Пока на моих губах твоя кровь ты в безопасности

      — Долго нам ещё телепать? — кричал Токито идущему впереди самураю. Создавалось ощущение, что тот и сам не знал дороги. Мужчина судорожно оглядывался, вставал на месте, бормотал себе что-то под нос и возобновлял темп. Закат уже через несколько часов, а противное солнце всё никак не желало убираться восвояси и безжалостно смалило спины бедным путникам, повиснув высоко на небе. Токито протёр рукой испарину на лбу. Грязь от старой перчатки без пальцев размазалась по взмокшему лбу, смешалась с потом и превратилась в мутные сероватые дорожки, медленно стекающие по коже. Может стоило отправиться в путь завтра на рассвете? Не каждый раз ведь удаётся поспать в тёплой постели «Ультра-Люкса».       — Почти пришли! — бросил в ответ Каго, не оборачиваясь. За десять лет жизни в Мохаве Токито много где побывал, но на рельсах, вдоль которых они сейчас шли, он был впервые. Железная дорога простиралась на север. В процессе пути парень вспоминал, что за города там находятся. Первыми на ум приходили Гудспрингс, Примм, чуть восточнее — Мегатонна... В процессе размышлений Токито наткнулся боковым зрением на что-то, что нужно было заметить. На пути показалась предупреждающая табличка с выведенными на скорую руку надписями «Warning», «Turn back», «Stay away» и подобными. Парень не был силён в западной письменности, но красные восклицательные знаки по всей дощечке явно не предвещали ничего хорошего. Возможно, это территория рейдеров, а значит нужно быть начеку. Токито достал из-за спины свою верную снайперскую винтовку, не снимая с предохранителя. Путники продвигались всё ближе, с боков их начали теснить каменные «стены». По дороге им встретился жёлтый ржавый экскаватор — машина из прошлого. Похоже, она была выведена из строя. На гусеницах и покосившемся ковше — толстый слой пыли, означающий, что транспортом уже давно никто не пользовался. На корпусе экскаватора Котецу вдруг заметил довольно глубокие следы когтей колоссальных размеров. Демон напрягся. Впрочем, не он один. Токито то и дело оглядывался назад и по бокам, ощущая чей-то посторонний взгляд. Что-то здесь явно нечисто! Заброшенная техника начала попадаться всё чаще, а затем путники и вовсе набрели на какое-то здание, чем-то отдалённо напоминающее башню, с разветвлением конвейеров и вагонеток. Их местные старатели ещё «дробильнями» называют. Здесь же ребята обнаружили огромный грузовик с оранжевым кузовом, который кренился влево. Местами он довольно сильно поржавел, но выглядел всё же более новым, нежели эскаваторы. Токито всё ещё не мог избавиться от странного ощущения, будто ему кто-то дышит в спину. Казалось, сейчас он обернётся, и сзади окажется нечто ужасное, чего он никогда ранее не встречал. Парень старался держать себя в руках, но, приметив, что его демон тоже начал нервничать, не на шутку напрягся. Все трое шли молча, слушая хрипы Котецу и гул ветра, гуляющего по скалам Карьера. Токито никак не решался обернуться. Его обуял ледянящий душу страх непонятного происхождения. Единственный, кто был относительно спокоен, так это самурай.       — Нам осталось совсем немного. Дом человека в маске за той скалой, — оповестил он своих спутников, повернувшись к ним лицом. В отличие от отставного мечника, он не боялся этого сделать, и если Тоширо ничего не заметил за спиной ребят, значит это просто разыгравшаяся фантазия, и никакой опасности тут нет. А как же быть с массой оповещающих знаков на входе в Карьер? Возможно, они просто утратили свою актуальность, и на самом деле рейдеры или кто бы то ни был, давным-давно ушли отсюда. Токито тяжко выдохнул и ослабил хватку на рукояти винтовки. Они почти у цели. Скоро всё закончится. В эту же секунду на идущего впереди что-то набросилось. Крупная тварь с песочной кожей и наростами, начиная с головы и вдоль всех рук. Человек под ней превратился в мясо мгновенно. Бронированная плотной кожей грудь окрапилась красными брызгами. Дыхание спёрло, и Токито прочно прирос к земле от неожиданности и испуга. По позвоночнику прошёл ледянящий ужас. Затем парень вдруг почувствовал когти, впившиеся ему в бедро, и тут же отпрыгнул в сторону. Это оказался Котецу. Он решил привести хозяина в чувство, иначе они все тут умрут. Нужно бежать. Это понимал даже полуразумный демон. В одно мгновение Токито очнулся, схватил демонёнка за руку и дал дёру к вышке с конвейерами. Оттуда всё ещё были слышны крики самурая, которого разрывала на части рогатая тварь. Не повезло ему со смертью, наверное это очень больно. Проверять, конечно, не хотелось...       — Залезай! — громко выкрикнул парень, чуть не сорвав голос. Ему показалось, что он едва не выплюнул связки от напряжения. Благо, это только богатая фантазия. Демон возмущённо рыкнул, но всё же послушно заскочил на конвейер. Токито полез следом, но кто-то схватил его за ногу, пробив кожу через штанину кожаной брони чуть ли не насквозь. Парень кратко вскрикнул. Вцепился ногтями в пол, но это не помогало. Сильная тварь! Котецу сделал попытку укусить когтистое чудовище за лапу, но Токито одёрнул его за ворот и швырнул вверх по конвейерной ленте, насколько мог, а сам постарался отбиться от рогатой смерти свободной ногой, не потеряв при этом первую. Силы подводили. Ногти скользили по пыльной дорожке, оставляя тёмные следы. Ещё немного, и когтистая тварь добьётся своего. Оставался только один вариант. Токито одной рукой потянулся к обрезу на поясе и зарядил очередью прямо в морду Когтю смерти. Наконец-то он вспомнил их название. Парню доводилось слышать об этих монстрах от рейнджеров НКР и старателей с пустоши, но лучше было, если б их знакомство никогда не произошло. Как и ожидалось, заняв одну из рук оружием, парень невольно ослабил хватку и чуть не скатился вниз. Картечью разорвало половину морды, и тварь со страшным рёвом отпрыгнула назад. В это время бывший мечник вскарабкался наверх и взбежал по конвейеру, прихрамывая на одну ногу. Там его уже ждал обеспокоенный маленький демон и нервно стучал когтями по железной перегородке, обрамляющей крышу. Токито стал осматривать местность. В прицеле своей винтовки он разглядел ещё несколько монстров. «Четыре. Пять. Семь.» — считал он про себя, лишь шевеля губами. «Двенадцать грёбаных Когтей!» Рогатые существа стремительно сходились к дробильне, видимо, их привлёк выстрел из обреза. Парень вспомнил кое о чём, обернулся и досадно цокнул.       — Быстро очухалась! Подстреленная тварь настойчиво карабкалась по конвейеру, глядя на ребят одним уцелевшим глазом. Её правый рог держался на волоске, а по подбородку обильно стекали алые ручьи. Это столп ещё на свою ногу не смотрел! Пара крупнокалиберных пуль из снайперки ничего не дала. Казалось, Коготь смерти их даже не почувствовал. Время поджимало, а из груди совершенно не к стати вырывалось сердце. По спине носился могильный холод, хотя температура в раскалённой пустыне была отнюдь не прохладной. Котецу обеспокоенно схватил хозяина за рукав, указывая на что-то пальцем. За пару минут до того, как тварь добралась к крыше, тот успел заметить тёмный столб, плавящийся в кипячёном воздухе Карьера. Это был подъёмный кран, крюк которого беззаботно болтался туда-сюда от порывов ветра. Токито ещё раз осмотрелся через прицел. Все двенадцать тварей сползлись к подножию башни. Особо наглые из них уже карабкались по металлическим балкам. Кажется, это все, и новых Когтей на горизонте не предвидится. Парню понравилась идея с краном. Это всё выглядело практически как шанс на спасение. Ещё бы туда добраться... А даже если они смогут, то внизу поджидают голодные монстры. Приземляться некуда. Выбор-то невелик! Токито подхватил демона на спину и прикинул взглядом расстояние от крыши до крюка. Метра полтора, казалось бы, легко. Но не с дрожащими коленями и потными руками, когда тебя подгоняют кровожадные рогатые твари внизу. Отставной мечник болезненно всосал ртом тёплый воздух и сделал пару шагов назад для разгона. Демонёнок недоуменно буркнул что-то неразборчивое и окольцевал хозяина за плечи. «Один, два...» Ноги не поддавались, приклеившись ступнями к крыше. Если Токито не сможет, то умрёт и он, и его подопечный. Почему-то столп чувствовал ответственность за него. Сидел бы себе в рабской клетке, если б его никто не выкупил. А теперь... Нечего было сейчас об этом размышлять. О себе напомнил один из самых шустрых Когтей, стучащий лапой по деревянной крыше и устрашающе дышащий ребятам в спину. Быстро забрался! «Три!» Токито решился. Прыгнул. Трухлявая доска крыши проломилась под ним, и прыжок получился намного слабее, чем планировалось. Парень жадно вцепился в большой металлический крюк, болтавшийся на обсмоленных тросах. Влажная ладонь соскочила с гладкой поверхности. Из-за этого оба чуть не сорвались в низ, к голодным ртам. С чего мечник решил, что монстр не попытается прыгнуть за ними? Благо, крыша развалилась от старости за миг до того, как Коготь смерти метнулся за своей добычей. Когтистая лапа успела зацепить лишь клочок тёмных волос на затылке Котецу. Тварь рухнула с крыши, потеряв равновесие. Металлические балки, на которых стояла башня, с треском полопались от упавшей на них туши. Конструкция покосилась, медленно сползла вниз и рассыпалась в труху, накрыв обломками зазевавшихся Когтей. Крюк по инерции полетел прочь, к скалам, но силы прыжка не хватило, и ребята повисли в воздухе, не добравшись до цели.       — Придётся прыгать! — заключил Токито, глянув вниз. Тот самый грузовик с оранжевым кузовом находился прямо под ними. Высота немаленькая, но не висеть же здесь до конца своих дней? Или пока у столпа не кончатся силы — забраться по канату и безболезненно спуститься по каркасу крана у него уже не получится, тем более с грузом за плечами. Решаться на очередной прыжок не пришлось. Крюк сам выскользнул из потных ладоней, и ребята сорвались вниз, помяв металлический кузов при приземлении. Наплевав на боль, Токито сполз на землю, которая оказалась не землёй вовсе. Рыхлый песок замедлял и высасывал полседние частички сил. Хозяину помогал Котецу, подхватив его под плечо. Рёв когтистых тварей всё приближался. И почему их всех не придавило обломками башни!? Куда бежать, спутники точно не знали. Они двигались примерно в том направлении, куда указал ныне мёртвый Тоширо. Стена из скал сужалась, заводя беглецов в ловушку, пока те этого не подозревали и слепо неслись вперёд. За очередным поворотом вдруг не оказалось прохода. Ребята уперлись в тупик, и назад дороги уже не было. Сзади их нагнали Когти в количестве пяти штук, голодные и злые. Вот и конец. Токито обессиленно свалился на пыльный грунт. Хоть здесь не было этого противного песка! А вот товарищ его сдаваться не собирался. Вместо этого демон метался полукругом поодаль от хозяина, рыча и передвигаясь на четвереньках. В толпе рогатых бестий показался какой-то особенный мутант. Тёмно-серая кожа, крупный размер тела и длинные закрученные рога выделяли его среди всех. Несложно было догадаться, почему он так не похож на сородичей. Вожак. Маленький демон даже не дрогнул при виде него, и продолжал грозно рычать. Токито сквозь боль и усталость заставил себя обхватить в руке обрез.       — Беги давай! — отчаянно прохрипел он, обращаясь к Котецу. Тот брезгливо фыркнул, не оборачиваясь. Глядел на врага и прикидывал, куда кусать в первую очередь. Зря старался. Такую толстую кожу он всё равно бы не прокусил. К тому же, прежде чем его клыки достигли бы шеи твари, та уже нашинковала бы его своими смертоносными наростами. Бесполезно.       — Проваливай, кому сказал! — Токито перешёл на крик, использовав все оставшиеся силы. В горле противно спёрло, и тот начал кашлять, задыхаясь и смаргивая дымку в глазах. Котецу зачем-то жалобно проскулил, опустив к низу заострённые уши. Не мог ослушаться хозяина. Демонёнок несмело отшагнул назад, а Токито досадно за этим наблюдал. Неужели он правда его бросит? Конечно, столп сам так ему сказал, но хочет ли он того? Помирать в одиночестве от мерзотных мутантов не хотелось. Это даже в мыслях звучало паршиво. Да, уж! Закончить жизнь вот так, глупо, почти добравшись к цели? Причём вся жизнь Токито проходила бессмысленно, в бесцельном скитании по руинам старого мира, и сейчас, как только цель нашла его, как только в серые будни парня закрался смысл, не заставила себя ждать и смерть. Мечник досадно сжал руку в кулак, позабыв о том, что в ней всё ещё был обрез. Пуля со свистом влетела в грудь Когтя, чудом миновав Котецу, пролетев у него возле уха. Монстр неистово заорал, растопырив пальцы с полуметровыми когтями на концах. Смертоносная серая глыба метнулась вперёд. Но добычи не достигла. Демонёнок, который уже почти ушёл, вдруг подлетел к твари на огромной скорости. Можно забыть о том, что кожа Когтей слишком прочная для его клыков. Ребёнок с лёгкостью её разорвал от шеи и вдоль груди, обнажая внутренности под крупным пластом серой кожи, разозлив монстра ещё больше. Слева на Токито набросился ещё один Коготь, и тот, не сопротивляясь, лишь зажмурился. У него не было сил бороться. Не было сил нажать на курок. А если бы он и смог, этого всё равно было бы недостаточно. Пока его приятель отчаянно боролся за жизнь, парень размышлял о том, что мальчику придётся тяжело одному выживать в Мохаве. Но ничего уже не изменить. И чего это отставной столп думает о ком-то кроме себя в момент смерти? В уголках глаз сквозь закрытые веки просочились слёзы. Токито не хотел умирать. Не сейчас. Не таким образом. В налетевшую на него тварь внезапно что-то врезалось. Свист был практически как от пули, но не совсем. Амазонитовые влажные глаза медленно и трусливо поднялись. Перед ними предстала расплавленная морда Когтя, а по земле растеклись брызги от какой-то зелёной жижи, и парню даже показалось, что та слегка светилась в опустившихся на Карьер сумерках. Туша рухнула на спину, а затем ещё одна, и ещё. Меткий выстрел задел и вожака, пытавшегося снять с себя мелкую кусачую занозу, но не убила. Токито испугался, что смертоносная жидкость может попасть и в Котецу, и хотел отозвать его к себе. Это оказалось непростой задачей. Сорванный голос не поднимался выше шёпота — Котецу его не услышит. Все пять тварей полягли на земь. В вожака пришлось целых три жидких патрона, зато теперь он смиренно глотал пыль в предсмертных конвульсиях, а потом и вовсе замер, не закрывая глаз. Токито тоже не спешил двигаться, не веря своему чудесному спасению. Котецу довольно мурлыкнул и встал на две ноги. Его хозяин выглядел неважно, заставив демона слегка испугаться. Бледное замучанное лицо сначала улыбалось ему, а потом просто встретилось с ковром пыли на земле. Токито не шевелился.