затем они со свистом разрезали воздух.       Хуа Чэн и Се Лянь оба молча решили досмотреть этот поединок до конца.       После одного попадания стрелы в ногу, кабан больше не мог уклоняться так же ловко, как в начале боя, и его ждал конец. Призрачный стрелок вновь натянул свою тетиву, на этот раз в последний раз, и выпустил победную стрелу. Кабан был прострелен насквозь, он с грохотом упал и больше не пошевелился. Призрачный Стрелок ушёл так же безмолвно, как и появился.       - А чем закончилась эта легенда? – теперь Се Лянь полностью развернулся к князю демонов и был готов дослушать конец рассказа.       - Старший ученик смотрел за тем, как пронзённые им люди умирали, истекая кровью. Младший ученик держал учителя на своих руках, на сколько это было возможно, когда в них была вонзена одна большая стрела. Он закрыл глаза первым. Учитель же незряче смотрел на Призрачного Стрелка, и его губы что-то беззвучно повторяли. Он не успел закончить своей посмертной речи и ушёл следом за младшим учеником. С тех пор Призрачный Стрелок стал тем, кем он является по сей день – демоном, зарёкшийся убивать только нечисть и появляющийся только когда в округе становится много других сильных демонов, в людей он не стреляет ни-ког-да.       Се Лянь задумался. Ему казалось, что в этой истории чего-то недоставало.       - Подожди, Саньлан, я не совсем понимаю, почему наш Призрачный Стрелок – кентавр, а в твоей легенде он – человек. И как он стал призраком? Для этого он должен был умереть, разве нет?       На лице Хуа Чэна появилась одобрительная улыбка.       - Гэгэ как всегда проницателен. Давай я расскажу об этом, когда мы вернёмся домой?       Когда они оказались в резиденции князя демонов, на улице по-прежнему лил сильный дождь, беспрестанно барабаня по крыше. Хуа Чэн распорядился приготовить для него с Гэгэ горячий чай в самом лучшем сервизе и продолжил историю, на которой остановился.       - Как ты правильно заметил, старший ученик не сразу стал демоном. Когда он, в тот злополучный день, вынимал стрелу из груди обоих дорогих ему людей, он наконец осознал, что натворил. Несколько часов подряд этот нерадивый ученик и подлый сотоварищ рыдал над трупами и не мог прийти в себя, не мог остановиться, изливая в криках и слезах всё своё отчаяние. Он отнёс их тела к зданию их школы, похоронил прямо под стенами, а на их могильных табличках записал слова, которые его мастер сказал перед смертью. Сделав это, он взял лук учителя и стрелы младшего ученика и отправился странствовать по миру верхом на коне. За время своих путешествий он сумел постичь ту мудрость, которую в них вкладывал мастер и стал примерным воином, и вот однажды он наткнулся на банду мародёров. Призрачный стрелок вызвал их главаря на честный поединок один-на-один, однако грязная банда не слишком разделял его убеждений о справедливости. Призрачный стрелок прибыл в назначенное место в назначенное время и встретился там с тем самым главарём. Вокруг было подозрительно тихо, никого не было видно, и главарь вёл себя как ни в чём ни бывало, отвлекая на свои плешивые речи.       - И кто из них победил в итоге? – Се Лянь чувствовал, что ему всё ещё сложно признать старшего ученика, сотворившего два ужасных убийства, действительно раскаявшимся и достойным воином.       - Призрачный стрелок пал жертвой своей же давней хитрости: когда он не ожидал подставы, главарь банды знаком приказал всем своим дружкам из шайки напасть. Те так сильно избили его, что человека невозможно было отделить от коня. Вот такой жестокой смертью погиб Призрачный Стрелок – не менее жестокой, чем когда-то сотворил сам.       Се Лянь тяжело сглотнул, ему было неимоверно жаль этого человека – погибнуть, когда ты уже осознал свои ошибки и ступил на путь их исправления, это звучит несправедливо…       - Саньлан, как думаешь… Это справедливо, что он в конце всё же умер, а бандиты той банды остались живы?       - Я думаю, что и они наверняка получат по заслугам, так что не переживай. А Призрачный Стрелок, что ж, он был в ответе за то, что натворил.       - Ты прав. Может, он и не собирался убивать двоих, но всё же собирался сделать это подло с одним, а это тоже стоит учитывать…       - Верно. Гэгэ, ты расстроился из-за этой истории? Иди, я тебя обниму. Всё с этим Призрачным Стрелком хорошо, я обещаю. Помнишь, мы видели его сегодня?       - Да…       - С момента своей смерти он не переставая истреблял нечисть в местных лесах, тем самым обеспечивая безопасность многим-многим живым людям. Он сам выбрал этот путь и не за что бы его теперь не променял ни на какой другой, понимаешь?       - Может ты и прав.       - Для него это что-то вроде вечного искупления за все свои злые помыслы и прегрешения, содеянные во время земной жизни. Уверен, он с гордостью продолжает нести это бремя.       Се Лянь поудобнее улёгся в объятиях Хуа Чэна, теперь он чувствовал, что Призрачный Стрелок, который спас множество людей от демонов как во время своих путешествий при жизни, так и во время охоты в лесах уже после неё, заслуживает называться настоящим призрачным героем, а может даже мастером стрельбы из лука.       - А что насчёт кабана? Откуда он взялся? Не похоже, чтобы он был полноценным призраком, скорее каким-то полу призраком.       - Это может быть что угодно. Ну, например, съел что-нибудь не то? В Призрачном городе полно всяких отравленных вещей, может, он подобрал что-то, сожрал, и стал таким.       Се Лянь вспомнил разговор двух демонов, подслушанный ещё во время свидания в Призрачном городе, о том, как один из них вырастил на своём участке живого паразита, который потом неизвестно куда убежал. Теперь понятно, куда то чудо аграрного искусство делось – скрылось в лесу, где его съел обычный кабан и мутировал в гигантского полу-демонического зверя.       Хуа Чэн посмотрел на выражение лица Принца.       - Гэгэ, тебе лучше?       - Мне уже лучше, спасибо, Саньлан.       - Чем хочешь заняться в остаток вечера?       Се Лянь выпрямился и сел рядом, укрытый пледом.       - Можно сыграть в го, что скажешь?       - Отлично. А как только распогодится, я распоряжусь по поводу восстановления Святилища Водяных Каштанов.       - Спасибо, Саньлан! Что бы я без тебя делал.       - Гэгэ, это мои слова.~