Маленькие слабости

      С тех пор как закончились последние совместные приключения Се Ляня и Хуа Чэна прошло немало времени, на дворе стояла поздняя весна. В храме Водяных Каштанов было спокойно без посетителей в это утро. Се Лянь вывешивал чистое постиранное бельё и рассуждал вслух о планах на день. — Сегодня нужно бы сходить в деревню за продуктами. Купим что-нибудь для ужина. Саньлан, что ты хочешь на ужин? Подметавший неподалеку парень остановился и, деловито опершись на метлу, с улыбкой сказал: — Раз готовить будешь ты, то мне не важно, что это будет. На твой выбор! Се Лянь догадался по интонации, что он в хорошем расположении духа и тоже улыбнулся. — Хорошо. А после обеда мы можем пойти в храм Тысячи Фонарей и закончить урок каллиграфии. В прошлый раз ты отложил его до следующего раза, но на этот раз твои уловки не сработают. — Гэгэ… Кажется, сегодня мне тоже нездоровится, давай обойдёмся без писанины?       Се Лянь, ожидавший подобного ответа, улыбнулся ещё шире и повесил очередное белое полотно. Он бережно расправлял складки ткани и выжидательно молчал, дожидаясь, когда князь демонов продолжит говорить. Принц знал, что Саньлан будет пытаться во что бы то ни стало улизнуть от этого дела. План сработал безукоризненно, молчание одного заставило говорить другого. — Гэгэ? — жалобно позвал тот, и голос его слышался уже ближе, чем раньше. — Ты же знаешь, что при одном упоминании о работе с тушью ради иероглифов у меня возникает нестерпимая головная боль!.. Принц, не поворачиваясь, ответил с деланным суровым тоном, сдерживая смешок: — Неужели? Тогда, наверное, нам не стоит и проводить вечером свидание на крыше твоей резиденции, которое ты уже неделю ждёшь.       Хуа Чэн в этот момент стоял уже на самом углу здания, чтобы оттуда по тихому наблюдать за работой трудолюбивого монаха. Он нахмурил бровь, однако в его тоне сквозили нотки радостного предвкушения и было понятно, что этот спектакль его очень веселил. — Ты жесток, Гэгэ. — он довольно сощурился и уставился на лицо Се Ляня, чтобы посмотреть, как он отреагирует на его слова. — Но, думаю, головная боль уляжется как раз к вечеру, поэтому ничего отменять не нужно. А пока мне нужен покой и отдых… От каллиграфии, разумеется. Принц невозмутимо парировал: — Я обещал тебе одно свидание за хорошее поведение, но что то не наблюдаю обещанного тобой в данный момент. Капризничаешь, Саньлан? Знаешь, раньше, когда-то у меня был ученик, за неповиновение или неприлежную работу я задавал ему в два раза больше работы и тогда… все капризы быстро улетучивались. Хочешь проверить на себе?       Князь демонов проиграл эту битву с его высочеством и потому поспешил отступить с поля боя — он показал язык и скрылся за домом. — Я всё видел. — констатировал Се Лянь, лучезарная улыбка не сходила с его лица.       Его собственные слова от том, что Хуа Чэн капризничает, будто маленький ребёнок, навеяли ему воспоминания о том, когда во время пробуждения горы Тунлу градоначальник прибег к хитрости и сменил свой облик на маленького мальчика. Сердечко Се Ляня зашлось в трепетном клокотании при мысли о том, что он мог носить маленького Саньлана на руках, обнимать его как своё маленькое сокровище и даже тискать за щёчки. Его маленькое детское личико выглядело просто очаровательно! — Да, было бы неплохо снова… — «Снова» что? — Хуа Чэн подошёл к принцу и помог с оставшимся бельём. — О чём ты думал, Гэгэ?       Се Ляня покраснел от смущения и поспешно отвернулся, прикрывая лицо рукой. — Ни о чём таком! Князь демонов с сомнением посмотрел на него. — Ни о чём «таком», но Гэгэ покраснел. — Саньлан!       Принц упорно закрывал глаза краями своей бамбуковой шляпы, когда Хуа Чэн подошёл к нему вплотную и приобнял за талию. Его голос звучал мягко и завлекающе, а каждая фраза заканчивалась почти полушёпотом: — Не может быть, чтобы Гэгэ мог думать о ком то, кроме меня если… это вызвало у него такую «бурную реакцию» … я должен быть в курсе того, что может его так «беспокоить». Расскажи мне…       Он мягко положил свою голову на его плечо и посильнее прижался всем телом. Ему было отлично видно, как раскраснелось лицо его Принца, и какая у того была пристыженная улыбка. — Не так близко, Саньлан!.. Пожалуйста, подожди, это так смущает!.. Се Лянь начал активно откашливаться в кулак, и князь демонов понял, что немного переборщил с настойчивостью. — Извини, Гэгэ. — он подождал, когда Принц успокоится и продолжил. — Если тебе не хочется говорить, то я не стану больше настаивать. — Нет-нет, всё в порядке. На самом деле я действительно думал о тебе. То есть, не о тебе, а… Ох…       Хуа Чэн выглядел вновь заинтересованным, ему хотелось узнать подробности. Он терпеливо молчал, давая Се Ляню собраться с мыслями. — Я вспомнил каким ты был в обличье маленького и… Помнишь? На горе Тунлу. Вот я и подумал, что было бы неплохо…       Князь демонов догадывался, о чём может попросить его Принц, и потому состроил разочарованную гримасу. — Нет. Монах слегка опешил. — «Нет» — не помнишь? — «Нет» — я не буду снова перевоплощаться в мальчонку.       Маленький камень досады залёг в сердце Се Ляня. Он не успел и слова сказать, как уже получил отказ. Но ведь маленький Саньлан был таким милым! Это так не честно!       Хуа Чэн стоял, сложив руки на груди, и не выглядел хоть немного обеспокоенным. Он смотрел куда то вдаль, за развешенное бельё. Внимание его привлёк деревенский житель, который шёл к ним в храм разрушать время уединения. — Гэгэ, к тебе посетители.       Се Лянь обернулся в ту сторону, куда ему кивком указал князь демонов. Если этот человек нуждался в помощи, он бы обязательно ему помог, но для начала нужно было гостеприимно принять посетителя храма. — Здравствуйте! Могу я чем-нибудь помочь? — услужливо поинтересовался Принц, когда незнакомец подошёл к ним. — Ох, это же вы великий даос из святилища «Водяных Каштанов», скажите мне? Мне очень нужна помощь! Я ужасно боюсь за своего маленького сына! Помогите старику, прошу!       Видя это возбуждённое состояние, Се Лянь пригласил его зайти внутрь, чтобы расспросить подробнее о том, что у него стряслось. В это время Саньлан начал заваривать чай. Незнакомец со старческими вздохами присел на лавку возле стены и принялся рассказывать о своей беде.       С недавнего времени в лесу, что рядом с деревней, обнаружили одного опасного и хитрого демона. Он принимал вид юных мальчиков и приглашал детей такого же возраста погулять с ним. Обычно это происходило в тёмное время суток, когда родители звали их обратно домой. Демон зазывал своих жертв в лес всеми возможными способами и больше их никто не видел. Таким вот образом ему удалось тогда похитить около десятка мальчиков.       Сначала родители недооценивали силу этого демона и для защиты своих детей ограничивались лишь строгими наказами последним не гулять одним в позднее время суток. На какое то время всё затихло, и все начали думать, что демон наконец отступил, однако несколько дней назад происшествия продолжились! Как родители не запирали своих детей, им не удалось уберечь их. Без вести пропали ещё столько же детей, и все маленькие мальчики не больше 12-ти лет! — У меня у самого есть сын, мой сынок! Как я могу не беспокоиться о нём? — Пожилой мужчина продолжал бормотать свою просьбу, пока Се Лянь раздумывал над тем, с чего ему стоит начать расследовать это дело. — Уважаемый даос, помогите мне, сердечно прошу! Ох, я уже не знаю, к кому обращаться, жена моя совсем места себе от беспокойства не находит!       Тем временем Саньлан не торопясь допил свой чай. Казалось, его мысли витали далеко от проблемы вконец расстроенного старика. — Гэгэ, я заберу твою чашку? — как ни в чём не бывало спросил он. — Что? А, да, я уже допил. Спасибо, Саньлан. — добродушно отозвался Се Лянь, на что князь демонов улыбнулся уголками губ.       Когда последняя чашка чая была допита и тщательно вымыта, Се Лянь объявил о своём намерении найти пропавших детей и изловить хитрого демона. Саньлан, всё это время молча стоявший за его спиной, глубоко вздохнул, будто примиряясь с какой-то мыслью. — Если узнаете ещё какие-либо подробности, сообщите мне. Об остальном я позабочусь самостоятельно. — Конечно-конечно, непременно! — соглашался старик, выходя за порог святилища. — Очень рассчитываю на вас! Обязательно как следует отблагодарю вас после!       Се Лянь проводил глазами уходящую в сторону деревни фигуру и уже собирался попросить князя демонов поделиться с ним духовной энергией, когда заметил выражение лица последнего.       Хуа Чэн обиженно приподнял свою чёрную бровь и театрально надул губы. — Что-то случилось? — поинтересовался Принц, но князь демонов ничего ему не ответил, лишь отвёл свой взгляд куда-то в сторону.       Се Ляню стало неловко спрашивать об одалживании духовной энергии после этого молчания, поэтому он решил оттянуть этот вопрос и для начала направился в дом, чтобы немного там прибраться. Подол его одежд разлетался под порывами воздуха, солнечные лучи плясали по его спине и шелковистым волосам, пока он прогулочным шагом шёл в обход здания к двери. Хуа Чэн втихомолку проследил за каждой складкой одеяния, за каждым развевающимся на ветру локоном своего Принца. Выражение его лица слегка прояснилось. Он ничего не сказал и ушёл в неизвестном направлении, оставив монаха наедине с его делами.       Спустя некоторое время Се Лянь закончил подметать полы и протирать пыль, больше ничего не нужно было делать. Теперь ему хотелось наконец-то поговорить с Саньланом, чтобы хоть немного прояснить ситуацию и тогда уже со спокойной душой отправиться выполнять поручение деревенского жителя. Он выглянул наружу, но никого не было. Осмотрев двор, тоже никого не обнаружил, только метла одиноко стояла, аккуратно прислоненная к стене. Се Ляню невольно взгрустнулось. « — Без него не пойду, дождусь его… Здесь приятно стоять… Тут и подожду… Куда же он ушёл?..» — думал Принц, греясь под тёплыми утренними лучами солнца. Через несколько минут такой медитации, Се Лянь различил среди шороха листьев неторопливые шаги. Он не спешил разворачиваться. Не Саньлан. Его шаги звучат по-другому. Это был кто-то другой… Но незнакомец тоже не торопился подходить ближе и представляться. Неужели стеснялся? Се Лянь решил развернуться первым, но какого было его удивление, когда он увидел перед собой… такого знакомого мальчика! Глаза Принца округлились, губы невольно расплылись в лучезарной улыбке, когда он встретился взглядом с этим «незнакомцем». — Саньлан! — радостно крикнул монах, и кинулся к нему обниматься.       Из-за этого столь несдержанного порыва, обращённому к нему, мальчик смутился ещё больше прежнего и нервно поправил рукава своей красной расшитой кофты. Се Лянь крепко обнял его, прижав к себе так близко, что тот утонул в белых тканях одежды. — Гэгэ, — пролепетал князь демонов откуда-то из-за плеча. — Можешь, пожалуйста, не так бурно реагировать на этот мой облик? Принц ничего не ответил и принялся тискать очаровательного парнишку, прислоняясь к нему то одним, то другим боком и постоянно поглаживая его по спине. Он мысленно пищал от умиления и умирал от желания ущипнуть его за щёчки. — Гэгэ. — вновь позвал Хуа Чэн, на этот раз уже по-детски гневно насупив свои маленькие чёрные бровки и надув губки.       Се Лянь оторвался от своего баловства и посмотрел на говорившего. Большие глазки, смотревшие на него, упрямо призывали серьёзнее отнестись к их владельцу, но мягкие щёчки уверенно перетягивали канат на себя, требуя аккуратно их потрепать кончиками пальцев. В общем, детское личико Саньлана ничуть не придавало ему солидности.       Через пару минут таких сюсюканий у князя демонов от смущения раскраснелись щёчки и ушки. Он вырвался из жадных лап своего Принца и деловито сложил руки на груди в знак протеста, носок его правой ноги недовольно топал по земле. Се Лянь виновато увёл свои глаза в сторону дома, но сам продолжал лыбиться вне себя от переполнившей его радости. — Извини… Увлёкся… — пробормотал Принц, поправляя складки своей одежды.       Оставшись довольным предоставленными ему извинениями, Саньлан счёл нужным объяснить свою столь внезапную смену облика. И князь демонов принялся за своё разъяснение своим самым серьёзным и деловым тоном… Правда, детским голосом… — Гэгэ, я знаю, что ты бы не согласился отказаться от этого задания с пропадающими детьми. Но оно очень опасное и неизвестно, что может случиться… поэтому я помогу тебе и побуду приманкой. Гэгэ, ты меня слушаешь? Почему ты смеёшься? Гэгэ? Саньлан неодобрительно исподлобья взглянул на Се Ляня своими опасными, но детскими глазами. Принц же благородно прикрыл рот ладонью, приглушая свой смешок, и отвернулся ещё больше, потому что не смел открыто посмотреть на сурового мини-князя демонов. — Гэгэ, давай поскорее закончим это поручение, пока вся деревня не увидела меня в этом смехотворном виде. — Кхэм, да, конечно. Ещё раз извини, Саньлан. — Се Лянь прочистил горло и тогда наконец смог собраться с мыслями. — Судя по рассказу мужчины, нам нужно начать поиски в самой деревне, а затем обыскать лес Юйцюань. Там можно будет соорудить ловушку для демона. «— Гэгэ только что назвал этого жалкого старика «мужчиной»? Пф, мой Принц никогда не поменяется, к счастью… Оставайся таким же, Дянься.» — Хочешь узнать, что объединяло этих мальчишек и почему на какое-то время похищения прекращались, верно тебя понимаю? — уточнил Хуа Чэн.       Се Лянь согласился с этим, но следом попросил Саньлана ненадолго задержаться в святилище. Хоть ничего уже, казалось, не мешало им отправиться в путь, у монаха, похоже остались какие-то неотложные дела. — Саньлан, зайдём в дом, пожалуйста? — попросил он и протянул мальчику раскрытую ладонь.       Мини-князь демонов несколько раз с сомнением перевёл глаза с протянутой руки на лицо Принца и обратно. Он хотел вести его за ручку, как несмышлёного юнца? Ну уж дудки. Однако, на лице Се Ляня играла такая приятная и душистая улыбка, что она обезоруживала своей мягкостью и невинностью — князю демонов было нестерпимо сложно сопротивляться этому… И он сдался. Сдался и взял руку Принца своей маленькой ручкой. Но только на один раз! Когда они вдвоём пошли со двора в дом, монах заботливо подстроился под маленькие шаги мальчика. « — Его ручка такая крохотная, по сравнению с его обычными руками! — проплывало в мыслях Се Ляня. — А сам Саньлан такой тихий и послушный, когда вот так спокойно идёт рядом со мной за ручку…»       В святилище Принц усадил князя демонов на табуретку и принялся заботливо его расчёсывать и заплетать. Хуа Чэн ничуть не сопротивлялся, он просто тихо сидел с прямой спиной, сложив руки на коленях. Его чёрные как ночь волосы струились между зубцами деревянного гребня. Одни локоны парикмахер-Се Лянь укладывал в свои ладони, другие оставлял растекаться по спине. Переплетая их так один за другим, он сделал две одинаковые косички по обе стороны личика, на правой красовалась алая бусина. Оставшись довольным своим результатом, он позволил и Хуа Чэну взглянуть на своё отражение в воде. Тот стал деловито крутить головой из стороны в сторону, осматривая работу. Заказчик остался довольным, поставил парикмахеру-Се Ляню 10 из 10 баллов. Теперь можно было отправляться в путь.       Когда они прибыли в деревню, то первым делом отыскали старосту и разузнали у него имена пострадавших. В семьях пропавших детей ничего нового сказать не смогли — похищения были похожи на случайности, не более чем. Родители были самых обычных профессий, статус их не отличался друг от друга — деньги водились, но не в слишком большом количестве. Дети в свою очередь не обладали ни особыми способностями, ни уникальной или просто красивой внешностью. Как же тогда демон выбирал своих жертв? И почему каждый раз останавливал свой выбор исключительно на маленьких мальчиках? — Ох, знаете, я так беспокоюсь за своего ненаглядного! — всхлипывая объяснялась одна из пострадавших матерей. — Я ведь не хотела, чтобы так вышло, а оно вон как! Отец его отругал вечером за то кольцо дурацкое, а теперь сам жалеет. А мне что остаётся делать? Ох, горе мне, матери одинокой, потерять своего единственного сына — Ох! Уважаемый монах, вы уж отыщите его, прошу! Любые ценности отдам, из тех что ещё остались, только приведите его ко мне! На другом конце деревни отец одиночка говорил следующее: — Этот сорванец удрал гулять поздно ночью в тот день. Впервые в жизни такое случилось. Я сначала думал, неужто побоялся схлопотать от меня за ружьё. Он у меня его без спроса взял. Ну, думал, вернись только негодник, я тебе уши-то начищу! И вот как раз тогда-то он и не вернулся. Я его три дня к ряду звал по всему лесу. Все ноги себе стёр, пока искал… И спина уже ни во что превратилась от такой нагрузки — а найти его так и не смог… Эх, теперь-вот жалею, что вообще решил припугнуть мальца ремнём… Вы уж мне сообщите, если понадобится помощь какая с поимкой зверюги демонической — подсоблю, чем смогу.       Время близилось к полудню. После долгих хождений и расспросов, Се Лянь и Хуа Чэн присели отдохнуть на сломанную телегу. Они принялись обмениваться своими соображениями по поводу услышанного: — Некоторые родители утверждали, — говорил Принц. — что дети были заперты в своих комнатах на ночь, а утром уже пропадали. И двери никто не открывал и окна не трогал. Я думаю, что дети сами сбегали, однако такую возможность как самовольный побег детей можно сразу убрать. В некоторых семьях родители считали, что мальчики сами убежали — договорились и убежали, побаловаться захотели, поэтому у кого-то окна были дополнительно снаружи заперты, чтобы нельзя было улизнуть вот так просто. Конечно, это лишь предположения родителей, о том, что мальчики могли сами сбежать, однако я с ними согласен. Но как же они все тогда исчезали, если всё было закрыто с двух сторон? — Значит, им кто-то помог. — подхватил князь демонов, рассматривая серебристую бабочку, сидевшую на его пальце. — Кто-то, кому это было выгодно. — Хочешь сказать, что ты считаешь, что все эти исчезновения действительно дело рук какого-нибудь демона? — Не могу сказать. Но ты уверен, что это должен быть обязательно демон? Се Лянь выглядел озадаченно. — Конечно. Иначе мне не понятно, какой толк человеку от кучки мальчиков? Он не просит выкупа и продолжает забирать всё больше и больше детей. Ну не ест же он их! Хуа Чэн усмехнулся: — Если так рассуждать, то это, конечно, должен быть демон. Се Лянь устало вздохнул и поправил свою бамбуковую шляпу. Он продолжил раздумывать над этими странными событиями: — При этом я думаю, что это должен был быть какой-то один похититель, а не группа… — Согласен. Но мне интересно, почему ты так решил? — Потому что дети пропадали в разное время. Если бы было несколько злодеев, они могли бы выкрасть сразу нескольких разных жертв. Всем вместе похищать только одного нет смысла — с этим вполне мог бы справиться и один, так зачем им было бы идти толпой? — Возможно.       Хуа Чэн со скучающим видом щурился от лучей яркого солнца. Где-то вдали, справой от них, жители деревни продолжали свою работу — стирали и развешивали бельё, чинили крыши домов и старенькие заборы, пололи грядки. А они сидели в этой ужасной жаре здесь, на краю территории, ужасно уставшие и ужасно скучающие. Разве это задание стоит того, чтобы тратить на него столько времени и сил? Ну найдутся эти дети уж как-нибудь сами, почему бы и нет? Но видя, как Дянься самоотверженно пытается решить головоломку, забыв обо всём дискомфорте, Хуа Чэн не решился напрямую оторвать его от этого дела и выбрал другой подход. — Гэгэ, когда мы пойдём обедать? — поинтересовался князь демонов. — Нужно подкрепиться, прежде чем продолжать. Принц, неожиданно выведенный из задумчивости, опешил: — Саньлан, ты голоден? Я, видимо, слишком увлёкся, прости. Мне не даёт покоя одна деталь, которую стоит проверить. Но это потом, сейчас пойдём и найдём, где можно перекусить.       Недолго думая, Се Лянь подхватил мини-князя демонов на руки и пошёл по пыльной дорожке к той закусочной, в которую он когда-то заходил. Конечно, Хуа Чэн не ожидал подобного поворота событий, и хотел было уже возмутиться, но прикинув все плюсы своего нового положения, остановился на решении отыгрывать свою роль по полной. Сегодня он маленький избалованный мальчик и может позволить себе делать всё что угодно! Хуа Чэн нежно приобнял Се Ляня за шею и поудобнее прильнул к нему всем телом.       В уютной забегаловке было достаточно много народу, и обстановка была оживлённой. Управляющий проводил монаха с ребёнком до столика возле окна и принял заказ. Одна любопытная женщина стала рассматривать их и о чём-то переговариваться со своей подругой. Когда блюда принесли, от них шёл приятный тёплый пар. — Гэгэ, суп слишком горячий, покорми меня. — князь демонов состроил свою самую невинную мордочку и подсел на другую сторону стола, поближе к Се Ляню. Теперь они сидели на расстоянии половины вытянутой руки.       Принц немного растерялся, но, услышав с соседних столиков перешёптывания, решил подыграть. Он придвинул к себе тарелку с бульоном и стал ложечку за ложечкой кормить Хуа Чэна. Тот, довольный своей проделкой, сидел, подперев руками щёчки, и только и успевал открывать рот. За некоторыми другими столиками стали проскальзывать комментарии о некой парочке, сидящей возле окна — дамочки постарше и юные барышни проявляли свою женскую заинтересованность к трогательной картине отца, проявляющем заботу о своём сыне. Вскоре многие начали открыто засматриваться на них как на диковинки. — Ой, какой он очаровательный! Это ваш сын? — поинтересовалась одна. — Такой послушный милый мальчик! Наверняка ваша жена самая счастливая на свете! — заметила другая. — Разрешите угостить это милое дитя чем-нибудь вкусным! — упрашивала третья. «– Если бы вы знали, что на самом деле это князь демонов ранга «непревзойдённый»… Вы бы сейчас так не говорили…» — подумал Се Лянь, но вслух лишь вежливо отказался от всех предложений и поблагодарил за приятные слова.       Хуа Чэн сидел всё это время как ни в чём не бывало, будто совсем не расслышал всех этих соплей умиления. Он лишь смотрел на своего Принца и наблюдал за его реакцией — казалось, будто маленький князь демонов был доволен тем фурором, который он произвёл. Ещё бы — даже в обличье мальчика он был неотразим! Но главное, чтобы это видел сам Се Лянь…       Когда с трапезой было покончено, за неё расплатился Хуа Чэн, чем вызвал всеобщее удивление. Из заведения они вышли, держась за ручки. Обед отнял у них лишние полчаса, и солнце уже успело подняться к зениту. Се Лянь нашёл свободную лавочку, стоявшую рядом с одним из домов, уселся на неё, затем он посадил Саньлана к себе на колени и стал рассказывать о своём плане дальнейших действий. — Пока мы были в закусочной, я успел обдумать ту информацию, что мы успели получить. И мне кажется, у меня есть одна хорошая зацепка. Я хочу её проверить. Но для начала нам понадобится свободный дом.       Хуа Чэн внимательно его выслушал и в конце, не задавая никаких вопросов, кивнул в знак согласия. Но через пару мгновений, будто только что вспомнив о чём-то, добавил: — Гэгэ, я отдал распоряжение в Призрачном Городе разузнать о демоне, который мог бы быть в этом замешан. Если появится полезная информация, расскажу тебе. — Спасибо, Саньлан. — сказал Принц и добродушно потрепал князя демонов по голове.       Это смутило Хуа Чэна, он стал суетливо перебирать рукой красную бусину, вплетенную в его правую косичку.       Се Лянь покрутил головой по сторонам, в поисках ближайшего взрослого человека, у которого можно было бы спросить по поводу свободного дома. Но несколько минут никого не мог обнаружить. — Саньлан, пойдём найдём кого-нибудь. — Зачем нам куда-то идти? — сказал Хуа Чэн и указал на противоположную сторону улицы. — Вот он уже с минуту за нами наблюдает. Кажется, его не было среди остальных жителей, когда мы расспрашивали всех. — Правда? Я пойду спрошу. Побудь здесь, я скоро вернусь. « — И как я его не заметил? — удивился Принц и поспешил направиться к незнакомцу, оставив князя демонов сидеть на скамейке.» — Здравствуйте. Вы ведь в этой деревне живёте? Не подскажите нам, пожалуйста, есть ли здесь поблизости незанятый дом? — Гм…       Незнакомцем оказался щетинистый мужчина средних лет, слегка худощавого телосложения, без каких-либо шрамов или других особых примет. Он слушал монаха с настороженным и вместе с тем рассеянным видом и не спешил отвечать. Представиться он тоже не удосужился. Се Ляню начало становиться немного неловко, и он решил разбавить сложившееся молчание небольшим уточнением: — Я бы хотел поселиться в нём с моим сыном. Если нужны деньги, я смогу заплатить сколько скажете.       На этих словах в глазах незнакомца появился проблеск интереса, он оглядел внешний вид Се Ляня и неудовлетворительно нахмурил брови. Затем к ним подошёл маленький Хуа Чэн, деловито поправляя изящные серебряные украшения на своём наряде, и начал по-детски наивно расспрашивать Принца о всяких не относящихся к делу мелочах: — Я устал и мне скучно! А мне можно будет на ужин ту дорогую рыбу, которую мы едим дома? А здесь тоже купаются в большой ванной? Я могу купить себе много игрушек, пожалуйста? Се Лянь растерялся от количества всех этих столь внезапных вопросов и не нашёлся что ответить. « — Саньлан, что ты задумал?»       Тем временем князь демонов продолжил разыгрывать болтливого мальчика и на сей раз обратился к мужчине. Хуа Чэн постоянно добавлял в свой тон нотки заносчивости, будто поддразнивая слушателя, а неразговорчивый незнакомец всё это время выжидательно вслушивался в болтовню мальца. — Папа сказал, что мы здесь ненадолго. Когда мы найдём дом, чтобы переночевать, то сможем перенести туда все мои вещи! Я смогу поиграть со своими игрушками — знаете, какие они дорогие и красивые! Ни у кого таких нет! А потом мы пойдём покушать! Хотите, мы вас угостим?       Князь демонов наигранно вцепился в рукав Се Ляня и стал проситься на ручки. Ничего уже не понимающий Принц решил просто довериться Саньлану. Тем более что это даже играло на руку его собственному плану. Он поднял Хуа Чэна и усадил его на сгибе локтя, а затем извинился перед незнакомцем за разговорчивость своего непослушного сына. Мужчина, на удивление, слегка оттаял после этого импровизированного спектакля, и почти дружелюбно вызвался проводить их до владельца одного подходящего дома, сдававшегося в аренду. — Какая у тебя красивая заколка, однако. — протянул незнакомец и кивком указал на красную бусину Хуа Чэна. — Тоже папа купил? — Да! Мне её папочка дал! — отрывисто ответил он и демонстративно поцеловал Се Ляня в щёку. Принц немедленно покраснел. Мужчина лишь самодовольно хмыкнул.       Небо по-вечернему потемнело. За несколько часов после арендации небольшого домика (которым оказался тот самый дом, возле которого они недавно сидели на скамейке), монах со своим сыном успели неплохо в нём обустроить. Благодаря приказаниям князя демонов, в комнатах быстро появилась вся основная мебель очень хорошего качества, какие-то неплохие украшения в виде вазы, картины, книжной полки и подвески в проходе между кухней и залом. Всё быстро приобрело вид не только ухоженный, но и богато украшенный. В том, чтобы быть богатым князем демонов есть свои преимущества! Теперь можно было в комфорте провести остаток времени до следующего пункта плана. Се Лянь лежал, растянувшись на кровати. К его боку аккуратно пристроился Хуа Чэн, который всё ещё был в облике мальчика. — Гэгэ, расскажешь, что за зацепку ты обнаружил? — Да. На самом деле у нас почти всё готово. — он положил голову Саньлана поближе к себе, чтобы тому было удобнее, и продолжил. — Я заметил, что многие жертвы так или иначе упоминали о вещах, которые у них пропадали незадолго до исчезновения детей. Человека три сказали, что своровали их же сыновья, остальные не уточняли. Я предполагаю, что детей выкрадывали вместе с разными ценностями и драгоценностями. — Гэгэ? — Да? — Объясни, пожалуйста, зачем, согласно твоей теории, нужно забирать детей и почему именно мальчиков?       Хуа Чэн спросил это без злобы, но Се Лянь всё равно расстроился и сел, сложив колени и обняв их руками. — Эх, ты прав. Не за чем. Про этот момент я почему-то совсем позабыл, когда оставлял план… Выходит, мы зря всё это делали?.. Князь демонов решил исправить удручённое настроение Принца. Он развернулся к нему и приподнялся на коленях, затем взял его лицо своими ручками и посмотрел прямо в глаза. — Гэгэ, не нужно наговаривать на себя, ты всё правильно сделал. Я думаю, мы движемся в нужном направлении и скоро всё обязательно узнаем. К тому же ты натолкнул меня на одну идею. — Правда? — расстроенный взгляд Се Ляня немного прояснился. — Правда. Я подозреваю в кражах того мужчину, с которым мы недавно разговаривали.       Если не похитителя детей, то хотя бы похитителя имущества сможем поймать. Просто давай дожидаться его здесь.       Секунду подумав, Се Лянь согласился и крепко обнял Хуа Чэна. От неожиданности маленькое тело князя демонов тихонько вздрогнуло в этих объятиях, а кончики ушей слегка покраснели. Он обнял его в ответ. Так тепло и приятно. «– Пожалуй, есть и плюсы в этом обличии. Гэгэ стал заметно больше обнимать меня.» — Саньлан, давай я сейчас пойду и приготовлю нам ужин? Всё равно не известно, сколько ещё придётся ждать. — Хорошая идея, Гэгэ. Я с удовольствием съем всё, что ты приготовишь. Се Лянь смущенно улыбнулся. — Саньлан сегодня такой послушный. Когда мы закончим с заданием и как следует отдохнём, обещаю устроить что нибудь особенное для нашего свидания. » — Особенное?.. За послушание?..»       Он скрылся в проходе в кухню, а сердце демона пропустило удар. Видимо, даже мертвецы иногда могут познать, что значит «сердцебиение». Полчаса спустя монах мирно жарил что-то в соседней комнате, по воздуху плыли облачка странного запаха чего-то несъедобного, и кроме шкворчания на сковороде, ничего не нарушало тишину. Хуа Чэн лежал на кровати, закинув ногу на ногу, когда в дверь неожиданно постучали. — Саньлан, откроешь? У меня тут небольшая неприятность произошла… Кажется, наш ужин придётся отложить…       Хуа Чэн открыл дверь и не увидел никого на пороге. Он выглянул дальше, на улицу, и заметил тёмную фигуру, которая подозрительно крутилась возле окна. — Это вы стучали? Мы не ждали гостей. Незнакомец хотел было недовольно фыркнуть, но сдержался и подошёл к князю демонов. — Я лишь хотел убедиться, что вы удобно устроились, маленький… Мальчик. А где твой папа? — Он занят. Просил не беспокоить. — Хуа Чэн нахмурил бровки. — Хм, тогда может быть ты захочешь со мной поговорить? Ты знаешь, где продают самые лучшие игрушки?       Уродливое подобие доброжелательной улыбки исказило лицо мужчины. Это был тот самый человек, которого князь демонов подозревал в ограблениях. — Не знаю таких мест. — Ну так пойдём, я тебе покажу. Там всё очень красиво выглядит!       Хуа Чэн сделал вид, что его устраивает предложение подозрительного типа, но сослался на запрет папы уходить поздно одному. От Се Ляня не было слышно ни звука. Негодяй в свою очередь не заставил себя долго ждать: — Да мы быстро — туда и обратно! Папа и не заметит, что ты уходил. Давай, решайся скорее, а то все игрушки раскупят без нас!       Видя недоверие в движениях мальчика, он решил пойти на новую уловку: — А знаешь, что? — Что? — Ты ведь такой хороший мальчик, всегда слушаешься своего папу… Я хочу подарить тебе игрушку! — Правда? — Хуа Чэн изобразил радостное удивление, мужчина же почувствовал, что рыбка попалась на крючок. — Правда-правда. Давай так: ты сейчас возьмёшь немного денюжек из дома, а когда мы придём в магазин, я куплю тебе все игрушки, которые ты захочешь! Только тихо, не говори ничего папе пока что — вот придёшь обратно с кучей игрушек, тогда и обрадуешь его!       Хуа Чэн согласно кивнул и на цыпочках забежал внутрь. Должно сказать, роль ребёнка он отыгрывал максимально правдоподобно — прирождённый талант! Хотя, возможно и то, что это мужчина был настолько глупым, что вёлся на любой жест и любое слово маленького мальчика — тоже своего рода талант!..       Мужчина схватил мальчика за запястье и потащил подальше от деревни, в сторону леса. Хуа Чэн молча чапал рядом, телепаясь, как развязанный шнурок. «- Этот тип уже и не думает скрываться, да? Пф. Гэгэ! ~ я оставил тебе свою бабочку, чтобы она привела тебя ко мне. ~ Приходи скорее~ …Пока я не прибил этого #*@#@#* на ровном месте. …Стоп, опять я чувствую ту же демоническую энергию, что и возле дома. Откуда она исходит? Неужели…»       Негодяй каждые десять секунд беспричинно подгонял мальчика, и без этого шедшего довольно расторопно. Такими темпами они дошли до опушки леса. Время наступило совсем позднее, и было сложно различать что-либо на расстоянии полуметра. Из раздумий Хуа Чэна вывел слащаво-визгливый голос, принадлежавший какой-то женщине, и доносившейся откуда-то рядом. — Ах, какой славный малыш! ~ Иди же ко мне скорее, сладкий! ~       Хуа Чэн брезгливо скривился при виде демоницы, лежащей на земле возле огромного камня и тянущей к нему свои противные холодные руки. У неё были пышные формы, а её лицо было на треть разодрано до мяса, часть его ещё и подгнила. Она ахала как безумная или как голодная собака, перед которой трясли куском мяса. — Наконец-то ты привёл ко мне кого-то первоклассного качества! — эти её слова явно были обращены к её сообщнику.       Мужчина с силой толкнул замаскированного князя демонов к ней. Хуа Чэн стерпел это и не стал раскрывать этой падали своей сущности, потому что ему всё ещё не было известно, живы ли другие мальчики, и где их держали. Серебристые бабочки продолжали вести своё расследование. Демоница жадно схватила свою добычу обеими костлявыми руками, больше походившими на тощие лапы, и стала обнюхивать волосы, кожу, одежду. «– Гэгэ, я только ради тебя терплю эту @#*#@*@#, буэ! Я теперь вовек не отмоюсь от этой мерзости!»       Мужчина же ещё вначале пути забрал у него «сворованные у папы» деньги, поэтому больше им не интересовался. Он сел на ближайшее подходящее бревно и стал снимать с шеи какую-то вещь. Хуа Чэн проследил за его движениями. В руках злодея оказался амулет на грубой нитке, источавший злую энергию. «– Вот оно что…»       В этот момент одна из отосланных бабочек вернулась с известиями. Новости были даже лучше, чем предполагалось: прибыл Се Лянь. На самом деле он вместе с Жое уже успел освободить всех детей и отвести их к родителям. «– Что ж, спектакль окончен.»       Князь демонов сменил свой облик на привычный и проявил свою ауру. Демоница мгновенно оставила его в покое. Она визжала и рвалась уйти подальше, но не могла из-за своих покалеченных ног, которые не давали ей даже толком приподняться. Ей пришлось сжаться в комок и ждать своего наказания. В этот момент спохватился её сообщник и собирался дать дёру, однако Жое среагировала мгновенно, и мужчина остался лежать на том же месте.       Хуа Чэн неспешно отряхнул невидимую пыль со своих плеч. — Гэгэ, я ждал тебя. С тобой ничего не случилось? Бабочка, которую я оставил с тобой показала мне, как ты кубарем провалился в какую-то яму. Дай мне тебя осмотреть.       Се Лянь тихо вышел из-за холмика, за которым всё это время прятался. — Не нужно волноваться обо мне, Саньлан. Я в порядке. Правда. Твоя бабочка очень мне помогла, спасибо.       Хуа Чэн обеспокоенно нахмурился, но не стал настаивать. Он осмотрел Принца и невольно вздохнул. Хоть в округе царила темнота, всё равно было заметно, что одежда       Се Ляня была испачкана грязью и травой, особенно подол. — Как вернёмся в Призрачный Город, примем горячую ванну.       Се Ляня неожиданно удивила собственная мысль, от которой он невольно смутился: «– Примем? Не примешь? То есть он имел ввиду вместе?» — Для начала отдадим вредителей на суд старосты деревни.       Князь демонов подкинул в руке резные игральные кости и в мгновение ока переместил всех четверых к одному из деревенских домов. Там уже собрались благодарные родители и сам староста. — Уважаемый даос, я от лица всей деревни благодарю вас за столь своевременно оказанную нам помощь! Хоть часть детей и не удалось вернуть живыми… Большинство всё же целы и невредимы! — Всё хорошо, я рад был помочь. Пожертвования в храм Водяных Каштанов в качестве награды приветствуются.~       Они ещё какое-то время пообщались, похитителей оставили на суд старосты деревни. Когда всё было закончено, Хуа Чэн поднял Се Ляня на руки, подхватив его под спину и колени. Рядом с ними взмыли в воздух игральные кости, затем прокрутились в воздухе и приземлились на невидимую воздушную подушку двумя шестёрками вверх. Место вокруг сменилось на общую комнату в резиденции князя демонов, расположенной рядом с ванной комнатой. Хуа Чэн, не опуская Принца на пол, заботливо произнёс: — Я приказал приготовить воду, пока ты разговаривал с деревенскими. Думаю, там уже всё готово. Хочешь добавить туда что нибудь? У меня есть коллекция эфирных масел, выбирай любое. «– Когда он собирается опускать меня на пол? Неужели Саньлан и вправду имел ввиду пойти в ванну «вместе»?» — Эм… Мы вместе пойдём?.. — выронил Се Лянь, смущённо отводя взгляд.       На лице Хуа Чэна появилось удивление. Он, конечно, быстро понял, что это какое-то недоразумение, но решил немного поиграть. Князь демонов сдержанно заигрывающим тоном прошептал на ушко Се Ляню: — Гэгэ, значит это — то самое «особенное», которое ты обещал мне за хорошее поведение? ~ Я принимаю твоё приглашение.~       В голове пронеслось легендарное «Хо-хо». Что ж, по крайней мере теперь Принц знал, что его Саньлан действовал без задней мысли… до этого «приглашения», которое он собственноручно ему вручил.       Князь демонов нёс Принца на руках и мог слышать, как предательски стучало нежное сердце небожителя. Заранее укорив себя за беспардонность выходки, Хуа Чэн поддразнил Се Ляня: — Может, Гэгэ нужна помощь с раздеванием? Я, полагаю, это тоже должно входить… в часть моего подарка, верно, Гэгэ?       Булочка Се Лянь лежал в объятиях хитрого лиса, словно беспомощный котёнок. Ещё немного и он бы завыл бы волком от того количества краски, что залила всё его лицо до кончиков ушей. — Саньлан… — Извини, Гэгэ… Я пошутил.       Хуа Чэн нашёл удобное место рядом с ванной, на которое и посадил Се Ляня, а сам развернулся в сторону выхода. — Я буду снаружи, если вдруг что то понадобится… — его голос прозвучал слегка расстроенным. — Подожди! — вырвалось у Принца. Хуа Чэн остановился на полпути и повернул голову. — Да? — Кхм, на самом деле я… Я хотел сказать, что не против того, чтобы ты… –?.. — Ну, в общем, давай сегодня примем ванну вместе? Хуа Чэн сглотнул огромный ком в горле. «Гэгэ, ты сведёшь меня так с ума…» –… — Саньлан? Прости, я, наверное, сказал глупость, я… Князь демонов молча подошёл вплотную к Се Ляню и взял его за плечи. — Гэгэ, не нужно себя заставлять. — и шутливо добавил. — Я приму любой другой подарок, даже камешек с дороги, честно. — Нет! Нет же, я…       Не в силах выдавить из себя ни единого толкового слова, Се Лянь просто кинулся к Хуа Чэна на шею и прижался щекой к его щеке. Он начал лепетать что-то подрагивающим голосом. Ушам было сложно разобрать эту кашу, так как выходило что-то уж слишком невнятное, но вот как звучали слова в голове наследного Принца: — Я люблю тебя Саньлан, поэтому никогда не подарил бы тебе камешек с дороги! И я…я правда хочу быть ближе, просто не знаю, с чего нужно начинать!..       Общение с Се Лянем в последнее время действовало на князя демонов подобно шоковой терапии, неудивительно, что сейчас он с минуту приходил в себя… На секунду Хуа Чэну показалось, что он угадал мысли Принца, он улыбнулся. — Гэгэ?       Се Лянь тут же поднял к нему голову. — Да? — Давай примем ванну вместе?       Принц смущённо улыбнулся в ответ и уткнулся носом в его грудь. — Давай.       Князь демонов приобнял своего небожителя. — А потом поужинаем. — Да. Тем более что у меня остались вопросы по поводу дела о похищении детей.